La teoría de la selección natural es la pieza central de El origen de las especies y de la teoría

evolutiva. Es esta teoría la que explica las adaptaciones de los organismos, esos innumerables
rasgos que tan maravillosamente los equipan para la supervivencia y la reproducción; Es esta
teoría la que explica la divergencia de las especies de los ancestros comunes y, por tanto, de la
infinita diversidad de la vida. La selección natural es un concepto simple, pero funciona de muchas
formas ya veces sutiles. Aunque es simplemente una declaración sobre las tasas de reproducción
y mortalidad, la teoría de la selección natural es tal vez la idea más importante en biología.
También es una de las ideas más importantes de la historia del pensamiento humano -la "idea
peligrosa de Darwin", como lo ha llamado el filósofo Daniel Dennett (1995), pues explica el
aparente diseño del mundo viviente sin recurrir a una dimensión sobrenatural, Diseñador
omnipotente. Una adaptación es una característica que potencia la supervivencia o reproducción
de los organismos que la soportan, en relación con estados de carácter alternativos
(especialmente la condición ancestral en la población en la que evolucionó la adaptación). La
selección natural es el único mecanismo conocido por causar La evolución de las adaptaciones,
muchos biólogos simplemente definirían una adaptación como una característica que ha
evolucionado por selección natural. La palabra "adaptación" también se refiere al proceso
mediante el cual los miembros de una población se adaptan mejor a algunos rasgos de su entorno
a través del cambio en una característica que afecta su supervivencia o reproducción. Sin
embargo, estas definiciones no incorporan completamente la compleja cuestión de cómo deben
modificarse o medirse las adaptaciones (o el proceso de adaptación). Nos referiremos a algunas de
estas complejidades más adelante en este capítulo.

Adaptaciones en Acción: Algunos ejemplos

Podemos establecer algunos puntos importantes acerca de las adaptaciones mirando cuatro
ejemplos llamativos.

• El filodendro y otros aromas (miembros de la familia Araceae) son plantas ornamentales caseras
familiares, la mayoría de las cuales crecen naturalmente en los bosques tropicales. Muchos son
vides. En algunas aroides, la planta joven crece hacia regiones oscuras en su vecindad (en lugar de
hacia la luz, al igual que las puntas de crecimiento de la mayoría de las plantas). Esta estrategia a
menudo lo lleva a un tronco de árbol, hasta que crece (ver Fig. 3.19). Las hojas producidas a lo
largo del tallo adherente son planas y se acoplan estrechamente al tronco, pero las hojas
producidas en regiones más ligeras por encima de la tierra son completamente diferentes en su
forma y son llevadas sobre pecíolos largos para que capturen más luz. Figura 11.1). Así, el proceso
de desarrollo es adaptativo: reacciona al medio ambiente produciendo diferentes fenotipos,
adecuados para diferentes condiciones, en diferentes etapas. Este ejemplo también demuestra
claramente que las adaptaciones se encuentran tanto en las plantas como en los animales. Para
Darwin, esto es un punto importante, porque la teoría de Lamarck, según la cual los animales
heredan características alteradas por la conducta de sus padres, no podría explicar las
adaptaciones de las plantas.
 Entre las 18.000 a 25.000 especies de clones, muchos tienen modificaciones
extraordinarias de la estructura de la flor y sorprendentes mecanismos de polinización. La
figura 11.2 ilustra uno de los ejemplos más notables: la polinización pseudocopuladora. La
parte de la flor se modifica para parecer un poco como un insecto femenino, y la flor
emite un olor que minimiza la feromona sexual atractiva (olor) de una abeja femenina , O
la avispa de thynnine, dependiendo de la especie de la orquídea. Como un insecto macho
"se acopla" con la flor, el polen se deposita precisamente en esa parte del cuerpo del
insecto que entrará en contacto con el estigma de la siguiente flor visitada. Dos puntos son
notorios: En primer lugar, la forma floral y el olor son adaptaciones para promover la
reproducción, en lugar de la supervivencia. Segundo, la planta consigue la reproducción
engañando, o explotando, otro organismo; El insecto no gana nada de su interacción con
la flor.

