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TEORÍA DE
ELECCIÓN RACIONAL:
estructura conceptual
y evolución reciente
Pablo Abitbol1 y Felipe Botero2
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P ablo Abitbol y F elipe Botero
Introducción
separadas: cada escuela con su propia
R
ecientemente, Almond concepción de la ciencia política apro-
(1990) sugirió la idea piada, pero protegiendo alguna “isla
de que las diferentes secreta de vulnerabilidad”3 .
escuelas teóricas en ciencia política Desde un punto de vista práctico
generaban tal división entre los politó- tal configuración de la disciplina podría
logos que éstos se encontraban en mesas estar sacrificando relevancia por rigor.
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T eoría de la elección racional: estructura conceptual y evolución reciente
Las teorías no se escogen por cuán entre ellas. Una explicación, en este
verdaderas sean (pues nunca lo son), sentido, es un relato causal sobre la
sino por lo útiles que resulten en la operación de los mecanismos que per-
construcción de los modelos específi- miten que la interacción entre las par-
cos que se usan para explicar fenóme- tes (lo micro) produzca los fenómenos
nos, hacer cosas y resolver problemas agregados (lo macro)6.
en situaciones concretas4. Una apuesta Las unidades de análisis de la
teórica que trascienda la idea de “mesas TER son acciones humanas individual-
separadas” al interior de las facultades mente consideradas. Sus explicaciones
de ciencias sociales requiere una deli- se basan en la idea de que los fenóme-
beración5 en torno a descripciones nos sociales pueden ser comprendidos
suficientemente generales de la en términos de la interacción entre
estructura de cada marco conceptual acciones humanas individuales. Es
en juego, para construir acuerdos importante notar que la unidad de aná-
sobre sus limitaciones y su utilidad lisis así postulada no es éste o aquél
para explicar y actuar sobre realidades individuo particular, ni la categoría abs-
que evolucionan constantemente. tracta “el individuo”, sino acciones
Este texto presenta (sección A.) humanas particulares (individuadas).
una descripción general de la estructura Los mecanismos causales en la
conceptual de la Teoría de Elección acción social son las decisiones que
Racional,TER, (B.) una breve discusión toman los actores cuando interactúan
sobre cómo el reconocimiento de algu- entre sí. Las acciones humanas particula-
nas de sus limitaciones marca varios res que se pueden describir como deci-
aspectos de su evolución reciente y (C.) siones comparten dos propiedades
algunas reflexiones sobre la utilidad de generales: intencionalidad y racionalidad.
TER en la ciencia política.
2. Intencionalidad:
A. Estructura razones como causas
Conceptual de la TER Una acción intencional es una
acción causada por razones7. Las razo-
1. Individualismo Metodológico nes están compuestas por deseos y
La TER es una teoría social con creencias; el deseo de X y la creencia
perspectiva analítica; es decir que se de que la acción A conduce a X, es
aproxima a los fenómenos sociales asu- una razón que causa la acción A.
miendo que éstos se pueden explicar Como se puede apreciar en el
en términos de sus partes constitutivas gráfico 1, este es un modelo causal de
y de las relaciones causales que existen la acción humana, pero no puede ser
4 “Así que necesitamos todo tipo de teorías –entre más, mejor. Como investigadores, académicos y profesores, nuestra obli-
gación es estimular el pensamiento, y una buena manera de hacer eso es ofreciendo teorías alternativas –múltiples expli-
caciones de los mismos fenómenos. Nuestros estudiantes y lectores deberían salir de nuestras clases y publicaciones
ponderando, haciéndose preguntas, pensando – no sabiendo.” Mintzberg (2005: 3).
5 Para ampliar el concepto de democracia deliberativa ver Bohman y Regh (1997) y Goodin (2003).
6 Sobre las nociones de explicación causal y explicación en términos de mecanismos en ciencias sociales, ver Lewis (1986)
y Elster (1986).
7 Davidson (1963).
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Deseo “X”
Decisión
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entre los distintos cursos de acción r12 > r13, entonces se tiene que cum-
disponibles para el agente, su conjun- plir que r11 > r13.
to de oportunidad, A = (a1, a2, …, an), Una acción cumple con la con-
y varios estados del mundo posibles, dición de racionalidad cuando R* es
el conjunto de posibilidad, S = (s1, s2, comparable y transitivo12. Si R* no
…, sm), configura un conjunto de cumple con esta condición, entonces
resultados posibles de la acción, R = es imposible asumir la racionalidad de
(r11, r22, …, rnm). Querer, desear un la acción, y en consecuencia, no es
resultado más que otro implica (1) posible rastrear en ella la intención
comparar resultados entre sí y esta- del agente (la relación causal entre
blecer relaciones de preferencia entre deseos, creencias e interpretaciones
ellos (comparabilidad) y (2) ordenar- con su acción).
los en términos de esas relaciones de Como nuestras creencias nunca
preferencia (transitividad). Cuando son certezas, nuestras acciones siem-
un agente establece una relación de pre son apuestas. Por esta razón un
preferencia (fuerte: estricta preferen- agente racional no maximiza simple-
cia, o débil: indiferencia) entre diver- mente su utilidad, sino su utilidad
sos resultados posibles de la acción, se esperada; es decir que pondera la uti-
obtiene un conjunto ordenado, R* = lidad de cada resultado posible por la
{r11, r12, …, rnm}. El valor de utilidad probabilidad subjetiva (p) de que éste se
de cualquiera de estos resultados dé, estimando dicha probabilidad de
posibles, Urij, señala su posición rela- acuerdo con sus propias creencias
tiva frente a todos los demás resulta- sobre la estructura causal de la situa-
dos posibles en el conjunto ción. Así, un proceso de decisión
ordenado; en este sentido el significa- puede ser descrito como el proceso
do numérico del valor de utilidad es mediante el cual un agente maximiza
puramente ordinal, y sólo puede ser su utilidad esperada.
