Departamento de Ciencias Físicas

Potencial electrostático
Hasta el momento hemos aprendido que:
a) La carga existe.
b) Las cargas ejercen fuerzas entre ellas.
c) La fuerza aparentemente se ejerce a través de cualquier distancia.

La fuerza eléctrica se ejerce sin que haya contacto; es “una misteriosa fuerza a distancia”.
Para tratar de explicar y hacer que este tipo de fuerza sea matemáticamente formal, se creó
el concepto de campo eléctrico.

Pero, ¿acaso el concepto de campo no es complicado? Recordemos que el campo eléctrico

es un vector, y los vectores pueden ser complicados y difíciles de manejar matemáticamente.
Así que los científicos inventaron algo conceptual y matemáticamente más simple.

¿Recuerda las líneas de campo eléctrico? ¿Acaso estas líneas no se parecen al flujo de algo?
Las líneas de campo “fluyen” desde las cargas positivas a las cargas negativas.

La tabla siguiente ilustra varios ejemplos de flujo:

El flujo de Es causado por una diferencia en… Página

Agua en un río Altura 2

El viento (gases atmosféricos) Presión atmosférica

Calor (energía interna) Temperatura

Sustancias disueltas Concentración

¿Qué es lo que causa el flujo de líneas de campo eléctrico?

El flujo de líneas de campo eléctrico (cargas de prueba) es causado por una diferencia de
energía potencial eléctrica.

En el caso gravitacional, la energía potencial gravitacional de un objeto se define como

EP = Mgh. Donde M es la masa del objeto; h es la altura del objeto; y g, es la magnitud de la
aceleración de gravedad. La energía potencial gravitacional depende de dos cantidades:

1. Masa: una propiedad del objeto que experimenta el campo gravitacional de la tierra.
2. Altura: la localización del objeto dentro del campo gravitacional.

Con esta definición de EP = Mgh no podemos decir que hay posiciones con alta energía
potencial, pues aparece la masa M en la fórmula. Pero si definimos la cantidad:
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𝐸𝑃 𝑀𝑔
𝑉= = = 𝑔ℎ
𝑀 𝑀

vemos que es independiente de la masa. A esta cantidad se le llama potencial gravitacional.

Este potencial gravitacional tiene unidades de energía por kilogramo (joule/kg). El potencial
gravitacional es una cantidad que nos indica cuánta energía potencial posee cada kilogramo
a una cierta altura.

Definición de potencial electrostático

Una partícula en un campo eléctrico tiene una energía, que llamamos naturalmente, energía
potencial eléctrica. Al igual que la energía potencial gravitacional, la energía potencial
eléctrica depende, por lo menos, de dos cantidades:

1. Carga eléctrica: una propiedad del objeto que experimenta el campo eléctrico.
2. Distancia desde la fuente del campo: la localización dentro del campo eléctrico.

La palabra “potencial” nos dice que esa energía depende de la posición de la partícula.
Si la partícula tiene una cierta carga, entonces definimos potencial eléctrico como:

𝐸𝑛𝑒𝑟𝑔í𝑎 𝑝𝑜𝑡𝑒𝑛𝑐𝑖𝑎𝑙 𝑒𝑙é𝑐𝑡𝑟𝑖𝑐𝑎 Página

𝑃𝑜𝑡𝑒𝑛𝑐𝑖𝑎𝑙 𝐸𝑙é𝑐𝑡𝑟𝑖𝑐𝑜 =
𝑐𝑎𝑟𝑔𝑎 3
La unidad de medida del potencial eléctrico (voltaje) es el volt.

Potencial producido por una carga puntual

𝑄
El campo eléctrico producido por una carga puntual está dado por 𝐸 = 𝑘𝑒 . Pero, debemos
𝑟2
recordar que el campo eléctrico es una cantidad vectorial. El potencial es una escalar
(número) que puede ser negativo o positivo. Para una carga puntual la expresión para e
potencial es:

𝑄
𝑉 = 𝑘𝑒
𝑟
Para obtener el potencial eléctrico resultante de dos o más cargas se aplica el principio de
superposición. Es decir, el potencial eléctrico total en un punto P debido a varias cargas, es
la suma de los potenciales individuales:

𝑄𝑖
𝑉𝑃 = 𝑘𝑒 ∑
𝑟𝑖
𝑖

En cada caso ri es la distancia desde la carga Qi al punto P.

