�Por qu� pasa el tiempo?

Qu�date quieto, o quieta, un momento. No hagas nada y piensa: �por qu� sabes que
est� pasando el tiempo? �Necesitas que ocurran cosas para poder decir que el tiempo
est� pasando? �Qu� cosas? La respuesta a estas preguntas es mucho m�s complicada de
lo que podr�a parecer a priori. De hecho, a d�a de hoy no [�]
TL;DR / 06 julio, 2017 / BY Miguel Peir�

Qu�date quieto, o quieta, un momento. No hagas nada y piensa: �por qu� sabes que
est� pasando el tiempo? �Necesitas que ocurran cosas para poder decir que el tiempo
est� pasando? �Qu� cosas? La respuesta a estas preguntas es mucho m�s complicada de
lo que podr�a parecer a priori. De hecho, a d�a de hoy no tenemos respuesta al
porqu� del paso del tiempo.

En su teor�a de la Relatividad, Einstein nos ense�� que el tiempo ha de ser tratado

como una dimensi�n f�sica m�s. El binomio espacio-tiempo se convirti� en
inseparable. Pero en la cabeza de los f�sicos y fil�sofos empez� a resonar con
mucha fuerza una pregunta: si son iguales �por qu� existe una flecha del tiempo que
no tiene equivalente espacial? Es decir, �por qu� yo puedo moverme �libremente�
adelante y atr�s en el espacio y no en el tiempo?

En este post vamos a ahondar en la flecha del tiempo, o lo que es lo mismo, el

irreversible transcurso del tiempo en una determinada direcci�n, del pasado al
futuro. Pero antes de nada, analicemos unas cuantas definiciones de tiempo, a ver
si nos dicen algo.
�Qu� es el tiempo?

Existen infinidad de definiciones de tiempo. A�n siendo uno de los ingredientes

fundamentales de nuestro de d�a a d�a, resulta extremadamente dif�cil de definir.
Lo primero que a uno se le viene a la cabeza son, habitualmente, manifestaciones
del tiempo, como por ejemplo, los tics de un reloj. Pero estas manifestaciones no
son capaces de encapsular en profundidad el concepto de tiempo.

Se le atribuye a Einstein (y otros) la siguiente definici�n: el tiempo es lo que un

reloj mide. Sin embargo, esta definici�n adolece justamente de lo que acabamos de
comentar, no es capaz de decirnos qu� es exactamente el tiempo, m�s bien nos dice
que es medible y c�mo hacerlo.

Otra definici�n, un poco m�s satisfactoria, nos la da el filosofo Adolf Gr�nbaum, y

reza: el tiempo es un continuo lineal de instantes. En esta definici�n encontramos
dos cosas interesantes. La primera es que nos habla de un tiempo lineal, es decir,
un tiempo cuya velocidad de transcurso permanece igual siempre. La segunda es que
introduce la noci�n de instante que podr�a verse en este contexto como el presente.

Veamos m�s. El f�sico John Wheeler nos dice que el tiempo es lo que previene de que
todo pase a la vez. Podemos tambi�n encontrar definiciones un tanto m�s elaboradas,
como por ejemplo la que nos da el Science Dictionary: el tiempo es un continuo, una
cantidad medible en la cual los eventos ocurren en una determinada secuencia que va
desde el pasado, a trav�s del presente, hasta el futuro.

Como veis, definir el tiempo no es nada f�cil, y por supuesto no existe un acuerdo
entorno a una definici�n correcta. Pero si nos fijamos un poquito en las
definiciones anteriores vemos que en todas ellas la definici�n de tiempo hace uso
de un transcurso, de un paso del tiempo que adem�s tiene una direcci�n muy
concreta.
La flecha del tiempo
Efectivamente parece que venimos de un pasado, fijo e inmutable, y nos dirigimos al
futuro, que no est� necesariamente fijado. De hecho, podr�amos decir que el futuro
est� compuesto por una infinidad de posibilidades, un conjunto de instantes que lo
�nico que tienen en com�n es un pasado causal. �Podr�a ser esto una ilusi�n creada
por nuestra mente?

Vamos a pensar en un experimento cualquiera que podamos hacer, como dejar un hielo
en la mesa y esperar a que se derrita. Estaremos de acuerdo en que este proceso es
irreversible, es decir, en ning�n caso dejaremos agua en la mesa y espont�neamente
�sta se har� hielo. �Marca esto una direcci�n preferente en c�mo suceden las cosas?
Pues s�, efectivamente parece que existe una asimetr�a temporal.

