Materiales compuestos: Qué son, para que sirven y tipos.

En este artículo vamos a hablar sobre los materiales

compuestos. Como veremos, al juntar dos materiales,
obtenemos un material compuesto, que es superior de alguna
manera (más fuerte, más resistente,) que cualquiera de los
componentes originales. En otras palabras, es más que la suma
de sus partes.

Los materiales compuestos pueden sonar un poco «técnicos» y

desconocidos, pero son extremadamente comunes en el mundo
que nos rodea. En el deporte los podemos encontrar tanto en las
raquetas de tenis, palos de golf o bicicletas.
Los aviones y los barcos se fabrican desde hace mucho tiempo
con materiales compuestos como la fibra de vidrio, porque son
más ligeros que los metales, pero a menudo igual de resistentes.
 Contenido [
 1 Qué son los materiales compuestos
 2 Para qué sirven los materiales compuestos
 3 Cómo se fabrican los materiales compuestos
 4 Tipos de materiales compuestos
o 4.1 Materiales compuestos naturales
o 4.2 Materiales compuestos clásicos
o 4.3 Materiales compuestos modernos
 5 El futuro de los materiales compuestos
 6 Materiales compuestos laminados
o 6.1 Qué son los materiales compuestos laminados
o 6.2 Para que se utilizan los materiales laminados

Qué son los materiales compuestos

Un material compuesto se realiza combinando dos o más
materiales para que se mejoren mutuamente, pero manteniendo
identidades distintas y separadas en el producto final.
Así que un material compuesto no es un material donde los
átomos o las moléculas se unen químicamente para hacer algo
muy diferente, ni una mezcla donde un material se mezcla con
otro.
Un material compuesto por ejemplo es el hormigón, donde
piedras de varios tamaños están incrustadas entre el cemento. El
hormigón armado es también un material compuesto hecho de
barras de acero colocadas dentro del hormigón húmedo.
La fibra de vidrio también es un material compuesto, donde
pequeños fragmentos de vidrio están pegados dentro del plástico.
En estos caso, tanto en el hormigón armado y la fibra de vidrio,
los ingredientes originales siguen siendo fáciles de detectar en el
material final, ya que por ejemplo en el hormigón, puedes ver
claramente las piedras en el cemento, no desaparecen ni se
disuelven.
Para qué sirven los materiales compuestos
Un material compuesto debe ser mejor que los materiales con los
que está hecho; de lo contrario, no tiene sentido.
Considerando el hormigón de nuevo, es muy fuerte si lo usas en
vigas verticales para soportar el peso de un edificio o de una
estructura empujando hacia abajo; en otras palabras, si lo usas en
compresión. Pero por otro lado, es bastante débil y tiende a
inclinarse y luego a romperse si se usa horizontalmente, donde se
estira, es decir, en tensión.
Obviamente esto supone un gran problema en un edificio en el
que existen numerosas vigas horizontales. Así que, una gran
solución es verter hormigón húmedo alrededor de las barras de
acero, para que se asiente en un material compuesto llamado
hormigón armado El acero tira del hormigón y evita que se rompa
cuando está en tensión, mientras que el hormigón protege al
acero de la oxidación y el deterioro.
El resultado es un material compuesto que funciona bien tanto en
tensión como en compresión.
La fuerza añadida es la razón más común para hacer un material
compuesto, pero no es la única. A veces, buscamos hacer un
material mejor de una manera diferente.
Por ejemplo, es posible que necesitemos una pieza de avión con
mejor resistencia a la fatiga que la que obtendríamos de un metal,
para que no se rompa cuando se somete a esfuerzos y tensiones
repetidos durante el vuelo. O podríamos necesitar una pieza del
motor que pueda sobrevivir a temperaturas más altas que una
pieza de cerámica ordinaria.
Tal vez necesitemos un plástico que sea rígido y fuerte pero
ligero, o uno que pueda transportar el calor y la electricidad mejor
que el plástico ordinario (algo con una conductividad térmica y
eléctrica mejorada, en otras palabras).
Los materiales compuestos pueden ayudarnos en todas estas
situaciones.

Cómo se fabrican los materiales compuestos

Los materiales compuestos se componen generalmente de dos
materiales principales (aunque también puede haber otros
aditivos): hay un material de «fondo» llamado matriz (o fase
matricial) y, a esto, añadimos un material transformador llamado
refuerzo.
Aunque tendemos a pensar que el refuerzo está hecho de fibras
(como en la fibra de vidrio), no siempre es así. En el hormigón
armado, las «fibras» son varillas de acero retorcido a gran escala;
en la fibra de vidrio, son pequeños bigotes de vidrio. A veces el
refuerzo está hecho de gránulos, partículas o bigotes, pero
también puede estar hecho de textiles doblados.
La forma en que las partículas de refuerzo están dispuestas en la
matriz determina si un compuesto tiene las mismas propiedades
mecánicas en todas las direcciones (isotrópico) o diferentes
propiedades en diferentes direcciones (anisotrópico).
Todas las fibras que apuntan de la misma manera harán un
compuesto anisotrópico: será más fuerte en una dirección que en
otra (como por ejemplo en la madera). Por otro lado, las
partículas, los bigotes o las fibras orientadas al azar en un
compuesto tenderán a hacerlo igualmente fuerte en todas las
direcciones.
Cualquiera que sea la forma que adopte, el trabajo del refuerzo es
resistir los esfuerzos que se ejercen sobre el material (añadiendo
resistencia o ayudando a detener las grietas y la fatiga), mientras
que el trabajo de la matriz es atar firmemente el refuerzo para que
no se debilite y protegerlo del calor, el agua u otros daños
ambientales.