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Ejemplo 1. Potencial Eléctrico

En los vértices del hexágono regular de lado a = 2 cm, de la figura 1, a continuación, se ubican
las cargas mostradas, donde 𝑞 = 2 𝜇𝐶. Calcular el potencial eléctrico en el punto P.

Figura 1

Solución:
Enumerando las cargas, como se muestra en la figura 2 siguiente, el potencial en el punto P
Página
se obtiene sumando los potenciales individuales:
4
𝑉𝑃 = 𝑉1 + 𝑉2 + 𝑉3 + 𝑉4 + 𝑉5

Figura 2

Donde:
𝑞
𝑘∙2 1 𝑘∙𝑞
𝑉1 = = ∙
𝑎 2 𝑎
𝑘 ∙ √3 ∙ 𝑞 𝑘 ∙ 𝑞
𝑉2 = =
√3 ∙ 𝑎 𝑎
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𝑘∙2∙𝑞 𝑘∙𝑞
𝑉3 = =
2∙𝑎 𝑎
𝑘 ∙ √3 ∙ 𝑞 𝑘 ∙ 𝑞
𝑉4 = =
√3 ∙ 𝑎 𝑎
𝑞
𝑘∙2 1 𝑘∙𝑞
𝑉5 = = ∙
𝑎 2 𝑎

Sumando:

𝑁∙𝑚2
1 𝑘∙𝑞 𝑘∙𝑞 𝑘∙𝑞 𝑘∙𝑞 1 𝑘∙𝑞 𝑘∙𝑞 9 ∙ 109 𝐶 2 ∙ 2 ∙ 10−6 𝐶
𝑉𝑃 = ∙ + + + + ∙ =4∙ =4∙
2 𝑎 𝑎 𝑎 𝑎 2 𝑎 𝑎 0,02 𝑚
= 3,6 ∙ 106 𝑉

Ejemplo 2. Potencial Eléctrico

Sean tres cargas puntuales de magnitud 𝑞 = 8 𝜇𝐶, ubicadas en vértices de un cubo de lado
L = 40 cm, tal como lo muestra la figura 3 siguiente. Determinar el potencial eléctrico neto
en el vértice a.
Página
5

Figura 3

Solución:
Sea d la diagonal de las caras del cubo. De la figura 4 siguiente, 𝑑 = 𝐿 ∙ √2 = 0,4 ∙ √2 𝑚.
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Figura 4

El potencial eléctrico en el punto “a” está dado por:

𝑉𝑎 = 𝑉1 + 𝑉2 + 𝑉3

Donde:
Página
𝑁∙𝑚2
𝑘∙𝑞 9∙ 109 2
𝐶
∙ 8 ∙ 10−6 𝐶 180000 6
𝑉1 = = = 𝑉 ≈ 127279,22 𝑉
𝑑 0,4 ∙ √2 𝑚 √2

9 𝑁∙𝑚2 −6
𝑘 ∙ 𝑞 9 ∙ 10 𝐶 2 ∙ 8 ∙ 10 𝐶 180000
𝑉2 = = = 𝑉 ≈ 127279,22 𝑉
𝑑 0,4 ∙ √2 𝑚 √2

9 𝑁∙𝑚2 −6
𝑘 ∙ 𝑞 9 ∙ 10 𝐶 2 ∙ 8 ∙ 10 𝐶 180000
𝑉3 = = = 𝑉 ≈ 127279,22 𝑉
𝑑 0,4 ∙ √2 𝑚 √2

Finalmente:

180000 180000 180000 540000

𝑉𝑎 = ( + + )𝑉= 𝑉 ≈ 381837,66 𝑉
√2 √2 √2 √2
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Ejemplo 3. Potencial Eléctrico

Tres cargas puntuales se encuentran en los vértices de un triángulo equilátero de lado 5
cm, como se muestra en la figura 5 siguiente. Encontrar el potencial eléctrico en el punto P,
ubicado en el centro de la base del triángulo equilátero.

