ALIMENTOS TRANSGÉNICOS

DEFINICIÓN
Toda nueva variedad de cultivo ha sufrido alguna modificación genética usando los métodos de mejoramiento convencional
(cruzamiento, mutagénesis, radiación, etc.). Sin embargo, el término planta transgénica se refiere a aquella que contiene uno o
varios genes provenientes de otras especies u otros organismos (bacterias, virus, etc.) que han sido introducidos en su genoma por
ingeniería genética.

En síntesis, las plantas transgénicas son aquellas a las que se le ha agregado uno o más genes por técnicas de ingeniería genética,
con el objetivo de incorporar nuevas características y así obtener algún beneficio (por ejemplo: resistir a insectos, tolerar bajos
niveles de agua, producir más proteínas o vitaminas, etc.).

En términos técnicos, no es un cultivo transgénico el que se desarrolla, recibe la autorización, y se comercializa, sino es el evento
de transformación genética, o simplemente “evento”. Un evento es una recombinación o inserción particular de ADN ocurrida en el
genoma de una célula vegetal a partir de la cual se originó la planta transgénica. Los eventos de transformación son únicos, y
difieren en los elementos y genes insertados, los sitios de inserción en el genoma de la planta, el número de copias del inserto, los
patrones y niveles de expresión de las proteínas de interés, etc.

OBTENCIÓN DE TRANSGÉNICOS
La primera etapa del proceso de obtención de transgénicos de una planta transgénica se denomina transformación genética. En
muchas especies vegetales es posible introducir genes a través de una bacteria del suelo, llamada Agrobacterium tumefaciens.
Durante la infección, esta bacteria le transfiere a la planta un fragmento de su propio ADN, que termina integrándose en algún
cromosoma de la célula vegetal. Por ingeniería genética se puede insertar un gen de interés en este ADN, para que sea también
transferido a la célula vegetal e insertado en el genoma de la planta. Sin embargo, no todas las especies pueden ser
transformadas usando A. tumefaciens. Por eso se ha desarrollado un método alternativo, denominado “bombardeo con
micropartículas” (también llamado biolística o biobalística). En este método, se recubren micropartículas de oro o de tungsteno
con el ADN, las cuales son aceleradas en un “cañón génico” para adquirir suficiente velocidad y poder penetrar en la
célula.Después de la transformación (usando biolística o A. tumefaciens), las células que recibieron el gen de interés se seleccionan
empleando antibióticos o herbicidas en el medio de cultivo (además del gen de interés se introducen otros genes, denominados
“marcadores de selección” que le confieren resistencia a las células que los llevan). Las células vegetales son totipotentes, es decir,
una célula de cualquier parte de la planta puede multiplicarse y generar la planta completa. Para eso las células transformadas
se cultivan en el laboratorio usando hormonas vegetales y otros factores que permiten regenerar la planta completa, que tiene en
todas su células el gen de interés.

Por cruzamiento se logra luego la incorporación del gen de interés a las variedades de valor comercial.
CARACTERÍSTICAS MODIFICADAS DE TRANSGÉNICOS
a. Cultivos resistentes a insectos (Bt)
La denominación Bt deriva de Bacillus thuringiensis, una bacteria común del suelo y cuyas esporas contienen proteínas tóxicas
sólo para las larvas de ciertos insectos. El gen responsable de la síntesis de esta proteína se ha identificado y hoy los científicos
han logrado encontrar diferentes tipos de estos genes, los cuales producen proteínas denominadas Cry con acción específica
contra diferentes tipos de insectos.

Los beneficios de los cultivos Bt se basan en la posibilidad de expresar el potencial de rendimiento en presencia de la plaga y una
disminución en el número de aplicaciones de insecticidas, lo que constituye un beneficio económico y ambiental. Se ha
demostrado además que el maíz Bt contiene niveles mucho menores de micotoxinas, en comparación con el maíz no Bt, y esto es
debido a que al no haber daño por insectos en las plantas, no hay forma de que los hongos productores de estas toxinas, muy
peligrosas para la salud humana y animal, la infecten.

Ejemplos de cultivos transgénicos resistentes

a insectos disponibles comercialmente en la
actualidad son el maíz y el algodón:

A) larva de gusano earworm dañando una

mazorca de maíz
B) comparación de maíz Bt (arriba) y maíz
convencional (abajo) luego del ataque de
insectos
C) comparación de la contaminación con
micotoxinas entre maíz Bt (izquierda) y maíz
no Bt (derecha)
D) larva de gusano bollwarm dañando una
planta de algodón
E) vista aérea de un campo de algodón
dañado por insectos (derecha) y algodón
transgénico resistente al ataque de esos
insectos (izquierda)
b. Cultivos tolerantes a herbicidas (TH)
El crecimiento de las malezas disminuye drásticamente el rendimiento y la calidad de los cultivos. Muchos herbicidas sirven para
un determinado tipo de malezas y suelen dejar residuos que permanecen en el suelo por años. El empleo de cultivos transgénicos
tolerantes a herbicidas resuelve estos problemas, ya que estos cultivos son tolerantes a los herbicidas glifosato o glufosinato,
ambos de amplio espectro (es decir, eliminan a casi todas las plantas, excepto aquellas tolerantes a dichos herbicidas) y de
menor efecto residual que los herbicidas tradicionales. Además, los cultivos tolerantes a glifosato facilitan la siembra directa (y el
doble cultivo trigo soja), con los consecuentes beneficios económicos y ambientales derivados de esta práctica.