Tipos de materiales compuestos

Materiales compuestos naturales
Cuando hablamos de materiales compuestos, a menudo nos
referimos a materiales fuertes, ligeros, ultramodernos y
cuidadosamente diseñados para aplicaciones específicas en
cosas como cohetes espaciales y aviones a reacción, pero al ver
las cosas de esa manera, es demasiado fácil olvidar los
materiales compuestos naturales, que han existido desde
siempre.
La madera es un compuesto hecho de fibras de celulosa (el
refuerzo) que crece dentro de la lignina (una matriz hecha de
polímeros orgánicos a base de carbono).
El hueso es otro compuesto antiguo en el que las fibras de
colágeno refuerzan una matriz de hidroxiapatita (un mineral
cristalino a base de calcio).
E incluso los compuestos hechos por el hombre no son
necesariamente de alta tecnología y modernos. El hormigón y el
ladrillo (hechos de barro o arcilla reforzados con paja) son dos
ejemplos de materiales compuestos inventados por los seres
humanos que han tenido un uso generalizado durante miles de
años.
Materiales compuestos clásicos
El primer material compuesto moderno fue la fibra de vidrio, que
data de la década de 1930.
En la actualidad, la fibra de vidrio se presenta en forma de cintas
que se pueden pegar en la superficie de un molde. La cinta de
respaldo de plástico es la matriz que mantiene las fibras de vidrio
en su lugar, pero son las fibras las que proporcionan gran parte
de la resistencia del material.
Mientras que el plástico (por definición) es relativamente blando y
flexible, el vidrio es fuerte pero frágil. Al unirlos tenemos un
material fuerte y duradero, adecuado para cosas como
carrocerías de coches o barcos, más ligeros que los metales o
aleaciones que de otra manera podría usar y que no es propenso
a oxidarse.
El plástico reforzado con fibra de carbono es similar a la fibra de
vidrio, pero utiliza fibras de carbono en lugar de fibras de vidrio.
Materiales compuestos modernos
Los materiales compuestos avanzados de hoy en día se basan en
metal, plástico (polímero) o cerámica. Esto nos da los tres tipos
principales de materiales compuestos modernos: compuestos de
matriz metálica, compuestos de matriz polimérica y compuestos
de matriz cerámica.
Materiales compuestos de matriz metálica
Éstos materiales compuestos tienen una matriz hecha de un
metal ligero como una aleación de aluminio o magnesio, reforzada
con fibras de cerámica o de carbono.
Algunos ejemplos son el aluminio reforzado con carburo de silicio
y una aleación de cobre y níquel reforzada con grafeno (un tipo
de carbono), que hace que los metales sean cientos de veces
más fuertes de lo que serían por sí solos.
Los materiales compuestos de matriz metálica son fuertes,
rígidos, resistentes, resistentes a la corrosión y relativamente
ligeros, pero tienden a ser caros y más difíciles de trabajar. Son
populares en la industria aeroespacial (en motores a reacción),
aplicaciones militares (el nitruro de boro de acero se utiliza para
reforzar los tanques), la industria automotriz (pistones de motores
diesel), y herramientas de corte.
Materiales compuestos de matriz cerámica
Como su nombre indica, éstos materiales compuestos utilizan un
material cerámico (como el vidrio borosilicato) como matriz de
fondo, con fibras de carbono o cerámicas (como el carburo de
silicio) que añaden refuerzo y ayudan a superar la debilidad clave
de la cerámica ordinaria (su fragilidad y lo que se denomina
«resistencia a la fractura» baja).
Algunos ejemplos son el carburo de silicio reforzado con fibra de
carbono (C/SiC) y el carburo de silicio reforzado con carburo de
silicio (SiC/SiC). Originalmente desarrollados para aplicaciones
aeroespaciales y militares donde la ligereza y el rendimiento a
altas temperaturas son realmente importantes (como las turbinas
de gas, las boquillas de escape de los motores a reacción).
Los materiales compuestos de matriz cerámica también han
encontrado usos en cosas como los frenos y embragues de
coches, los cojinetes, los intercambiadores de calor y los
reactores nucleares.
Dado que  este tipo de materiales tiende a utilizarse para
aplicaciones de alta temperatura, las fibras de polímero y las
fibras de vidrio convencionales de baja fusión no se utilizan
generalmente como refuerzos.
Materiales compuestos de matriz polimérica
Los compuestos de matriz polimérica vuelven a ser diferentes. En
este caso, las fibras de cerámica o de carbono añaden fuerza y
rigidez al plástico de fondo.
Como acabamos de ver, la ligereza, la rigidez, la resistencia y la
resistencia a la corrosión hacen que los materiales compuestos
de matriz polimérica, como la fibra de vidrio sean materiales
excelentes para piezas de coches, barcos y aviones. También son
ampliamente utilizados en artículos deportivos, como raquetas de
tenis, palos de golf, tablas de snowboard y esquís.
