PRINCIPALES EVENTOS EN LA HISTORIA DE NUESTRA EVOLUCION

Ya sólo quedamos nosotros. De la docena aproximada de especies humanas que han poblado la Tierra, la
única que sobrevive en la actualidad somos los Homo sapiens. Pero la historia de nuestra especie sólo
abarca el 10% de toda la historia de la humanidad. Y lo más habitual, a lo largo de estos casi tres millones
de años de evolución, ha sido que varias especies humanas hayan convivido en una misma época.

1. Origen

El fósil más antiguo atribuido al género Homo es un fragmento de mandíbula de 2,8 millones de años de
antigüedad descubierto en 2013 en Etiopía. Es descendiente del género de los australopitecos; muy
probablemente, de la especie Australopithecus afarensis a la que pertenece la emblemática Lucy.

Se han descubierto muy pocos fósiles del primer millón de años de evolución humana. El segundo más
antiguo, descubierto también en Etiopía, es un maxilar de hace 2,35 millones de años.

Los cráneos más antiguos, atribuidos a la especie Homo habilis, indican que los primeros humanos
tenían un cerebro de entre 500 y 650 centímetros cúbicos, poco mayor que el de un chimpancé. El
nuestro, con un volumen medio de 1.200-1.300 centímetros cúbicos, es aproximadamente el doble de
grande. Los fósiles del resto del cuerpo indican que los primeros humanos, que ya eran perfectamente
bípedos, medían alrededor de 1,25 metros de altura.

2. Primera salida de África

Los Homo erectus que aparecen hace algo menos de dos millones de años en África ya tienen un cerebro
de alrededor de un litro y pueden llegar a 1,80 metros de altura. A esta especie se han atribuido los
restos humanos más antiguos hallados fuera de África, descubiertos en el yacimiento de Dmanisi
(Georgia) y fechados en 1,8 millones de años.

Aproximadamente en la misma época que los Homo erectus, también surgen en África los Homo
ergaster y los Homo rudolfensis.

3. Evoluciones paralelas

A partir de ese momento, la evolución humana se bifurca en distintas ramas que progresan de manera
paralela.

Los humanos que colonizan Europa Occidental evolucionan hacia los Homo antecessor, descubiertos en
Atapuerca en sedimentos de entre 800.000 y 1,2 millones de años de antigüedad. Más tarde aparecen
en Eurasia los Homo heidelbergensis y sus descendientes, los neandertales. En la época de los
neandertales, viven también en el este de Eurasia los denisovanos, un enigmático grupo humano del que
sólo se han recuperado dos piezas dentales y un fragmento óseo de un dedo, y cuya identidad se ha
deducido del análisis genético de las piezas.

Mientras tanto, en África, evolucionan los linajes del género Homo que acabarán dando lugar a nuestra
especie. La escasez de fósiles humanos de este periodo en África ha impedido descubrir qué
acontecimientos, y qué secuencia de especies, desembocan en la aparición de los Homo sapiens.

4. La especie hegemónica

La estirpe de los Homo sapiens aparece hace más de 300.000 años, según indican los fósiles de la cueva
de Jebel Irhoud (Marruecos) que se preentan esta semana en la revista Nature.

La especie sale por primera vez de África hace unos 100.000 años y se encuentra por primera vez con los
neandertales en Oriente Medio. En ese momento, su expansión se detiene allí.

Hace unos 60.000 años, sin embargo, los Homo sapiens se extienden hasta Oceanía a lo largo del sur de
Asia. Todas las poblaciones humanas que vivían anteriormente en la región, como los Homo floresiensis
de la isla de Flores en Indonesia, se acaban extinguiendo.

Hace unos 40.000 años, los Homo sapiens irrumpen en Europa, momento a partir del cual se extinguen
los neandertales.