Las autoridades regulatorias alrededor del mundo así como expertos independientes concuerdan en que el glifosato posee baja
toxicidad aguda, no es genotóxico (no provoca daños ni cambios en el material genético), no es cancerígeno, no es teratogénico
(no afecta el normal desarrollo embrionario; no provoca malformaciones), no es neurotóxico (no afecta el sistema nervioso), no
tiene efectos sobre la reproducción, incluso a altas dosis. Esto se basa en cientos de estudios en modelos animales aceptados, con
metodologías validadas y bajo buenas prácticas de laboratorio.
Ejemplos de cultivos transgénicos tolerantes
a herbicidas disponibles comercialmente en
la actualidad son:

A) soja
B) maíz
C) algodón
D) canola
E) remolacha azucarera.

c. Cultivos resistentes a virus

La biotecnología ofrece alternativas que permiten insertar en las plantas genes que codifican la proteína de la cubierta de los
virus (cápside), los cuales al ser transferidos mediante métodos de ingeniería genética en las plantas expresan la proteína y
confieren la resistencia. Otros métodos incluyen tecnología “anti-sentido”.Ejemplos de cultivos transgénicos con la característica
de resistencia a virus disponibles comercialmente son la papaya hawaiana y una variedad de zapallo italiano (zucchini).

d. Potencial de la biotecnología aplicada al mejoramiento de plantas

Maduración retardada
Con el retraso en la maduración de los frutos es posible almacenarlos por más tiempo o reducir las pérdidas durante el
transporte. El retraso en la maduración también minimiza la pérdida de vitaminas de algunos alimentos antes de que lleguen al
consumidor. La tecnología de retraso de la maduración, desarrollada inicialmente para los tomates, se ha aplicado también a
otros cultivos como fresas, frambuesas, cerezas, melones, banana, ananá, pimientos, papaya, coliflor y brécol. Hasta el momento
ninguno de estos desarrollos ha sido liberado al mercado.
Mejor sabor
La modificación del sabor podría tener beneficios indirectos para la salud al aumentar el consumo de frutas y verduras. Para ello
se trabaja en el estudio de ciertas enzimas vegetales llamadas lipooxigenasas, involucradas en la defensa de la planta. Algunas de
esas enzimas también contribuyen al sabor agradable de frutas y verduras, mientras que otras son responsables del “sabor
rancio” que se produce en las verduras congeladas que no han sido sometidas a un corto calentamiento a alta temperatura
antes de su congelado. La modificación de los enzimas podría mejorar tanto los sabores como los aromas.
Frutas más dulces sin azúcar adicional
Se han producido cultivos más dulces (por ejemplo, lechugas y tomates) al transferirles genes de los edulcorantes proteicos
naturales, la monelina y la taumatina. Los genes de ambas proteínas provenían originalmente de plantas tropicales. La
taumatina es 3.000 veces más dulce que el azúcar. Hasta el momento no hay productos de este tipo en el mercado.
Inhibición del pardeamiento
A través de la modificación de las rutas enzimáticas también es posible retrasar o inhibir el pardeamiento de las frutas como
manzanas, peras, bananas o inclusive de la papa. El producto en desarrollo más avanzado con esta característica son las
manzanas y se está evaluando su pronta comercialización.
Cultivos como biofábricas de fármacos
Existen desarrollos en alfalfa, maíz, arroz, tabaco, banana y papa como fábricas biológicas que producen fármacos, vacunas y
plásticos. Varias ya llegaron a fase de pruebas de campo. Estas plantas deberán ser cultivadas en confinamiento y ser
procesadas separadamente de las plantas comunes. La industria farmacéutica deberá extraer y purificar las proteínas
recombinantes. Estos compuestos deberán pasar por todas las fases de análisis requeridas por cualquier otro fármaco para su
aprobación y posterior comercialización.
Resistencia a hongos y bacterias
Aparte de los virus, hongos y bacterias también producen reducciones importantes en la producción, además de afectar de
manera adversa la calidad de los cultivos. Los cultivos resistentes a plagas y enfermedades tienen un enorme potencial de reducir
el empleo de compuestos agroquímicos. Para los trabajadores agrícolas esta reducción en el uso de plaguicidas se traduce en
beneficios para su salud derivados de una reducción del contacto o del riesgo de inhalación de plaguicidas durante su aplicación.
Tolerancia a estreses bióticos
Este tipo de tolerancia permite obtener cultivos capaces de desarrollarse en sitios desérticos, con altas concentraciones de sal y
bajas o altas temperaturas.Por ejemplo, las plantas contienen compartimentos denominados vacuolas, donde es posible colocar
el exceso de sal para que no se afecte el funcionamiento del resto de la célula. La biotecnología permite que las células depositen
la sal en estas vacuolas a través de la inserción de genes que codifican una proteína encargada de bombear la sal de las partes
de la célula a la vacuola. Productos que se encuentran en desarrollo son un tomate tolerante a heladas, maíz, soja y trigo
tolerante a sequía.
Cambios aplicados a plantas ornamentales
La producción de plantas ornamentales demanda mejoras que tienen que ver no solo con la sanidad vegetal sino también con la
disponibilidad de nuevos colores, tamaños, cambios en la arquitectura floral, etc. Ya existe en el mercado una rosa y clavel de
color azul. También se han desarrollado petunias con un amplio rango de pigmentación, claveles con senescencia retardada,
flores con modificaciones estructurales, por ejemplo con mayor número de pétalos.
Mejora nutricional
La biotecnología permite aumentar los contenidos vitamínicos de ciertos cultivos. Por ejemplo, el arroz es fortificado con un
precursor de la vitamina A (β-caroteno) para contribuir a solucionar la deficiencia de esta vitamina que causa ceguera en niños.