El futuro de los materiales compuestos
Muchas de las investigaciones actuales se centran en la mejora
de los materiales compuestos mediante el uso de fibras
aproximadamente 1000 veces más pequeñas, que son mucho
más resistentes.
Estos nanocompuestos son un ejemplo de nanotecnología,
utilizando nanotubos o nanopartículas de carbono como refuerzo.
Es probable que resulten más baratas y tengan mejores
propiedades mecánicas y eléctricas que los materiales
compuestos tradicionales.
Los laminados son compuestos en los que se unen capas de
diferentes materiales con adhesivo, para dar mayor resistencia,
durabilidad o algún otro beneficio.
Materiales compuestos laminados
Después de lo comentado sobre los materiales compuestos, tal
vez puedas pensar que son materiales que no utiliza la gente
común, pero estás equivocado.
¿Alguna vez ha sujetado plástico adhesivo en un libro para
proteger la cubierta? ¿O cartón pegado al papel para hacerlo más
fuerte? ¿Quizás has forrado un póster que has impreso en tu
ordenador con plástico para que no se estropee? Si has hecho
alguna de estas cosas, has hecho un material compuesto
laminado: un tipo particular de material compuesto formado por la
unión de capas de dos o más materiales con adhesivos.
Qué son los materiales compuestos laminados
Un material compuesto laminado es un material compuesto de
capas de materiales diferentes.
Los materiales laminados son ejemplos de materiales
compuestos, aunque los materiales no están integrados entre sí
de la misma manera que con otros materiales compuestos (matriz
y material de refuerzo).
También es importante recordar que un laminado no es
simplemente varias capas de materiales: los materiales tienen
que estar unidos permanentemente con algo como un adhesivo,
por lo que se comportan como un solo material, no como varios.
Generalmente, se hacen los materiales laminados porque un
material que normalmente se utiliza por sí mismo (por ejemplo,
papel, madera o vidrio) no es lo suficientemente fuerte o duradero
para sobrevivir por sí mismo. El papel no es impermeable, por
ejemplo, mientras que el plástico es relativamente difícil de
imprimir. ¿Pero qué pasa si imprimes en el papel y luego lo
cubres con plástico? El material compuesto laminado que has
fabricado te ofrece lo mejor de ambos.
Para que se utilizan los materiales laminados
Los laminados tienden a basarse en cuatro materiales principales:
madera, vidrio, tela y papel.
Madera
Los suelos laminados son muy populares porque son muy
resistentes.
A diferencia de un suelo tradicional de madera dura, un suelo
laminado se compone normalmente de cuatro capas. La parte
superior puede ser algo así como una fina capa de plástico
transparente diseñada para resistir manchas y arañazos. Debajo,
hay una fina capa de madera estampada (o incluso papel impreso
con un patrón de madera) que le da al suelo su apariencia
atractiva.
La siguiente capa es el núcleo: la mayor parte del material, hecho
de tableros de fibra de baja calidad. Finalmente, en la base, hay
una fina capa de tablero duro y resistente a la humedad.
Muchos muebles de bajo coste que se asemejan a la madera
sólida son en realidad laminados hechos de productos de madera
de menor calidad (conocidos como tableros de partículas o
aglomerados) con una fina capa de chapa, plástico o incluso
papel.
Vidrio
Los parabrisas de los coches y los cristales antibalas son en
realidad laminados muy pesados hechos de varias capas de vidrio
y plástico.
Las capas exteriores de vidrio son resistentes a la intemperie y a
los arañazos, mientras que las capas interiores de plástico
proporcionan resistencia y una pequeña cantidad de flexibilidad
para evitar que el vidrio se rompa.
Tejido
La mayoría de los zapatos y de la ropa de exterior están hechos
de materiales laminados.
Un impermeable típico suele tener una membrana impermeable
entre una capa exterior resistente y una capa interior suave y
cómoda. A veces la membrana se une directamente a las capas
internas y externas para hacer una pieza de ropa muy resistente y
duradera; esto se conoce como un laminado de 3 capas.
Si la membrana se adhiere a la tela exterior sin forro interior, esto
se denomina laminado de 2,5 capas. Las prendas impermeables
fabricadas de esta manera tienden a ser más «transpirables» que
los laminados de 3 capas, ya que la humedad puede escapar más
fácilmente.
Papel
Muchas personas poseen pequeñas máquinas plastificadoras que
recubren folios, tarjetas o fotografías en una capa delgada pero
resistente de plástico duradero. Tan solo con introducir el papel a
través de la máquina, calienta o pega el plástico y lo presiona
firmemente para hacer un revestimiento resistente a la intemperie
y duradero.
Los carnets de identidad y las tarjetas de crédito también están
laminadas con plástico transparente para que puedan sobrevivir
varios