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¿Cuál es la edad perfecta para aprender nuevos
idiomas?
En la actualidad sabemos que nuestro cerebro puede cambiar si lo ejercitamos, efecto
que se evidencia incluso después de unas pocas sesiones.
ESCRITO POR JAMES LANE (/ES/MAGAZINE/CONTRIBUTORS/JAMES­LANE)
“…  para  mí,  ser  viejo  es  siempre  tener  quince  años  más  de  los  que  tengo”  –  Bernard
Baruch, financista y filántropo estadounidense

Querido  lector,  ¿estás  en  la  flor  de  tu  adolescencia?  ¿O  tienes  veinte  años,  estás  lleno  de
energía  y  listo  para  emprender  aventuras?  ¿Tienes  toda  la  vida  por  delante,  como  un
majestuoso tapete persa que acaban de desenrollar?

Qué bueno para ti. Pero mejor lárgate y ponte a leer otra cosa.

Ah, mucho mejor así. Ahora que  todos esos jóvenes  se han  esfumado, podemos hablar de un

tema delicado: ¿es posible para ti aprender un nuevo idioma si ya tienes un par de años más?
¿Eres  capaz  memorizar  todo  ese  vocabulario  nuevo?  ¿Puedes  aprender  nuevas  estructuras
gramaticales? ¿O es demasiado tarde para comenzar?

Tenemos  buenas  noticias.  La  liebre  joven  probablemente  correrá  a  toda  velocidad  dejándote
atrás,  pero  tú,  aunque  avances  como  una  tortuga,  tienes  ciertas  ventajas  en  esta  carrera
lingüística.  Tu  cerebro  es  capaz  de  hacer  cosas  que  ni  siquiera  te  imaginas  y  puede
desarrollarse  de  manera  excepcional,  incluso  cuando  ya  has  llegado  a  una  edad  avanzada.
Además,  existe  un  área  en  la  que  tu  edad  es  una  enorme  ventaja:  el  aprendizaje  autónomo.
Quítate  entonces  tus  cómodas  pantuflas,  sírvete  una  taza  de  té  (o  algo  más  fuerte)  y  continúa
leyendo.
Tu cerebro es plástico
Décadas atrás, los científicos tenían un concepto mucho más rígido del cerebro. Creían que la
manera como este se desarrolla en la niñez determina en mayor o menor grado la estructura que
tendrá el resto de la vida.

Pero  ahora  sabemos  que  esto  no  es  verdad.  Un  estudio  decisivo  llevado  a  cabo  en  2000
(Macguire et al.) examinó la materia gris de los taxistas londinenses. No, no las pelusas grises
que se acumulan en tu ombligo, sino lo que hay dentro de tu cerebro. Los taxistas que pasaban
mucho  tiempo  conduciendo  tenían  un  mayor  volumen  de  materia  gris  en  el  hipocampo,  una
pequeña  parte  del  cerebro  que  tiene  la  forma  de  un  caballito  de  mar  y  está  a  cargo  de  la
memoria  (espacial).  Esto  era  una  prueba  fehaciente  de  la  neuroplasticidad
(http://es.wikipedia.org/wiki/Plasticidad_neuronal),  la  capacidad  del  cerebro  para  cambiar  y
establecer nuevas conexiones neuronales.

El  resultado  generó  una  gran  ola  de  investigaciones  sobre  neuroplasticidad.  En  la  actualidad
sabemos que nuestro cerebro puede cambiar si lo ejercitamos, efecto que se evidencia incluso
después de unas pocas sesiones. Cuanto más larga la sesión de ejercicios, tanto más potentes
serán  los  efectos.  Posteriormente,  en  el  año  2010,  un  equipo  de  científicos  suecos
(http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0028393210003805)  examinó  durante  seis
meses a un grupo de jóvenes (21 a 30 años) y a uno de mayores (65 a 80 años), ‘sin detectar
ninguna  diferencia  significativa  en  la  plasticidad  de  la  microestructura  de  su  materia  gris  que
pudiese  ser  causada  por  la  edad’.  Traducción:  también  los  cerebros  de  mayor  edad  pueden
transformarse.

