EL MARAVILLOSO CAMALEÓN

Son conocidos por sus cambios de color, que

incluyen una variada gama de los colores menos
imaginados. Estos reptiles se caracterizan por
su cuerpo comprimido y aplanado, sus pies
zigodáctilos y la cresta o cuerno en las cabezas
de algunas especies. Tienen patas con 5 dedos,
3 hacia afuera y 2 hacia adentro; sus dedos
adyacentes están fusionados, por lo que cuentan con almohadillas oponibles y
garras en cada dedo. Posee unos ojos que pueden moverse
independientemente uno de otro, y como resultado, los camaleones tienen una
visión de 360°. Las especies arbóreas tienen colas prensiles. Destaca la lengua
extensible del animal, cubierta con una sustancia pegajosa.

Su rango de distribución corresponde principalmente a África y Asia; viven

mayoritariamente en la isla de Madagascar, España, Portugal, Sri Lanka, el sur
de la India, el Medio Oriente y en algunas islas del oeste del océano Índico.
Algunas especies viven ahora en Hawái, California y Florida en los Estados
Unidos, ya que fueron introducidas. Viven en ambientes forestales, es decir, en
todo tipo de bosques tropicales y de montaña, selvas, sabanas y ocasionalmente
estepas y desiertos.

Casi todos son diurnos y arborícolas, y como no se mueven muy rápido,

necesitan de su lengua para atrapar a sus presas. Un aspecto importante: no
son animales sociales, por lo que cuando dos de ellos establecen contacto
visual, inmediatamente cambian de color. Al respecto, sus cambios de color
están relacionados con las modificaciones de luz o temperatura, así como con el
cortejo o la presencia de depredadores. Dichos cambios responden a la acción
de unas hormonas que afectan a las células pigmentarias presentes en la piel.
Asimismo, juegan un papel esencial en la comunicación. Por ejemplo, los
machos dominantes presentan colores más brillantes y los subordinados casi
siempre son marrones o grises. Las hembras, por su parte, cambian de color al
aceptar o rechazar a un macho.
Los camaleones son carnívoros y aunque su dieta está basada primordialmente
en insectos, las especies de mayor tamaño pueden consumir presas un poco
más grandes como aves y lagartos. Otras también gustan de un poco de materia
vegetal. En general, sus presas favoritas incluyen saltamontes, grillos, insectos
palo, mantis y langostas. Verlos comer es todo un espectáculo, siempre y
cuando se ponga mucha atención por la rapidez del hecho. Normalmente
detectan a su presa, la observan sigilosamente y de repente, sacan la lengua de
forma increíblemente rápida y enganchan al insecto con ayuda de la sustancia
pegajosa. Cuando la presa se pega en la lengua, la introducen en la boca y
comienza a triturarla para después tragarla.

Casi todos los camaleones son ovíparos, con la excepción de algunos que son
ovovivíparos y tienen un período de gestación de 5 a 7 meses. En casos así, los
pequeños, regularmente unos 30, nacen dentro de una membrana transparente
adherida al saco vitelino. En el sistema ovíparo, la hembra deposita los huevos
entre las 3 y 6 semanas posteriores al apareamiento en un agujero en la tierra.
Después cubre sus huellas, en un probable intento de confundir a los
depredadores de huevos. El número de huevos depositados depende de la
especie, pero mientras más grandes son los camaleones, mayor es la cantidad.
También el tiempo en que se produce la eclosión depende de la especie, pero la
mayoría de los huevos se rompen entre 4 y 12 meses después del desove.

La principal amenaza de los camaleones es la contaminación y destrucción de

su hábitat, pues dado que muchas especies son arborícolas, la tala de árboles
les afecta sobremanera. Otro riesgo es el que proviene de una actividad
humana: el comercio. En algunas partes del mundo estos animales son
capturados para ser vendidos como mascotas exóticas, y muchas veces mueren
antes de que lleguen a sus nuevos “hogares”.