asignado a cada uno de los elementos Formalmente, la utilidad espe-
del conjunto de resultados posibles rada, UE, de una acción, ai, se define
de la acción cuando éste satisface las así:
condiciones de comparabilidad y
transitividad. UE(ai) = p(s1) x U(ri1) + p(s2) x
Formalmente, la comparabili- U(ri2) +… p(sm) x U(rim)
dad exige que el agente pueda esta-
blecer una relación de preferencia (>) El proceso de decisión, ilus-
o indiferencia (=) de todas las parejas trado en el gráfico 2, consiste en ele-
de los elementos del conjunto de gir la acción que, de un conjunto de
resultados posibles de la acción, R. Por acciones permitidas (a1, a2, …, an),
ejemplo r11 > r21 (r11 es preferido produzca la mayor utilidad esperada.
sobre r21) o r21 = r22 (r21 es tan prefe- Así, actuar racionalmente –maximizar
rido como r22), etc. La transitividad la utilidad esperada de las acciones
exige que si se cumple que r11 > r12 y propias– es actuar intentando lograr
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p(s1)
r1
p(s2)
r2 UE(a1) = p(s1) x U(r11) + p(s2) x U(r12) - p(s3) x U(r13)
p(s3)
r3
a1
p(s1)
r1
a2
p(s2) UE(a2) = p(s1) x U(r21) + p(s2) x U(r22) + p(s3) x U(r23)
r2
p(s3)
r3
a3
p(s1)
r1
p(s3)
r3
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Deseo “X”
Decisión
Creencia:
Razón para hacer A Acción A
“A produce X”
causa efecto
Interpretación:
“el agente se
identifica con A”
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El rechazo del supuesto de ejemplo, puede ser el caso que una pre-
independencia probabilística condujo disposición genética incremente la pro-
a Jeffrey a introducir la noción de uti- babilidad de que una persona elija una
lidad condicionalmente esperada18, o tam- determinada profesión; y puede ser el
bién utilidad evidencialmente esperada, caso, además, que la misma predisposi-
UEE. La UEE, de una acción, ai, se ción genética incremente la probabilidad
define así: de que la persona desarrolle una enfer-
medad mortal a mediana edad. Sin
UEE(ai) = p(s1|ai) x U(ri1) + embargo, la acción de elegir tal profe-
p(s2|ai) x U(ri2) + … p(sm|ai) x U(rim) sión, aunque es evidencia de la predispo-
sición genética, no causa la enfermedad.
En este caso, la UEE se calcula Mal haría la persona en cuestión si deci-
ponderando la utilidad de cada posible diera no seguir la profesión que le apa-
resultado por la probabilidad condicional siona porque evidencia su predisposición
de cada estado del mundo dada la acción genética a contraer la enfermedad.
del agente.Así, se diferencia la probabili- Para enfrentar este tipo de pro-
dad de que cada posible estado del blemas, algunos teóricos de decisiones
mundo se dé independientemente de la han propuesto complementar la
acción del agente (cuando p(si) = p(si|ai)) noción de utilidad evidencial o con-
y la probabilidad de que cada estado del dicionalmente esperada con la noción
mundo se produzca dada la acción del de utilidad causalmente esperada, UCE
agente (cuando p(si) =/ p(si|ai)). de una acción, ai; la cual se define así:
Este modelo de elección racional
también se conoce como maximización UCE(ai) = p(ai s1) x U(ri1) +
de utilidad evidencialmente esperada, pues- p(ai s2) x U(ri2) + … p(ai s m) x
to que si la probabilidad condicional de U(rim)
un estado, si, dada una acción, ai, es sufi-
cientemente alta, la ejecución de ai es En este caso, la UCE se calcula
evidencia de la existencia de si. Por ponderando la utilidad de cada posi-
ejemplo, si la probabilidad de que haya ble resultado por la probabilidad de
congestión vehicular dada la acción de que cada estado del mundo se derive
salir en carro es suficientemente alta, salir causalmente de la acción del agente.
en carro es evidencia de que puede En muchos casos, pero no en todo los
haber congestión. casos, p(ai|sm) será igual a p(sm|ai)19.
Sin embargo, existen algunos
problemas de decisión en los cuales ***
una alta probabilidad condicional de
un estado del mundo no necesaria- Hasta este punto se ha hecho
mente indica una relación causal entre mención a dos ajustes al marco concep-
la acción y el estado del mundo. Por tual clásico de la TER. En primer lugar,
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20 Simon (1978, 1986); para una aproximación formal a la teoría de racionalidad limitada o acotada, ver Rubinstein (1998)
21 Elster (1985).
22 Elster (1999).
23 Ainslie (2001).
24 Kahneman et al. (1982).
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Black, Duncan. 1958. The Theory of Elster, Jon. 1993. “Why Things
Committees and Elections. Cambridge: Don’t Happen as Planned”. En Akerman,
Cambridge University Press N. (ed.), The Necessity of Friction.
Heidelberg: Physica Verlag
Bohman, James y Rehg, William.
1997. Deliberative Democracy. Essays on Elster, Jon. 1986. “Introduction”.
Reason and Politics. Cambridge: The MIT En Elster, Jon (ed.), 1986. Rational Choice.
Press New York: NYU Press
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