TEORÍA DE LAS PLACAS TECTÓNICAS

reflexiona
¿Alguna vez has mirado un mapa del mundo y observado las formas de los continentes?
¿Alguna vez has notado cuántos continentes parecen coincidir como si fueran piezas de
un rompecabezas? ¿A qué crees que se deba esto? ¿Es solo una coincidencia o piensas
que sugiere algo importante sobre la historia de nuestro planeta?

Deriva continental
Si alguna vez has notado
cuántos continentes parecen
coincidir como si fueran piezas
de un rompecabezas, no estás
solo. A comienzos del siglo
veinte, un científico alemán
llamado Alfred Wegener
observó este fenómeno.
Wegener planteó la hipótesis de
que en uno o más momentos
de la historia de la Tierra, Observa cómo los continentes parecen coincidir,
los continentes estaban especialmente la costa este de América del Sur y la
conectados. costa oeste del África.

Wegener buscó más pruebas de que los continentes alguna vez podrían haber estado
conectados. Buscó otras conexiones entre las costas coincidentes. Donde las costas
parecían coincidir, Wegener notó que ciertas formaciones geológicas también parecían
coincidir. Por ejemplo, una cadena montañosa que está sobre una costa parece conectarse
con una cadena montañosa de la costa de enfrente. Varios depósitos de sedimentos
acumulados por glaciares también se alinean a lo largo de las costas coincidentes de los
continentes.

Además de la evidencia geológica, Wegener encontró pruebas fósiles de que los

continentes alguna vez podrían haber estado conectados. Se encontraron fósiles de un
reptil de agua dulce llamado mesosaurus tanto en la costa del este de América del Sur
como en la costa oeste de Sudáfrica. Es muy poco probable que estos animales de agua
dulce hayan atravesado todo el océano Atlántico nadando en el tiempo que vivieron.
También se encontraron fósiles de un reptil terrestre llamado lystrosaurus a lo largo de las
costas coincidentes del este de África, el centro de la India y la Antártida. Estos animales
terrestres tampoco podrían haber cruzado los océanos que separan estos continentes.
Del mismo modo, también es improbable que la misma especie haya evolucionado
independientemente en varios continentes. En cambio, Wegener planteó que los
continentes deben haber estado unidos en algún momento. A medida que se separaron, se
llevaron a los mesosaurus y lystrosaurus con ellos.

El siguiente diagrama muestra algunas de las pruebas de los fósiles que respaldan la
hipótesis de Wegener.

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Wegener concluyó, sobre la base de

sus descubrimientos que los continentes
deben de moverse con el tiempo. A esta
teoría la llamó desplazamiento continental.
(Los científicos posteriores le dieron un
nombre más familiar al proceso: deriva
continental). Por lo menos una vez en
la historia de la Tierra, los continentes
estuvieron conectados en grandes
masas de tierra. Estas grandes masas
de tierra se llaman supercontinentes.
Hace 250 millones de años, todos los
continentes estaban conectados en un Todos los continentes de la Tierra
supercontinente gigante. Wegener llamó alguna vez estuvieron juntos en un
a este supercontinente Pangea, que supercontinente llamado Pangea.
significa “toda la Tierra”.

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A pesar de las pruebas que reunió, Wegener no pudo ofrecer una teoría que explique
cómo se desplazaron los continentes con el tiempo. En parte por este motivo, su hipótesis
fue denegada inicialmente por la comunidad científica. Luego, en la década de 1940, los
científicos descubrieron nuevas pruebas que sugieren cómo se separaron los continentes.
Desafortunadamente, Wegener no vivió para ver que su trabajo había sido validado. Murió
congelado en una expedición por la capa de hielo de Groenlandia tratando de probar su
hipótesis.

