Documentos de Académico
Documentos de Profesional
Documentos de Cultura
Quimica en El Espacio
Quimica en El Espacio
DEL ESPACIO
Natalia Ruiz Zelmanovitch
En Astronomía, los espacios aparentemente vacíos guardan muchos secre-
tos. El rango de ondas de radio fue pionero en el descubrimiento de las
primeras moléculas en el medio interestelar. Más tarde, acercarnos con
una mirada infrarroja a esas zonas oscuras ha sido primordial para seguir
profundizando en algo que cada día nos sorprende más: el nacimiento de
las moléculas en el espacio, el surgimiento, aparentemente de la nada, de
conglomerados de materia. Algo ocurre en las zonas frías antes ocultas a
nuestros ojos, algo que podríamos relacionar directamente con el origen de
la vida. Y es aquí donde surge un nuevo campo de estudio: la Astroquímica
o Astrofísica molecular.
E
n los años cuarenta del siglo pasado se en laboratorios, los avances teóricos, los trabajos
detectaban las primeras moléculas en de modelado y las observaciones. Es, obvia-
el espacio, pero los estudios no fueron mente, una ciencia interdisciplinar por necesidad
más allá hasta los años setenta, cuando que requiere de una estrecha colaboración entre
empezó a prepararse el terreno tras confirmar su astrofísicos, físicos moleculares, químicos físicos,
presencia en diversas regiones del medio inter- expertos en espectroscopia y astroquímicos.
estelar. En los últimos veinte años se han ido Fruto de estudio han sido, no solo el medio
identificando moléculas cada vez más comple- interestelar, sino también las zonas de formación
jas, moléculas que dejaban su particular huella de planetas (los discos de gas y polvo que se
y nos hacían descubrir la riqueza de la química generan en torno a una estrella), y las diferentes
interestelar, corroborando que en esos espacios fases en el proceso de «reciclaje» de los elementos
aparentemente vacíos hay mucha actividad. lanzados al espacio tras la explosión y muerte de
Al margen de su detección, surgió el interés una estrella.
por estudiar qué podían revelar esas moléculas Una vez en marcha la maquinaria, cuestiones
Natalia Ruiz Zelmanovitch sobre las condiciones físicas del espacio. Deducir reveladoras como la existencia de iones negati-
es divulgadora del Equipo que el universo denso y caliente nace del universo vos en el medio interestelar, la ausencia de las
de Comunicación del tenue y frío supuso, primero, un gran esfuerzo en cantidades esperadas de agua en forma gaseosa
grupo Consolider-GTC el desarrollo de experimentos de laboratorio que o el hallazgo de moléculas complejas, han ido
(Gran Telescopio CANA- pudieran ir adelantando respuestas y, segundo, marcando las líneas de investigación que se
RIAS), y de la Unidad la necesidad de desarrollar instrumentación que siguen actualmente. Hasta el momento se han
de Cultura Científica del pudiera confirmar, de manera observacional, todas encontrado más de ciento cincuenta especies
Centro de Astrobiología esas teorías. moleculares en el espacio, algunas de forma ines-
(INTA-CSIC). La Astroquímica ha vivido, por tanto, una corta perada. Aunque no ha sido lo único inesperado
(pero intensa) vida, basada en los experimentos en esta búsqueda.
