El 24 de agosto de 2006, la 

Unión Astronómica Internacional (IAU), después de

evaluar las diferentes propuestas presentadas en su reunión plenaria, decidió adoptar
oficialmente una definición de planeta y de los otros cuerpos del Sistema Solar,
según la cual:

1. Es un planeta aquel objeto que: a) orbita alrededor del Sol, b) posee

suficiente masa como para que su propia gravedad domine las fuerzas
presentes como cuerpo rígido, se encuentra en equilibrio hidrostático y por
tanto adopta una forma aproximadamente redondeada, c) y es el objeto
claramente dominante en su vecindad, habiendo limpiado su órbita.
2. Es un planeta enano aquel objeto que: a) orbita alrededor del Sol, b) posee
suficiente masa como para que su propia gravedad domine las fuerzas
presentes como cuerpo rígido, se encuentra en equilibrio hidrostático y por
tanto adopta una forma aproximadamente redondeada, c) no ha limpiado su
órbita de otros objetos, d) no es un satélite de otro planeta.
3. Cualquier otro objeto excepto los satélites, se deben denominar como
pequeños cuerpos del Sistema Solar, incluyendo la mayor parte de los
objetos transneptunianos.

Por tanto, dentro del Sistema Solar, solo existen ocho planetas (Mercurio, Venus,
la Tierra, Marte, Júpiter,  Saturno, Urano y Neptuno). Plutón, Ceres y
Eris (descubierto en el 2005, anteriormente conocido como 2003 UB313 y el
desencadenante del cambio de definición) pasan a ser planetas enanos. Con
posterioridad se han unido a esta categoría Haumea y Makemake (también. En
particular, Plutón pierde su estatus de planeta debido a varias características, entre
las que se hayan: su órbita, altamente elíptica y fuera del plano de la eclíptica;  la
presencia de un compañero, Caronte (descubierto en 1978), de tamaño y masa del
mismo orden de magnitud, y  la compañía de otros cuatro objetos de menor masa
(Nix e Hidra, avistados por primera vez en el año 2005; Cerbero, anunciado en el
2011; y Estigia, un año después). Así, Plutón no cumple la condición 2c de la
definición oficial de la IAU.

Lo
s planetas del Sistema Solar según la nueva definición de la IAU, y tres planetas
enanos. Crédito IAU.
Por otra parte, Plutón, Eris, Makemake y Haumea, localizados en los confines del
Sistema Solar, pertenecerían a una nueva categoría de objetos, los plutoides, de
los cuales se espera encontrar varias decenas durante los próximos años. Hay otra
categoría que incluye  a ésta, los objetos transneptunianos. Esto es, la órbita se
encuentra más allá de la del planeta más alejado del Sol (técnicamente, el semieje
mayor del TNO, por su acrónimo en inglés, es más distante que el Neptuno). Hay
más de 1000 objetos de este tipo censados en nuestro sistema planetario, con
tamaños muy diversos. Eris posee un satélite, también descubierto en el 2005 y
denominado Disnomia, por la hija de la diosa griega de quien toma nombre el
planeta enano. Haumea, con nombre de la deidad tutelar de Hawaii, tiene dos
satélites, Hi’iaka y Namaka, hijas de aquella.
Los ya más de 1000 exoplanetas confirmados descubiertos desde el año 1995
(incluso antes, si se incluyen los que orbitan alrededor de estrellas de neutrones) no
están afectados por esta definición. Para ellos, la IAU acordó en el año 2003 una
definición provisional, insatisfactoria para muchos especialistas y que está sujeta a
revisión. Así, un exoplaneta se caracteriza por:

Orbitar alrededor de una estrella o remanente de estrella (enana blanca, estrella de

neutrones) y tener una masa inferior a 13 masas de Júpiter. Esto es, no fusiona
deuterio, un isótopo de hidrógeno, ni cualquier otro elemento químico. Por tanto, no
produce energía a partir de este tipo de fuente.

Ilu
stración artística con cuatro planetas enanos localizados más allá de la órbita de
Neptuno (Eris, Plutón, Makemake y Haumea), junto con sus satélites, y otros dos
objetos transneptunianos (Sedna y Quaoar) cuyas características de aquéllos. Los
tamaños son proporcionales y por comparación también se incluye la Tierra /
crédito: NASA
Los objetos subestelares,  con masas superiores a las de los exoplanetas pero
inferiores a un 8% aproximadamente de la masa del Sol, se denominan enanas
marrones. Se caracterizan por la ausencia de fusión de hidrógeno.

Los objetos aislados de masa planetaria (IPMOs por sus siglas en inglés, o

planemos, o xebarcos, u oriones), con masa por debajo del límite  de las 13 masas
de Júpiter, se deben denominar  sub-enanas marrones o cualquier otro nombre que
sea apropiada, salvo el de planeta.

Este texto es un extracto actualizado  del libro Visiones de Gaia: la Tierra desde el

espacio, escrito por David Barrado y editado por el INTA(Instituto Nacional de
Técnica Aeroespacial “Esteban Terradas”) en 2011. Para acceder al libro completo
en castellano, pincha aquí.

David Barrado Navascués

CAB, INTA-CSIC
Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC, Madrid)

 
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