Asia es el continente más grande y poblado de la Tierra.

Con cerca de 45 millones de km², supone

el 8,74 % del total de la superficie terrestre y el 29,45 % de las tierras emergidas y, con alrededor
de 4.463 millones de habitantes, el 69 % de la población mundial. Se extiende sobre la mitad
oriental del hemisferio Norte, desde el océano Glacial Ártico, al norte, hasta el océano Índico, al
sur. Limita, al oeste, con los montes Urales, y al este, con el océano Pacífico.

En la división convencional de continentes, de origen europeo, Asia y Europa aparecen como dos
entidades diferentes por razones culturales e históricas. En términos geográficos, forman en
realidad un único continente, llamado Eurasia. Además, África está unida a Eurasia por el istmo de
Suez por lo que también se puede considerar toda la extensión conjunta de Europa, Asia y África
como un único supercontinente, ocasionalmente denominado Eurafrasia, o Afro-eurasia.

Etimología

El vocablo «Asia», como topónimo, corresponde a la civilización griega, para la cual Asia eran las
tierras al este del mar Egeo, sometidas al Imperio persa, sin otro límite que la India y el mar Eritreo
(mar Rojo y océano Índico).12

El nombre se origina en 𐀀𐀯𐀹𐀊, (a-si-wi-ja) Aswia, atestiguado como gentilicio en griego micénico,3
una entidad política de Anatolia conocida en los documentos hititas como 𒀸𒋗𒉿 Assuwa derrotada
en el siglo XV a. C., pero cuyo nombre subsistió para la región más occidental de Anatolia (por
ejemplo Assos).4 Se ha sugerido que Assuwa contiene la raíz egea asis «barroso»5 o bien sea un
derivado del acadio 𒀀𒍮 aṣû, «salir fuera», bien en el sentido de rebelarse,6 dado que se la
menciona como una alianza «contra» el Imperio hitita, o bien en el sentido de «amanecer», si bien
este último es problemático al encontrarse al oeste respecto de Hattusas. El mismo vocablo acadio
Asu, por otra parte, podría ser el origen del nombre, sin hacer referencia a Assuwa con el sentido
de Oriente, así como Europa (véase) significaría Occidente.7 La mitología griega consideraba que el
nombre derivaba de Asia, oceánida y esposa de Prometeo.8

Geografía

Diagrammatic T-O world map - 12th c.jpg

El concepto europeo de tres continentes (Asia, Europa y África) se remonta a la Antigüedad clásica,
y se difundió durante la Edad Media debido a los estudios del erudito del siglo VII Isidoro de Sevilla
(véase Mapa de T en O). La delimitación entre Asia y África (en el suroeste) forma el istmo de Suez
y el mar Rojo. Los límites entre Asia y Europa, convencionalmente, se considera que discurren
entre los Dardanelos, el mar de Mármara, el Bósforo, el mar Negro, el Cáucaso, el mar Caspio, el
río Ural y los montes Urales hasta el mar de Kara (Rusia).9

En el Lejano Oriente de Asia, Siberia está separada de Norteamérica por el estrecho de Bering. Asia
está rodeada por el sur por el océano Índico (específicamente, de oeste a este, el golfo de Adén, el
mar Arábigo y la bahía de Bengala), al este por las aguas del océano Pacífico (incluyendo, en contra
las manecillas del reloj, el mar de China, el mar de China Oriental, el mar Amarillo, el mar de
Japón, el mar de Ojotsk y el mar de Bering) y por el norte por el océano Ártico. Australia (u
Oceanía) permanece en el sudeste, el límite geológico y ecológico entre Asia y Oceanía en el sector
que separa a la Austronesia de la Australasia es la Línea de Wallace aunque histórica y
culturalmente el límite con Oceanía está dado más frecuentemente por la Línea de Weber (tras ser
una colonia neerlandesa, a mediados del recién pasado s XX el Estado de núcleo asiático llamado
Indonesia heredó territorios de Oceanía como las islas Aru y el oeste de la isla de Nueva Guinea
por lo que actualmente los neófitos suelen confundirse con los límites del Sudeste Asiático y la
Oceanía).

Algunos geógrafos no consideran que Asia y Europa sean continentes separados,10 ya que no
existe una separación física lógica entre ambas.11 Por ejemplo, Barry Cunliffe, el profesor emérito
de arqueología europea de Oxford, sostiene que Europa ha sido geográficamente y culturalmente
la "excrecencia occidental del continente asiático".12 Geográficamente, Asia es la mayor parte
oriental del continente denominado Eurasia con Europa constituyendo una península
noroccidental de la masa continental denominada Eurafrasia: geológicamente, Asia, Europa y
África constituyen un territorio único y continuo (salvo el artificial canal de Suez) y comparten una
plataforma continental común. La mayor parte de Europa y Asia se asientan en la placa tectónica
euroasiática, que bordea a la placa arábiga y la placa India por el sur; la parte más nororiental de
Siberia (al este de los Montes Cherski) forma parte de la placa Norteamericana.