26
LA QUÍMICA DEL ESPACIO
La existencia de aniones
Recientemente se celebraba en la Real Fábrica
de Armas de Toledo el Simposio The molecular
Universe, el número 280 de la Unión Astronómica
Internacional. Centrado en la Astroquímica y cele-
brado cada cinco o seis años, es el encuentro más
relevante de su campo, ya que cubre todos los temas
de importancia, desde las moléculas en el universo
temprano hasta las moléculas en cometas y plane-
tas de nuestro Sistema Solar. Esta edición reunía
a teóricos, observadores y astrofísicos de labora-
torio de todo el mundo. Tal y como afirma Ewine
Van Dishoeck, astrónoma, química y profesora de
Astrofísica Molecular en el Observatorio de Leiden
(Países Bajos) y miembro del Comité Organizador
del congreso, «el crecimiento del campo se ha visto
favorecido por los nuevos grandes telescopios,
apropiados para detectar y estudiar moléculas. A
lo largo de las últimas dos décadas, el número de
participantes casi se ha cuadruplicado (de los cien
asistentes de 1991 en Brasil a los cerca de cuatro-
cientos cincuenta en este encuentro).» Figura 1. Imagen compuesta mostrando la Vía Láctea y la estructura de una de las nubes
oscuras donde se forman nuevas estrellas. Todas las zonas menos brillantes que vemos en
Al margen de que tan alto número de participan-
la Vía Láctea corresponden a nubes moleculares donde el gas se encuentra en forma mole-
tes sea una clara señal de la vitalidad de la Astroquí-
cular y donde los granos de polvo absorben la luz de las estrellas que se encuentran detrás
mica, al plantear cuál era la mayor sorpresa que se
de ellas. El zoom a B68 muestra cómo el número de estrellas va disminuyendo conforme
habían llevado los investigadores en la última década
penetramos en el interior del objeto. En la zona central no se ve ninguna estrella debido a la
en los distintos campos que estudian el universo
gran absorción producida por los granos de polvo. Solo a través de observaciones de la emi-
molecular, la mayor parte (si no todos) coincidía en sión de las moléculas que componen la nube podemos analizar su estructura y su evolución.
una cosa: lo increíble de la existencia de aniones en Estos objetos son muy fríos y tenues, la densidad media es de unos miles de moléculas por
el medio interestelar. centímetro cúbico. Sin embargo, en el curso de su evolución, estos objetos producen nuevas
Un anión es un ión negativo (un átomo o molé- estrellas de tipo solar y planetas. (ESO y cortesía de J. Cernicharo)
cula cargado negativamente). El motivo por el cual
resulta sorprendente que existan es porque en el
espacio las moléculas están expuestas al impacto de muy elevadas1. Al parecer puede llegar a formarse,
los rayos cósmicos. De estos impactos, el resultado en unos pocos años, el equivalente a mil océanos
más común es la pérdida, por parte del átomo, del terrestres –cien millones de veces la cantidad de
electrón más superficial, dejando una carga positiva agua del río Amazonas cada segundo–.
en el átomo. Por tanto, dado que la química en las Lo normal sería que las moléculas de agua se
nubes frías empieza por la formación de iones posi- destruyeran debido a las condiciones de presión
tivos, lo habitual y esperado sería encontrar grandes y temperatura del entorno pero, no solo existen,
cantidades de moléculas cargadas positivamente. sino que, al parecer, las propias condiciones favo-
Sin embargo, se ha encontrado una gran abun- recen su formación, provocando que el vapor de
dancia de aniones en las regiones interestelares, agua sea expulsado a velocidades superiores a los
es decir, moléculas con un electrón extra. Esto ha doscientos mil kilómetros por hora.
revolucionado las teorías químicas existentes hasta En las nubes interestelares la cosa no pinta
el momento, que han debido adaptarse a los nuevos igual. En un principio, los modelos químicos
datos. Los experimentos en laboratorio serán fun- elaborados basándose en nubes moleculares
damentales para determinar qué debemos buscar «típicas» en su fase gaseosa predecían grandes
una vez nos llegue la información, a qué se debe la cantidades de agua. Sin embargo, tal y como
existencia de aniones y por qué hay tantos. afirma el profesor Paul Goldsmith, investigador
responsable en la NASA del Observatorio Espacial
El agua Infrarrojo europeo Herschel, «en los últimos años,
El origen del agua en la Tierra es todavía una las observaciones han revelado que el agua en
incógnita. Una de las vías de estudio para intentar fase gaseosa es mucho menos abundante en esas
averiguar cómo se genera y cuál es su papel es zonas de lo que se había estimado, tanto como un
investigar lo que ocurre durante la formación de factor aproximadamente cien por debajo de las
las estrellas y los planetas. predicciones.»2
Hay estrellas jóvenes que, en sus primeras Según los expertos, la mejor explicación es
etapas de formación, lanzan grandes cantidades que sí hay agua, pero ésta se encuentra conge-
de gas con abundante vapor de agua a velocidades lada sobre los granos de polvo en forma de capa
II Época / Nº 150 27
LA QUÍMICA DEL ESPACIO
28
LA QUÍMICA DEL ESPACIO
por sesenta y setenta átomos de carbono, respecti- Yamamoto, el hallazgo de estas moléculas «atrajo
vamente). Estas supermoléculas se encuentran rara- mucho la atención de los especialistas en ciencias
mente en la Tierra, su descubrimiento fue realizado planetarias, ya que se cree que están relacionadas
en un laboratorio y mereció un premio Nobel de con los materiales orgánicos pre-solares encontra-
Química en 1996 (concedido a los investigadores dos en los meteoritos. El origen y el futuro de esa
Kroto, Curl y Smalley), pero hallarlos en el espacio, diversidad son las siguientes cuestiones que hay
el año 2010, fue todo un hito. que investigar en este campo.»