Estudiar el fondo del océano

Hubo muchos avances en la tecnología usada para la
exploración oceánica en las décadas de 1940 y 1950. corteza: capa superior de
Esto dio lugar a la obtención de nueva información la Tierra
sobre el fondo del océano. Los científicos comenzaron a
darse cuenta de que la corteza que se encuentra debajo de los océanos no es tan vieja
como la corteza que se encuentra debajo de los continentes. También descubrieron que
el fondo del océano no es plano ni estéril. En realidad, contiene muchas características
topográficas. De hecho, una de las cadenas montañosas más grandes del mundo se
encuentra en el fondo del océano. Esta cadena montañosa, la dorsal oceánica, está
formada por dos cadenas montañosas paralelas separadas por un valle central. Tiene
50,000 kilómetros de largo y un promedio de 4,500 metros de altura. Este mapa muestra
las diferentes partes de la dorsal oceánica.

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Los científicos también descubrieron otra información sobre el fondo del océano. Por
ejemplo, los sedimentos del fondo del océano han estado acumulándose durante un
máximo de solo 300 millones de años. Si el fondo del océano no ha cambiado en la historia
de la Tierra, estos sedimentos tienen 4 mil millones de años. De manera similar, los fósiles
más antiguos del fondo del océano tienen solamente alrededor de 180 millones de años.
Se cree que los fósiles marinos enterrados en los continentes de la Tierra son mucho más
antiguos. Los científicos se dieron cuenta de que algún proceso debe de estar destruyendo
sedimentos y fósiles más antiguos del fondo del océano. Como las rocas y fósiles de los
continentes son mucho más antiguos que los del fondo del océano, este proceso debe
afectar a la corteza del océano de manera diferente que a la corteza continental.

¿qué piensas?
Si la corteza oceánica se está destruyendo, ¿adónde crees que va? ¿Qué sucede con la
corteza después de destruirse? ¿De dónde proviene la nueva corteza? Piensa en estas
preguntas, ¡luego sigue leyendo para conocer las respuestas!

Científicos destacados: Harry Hess y la expansión del suelo marino

Harry Hess fue un geólogo que formó parte de la armada de EE.UU. durante la Segunda
Guerra Mundial. Hess usó la tecnología de la armada para la exploración oceánica para
estudiar la dorsal oceánica y otras características oceánicas. En la década de los 50 y a
comienzos de la década de los 60, Harry Hess usó esta investigación del fondo del océano
para elaborar una hipótesis llamada expansión del suelo marino.

La expansión del suelo marino es un fenómeno por el

cual el magma del manto (la capa que está debajo de la
corteza) de la Tierra se eleva entre el valle central de la
dorsal oceánica. Cuando el magma empuja hacia arriba
por el centro de la dorsal oceánica, separa el fondo del
océano. Esta ruptura de la corteza se llama proceso
de rifting. Cuando el magma llega a la superficie de la
corteza del océano, se enfría y se solidifica y genera
roca ígnea. Esto forma una nueva corteza oceánica en
el centro de la dorsal oceánica. Hess también planteó La expansión del suelo
que la corteza más antigua se destruye a medida que se marino surge cuando la
hunde en cuencas oceánicas profundas. La expansión roca fundida del manto
del suelo marino explica por qué la corteza del océano terrestre fuerza su paso por
es más joven que la corteza continental: la corteza del las aberturas de la corteza
océano está reciclándose permanentemente. oceánica Esto separa el
fondo del océano y hace que
Hess tuvo más suerte que Wegener. Vivió lo suficiente la corteza de la Tierra se
para ver cómo su hipótesis era validada por pruebas mueva.
científicas posteriores y aceptada por la comunidad
científica. En el proceso, Hess finalmente explicó lo que

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Wegener no pudo con su hipótesis de la deriva continental. Los continentes se arrastran
por la superficie terrestre por el movimiento de la corteza del océano a medida que esta se
recicla.