A esta direcci�n o asimetr�a se le denomina flecha del tiempo. Podr�amos decir que
es el inevitable flujo del tiempo en una �nica y aparentemente inevitable
direcci�n. Parece que la idea de la flecha del tiempo viene de Sir Arthur Eddington
en el a�o 1927. Para �l, la flecha del tiempo es algo inherente al Universo. Da
igual qui�n o qu� la experimente, da igual si nos referimos a los Seres Humanos o a
extraterrestres, todos y todo est� inexorablemente sujeto a este flujo desde el
pasado y hac�a el futuro.
�Ilusi�n o realidad?

Como acabamos de ver con el ejemplo del hielo, para nosotros es inconcebible que
�ste sea un proceso reversible. Si lo grabamos en video y luego probamos a verlo
marcha atr�s, sabremos de sobra que estamos viendo el proceso en direcci�n opuesta
a c�mo ha ocurrido, es decir, somos capaces de definir una direcci�n en el tiempo.
De hecho, todos los procesos que ocurren a nuestro alrededor son distinguibles en
este sentido, es decir, tienen esta asimetr�a temporal.

�Y ahora es cuando viene el desconcierto total! A pesar de que como decimos, todos
los procesos macrosc�picos (grandes, a nuestras escalas de tama�o, para
entendernos) son asim�tricos, a nivel microsc�pico��todos son sim�tricos! O sea,
�que el mundo macrosc�pico funciona de una manera en relaci�n al tiempo, y el
microsc�pico, que es el que compone al macro, funciona de otra? �S�!

Ahora es cuando uno se plantea seriamente que la flecha del tiempo es una ilusi�n,
una propiedad emergente que aparece cuando la complejidad de lo macrosc�pico
aparece. La mayoria de procesos f�sicos que podemos pensar a nivel microsc�pico se
describen con leyes f�sicas que son invariantes temporales. Es decir, si ponemos el
video al rev�s no ser�amos capaces de distinguir la direcci�n del tiempo. Pero hay
una excepci�n notable que podr�a estar revelando la verdadera naturaleza del
tiempo: la Segunda Ley de la Termodin�mica.
La inevitable creaci�n de entrop�a

La Segunda Ley de la Termodin�mica constituye una de las leyes m�s potentes en

f�sica. Es, de hecho, el principio fundamental que establece la irreversibilidad de
los procesos f�sicos. Nos suena, �verdad? sin embargo, esta ley no nos habla del
tiempo. �Es esto una pista?

El enunciado de la Segunda Ley de la Termodin�mica es el siguiente: en cualquier

proceso f�sico que tenga lugar en un sistema aislado, o cerrado (como el propio
Universo), la entrop�a neta ha de crecer hasta alcanzar un m�ximo, estado al que
llamamos equilibrio. �Y qu� es la entrop�a? Esta variable termodin�mica mide el
desorden de un sistema. Es algo as� como el n�mero de microestados posibles que son
compatibles con un macroestado dado. Siempre es mejor poner un ejemplo para
entendernos�

Volvamos al ejemplo anterior en el que dejabamos el hielo en la mesa. La diferencia

entre un hielo y el agua en estado l�quido radica en la energ�a t�rmica que poseen
las mol�culas que los componen. A menor temperatura, menor energ�a, lo que se
traduce en que la velocidad de las mol�culas es m�s baja y por tanto podemos decir
que se est�n m�s quietas, m�s ordenadas.

Cuando dejamos el hielo en la mesa se empieza a producir un intercambio de calor,

de energ�a con el ambiente, lo que se traduce en velocidad de las mol�culas. El
hielo, que era un estado de relativo ordenamiento, pasa a ser un estado de relativo
desorden, ya que todas las mol�culas de agua se empezar�n a mover m�s r�pido. Es
ahora m�s f�cil de ver que las posibilidades de colocar las mol�culas a nivel
microsc�pico sin que nada cambie a nivel macrosc�pico son menores en el hielo que
en el agua. Por lo tanto, la entrop�a del hielo es menor que la del agua. Este
proceso seguir� hasta que se alcance el equilibrio.