También se han encontrado moléculas orgánicas Pero eso no es todo. De nuevo, tras su hallazgo
complejas en las zonas interiores de discos alrede- en el espacio, y experimentando en laboratorios con
dor de estrellas jóvenes, las zonas donde se forman esas mismas condiciones extremas de temperatura,
los planetas, lo que puede aportar nueva informa- presión y radiación, se ha podido confirmar que la
ción sobre el origen de los componentes clave para combinación de algunas moléculas puede producir
la vida. «Uno de los avances más importantes en aminoácidos y otras moléculas fundamentales para
Figura 4. El oxígeno molecular es difícil de buscar en el espacio debido a la atenuación producida por la atmósfera terrestre. El Obser-
vatorio Espacial Herschel ha permitido la detección de esta molécula en la nebulosa de Orión (imagen de ESA/NASA/JPL-Caltech; la
detección es de Goldsmith y colaboradores, 2011, Astrophysical Journal, vol. 737, 96).
II Época / Nº 150 29
LA QUÍMICA DEL ESPACIO
30
LA QUÍMICA DEL ESPACIO
de flúor (HF) contiene la mayor parte del flúor de las También está previsto (si los recortes presupues-
nubes interestelares, y estas especies pueden ser un tarios no lo impiden) que la NASA lance el James
buen trazador para estudiar cuánto material hay en el Webb Space Telescope (JWST) hacia 2018-2020.
medio difuso interestelar.» Con este telescopio de 6,5 m de diámetro se podrían
Para Goldsmith, «Herschel también está dando medir las características de estas grandes moléculas
a los astrónomos la primera oportunidad de trazar en el interior de regiones de formación planetaria con
con precisión la distribución de una especie clave, una precisión sin precedentes.
el carbón ionizado, que se encuentra en cantida-
des importantes en las capas externas de las nubes El futuro de la astroquímica
moleculares, en regiones que han sido ignoradas por Tal y como afirma Erick Herbst, profesor de
la dificultad que entraña su observación por otros Física, Astronomía y Química del Departamento de
medios, y que pueden tener un efecto significativo Física de la Universidad Estatal de Ohio (Columbia,
en la estructura de las nubes moleculares.» Estados Unidos), cuando se habla de futuro en este
Por otro lado, la comunidad astronómica está campo, «hay que distinguir entre ‘cosas que sabemos
expectante ante la puesta en marcha de nueva ins- que desconocemos’ y ‘cosas que no sabemos que
trumentación, como el interferómetro milimétrico y desconocemos’. Es fácil extrapolar hacia el futuro
submilimétrico ALMA, en Chile, que sin duda pro- basándonos en lo que creemos que no sabemos
porcionará nuevos datos sobre la química de las nubes actualmente, pero la historia de la ciencia demuestra
interestelares. Se espera que proporcione una visión que los avances se dan en áreas totalmente inespe-
extremadamente detallada de los alrededores de las radas. Sin embargo, si nos centramos en las ‘cosas
nuevas estrellas, de los discos de gas y polvo que a que sabemos que desconocemos’, creo que en las
menudo las rodean, y posiblemente de los planetas en próximas décadas podríamos conocer mejor el papel
formación junto con los jóvenes objetos estelares, des- de las moléculas en el universo temprano (justo tras
velando así la gran variedad de la evolución química el Big Bang); estudiar en detalle nubes interestelares
que se da cuando un núcleo protoestelar evoluciona en otras galaxias más allá de la Vía Láctea; conocer
a disco protoplanetario. Con esta información se la química que tiene lugar en planetas como la Tierra;
podrá dilucidar si nuestro Sistema Solar es único en y encontrar y estudiar planetas alrededor de otras
el espacio desde un punto de vista químico. estrellas capaces de albergar vida.»
