El objetivo de los viajes europeos de exploración era llegar a "las Indias", que era el antiguo nombre europeo de

Asia. Las Indias incluye todas las tierras del este, desde la India hasta Japón. Los europeos sólo tenían una vaga
idea de que estos lugares existían. Lo único que sabía era que las Indias eran ricos. Tenían especias, oro, joyas y
seda - Productos que eran escasos en Europa, y que los europeos desesperadamente querían tener en sus
manos. En el último 1200s, el comerciante Marco Polo de Venecia se convirtió en uno de los pocos europeos
que visitan Asia. Tomó cuatro años para recorrer el Camino de la Seda a China, donde trabajó durante 17 años
al servicio del emperador Kublai Khan como diplomático.

Durante siglos, las especias y otros productos orientales habían sido traídos al oeste a lo largo de una ruta comercial
llamada la Ruta de la Seda. En el momento en que llegaron a Europa eran muy caros, debido a las ganancias tomadas por
todos los comerciantes que compraban y vendían en el camino. A su regreso a Italia, Marco Polo contó historias de las
Indias fueron publicados como un libro. Se describen los ríos de Asia llenos de piedras preciosas (arriba), y muchos lugares
más fantásticos. La gente amaba a sus cuentos, pero muchos lectores pensaron que había inventado. Marco Polo dictó
sus historias a un escritor llamado Rusticello mientras cumplía una pena de prisión de Génova. Su libro afirma que los
chinos queman piedras negras para el combustible. Sus lectores europeos, que no sabía acerca de carbón, que se
encuentra esto difícil de creer. En su lecho de muerte, Marco Polo se le preguntó si él había inventado sus historias. Él
respondió que no había registrado la mitad de lo que había visto en las Indias.

Las mercancías transportadas hacia el oeste por la Ruta de la Seda vinieron de todas partes de Asia. Tejidos de seda se
fabrican en China. la canela vino de Sri Lanka. India suministra pimiento negro. Las especias más caras, como la nuez
moscada y clavo de olor, sólo creció en el "spice islands" (más conocido como las islas Molucas) en el este de Indonesia.

La Europa cristiana fue cercado por los musulmanes, que gobernó las tierras al sur y al este. Allí se había realizado una
lucha entre las dos religiones desde el siglo 11, cuando los cristianos comenzaron una serie de guerras santas, llamadas
cruzadas, en contra de los musulmanes.

En el siglo 15, las cruzadas habían fracasado, y Europa estaba a la defensiva. los musulmanes turcos otomanos lanzaron su
propia guerra santa, barriendo a través de Grecia y los Balcanes, y la conquista de las islas del Mediterráneo, como Rodas.
La fuerza del Imperio otomano hizo más difícil que nunca para los europeos llegar a la tierra Indias.

El príncipe Enrique de Portugal, apodado Enrique el Navegante, se dio cuenta de que la mejor manera de moverse por la
barrera musulmana era por mar. En el año 1400, envió una serie de expediciones por la costa de África. Enrique había
comenzado la era de la exploración europea.