31/5/2019 La Expansión del Universo

El universo en expansión
[índice de contenidos de cosmología]: [resumen][introducción][el principio cosmológico] [el universo en expansión][El significado de la
expansión][La dinámica de la expansión y el problema de la masa oscura][El universo primitivo] [Conclusiones][Poscriptum]
[Bibliografía]

Edwin Powell Hubble nació en Marshfield, Missouri, en 1889. Obtuvo una beca Rhodes de la
universidad de Oxford y fue un atleta consumado. Estudió Derecho y durante algún tiempo ejerció
como abogado en Kentucky, aunque esta profesión dejó pronto de interesarle. Su pasión era la
astronomía. A pesar de su poco ortodoxa formación académica logró tener acceso al que por
entonces era el mayor telescopio del mundo con 250 cm de diámetro, el observatorio Mount Wilson
en el sur de California. Hubble ha sido descrito como "un científico extraordinariamente exacto y
cuidadoso que normalmente se abstenía de hacer afirmaciones que no estuviesen bien apoyadas en
evidencias". Sus estudios inauguraron lo que podríamos denominar astronomía extragaláctica;
descubrió nuevos indicadores de distancias como las variables cefeidas, empleó estadística de
galaxias para concluir que éstas estaban distribuidas en el cielo de una manera uniforme, catalogó
los diferentes tipos de galaxias según su morfología y creó un primer esquema evolutivo de éstas
que, aunque erróneo, sigue siendo utilizado como sistema de clasificación. Pero, sin duda, su mayor
descubrimiento, y con toda seguridad uno de los más importantes de la historia de la humanidad, fue
la expansión del universo. Basándose en una técnica ya desarrollada anteriormente por el astrónomo
estadounidense Vesto Melvin Slipher (1875-1969), Hubble atacó entonces la secular creencia de que
el universo era estático, idea a la que Einstein se aferró tenazmente a pesar de que sus ecuaciones de
la Relatividad General indicaran todo lo contrario.

En 1909, el polémico astrónomo Percival Lowell (1855-1916) –más conocido por su extravagante
interpretación de aparentes líneas que surcan la superficie de Marte como canales de agua
construidos por una supuesta civilización marciana– instruyó a Slipher para que hiciese
observaciones del espectro de las nebulosas espirales. Slipher constató el hecho de que la mayoría
de nebulosas presentaban desplazamientos al rojo en sus espectros. Y aunque recibió una gran
ovación en una de las reuniones de la Sociedad Americana de Astronomía por este descubrimiento,
nadie, incluido el propio Slipher, estaba seguro de lo que tales observaciones podían significar.

Cuando en 1929 Hubble describió sus primera

investigaciones sobre los desplazamientos al rojo,
poseía valores para 46 nebulosas extragalácticas y
afirmaba tener distancias exactas para 24 de ellas.
Al comparar los enrojecimientos de esas 24
nebulosas con sus distancias, consideró que el
modo más simple de representar los datos era una
relación lineal desplazamiento al rojo versus
distancia.

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Representación de la velocidad frente a la distancia

con los datos originales de 1929.

Esta relación, conocida como la ley de Hubble, fue la primera ley verdaderamente cosmológica y
fue rápidamente aceptada en la comunidad astronómica por cuatro motivos básicos (siguiendo a W.
R. Smith). Primero, un buen número de astrónomos había intentado, antes de 1929, establecer
observacionalmente una relación entre distancia y desplazamiento al rojo, de manera que el terreno
que había que cubrir estaba perfectamente definido. Segundo, Hubble había utilizado el mejor
telescopio del momento, Mount Wilson, y su prestigio en el estudio del dominio extragaláctico, así
como su meticulosa calibración de distancias extragalácticas, hacía que sus resultados fueran de
gran fiabilidad. Tercero, la ley fue inmediatamente corroborada por el también prestigioso
astrónomo Willem de Sitter a partir de sus propias observaciones. Cuarto, hacia finales de los años
veinte, los teóricos habían adquirido una clara consciencia de lo inadecuado de una solución estática
para el universo dentro de la Relatividad General. De hecho, Hubble había planificado su
investigación para contrastar el modelo de universo de de Sitter.

Einstein fue uno de los primeros conversos a la nueva idea de un universo dinámico en expansión.
Recuperaba así la simplicidad lógica de sus ecuaciones de campo iniciales de la Relatividad General
que había deshecho por conservar la idea, no falta de prejuicios, de un universo estático. Einstein se
dio cuenta, con toda seguridad, que esos prejuicios le impidieron hacer la predicción teórica más
importante de la historia. Sería, en sus propias palabras, "la mayor pifia" de su vida científica. En
1930, Einstein y su esposa Elsa visitaron Mount Wilson, donde Hubble les enseñó el observatorio.
Se cuenta que cuando Hubble le explicaba a Elsa que el telescopio de 250 cm se usaba para estudiar
la estructura del cosmos, ella respondió:"¡vaya, vaya!. Mi marido lo hace en la parte de atrás de un
viejo sobre". Sin duda, fueron estos dos grandes hombres de ciencia y el diálogo que establecieron
entre teoría y experimento, los que hicieron de la Cosmología una disciplina científica en todo su
derecho que ha revolucionado nuestra actual comprensión del universo.