La neuroplasticidad y el aprendizaje de idiomas
¿Qué le sucede entonces al cerebro de un adulto que está aprendiendo idiomas? En 2012, los
científicos  examinaron  durante  nueve  meses  a  un  grupo  de  estudiantes  adultos
(http://www.mitpressjournals.org/doi/abs/10.1162/jocn_a_00240#.VX7jaBOUeab)  que  estaban
aprendiendo chino, quienes mostraron una ‘mejor cohesión de la materia blanca’ en este periodo
de  tiempo.  La  materia  blanca  es  lo  que  conecta  las  células  neuronales.  Cuanto  mejor  estén
conectadas, tanto mejor serán los resultados de nuestras actividades cognitivas.

Un  resultado  aún  más  significativo  fue  el  aumento  del  tamaño  del  hipocampo  (¡de  nuevo  el
caballito  de  mar!)  en  un  grupo  de  intérpretes  militares
(http://www.mitpressjournals.org/doi/abs/10.1162/jocn_a_00240#.VX7jzROUeab)  después  de
estudiar intensamente idiomas durante tres meses.
¿Necesitas  más?  Con  gusto:  aprender  idiomas  amplía  tu  ‘reserva  cognitiva’
(http://es.wikipedia.org/wiki/Reserva_cognitiva), lo que te hace más resistente contra el desgaste
del  cerebro.  ¡Enhorabuena  si  eres  bilingüe!  Probablemente  ya  has  aplazado  el  inicio  de  la
demencia
(http://www.neurology.org/content/early/2013/11/06/01.wnl.0000436620.33155.a4.abstract)
varios años. ¡Puedes volver a brindar por ello!

Esos viejos tramposos
Si te molesta no ser tan rápido como antes, o que tu memoria no lo sea, no te desanimes. Tienes
algo a tu favor con lo que no cuenta ningún adolescente.

Has aprendido cómo aprender. Sabes qué estrategias funcionan en tu caso y cuáles, en cambio,
Quiero aprender
son  solo  una  pérdida  de  tiempo.  Es  posible  que  tu  cerebro  no  sea  tan  ágil  como  el  de  alguien
que tiene la mitad de tus años, pero tú tienes mejores ‘habilidades metacognitivas’. Otra manera
inglés   alemán
de llamarlas es: ‘aprendizaje autónomo’.
(https://go.babbe (https://go.babbe
l.com/spamag­ l.com/spamag­
eng/default?
italiano   deu/default?
francés
Hace  un 
adgroup=spama par  de 
adgroup=spama años,  unos  científicos  intentaron  probarlo
(https://go.babbe
g­a30­ (https://go.babbe
g­a30­
(http://psycnet.apa.org/journals/pag/28/1/232/). Formaron grupos de personas jóvenes y viejas, y
l.com/spamag­
agenobarriertole l.com/spamag­
agenobarriertole
ita/default?
arning­   fra/default?
más…
arning­
les  mostraron 
portugués
adgroup=spama palabras  que  tenían  adherido  un  puntaje  diferente,  desde  valores  bajos  hasta
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(https://go.babbe (https://go.babbe
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g­a30­
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valores altos. Luego le permitieron a las personas repasar las palabras que desearan. Notaron
l.com/spamag­
_spa_out_cd)
l.com/spamag­
agenobarriertole agenobarriertole
por/default? all/default?
que las personas mayores se tomaban más tiempo para las palabras de valores altos, pero su
arning­
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arning­
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g­a30­
g­a30­
capacidad de recordar era igual de buena que la de los jóvenes.
_spa_out_cd) _spa_out_cd)
agenobarriertole agenobarriertole
Video recomendado
arning­ arning­
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De  una  manera  muy  interesante 
_spa_out_cd) _spa_out_cd) este  estudio  también  demostró  por  qué  las  personas  de  edad
avanzada no son dignas de confianza: los científicos descubrieron que los viejos, astutamente,
habían revisado en secreto las palabras de alto puntaje justo antes de comenzar la prueba.

En conclusión, no existe ninguna razón para que no puedas aprender un idioma hasta una edad
avanzada.

De modo que tendrás que buscarte otra disculpa…

El genio que habla 9 idiomas

¿Aprendes un idioma para mantenerte en forma mentalmente? Nos gustaría saber qué piensas,
¡déjanos tu comentario!
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James Lane (/es/magazine/contributors/james­lane)
James Lane es natural de Sydney, Australia. Después de completar sus estudios en Medios y
Comunicación, se trasladó a Vietnam para enseñar inglés y ocuparse de los jóvenes estudiantes del
programa de verano de la Escuela de Idiomas de Hanoi. Ha trabajado también como productor independiente de teatro
y como asistente de dirección cinematográfica. Actualmente vive en Delhi, India.

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