Esquema de la entrop�a en el paso de hielo a agua. A la izquierda (hielo) vemos una

ordenaci�n muy grande. A la derecha (agua) vemos que ha crecido el desorden.
Cr�dito: Boundless.com

Hay que decir que la entrop�a es una propiedad emergente, s�lo tiene sentido hablar
de ella a nivel macrosc�pico �a nivel microsc�pico no existe! No tiene sentido
hablar de la entrop�a de una mol�cula individualmente, pero si de la entrop�a de un
conjunto de ellas.
La correspondencia entre tiempo y entrop�a

Por lo tanto, la entrop�a y el tiempo tienen dos caracter�sticas en com�n muy

llamativas. Ambas parecen comportarse diferente a nivel microsc�pico. En el caso
del tiempo ve�amos que las leyes de la f�sica que rigen el comportamiento de la
materia en escalas de tama�o reducidas, no entend�an de direcci�n temporal, son
sim�tricas. En el caso de la entrop�a era a�n m�s sorprendente ya que esta cantidad
siquiera existe a tales escalas.

Adem�s a escalas macrosc�picas, ambas cantidades tienen una direcci�n fija.

Mientras, seg�n la Segunda Ley de la Termodin�mica, la entrop�a solo puede crecer y
crecer, el tiempo pasa y pasa irreversiblemente. Demasiado parecidas, �verdad?

Y es que una de las teor�as m�s plausibles y extendidas es que la flecha del tiempo
sea una consecuencia de la Segunda Ley de la Termodin�mica. Todo esta en un
constante cambio de estado, aumentando su entrop�a, y puede que el paso del tiempo
sea nuestra traducci�n de este fen�meno, una ilusi�n que emerge desde las
profundidades de la f�sica microsc�pica.

La entrop�a del Universo

En este punto alguien podr�a estar pensando que, en nuestro ejemplo anterior, si
mete el agua en el congelador, la entrop�a habr� decrecido, �cierto! �Hemos
revertido as� el paso del tiempo? La respuesta es no. En este caso habr�a que ver
el congelador como parte de nuestro sistema. A �ste le cuesta una energ�a realizar
ese trabajo, bajar la temperatura y por tanto ordenar el agua. Este trabajo
aumentar�a la entrop�a del nuevo sistema haciendo que todo siga su curso �normal�.

Si miramos las galaxias o c�mulos de galaxias, las formaciones m�s grandes de

nuestro Universo, aunque no parezca intuitivo, la entrop�a en estos casos tambi�n
crece. De hecho, la mayor�a de la entrop�a de nuestro Universo proviene de los
agujeros negros. Estos objetos son una gigantesca fuente de desorden. El hecho de
que la entrop�a del Universo siga creciendo nos dice que �ste, como sistema, est�
lejos del equilibrio, evoluciona irreversiblemente buscando este estado.

Crab Nebula. El resultado de la explosi�n de una supernova creando as� un estado

con mucha entrop�a. Cr�dito: NASA, ESA, J. Hester, A. Loll (ASU)

Pero entonces, �por qu� el Universo no se cre� en un estado de equilibrio desde el

inicio? Esto es un misterio. Solo sabemos que a d�a de hoy todas las observaciones
parecen indicar que el Universo comenz� en un estado fuera del equilibrio, lo que
corresponde a un estado muy improbable. �Entonces es esta la raz�n de que la
entrop�a siga creciendo y que nosotros veamos un paso del tiempo? A esto a�n no
podemos responder.
�Propiedad emergente o fundamental del Universo?

No esta claro. No podemos asegurar que el paso del tiempo sea una ilusi�n creada
por la Segunda Ley de la Termodin�mica. B�sicamente no podemos hacer esto porque
a�n nos queda mucho por descubrir, y somos conscientes de ello.

Quiz� en un futuro, cuando descubramos mucho m�s acerca de la Naturaleza en sus

escalas m�s diminutas, podamos enunciar una ley en cual la irreversibilidad del
tiempo es un hecho, no se crea. De hecho existen en la actualidad teor�as que
enuncian que esto debiera ser as�, que el paso del tiempo es algo fundamental, no
una propiedad emergente.

Sea como sea, lo cierto es que estamos aqu� haci�ndonos la pregunta �por qu� pasa
el tiempo? Y quiz� sea algo que jam�s podamos llegar a responder con toda
seguridad. Porque la vida, en todas sus posibles formas, podr�a ser un intento del
Universo por alcanzar su estado de equilibrio m�s r�pido, y la flecha del tiempo
solo ser una artima�a de nuestro cerebro para entender lo que nos rodea. Como un
truco de magia que no tiene soluci�n.
Miguel Peir�

Doctor en F�sica Te�rica y experto en comunicaci�n p�blica y divulgaci�n de la

ciencia. Director y fundador de La Academia: Arte y Ciencia.