Sin embargo, Hubble no se había dado por satisfecho. En el último párrafo de su artículo de 1929
escribió que la relación lineal era "una primera aproximación que representa un alcance restringido
en distancia", de modo que él sospechaba que podía haber una relación más complicada de la que
su ley era una aproximación. Hubble deseaba confirmar la aplicabilidad de su ley a objetos más
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lejanos. En 1936, en su ya clásico "The realm of the nebulae" ("El reino de las nebulosas"), Hubble
explicaba la estrategia que subyacía a su metodología:

"Un grupo aislado de datos es estudiado y los resultados interpretados respecto al marco del
conocimiento general. Luego sigue el proceso de extrapolación y contraste, y la pertinente revisión.
Las observaciones y las leyes que expresan sus relaciones son contribuciones permanentes al
conjunto del saber (...). La investigación se extiende hacia arriba y despliega una región observable
que circunda a un centro dado —un dominio del conocimiento positivo—. Allende el horizonte,
queda el reino de la especulación. El observador, si se aventura en él, sólo puede dirigir su relación
empírica a las alturas y buscar inconsistencias con extrapolaciones procedentes de otros centros".

En 1931, extendió su estudio hasta objetos situados (según su calibración de distancias) a 32 Mpc,
un enorme "salto a las alturas" si se contrasta con el objeto más distante del esquema de 1929,
situado a 2 Mpc. Había además muchos más puntos en el diagrama de 1931 y la correlación lineal
entre desplazamiento al rojo y distancia parecía ser incluso más nítida que antes. El colaborador de
Hubble en el artículo de 1931, Milton Lasell Humason (1891-1972), dio una interpretación del
desplazamiento al rojo como debido al efecto Doppler por la velocidad de recesión de las galaxias,
pero muchos astrónomos se mostraron incrédulos ante el orden de magnitud de velocidades de hasta
20,000 km/s. El valor de la constante de Hubble (H0~550 km s-1Mpc-1) deducida parecía implicar,
si uno extrapola la expansión presente hacia atrás en el tiempo despreciando cualquier tipo de
aceleración en la expansión, que hubo un tiempo, unos dos mil millones de años atrás, en que toda
la materia del universo se hallaba empaquetada mucho más densamente que en la actualidad. De ahí
sólo distaba un pequeño paso para hablar de la edad del universo. Pero alrededor de 1930 ya era
conocida la técnica de datación por desintegración radiactiva y Ernest Rutherford (1871-1937) había
establecido, de su estudio de la desintegración de los isótopos del uranio, una edad mínima
aproximada de la Tierra de unos tres mil millones de años. Los estudios de la evolución estelar de
aquella época también estimaban una edad de la Galaxia que era mucho mayor que el valor
deducido a partir de la constante de Hubble. La polémica estaba servida: ¿Cómo podría ser el
universo más joven que los objetos que contiene?.

Como es bien sabido, esta polémica se

prolongará hasta bien entrada la década de los
noventa. Ciertamente la ley de Hubble ha sido
confirmada por nuevos y mejores datos, pero el
valor de la constante permanece como un
problema abierto en la cosmología moderna.
Existen dos equipos que trabajan con las
observaciones de cefeidas del HST (Telescopio
espacial Hubble): Freedman y colaboradores
(HST Distance Scale Key Project ) obtienen un
valor de 72±7, mientras que el grupo de Allan
Rex Sandage que usan las mismas
observaciones de cefeidas para calibrar
supernovas de tipo Ia, obtienen 57±3.

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Representacion de 1996 de la distancia frente a

velocidades de más de 30,000 Km/s. Como se ve la
relación permanece lineal con gran aproximación

Esta polémica entre valores bajos y altos de la constante de Hubble sigue sin estar resuelta,
aunque la tendencia es hacia un valor de 70 más que 60. Sin embargo, el viejo problema de la
compatibilidad de edades ha sido resuelto de la manera más inesperada posible: por la existencia de
una constante cosmológica que lleva la edad actual del universo, incluso con una constante de
Hubble tan alta como 70 a niveles perfectamente compatibles con las edades de los objetos que
contiene el universo.
Una actualización de las últimas medidas de la constante de Hubble incluídas las referecias puede
encontrarse aquí.

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Copyright 1996-2004 Pedro J. Hernández

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