Figura 5

Solución:
Tomando en cuenta que el triángulo es equilátero, podemos encontrar las posiciones de Página
todas las cargas. Consideremos la figura 6 siguiente: 7
√3
De la figura 6, 𝐻 = 5 ∙ 2
𝑐𝑚 = 4,33 𝑐𝑚

El potencial eléctrico en el punto P está dado por:

𝑉𝑃 = 𝑉1 + 𝑉2 + 𝑉3

Figura 6
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Donde:

9 𝑁∙𝑚2 −6
𝑘 ∙ 𝑄1 9 ∙ 10 𝐶 2 ∙ (−2 ∙ 10 𝐶)
𝑉1 = = ≈ −415692,19 𝑉
𝐻 4,33 ∙ 10−2 𝑚

9 𝑁∙𝑚2 −6
𝑘 ∙ 𝑄2 9 ∙ 10 𝐶 2 ∙ (1 ∙ 10 𝐶)
𝑉2 = = = 360000 𝑉
𝑑 2,5 ∙ 10−2 𝑚
9 𝑁∙𝑚2 −6
𝑘 ∙ 𝑄3 9 ∙ 10 𝐶 2 ∙ (1 ∙ 10 𝐶)
𝑉3 = = = 360000 𝑉
𝑑 2,5 ∙ 10−2 𝑚

Finalmente:

𝑉𝑃 = (−415692,19 + 360000 + 360000) 𝑉 ≈ 340307,81 𝑉

Potencial eléctrico en circuitos

Ahora vamos a ver la utilidad del concepto de potencial eléctrico. En realidad, el voltaje es Página
como una “presión eléctrica” que puede producir un flujo de carga, o corriente. La corriente 8
se mide en ampere, cuyo símbolo es A. Por otra parte, el alambre o material impide este flujo
en cierta medida. A este impedimento se le llama resistencia.

El circuito de la figura 7 siguiente tiene una batería, la cual invierte energía (química) para
mover carga desde el terminal negativo (potencial bajo) hasta el terminal positivo (potencial
alto). Este movimiento de cargas se hace en el circuito interno de la batería. Si la batería se
mantiene conectada, entonces habrá un flujo constante de carga a través del circuito interno
y las cargas saldrán por el terminal positivo hacia el circuito externo para pasar a través de
la ampolleta. En el filamento de la ampolleta, las cargas (electrones) pierden energía (esa
energía se convierte en calor y luz). El final del viaje se produce cuando las cargas alcanzan
el borne negativo. A este flujo de cargas lo llamaremos corriente eléctrica.

Figura 7
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Diferencia de potencial
¿Cuándo se establece una corriente eléctrica en un circuito?

Cuando existe una diferencia de potencial, se hace posible que la carga fluya a través del
circuito externo (alambre). Este movimiento de carga es natural y no requiere energía.
Podemos hacer una analogía con el caso gravitacional. Para elevar un objeto se necesita
hacer un trabajo contra las fuerza de gravedad, es decir, hay que aumentar la energía
potencial gravitacional. Para que el objeto vuelva a bajar no se necesita invertir energía,
pues el proceso es espontáneo.

Página
Figura 8 9
Las cargas (electrones) no fluirán si ambos bornes de la batería tienen el mismo potencial;
las cargas fluirán desde un punto a otro solamente si existe una diferencia de potencial
(voltaje) entre esos dos puntos. Un voltaje alto resulta en una mayor tasa de flujo de carga.
Como ya mencionamos, este flujo se llama corriente. La figura 9, a continuación, muestra
una analogía con el caso gravitacional. Una persona no se deslizará si no hay una diferencia
de altura; la persona se deslizará solamente si existe una diferencia de alturas (diferencia de
energía potencial gravitatoria) entre dos puntos. A mayor diferencia de altura resultará una
mayor rapidez de deslizamiento.

Figura 9