Los elefantes

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Los mamíferos más grandes del mundo
Los elefantes son los mamíferos más grandes del mundo. Existen dos especies de
estos majestuosos animales: el elefante asiático y el elefante africano. Todos los
elefantes africanos (machos y hembras), poseen colmillos. Los elefantes asiáticos
son más pequeños que los africanos y solo los machos tienen colmillos.

Los elefantes tienen características físicas únicas: una trompa larga, orejas grandes
y piernas anchas y gruesas, además cuentan con una personalidad y carisma que
los hace fascinantes.
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Datos curiosos
Los elefantes viven en grupos matriarcales, es decir, una hembra es quien los lidera.

Los colmillos son muy importantes para los elefantes, estos les permite defenderse,
levantar objetos, recoger comida y remover la corteza para comer de los árboles. En
tiempos de sequía, los elefantes cavan hoyos en búsqueda de agua en lechos de
ríos secos utilizando sus colmillos, pies y trompa.

Los elefantes siguen un reglamento implementado por la matriarca. Por ejemplo,

ellos extienden sus trompas en señal de saludo.
Los elefantes no tienen depredadores naturales. Sin embargo, los leones a veces
cazan elefantes jóvenes o débiles. El principal peligro para los elefantes son los
humanos, a través de la caza furtiva, y los cambios en su hábitat natural.

Los elefantes machos abandonan la manada a los 13 años y viven solitarios.

Los elefantes son herbívoros y pueden pasar hasta 16 horas diarias recogiendo
hojas, ramas y raíces. En un día normal, un elefante puede consumir alrededor de
150 libras de plantas y beber 40 galones de agua.

Además de saludar, los elefantes usan sus trompas para tomar agua, recoger
objetos y bañarse. Después de un baño, los elefantes se cubren con lodo para
protegerse del sol.

Orden PROBOSCIDAE/Familia ELEPHANTIDAE

1. Elefante de Asia
2. Elefante de África

Las dos especies han sido ubicadas en dos géneros diferentes: Elephas, que es el asiático
y Loxodonta, el africano.

1. ELEFANTE DE ASIA
Elephas maximus
EN PELIGRO

DISTRIBUCIÓN Y ESTADO ACTUAL

En nuestros días, el elefante de Asia se encuentra en Bangladesh, Bhután, Myanmar,

Camboya, China, India, Laos, Malasia, Nepal, Sri Lanka, Tailandia y Viet Nam. La población
total está estimada entre 50000 y 63000 ejemplares de los cuales 36000 a 46000 en estado
salvaje. Por país, las cantidades varían desde menos de 100 en Bhután y Nepal hasta más
de 20000 en India. Sin embargo estas cifras son las estimaciones de máxima ya que los
mínimos podrían ser muy inferiores. En el cuadro 3.9.1 se puede ver que hay
aproximadamente 15000 elefantes en cautividad en Asia y que esto representa entre un
cuarto y un tercio de la población total estimada (cautivos más salvajes). Es importante
tomar en cuenta igualmente el hecho que en ciertas poblaciones salvajes la frecuencia
macho:hembra adultos sería de 1:3 a 1:5 a raíz de la caza selectiva de los machos por el
marfil. El rebaño en cautividad contiene también una mayoría de hembras ya que estas
tienen tendencia a ser más dóciles y fáciles de amansar. El desequilibrio entre machos y
hembras en la población salvaje trae aparejado una baja del tamaño "efectivo" de la
población. La relación al nacimiento de machos y hembras se supone que es de 1:1 pero,
como se indicó más arriba, las hembras son capturadas selectivamente para ser
domesticadas. Esto debería contribuir a restablecer un balance apropiado de las
poblaciones salvajes en las zonas en donde los elefantes son capturados.

AMENAZAS PARA LA SUPERVIVENCIA

Las amenazas principales que pesan sobre el elefante de Asia son la destrucción de su
hábitat, la caza furtiva, las cuotas irreales de captura para la domesticación, las guerras y la
presión de las poblaciones humanas, siempre muy numerosas. Las minas dejadas por los
diversos ejércitos han producido importantes pérdidas sobre las poblaciones de elefantes
salvajes y sobre otros grandes mamíferos del Sudeste asiático.
REPRODUCCIÓN EN CAUTIVIDAD

La población mundial de elefantes de Asia en cautividad es de 412 en 147 instituciones

(ISIS, 1993). En el pasado la reproducción de elefantes en cautividad era desaconsejada ya
que el elefante joven no tiene ninguna utilidad para el trabajo hasta la edad de 12 años por
lo que es más fácil y menos costoso capturar un animal de esta edad de la población
salvaje. Sin embargo, el rechazo de individuos de un rebaño de elefantes domésticos es de
7 por ciento anual aproximadamente y el número de capturas necesarias para compensar
esta pérdida es demasiado elevado para ser soportado por las poblaciones de elefantes
salvajes accesibles. Se recomienda actualmente no extraer más del 2 por ciento de la
estimación más confiable de la población salvaje y poner en marcha la reproducción en
cautividad para producir la diferencia (CAUGHLEY, 1980).

Foto 3.25: Elefante de Asia (India, Myanmar). Una fuente de tracción indispensable en
la explotación forestal del Sudeste Asiático.

DOMESTICACIÓN E IMPORTANCIA ECONÓMICA

Domesticado desde hace millares de años, el elefante de Asia es siempre de gran utilidad
para la industria maderera en muchos países de Asia donde permite hacer cortes selectivos
más que dar golpes en blanco. El corte selectivo es una forma mucho más sustentable de
explotar los bosques y es mucho menos dañino para el ambiente. Las ventajas económicas
y ambientales de la utilización del elefante en la explotación forestal son numerosas.

Un elefante entrenado, de 20 años, cuesta aproximadamente 6000 dólares y puede trabajar

durante 30 años. Un tractor con orugas que hace el mismo trabajo cuesta 100000 dólares,
tiene una vida de seis años y necesita un mantenimiento experto y costoso.

Los elefantes entrenados son buenos para el ambiente y para el usuario. Su empleo evita
de trazar costosas rutas en los bosques, indispensables para el pasaje de las máquinas
pesadas. Los elefantes pueden trabajar en relieves difíciles, accidentados donde ninguna
máquina puede ir. Al contrario de las máquinas, el elefante no se oxida, no se corroe ni
contamina el ambiente. No tienen necesidades de repuestos costosos y su deshechos
sirven a la vez como abono y como medio de diseminación de granos en la selva. El empleo
de elefantes para el desmonte reduce mayormente los daños al ambiente causados por las
máquinas pesadas y por tal razón se reduce la erosión y la compactación de los suelos
(SANTIAPILLAI, 1992). Los elefantes de Asia son cada vez más utilizados como
plataformas de observación para los turistas en los parques naciona