EL AUTISMO

Autismo, trastorno grave de comunicación y conducta de la infancia que

se desarrolla antes de los tres años de edad. El término ha sido utilizado para
describir muchos tipos de trastornos mentales, pero el autismo infantil temprano,
como se denominó en principio en 1943 por el psicólogo infantil Leo Kanner,
describe un conjunto poco frecuente de síntomas. Su incidencia es
aproximadamente de unos 4 casos cada 10.000 y los niños autistas superan a
las niñas en una proporción de cuatro a una.

El niño autista es incapaz de utilizar el lenguaje con sentido o de procesar

la información que recibe del medio. Cerca de la mitad de los niños autistas son
mudos, y aquellos que hablan, por lo general sólo repiten de forma mecánica lo
que escuchan. El término autismo se refiere a su expresión ausente o perdida,
aunque la connotación de alejamiento voluntario es inapropiada.

Otras características del autismo son: un patrón de desarrollo desigual, la

fascinación por objetos mecánicos, una respuesta ritualizada a los estímulos del
medio y una resistencia a cualquier variación del medio. Algunos niños autistas
presentan capacidades precoces como destreza matemática.

La causa, el pronóstico y el tratamiento del autismo todavía están en

estudio. Las investigaciones sugieren que la causa del trastorno es un defecto
genético que puede consistir en alguna forma de enfermedad autoinmune o de
enfermedad degenerativa de las células nerviosas cerebrales. El tratamiento de
elección es la educación especial, un aprendizaje intenso gradual y un control
estricto de la conducta del niño. También se están probando tratamientos con
fármacos como la fenfluramina y el haloperidol. Por lo general, el pronóstico es
malo en aquellos niños autistas que permanecen sin hablar pasados los cinco
años de edad. Los niños que hablan mejoran mucho y algunos de ellos se
recuperan.