'Encontrar vida extraterrestre es cuestión de décadas'

Según científicos, esta búsqueda debe enfocarse en las lunas del sistema solar y
en los exoplanetas.

La misión Cassini, de la Nasa, revivió la esperanza de los científicos de encontrar

vida en Encélado, una de las lunas de Saturno.

La posibilidad de encontrar vida extraterrestre se ha convertido en el nuevo ‘Santo

Grial’, y expertos reunidos en un congreso en Mesa, Arizona (EE. UU.), estiman
que no habrá que esperar siglos sino décadas para certificar este hallazgo y
apuntan a las lunas de Saturno y Júpiter como los mejores destinos para esta
búsqueda.
"Encontrar las pruebas de vida extraterrestre para los científicos es el
equivalente al Santo Grial", asegura Paul Davies, director del Centro de Mas Allá
de Conceptos Fundamentales de la Ciencia de la Universidad del Estado de
Arizona (ASU), uno de los organizadores de la conferencia AbSciCon 2017. 

El experto indicó que es difícil predecir cuándo se podrán obtener pruebas

fehacientes sobre vida extraterrestre y dónde, pues muchos científicos siguen
mirando a Marte, mientras que otros se enfocan en planetas extrasolares. Pero
para otros expertos que debaten esta semana en Arizona los más recientes
descubrimientos y perspectivas sobre el origen de la vida y la posibilidad de vida
extraterrestre, la clave está en Europa, una de las lunas de Júpiter, y Encelado,
uno de los satélites de Saturno. 

Fue precisamente en esta última donde la Nasa anunció, el pasado 13 abril, el

descubrimiento de hidrógeno, lo que podría significar la existencia de
microorganismos.
Uno de los científicos que acude al evento es la experta en física espacial Britney
Schmidt, profesora del Instituto de Tecnología de Georgia y quien forma parte del
equipo de exploración de Europa de la Nasa, quien cifró las mejores opciones
de este gran hallazgo en la misión de la agencia estadounidense programada
para el 2020 Europa Clipper.

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"Esta es la mejor oportunidad que tenemos en nuestras vidas para poder obtener
posibles pruebas de vida en otros planetas", dijo Schmidt. La misión tendrá el
propósito de explorar si existen las condiciones para albergar vida microbiana en
Europa, el sexto satélite de Júpiter -en orden creciente de distancia- y de similar
tamaño que nuestra luna, con un diámetro de aproximadamente 3.000 kilómetros. 

Schmidt explicó que Europa está cubierta de una corteza de hielo que podría
tener similares características a las de la Antártida, con un océano bajo la
capa de agua congelada, por lo que existen grandes posibilidades de encontrar
algún tipo de vida en sus profundidades. El objetivo de esta misión es alcanzar
Europa y orbitarla al menos 45 veces para detectar las "plumas" de vapor de agua,
unos géiseres que los científicos saben que existen gracias a su detección por el
telescopio espacial Hubble, y analizarlas. 

La mayor esperanza de científicos como Schmidt es que la misión pueda volar a

una altitud lo suficientemente baja como para atravesar las columnas de vapor de
agua que se elevan desde la corteza helada del satélite y poder así tomar
muestras del océano sin necesidad de posarse sobre el hielo. 
Cada uno de estos sobrevuelos cubrirá, además, un sector distinto de
Europa para lograr establecer un mapa topográfico y medir el espesor del
manto de hielo. 
Esta misión ha cobrado renovado interés después de que la NASA confirmó el
hallazgo de hidrógeno en Encelado gracias a la nave Cassini, que precisamente
se adentra hoy en los anillos de Saturno, en la última fase de su misión, que
acabará en septiembre próximo cuando se lance en picado hacia la atmósfera
para desintegrarse. 

La agencia espacial estadounidense también anunció que el telescopio espacial

Hubble descubrió un géiser de agua en erupción en la parte más cálida de Europa.
Esta es la segunda vez que se observa dicho fenómeno en este mismo punto, lo
que aumenta las esperanzas de los científicos en esta misión. "Creo que de la
misión a Europa en el 2020 saldrán cosas muy interesantes", aseguró Schmidt. 

Pero no se descartan otras opciones, como planetas fuera de nuestro sistema

solar con similares características físicas y biológicas de la Tierra. "Los planetas
extrasolares podrían tener la misma atmósfera y superficie del planeta
Tierra, lo que buscamos en ellos son indicativos de señales de fotosíntesis",
dijo Vikki Meadows, profesora de astronomía e investigadora de la Universidad de
Washington, en Seattle. 

Meeadows indicó que gracias a los telescopios de alto alcance y satélites se ha

podido obtener nueva información sobre estos planetas, con la esperanza de
encontrar señales de agua. Otros científicos como Stevetlana Shkolyar, profesora
de ciencias geológicas la Universidad del Estado de Arizona, ven la posibilidad de
encontrar señales de vida extraterrestre en fósiles que pudieran ser encontrados
en el Planeta Rojo. 

"Sabemos que Marte contó con todos los elementos necesarios para la vida,
por lo que los fósiles podrían haber ayudado a preservar esta vida", dijo
Shkolyar en una conferencia en la que muchos creen que las ondas radiales
enviadas al espacio tendrán algún día respuesta de una forma de vida mucho más
avanzada que unas meras moléculas.