DIFERENCIAL DE UNA FUNCIÓN

Prof. Oscar A. Barraza

Cátedra Matemática I (Análisis Matemático) – Fac. de Ciencias Económicas – UNLP

Definición: Dada una función derivable f : A → IR en un punto interior x 0 ∈ A , se

llama diferencial de la función f en el punto x 0 correspondiente a un incremento
∆x = dx en la variable independiente a la expresión

df ( x 0 ) = f ' ( x 0 ).∆x = f ' ( x 0 ).dx

El incremento en la variable independiente ∆x = dx = x − x 0 se denomina también

diferencial de x. Esto se debe a que para la función identidad f ( x ) = x , derivable en
todo número real con derivada f ' ( x ) = 1 , resulta que df ( x 0 ) = f ' ( x 0 ).∆x = ∆x = dx , en
123
=1
todo punto x 0 .

Observación: Cuando no se preste a confusión en lo referido al punto de aplicación, se

suele anotar df = f ' ( x ).dx

Interpretación geométrica: Bajo las hipótesis de la definición anterior, la variación de la

función y = f ( x ) en el punto x 0 ∈ A para un incremento ∆x en la variable
independiente está dado por ∆y = ∆f = f ( x 0 + ∆x ) − f ( x 0 ) y representa la diferencia
de ordenadas (“alturas”) que toma la función f en los puntos x 0 y x 0 + ∆x .

y
f
f(x0+Dx)

Dy = Df

f(x0)

x0 x0 +D x x
Para poder interpretar el diferencial de f en x 0 , recordemos que debido a la
derivabilidad de esta función en este punto la ecuación de la recta tangente al gráfico de
f en x 0 es
y T ( x ) = f ' ( x 0 ).( x − x 0 ) + f ( x 0 ) = f ' ( x 0 ).∆x + f ( x 0 ) ,

de donde la variación de esta función lineal es

∆y T = y T ( x ) − f ( x 0 ) = f ' ( x 0 ).∆x = df ( x 0 ) ,

por lo que el diferencial de f en x 0 es el incremento de la recta tangente a f en x 0 ,

Gráficamente
yT
y
f
f(x0+Dx)

df Dy = Df

f(x0)

x0 +D x x
x0

En virtud de la interpretación anterior se presentan esencialmente tres situaciones

diferentes:

y yT y
f
yT f

Dy = Df yT = f
df
df Dy = Df

Dy = Df = df
f(x0) f(x0)
f(x0)

x0 x
x0
x
 x0
f “se arquea” f “se arquea” hacia arriba f es lineal
hacia abajo | df | < | ∆f | df = ∆f
| df | > | ∆f |
Utilidad del diferencial: El diferencial se utiliza como herramienta de aproximación. Si
bien es cierto que en la práctica actualmente fue superado por otra herramientas, su
importancia trasciende su aplicación numérica. De todas maneras, después de justificar
este concepto se presenta un ejemplo numérico sencillo que permite apreciar esta
propiedad del diferencial.

Partiendo de la hipótesis para este capítulo en la que se afirma que la función y = f ( x )

es derivable en el punto x 0 interior de A, la derivada está dada por

f (x 0 + h) − f ( x 0 )
f ' ( x 0 ) = lim ,
h→0 h

que haciendo el cambio de variable x = x 0 + h se puede rescribir

f (x) − f (x 0 )
f ' ( x 0 ) = lim .
x→ x0 x − x0

Realizando pasajes de términos, esta última igualdad se puede expresar como

f (x) − f (x 0 ) f ( x ) − f ( x 0 ) − f ' ( x 0 ).( x − x 0 )

0 = lim − f ' ( x 0 ) = lim =
x→ x0 x − x0 x→ x0 x − x0
f ( x ) − [f ( x 0 ) + f ' ( x 0 ).( x − x 0 )] f ( x) − y T ( x)
= lim = lim ,
x→ x0 x − x0 x→ x0 x − x0

siendo y T ( x ) = f ( x 0 ) + f ' ( x 0 ).( x − x 0 ) la función lineal cuyo gráfico es la recta

tangente al gráfico de y = f ( x ) en el punto x 0 .

f ( x) − y T ( x)
Teniendo en cuenta el cálculo anterior lim = 0 y que el denominador
x→ x0 x − x0
x − x 0 tiende a 0 cuando x tiende a x 0 se concluye que el numerador f ( x) − y T ( x)
tiende a 0 más rápido que el denominador x − x 0 cuando x tiende a x 0 .

Una primera lectura de esta propiedad es que la función lineal y T ( x) que corresponde a
la recta tangente al gráfico de y = f ( x ) en el punto x 0 es la mejor aproximación lineal
a f ( x ) en x = x 0 .

En segundo orden se tiene la aproximación

f ( x) − y T ( x) ≈ 0 , para x → x 0
o sea,

f ( x ) − f ( x 0 ) − f ' ( x 0 ).( x − x 0 ) ≈ 0 , para x → x 0

esto es,

∆f = f ( x ) − f ( x 0 ) ≈ f ' ( x 0 ).( x − x 0 ) = f ' ( x 0 ).∆x = df , para x → x 0

poniendo en evidencia la aproximación que se había anunciado: el diferencial de una

función derivable en un punto aproxima a la variación de la función siempre que el
incremento en la variable independiente en el punto sea suficientemente pequeño, o sea,
si el incremento ∆x = x − x 0 es suficientemente pequeño. Esta condición parece algo
arbitraria de ser satisfecha, o sea puede ser relativa: lo que es pequeño para cierto punto
x 0 no tiene por qué serlo necesariamente para otro punto x1 . Por ejemplo, ∆x = 0,015
puede considerarse pequeño si el punto es x 0 = 30 pues representa el 0,05% del valor
del punto, mientras que no lo es si, en cambio, x1 = 0,03 puesto que es el 50% del
∆x x − x 0
valor del punto. Para ello se suele tomar el cociente = como valor relativo o
x0 x0
porcentual para determinar si el incremento ∆x = x − x 0 es pequeño o no con respecto
al valor del punto x 0 .

Ejemplo de aplicación de la aproximación: Calcular aproximadamente usando

diferenciales el valor 4,001 .
Tomamos f ( x ) = x , para x ≥ 0 , con x 0 = 4 cuya imagen se calcula de manera exacta
f (4) = 4 = 2 . En este caso el incremento ∆x = 4,001 − 4 = 0,001 . En este caso
∆x 0,001
= = 0,00025 , esto es, ∆x es el 0,025% de x 0 .
x0 4
Entonces,
1 0,001
∆f ≈ df = f ' (4).∆x = .0,001 = = 0,00025
2 4 4

De donde se tiene que

f (4,001) = 4,001 = 4 + ∆f ≈ 4 + df = 2 + 0,00025 = 2,00025 .

El valor obtenido mediante una calculadora de bolsillo (considerado “exacto”) es

f (4,001) = 4,001 = 2,000249984376952819877614500105...