II Época / Nº 150 31
LA QUÍMICA DEL ESPACIO
Figura 6. Lista de las moléculas halladas en el medio interestelar y en envolturas circunestelares hasta agosto de 2011.
2 átomos 3 átomos 4 átomos 5 átomos 6 átomos 7 átomos 8 átomos 9 átomos 10 átomos 11 átomos 12 átomos >12 átomos
H2 C3 c-C3H C5 C5H C6H CH3C3N CH3C4H CH3C5N HC9N C6H6 HC11N
AIF C2H I-C3H C4H I-H2C4 CH2CHCN HC(O)OHC3 CH3CH2CN (CH3)2CO CH3C6H C2H5OCH3 (?) C60
AICI C2O C3N C4Si C2H4 CH3C2H CH3COOH (CH3)2O (CH2OH)2 C2H5OCHO n-C3H7CN C70
C2 C2S C3O I-C3H2 CH3CN HC5N C7H CH3CH2OH CH3CH2CHO
CH CH2 C3S c-C3H2 CH3NC CH3CHO H2C6 HC7N
CH+ HCN C2H2 H2CCN CH3OH CH3NH2 CH2OHCHO C8H
CN HCO NH3 CH4 CH3SH c-C2H4O I-HC6H* CH3C(O)NH2
CO HCO+ HCCN HC3N HC3NH+ H2CCHOH CH2CHCHO (?) C8H-
CO +
HCS +
HCNH +
HC2NC NCCCHO C6H-
CH2CCHCN C3H6
CP HOC +
HNCO HCOOH NH2CHO H2NCH2CN
SIC H2O HNCS H2CNH C5N
HCI H2S HOCO+ H2CCO I-HC4H
KCI HNC H2CO H2NCN I-HC4N
NH HNO H2CN HNC3 c-H2C3O
NO MgCN H2CS SiH4 H2CCNH (?)
NS MgNC H3O+ H2OCOH+ C5N-
NaCI N2H+ c-sic3 c4H-
OH N2O CH3 HC(O)CN
PN NaCN C3N-
SO OCS PH3?
SO+ SO2 HCNO
SiN c-SIC2 HOCN
SiO CO2 HSCN
SiS NH2 H2O2
CS H3+
HF H2D+ , HD2+
HD SiNC
FeO (?) AINC
O2 SiNC
CF+ HCP
SiH ? CCP
PO AIOH
AIO H2O+
OH +
H2CI+
CN+ KCN
SH+ FeCN
Buscamos en los laboratorios, hacemos modelos y teorías e investigamos mentos, intentamos reproducir esas condiciones para
en los confines del Universo. Los astrónomos quieren saber cómo se originan saber qué ocurrió en las fases iniciales de evolución de
las nubes moleculares, qué química se esconde en ellas, cómo se pueden formar la Tierra, cuando la química, de una manera todavía
objetos tan calientes y densos como las estrellas a partir de un gas tan frío y sin comprender, pero de forma inexorable, preparó el
tan tenue. Para obtener respuestas seguimos indagando con nuestros instru- camino para la vida.
NOTAS:
• (1) «Algunas estrellas disparan balas de agua»: www.agenciasinc.es/esl/Noticias/Algunas-estrellas-disparan-balas-de-agua
• (2) Varias han sido las misiones que han proporcionado información sobre el agua en las nubes interestelares, entre ellas misiones como
SWAS (Satélite para Astronomía de Ondas Submilimétricas de la NASA), ISO (Observatorio Espacial Infrarrojo de la Agencia Espacial Europea,
ESA) y Odin (un satélite de la Agencia Nacional del Espacio de Suecia y las agencias espaciales de Canadá, Finlandia y Francia).
• (4) «Descubren los hidrocarburos más complejos que se han detectado en el espacio interestelar»: www.iac.es/divulgacion.php?op1=16&id=631
• (6) «Investigadores del IAC hallan la primera prueba de la posible existencia de grafeno en el espacio»: www.iac.es/divulgacion.php?op1=16&id=686
MÁS INFORMACIÓN:
• Canal Youtube con entrevistas del IAU 280 Symposium, The molecular Universe: www.youtube.com/user/IAUsymposium280
32