La teoría de la tectónica de placas litosfera: capa de la Tierra

Para la década de 1970, los científicos ya sabían lo compuesta de corteza y manto
suficiente sobre el modo en que la corteza terrestre superior
se desplaza para poder elaborar una teoría integral.
Esta teoría, llamada tectónica
de las placas, establece que
la litosfera sólida y rocosa
de la Tierra se rompe en
pedazos llamados placas
tectónicas (también conocidas
como placas de la litosfera).
Donde las placas tectónicas
están formadas por corteza
oceánica, son más densas.
Donde las placas tectónicas
están formadas por corteza
terrestre, son menos densas.

Cuando las placas tectónicas

se mueven, se rozan. Estos
movimientos provocan Entre las principales placas tectónicas de la Tierra se
terremotos. Los movimientos encuentran la placa africana, la placa euroasiática,
de las placas tectónicas la placa indo-australiana, la placa norteamericana, la
también generan aberturas placa sudamericana y la placa del Pacífico.
en la corteza de la Tierra,
donde el magma puede llegar a la superficie del planeta; a estas aberturas las llamamos
volcanes. Al identificar las ubicaciones de terremotos y volcanes, los científicos han podido
localizar los límites de las placas tectónicas de la Tierra. Este mapa muestra los nombres
y las ubicaciones de las placas tectónicas más importantes de la Tierra, así como algunas
placas menores.

¡atención!
La corteza continental es menos densa que la corteza oceánica, por eso flota más alto
a medida que se desplaza por la superficie de la Tierra. Todas las placas tectónicas
flotan sobre la astenosfera de la Tierra, la capa superior del manto que está exactamente
debajo de la litosfera. La astenosfera es sólida, pero lo suficientemente suave para flotar.
Esta propiedad se llama plasticidad. La plasticidad le permite a la astenosfera fluir como
masa o plastilina. Las placas tectónicas son menos densas que el material suave de la
astenosfera, por eso flotan sobre ella.

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Límites de las placas tectónicas
Las placas tectónicas están moviéndose permanentemente a diferentes ritmos y en
diferentes direcciones e interactúan de diferentes maneras. Esto da lugar a distintos tipos
de límites de las placas tectónicas. Los límites de la placa tectónica pueden separarse en
las siguientes tres categorías:
• Límites convergentes de placas: En estos límites, las placas tectónicas se desplazan
unas hacia otras.
• Cuando las placas de la corteza
continental se juntan, pueden
empujar hacia arriba la tierra con el
tiempo. Esto puede crear grandes
cadenas montañosas, como la
del Himalaya. Estas montañas se
formaron hace millones de años,
cuando la placa indo-australiana
chocó con la placa euroasiática.
• Cuando las placas de la corteza
oceánica se juntan, pueden crear una
zona de subducción. Una zona de
En esta zona de subducción, la placa más
subducción es un límite convergente
densa de Juan de Fuca es forzada por
donde la más densa de las dos
debajo de la placa norteamericana. Esta
placas es empujada por debajo de la
colisión formó las montañas y volcanes de
otra. Finalmente, la placa más densa
la Cordillera de las Cascadas del noroeste
es empujada lo suficientemente lejos
del Pacífico.
dentro del manto que comienza a
derretirse. Las zonas de subducción
también se forman donde la corteza
oceánica choca con la corteza continental. Como la corteza oceánica es más
densa, siempre se subducciona por debajo de la corteza continental en una zona
de subducción. Los volcanes son comunes en las zonas de subducción, ya que la
corteza se derrite en el magma. Las zonas de subducción también generan las fosas
oceánicas profundas donde la corteza oceánica se destruye.
• Límites divergentes de placas: En estos límites, las placas tectónicas se separan.
• El siguiente diagrama muestra una dorsal oceánica: un tipo de límite divergente entre
dos placas de corteza oceánica. El magma asciende entre las placas, luego se enfría
para formar nueva corteza oceánica. La formación de nueva corteza terrestre ayuda a
separar más a las dos placas.