Figura 11.1 Diferentes formas de hojas en la cepa aórtica Moustera tenuis (Araceae) en
bosques tropicales americanos. Las pequeñas "hojas de ripia", apretadas a un tronco de
árbol, ceden a través de hojas de transición a "hojas adultas" muy por encima del suelo.
Las hojas adultas son mucho más grandes, profundamente lobuladas y soportadas en
pecíolos largos. (Después de Lee y Richards 1991.)
Figura 11.2 Polinización por pseudocopulación. (A) Una orquídea australiana, Chiloglottis
formicifera, atrae a las avispas macho por medio de olor y por la oscuridad, algo así como
un insecto-struchue en el labelo de la flor. (B) Una avispa macho poliniza la flor mientras
intenta copular con ella. (Fotografías de W. P. Stoutamjre, cortesía de YV, P. Stoutamire y
R. L. Dressler).

Figura 11.3 El cráneo cinético de las serpientes. Los huesos móviles de la mandíbula
superior se muestran en oro. (A) el cráneo de una serpiente no venenosa con las
mandíbulas cerradas (arriba) y abiertas (abajo). (B) El cráneo de una víbora. (C) La cabeza
de una serpiente de cascabel de diamantes rojos (Crolnills mba) en modo huelga. LA,
Baftcr Porter 1972; © Tom McHugh / Foto Investigadores, Inc.)

• En la mayoría de los vertebrados terrestres, los huesos del cráneo están bastante
rígidamente unidos entre sí, pero en las serpientes, están ligeramente unidos. La mayoría
de las serpientes pueden tragar presas mucho más grandes que sus cabezas,
manipulándolas con asombrosa versatilidad. Logran esto atrayendo la presa al esófago con
dientes recurvados montados sobre una serie de huesos que se mueven libremente que
actúan como palancas y fulcros, operados por músculos complejos. Los huesos de la
mandíbula inferior (mandíbulas) articulan a un hueso cuadrado largo y móvil que se puede
girar hacia abajo de modo que las mandíbulas caigan lejos del cráneo, aumentando así
grandemente la abertura de la boca (Figura 1l.3A). Los extremos delanteros de las dos
mandíbulas no están fundidos (como están en casi todos los otros vertebrados), pero
están unidos por un ligamento estirable. Las mandíbulas se mueven independientemente
hacia adelante para acoplar a la presa, y luego se tira hacia atrás para llevarla más lejos
dentro de la garganta. Del mismo modo, los huesos maxilares que llevan los dientes, que
están suspendidos del cráneo, se mueven hacia adelante y hacia atrás por una serie de
otros huesos y músculos. Este sistema se elabora aún más en serpientes de cascabel y
otras víboras, en las que el maxilar es corto y lleva sólo un colmillo largo, hueco, al que
conduce un conducto de la glándula venenosa masiva (una glándula salivar modificada). El
colmillo se encuentra contra el techo de la boca cuando la boca está cerrada. Cuando la
serpiente abre su boca, el mismo sistema de palanca que mueve el maxilar en serpientes
novenosas gira el maxilar 90º (Figura 11.3B), de modo que el colmillo está completamente
erguido y sobresale bien más allá del margen de la boca. Los cráneos de las serpientes,
entonces, son mecanismos complejos, "diseñados" de maneras que un ingeniero puede
analizar fácilmente. Sus características se han logrado mediante modificaciones de los
mismos huesos que se encuentran en otros reptiles.
• Muchas especies de animales participan en el comportamiento cooperativo, pero llega a
extremos en algunos insectos sociales. Una colonia de hormigas, por ejemplo, incluye una
o más reinas inseminadas y un número de hembras estériles, los trabajadores. Las
hormigas arbóreas australianas (género Oecophylla) construyen nidos de hojas vivas por la
acción intrincadamente coordinada de numerosos trabajadores, los cuales agrupan los
bordes de las hojas agarrando una hoja en sus mandíbulas mientras se aferran a otra
(Figura 11.4). A veces varias hormigas forman una cadena para juntar colectivamente los
bordes de la hoja distante. Las hojas se unen entre sí por la acción de otros trabajadores
que llevan larvas, que, cuando son estimuladas por las antenas de los trabajadores, emiten
seda de sus glándulas labiales. (Las hormigas adultas no pueden producir seda.) Los
trabajadores mueven las larvas hacia adelante y hacia atrás entre los bordes de la hoja,
formando hilos de seda que enmarcan las hojas juntas. En contraste con las larvas de otras
hormigas, que hacen girar un capullo de seda en el que pupar, las larvas de Oecopilylla
producen seda sólo cuando son utilizadas por los trabajadores de esta manera. Estos
comportamientos genéticamente determinados son adaptaciones que potencian el éxito
reproductivo no de las hormigas obreras que las realizan, ya que los trabajadores no se
reproducen, sino más bien de sus motos; La reina, cuyos descendientes incluyen tanto a
los trabajadores como a las hijas y los hijos reproductores. En algunas especies, entonces,
los individuos tienen rasgos que benefician a otros miembros de la misma especie. Estas
características evolucionan es un tema de especial interés.