En geografía, existen dos escuelas de pensamiento principales. Una escuela obedece a las
convenciones históricas y trata Europa y Asia como continentes diferentes, categorizando
subregiones dentro de ellos para un análisis más detallado. La otra escuela compara la palabra
"continente" con una región geográfica cuando se refiere a Europa, y utiliza el término "región"
para describir a Asia en términos de la fisiografía. Dado que, en términos lingüísticos, "continente"
implica una masa distinta, cada vez es más común sustituir el término "región" por el de
"continente" para evitar el problema de la desambiguación.

Dado el alcance y diversidad de la masa de tierra, a veces no está siquiera claro en qué consiste
"Asia" exactamente. Algunas definiciones excluyen Turquía, Oriente Medio, Asia Central y Rusia, y
solo consideran que componen Asia el Lejano Oriente, el Sureste Asiático y el subcontinente
indio,1314 especialmente en Estados Unidos después de la II Guerra Mundial.15 El término a
veces se reduce de forma más estrecha para referirse a la región Asia-Pacífico, que no incluye
Oriente Medio, el Sureste Asiático ni Rusia,16 pero sí incluye las islas del océano Pacífico y puede
incluir partes de Australasia u Oceanía, a pesar de que los isleños del Pacífico no son considerados
asiáticos.17

Relieve
Mapa físico de Asia, excluyendo a la casi totalidad del Cercano Oriente.

El relieve de Asia está constituido por una dilatada meseta, en cuyos bordes se levanten fuertes
cordilleras y a cuyo pie septentrional se extienden las llanuras que alcanzan el océano Ártico, en
tanto que la vertiente Sur se disponen, como en Europa, tres dilatadas penínsulas. En el núcleo
central de todo el sistema orográfico es la meseta de Pamir o apodada junto a la del Tíbet como «l
Techo del Mundo» (3600 m s. n. m. de altura media), de la que en direcciones a amplias
cordilleras. Al sureste del «nudo orográfico» del Pamir se extiende otra meseta excelsa, que es la
del Tíbet (la meseta más extensa y elevada actual del planeta Tierra), de mayor extensión y altura
(5000 m) que el propio Pamir.

Cadenas del Sudoeste del Pamir y del Tíbet: del Este de la meseta nace la cadena de los Kuen-Lun
que, con los Tian Shan, encierra la depresión del Tarim; más al sur, las formaciones de Hedin (7000
m) y del Karakorum (8611 m); en los bordes del Suroeste y Sur del Tíbet se levantan las alturas
más importantes y excelsas de la Tierra: Himalaya (Everest 8848 m; Kanchenjunga, 8585 m). La
zona montañosa central es, pues, un extenso país de mesetas de gran altura en cuyos bordes se
eleva la imponente crestería montañosa. De este modo las mesetas quedan confinadas, a manera
de depresiones, en el cerco de sus montañas limitantes, por lo que son desérticas o subdesérticas
(Faja de desiertos: Desierto de Arabia, Desierto de Persia, Turquestán o Turán, desierto de Gobi
etc).

Hidrografía

Por la vertiente septentrional corren hacia el océano Glacial, entre otros, los ríos Obi (4100 km)
Yenisei (4750 km) y Lena (4270 km). Es muy interesante el régimen peculiar de estos ríos
siberianos: como sus fuentes están a millares de kilómetros, más al sur que su desembocadura, al
sobrevenir aflujos de agua en el curso alto, todavía permanece helado el tramo inferior, lo que es
causa de grandes inundaciones. En el Pacífico desemboca el Amur (en el golfo de Ojostk),
procedentes de los Kuen-lun, vierten sus aguas en el golfo de Pechili y en el mar de la China
Oriental, respectivamente; el Sikiang y el Song-ka, que desaguan por Cantón y Hanoi. De la
vertiente meridional del Himalaya descienden hasta el golfo de Bengala y el mar Arábigo,
dependencias del océano Índico, el Ganges y el Indo: ambos de una longitud aproximada de unos
3000 km que construyen amplios deltas. En Asia occidental, los ríos más notables son el Éufrates
(2700 km) y el Tigris (2 000 km) que tienen su arranque en la meseta de Armenia,18 y fundidos en
un solo río al final de su curso, desaguan en el golfo Pérsico, al que poco a poco van colmando con
sus aluviones. En las estepas centrales son numerosas las cuencas interiores, cerradas, que
desembocan en lagos. Así por ejemplo ocurre con los ríos Sir Daria y Amu Daria, que vierten en el
mar de Aral, que, a pesar de su nombre, es un lago.

Geografía política