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• Los continentes también pueden ser
separados por límites divergentes.
A estos se los llama zonas de rift o
valles de rift. El Gran Valle del Rift
de África del Este se forma por el
movimiento de las placas tectónicas
en un límite divergente. Finalmente,
las placas se separarán tanto que
parte de África se separará del resto
del continente.
• Límites de transformación de placas: En estos límites, las placas tectónicas se
deslizan en forma horizontal una junto a la otra en direcciones opuestas.
• La Falla de San Andrés atraviesa el estado de California. Es un límite de
transformación ubicado entre la placa del Pacífico y la placa norteamericana.
• Cuando las placas tectónicas chocan en los límites de transformación, se genera
presión hasta que las placas de repente se deslizan. Esta emisión repentina de
presión provoca un terremoto. Además, puede permitirle al magma salir del manto.
Esto en ocasiones puede causar erupciones volcánicas.

Las imágenes satelitales han ofrecido pruebas de las placas tectónicas al demostrar
que las características geológicas se forman en los límites entre las placas
tectónicas. El Gran Valle del Rift (izquierda) es tan grande que puede verse desde
el espacio. La falla de San Andrés (derecha) está separando lentamente al sur de
California y parte del oeste de México del resto de América del Norte.

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¿Qué tanto sabes?
Las imágenes página continuación muestran tres límites de placa diferentes. Identifica
cada límite como convergente, divergente o de transformación. Luego, ubica estas
características o hechos al lado del tipo de límite al que normalmente se lo asocia.
(Algunos se asocian normalmente con varios tipos de límites).
• Dorsal oceánica
• Zona de subducción
• Terremotos
• Creación de montañas
• Volcanes
• Destrucción de corteza antigua
• Creación de corteza nueva
• Falla

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Límite Características o hechos asociados

Este es un límite ____________________.

Este es un límite ____________________.

Este es un límite ____________________.

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conéctese con su hijo

Observar corrientes de convección

Las corrientes de convección son las Estas son algunas preguntas sobre las que
principales fuerzas conductoras detrás del puede comentar con su hijo:
movimiento de las placas tectónicas. Para • ¿Qué sucede cuando el colorante para
ayudar a su hijo a visualizar el proceso de alimentos frío se agrega al agua a
convección que conduce al movimiento temperatura ambiente?
de la placa tectónica, intenten hacer este
experimento simple. • ¿Qué sucede con el colorante para
alimentos a medida que el agua se
Primero, consiga una botella de colorante calienta?
para alimentos y un recipiente de vidrio • ¿Qué sucede con el colorante para
transparente grande. El recipiente debe alimentos a medida que el agua se
poderse calentar en una hornilla. enfría nuevamente?
Coloque el colorante para alimentos en • ¿El material de la astenosfera es líquido
el refrigerador durante unos 20 minutos. como el agua?
Luego, llene el recipiente hasta cerca de
tres cuartos de su capacidad con agua a • ¿Crees que el material de la astenosfera
temperatura ambiente. Coloque el recipiente se mueve tan rápido como el colorante
con el agua sobre una hornilla, pero deje la para alimentos en el agua?
estufa apagada por el momento. Coloque • ¿Cómo se relaciona este experimento
unas pocas gotas de colorante para con lo que has aprendido sobre el
alimentos frío en el recipiente e indique a movimiento de las placas tectónicas?
su hijo que observe atentamente el modo
en que el colorante se hunde hacia el fondo
del recipiente. No mezcle el colorante
para alimentos. Una vez que el colorante
para alimentos se haya hundido en el
fondo del recipiente, ponga la estufa a una
temperatura muy baja, lo suficiente para
calentar el recipiente lentamente, pero no
lo suficiente como para que el agua hierva.
Indique a su hijo que observe el movimiento
del colorante para alimentos en el agua a
medida que se calienta. Después de unos
pocos minutos, apague la estufa otra vez e
indique a su hijo que observe el movimiento
del colorante para alimentos en el agua a
medida que se enfría nuevamente.

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