LA NATURALEZA DE LA SELECCIÓN NATURAL

Diseño y mecanismo
La mayoría de las adaptaciones son complejas, y la mayoría tienen la apariencia de diseño,
es decir, están construidas o dispuestas de manera que cumplan alguna función, como el
crecimiento, la alimentación o la polinización, que parece promover la supervivencia o la
reproducción. En la fotografía que abre este capítulo, por ejemplo, las alas del murciélago
están "diseñadas" para el vuelo. En la naturaleza inanimada, no vemos nada comparable -
no estaríamos inclinados a pensar en la erosión, por ejemplo, como un proceso diseñado
para dar forma a las montañas.
La complejidad y la función evidente de las adaptaciones de los organismos no pueden
surgir de la acción aleatoria de las fuerzas físicas. Durante cientos de años, parecía que el
diseño adaptativo sólo podía ser explicado por un diseñador inteligente; De hecho, este
"arte del diseño" se consideraba una de las pruebas más sólidas de la existencia de Dios.
Por ejemplo, el Reverendo William Paley escribió en Theology Natural (1802) que, al igual
que la complejidad de un reloj, implica un relojero inteligente y decidido, de manera que
cada aspecto de la naturaleza viva, como el ojo humano, muestra "todas las indicaciones
de artificio , Cada manifestación del diseño, que existe en el reloj "y debe, asimismo, haber
tenido un Diseñador.
Los procesos sobrenaturales pueden ser el objetivo de la ciencia, de modo que cuando
Darwin ofreció una alternativa puramente natural y materialista al argumento del diseño,
no sólo sacudió los fundamentos de la teología y la filosofía, sino que llevó todos los
aspectos del estudio de la vida al ámbito de la ciencia. Su alternativa al diseño inteligente
fue diseñada por el proceso completamente despreocupado de la selección natural, según
el cual los organismos que poseen variaciones que mejoran la supervivencia o la
reproducción reemplazan a aquellos menos adecuadamente dotados, que por lo tanto
sobreviven o se reproducen en menor grado. Este proceso no puede tener un objetivo,
como tampoco la erosión tiene el objetivo de formar cañones, pues el futuro no puede
causar acontecimientos materiales en el presente. De acuerdo con Darwin y la teoría
evolutiva contemporánea, el comportamiento de la hormiga tejedora tiene el aspecto de
diseño porque entre muchas variaciones genéticas aleatorias (mutaciones) que gobiernan
El comportamiento de una especie ancestral de la hormiga, ésos exhibidos por Oecophylla
aumentaron supervivencia y reproducción bajo sus circunstancias ecológicas particulares.
Los procesos biológicos adaptativos parecen tener objetivos: las hormigas tejedoras
actúan como si tuvieran la meta de construir un nido; La hoja de un aóreo se desarrolla
hacia una forma adecuada y deja de desarrollarse cuando se alcanza esa forma. Podemos
describir libremente tales rasgos mediante declaraciones TELEOLÓGICAS, las cuales
expresan metas (por ejemplo, "Ella estudió para pasar el examen"). Pero ninguna
anticipación consciente del futuro reside en las divisiones celulares que forman la hoja de
un aóreo o, por lo que podemos decir, en el comportamiento de las hormigas tejedoras.
Por el contrario, la aplicación de la jerarquización es causada por el funcionamiento de un
programa --- información codificada o preordenada, que reside en secuencias de ADN -
que controla un proceso (Mayr 1988). Un programa similar reside en un chip de
computadora, pero mientras que ese programa ha sido modelado por un diseñador
inteligente, la información en el ADN ha sido moldeada por un proceso histórico de
selección natural. La biología moderna considera el desarrollo, la fisiología y el
comportamiento de los organismos como los resultados de procesos puramente
mecánicos, resultantes de interacciones entre instrucciones programadas y condiciones o
desencadenantes ambientales.