Inconvenientes de la Micro-Hidroeléctrica

Si miramos las ventajas mencionadas antes, pareciera que todos deberíamos tener un sistema micro-hidroeléctrico.
Desafortunadamente, no todos tienen la suerte de tener acceso a un arroyo o río con caudal de agua. Esa es la ironía de
la energía microhidráulica. El recurso de energía renovable más productivo está al alcance de uno pocos. Puede que los
fotovoltaicos no sean tan baratos, eficientes o productivos, pero la mayoría de las personas tiene acceso al sol y esto hace
que la FV sea la tecnología energética de mayor crecimiento.

La micro-hidroeléctrica no es perfecta, ya que muchas de sus dificultades se deben al recurso mismo. Algunos arroyos
se secan al final del verano o se congelan en invierno, y cada vez que ese flujo de agua aumenta o baja mucho, puede ser
un problema para el sistema. Las crecidas pueden depositar desechos y sedimentos o bien generar nuevos caminos para
el agua en la toma. A menudo, la toma es el lugar donde surgen problemas en el sistema micro-hidroeléctrica. El diseño
y construcción de una toma para que no tenga problemas es algo que vale la pena hacer sin importar el esfuerzo y los
gastos. Piense en todas las caminatas cerro arriba que tendrá que hacer si su toma no está despejada de los escombros
que traiga la corriente.

Carga Hidráulica y el Flujo

Los sistemas micro-hidroeléctricos utilizan energía cinética de las aguas que caen para activar la turbina, la que hace
girar el generador y produce electricidad. La distancia de la caída del agua se denomina salto de agua del sistema. Mien-
tras más grande es el salto, más presión por gravedad se generará al interior de su compuerta. El agua presurizada cae
en una o más boquillas, empuja la turbina, desprovista de energía en ese momento, y cae en un canal de descarga para
hacer su paso más lento de vuelta al río.

La cantidad de agua de una cascada se llama caudal del sistema. El salto

de agua multiplicada por el caudal nos indica cuánta energía está dis-
ponible para hacer girar la turbina y, así, cuánta electricidad se puede
generar. Un salto de agua de 5 pies (1,5m) con un caudal de 100 galones
(400L) por minuto, puede generar aproximadamente la misma cantidad
de energía que un salto de agua de 100 pies (30m) con 5 galones (20L)
por minuto de flujo de agua.

Tipos de turbinas
Las ruedas Pelton son muy eficientes en los sistemas microhidráulicos
de gran salto de agua. Su diseño no ha cambiado mucho en 100 años y
pueden captar más del 80% de la energía cinética que hay en el agua presurizada. Normalmente, una rueda Pelton de
gran salto de agua es empujada por una sola boquilla, mientras que las turbinas de pequeño salto de agua pueden ser
empujadas con hasta cuatro boquillas. Las Ruedas Turgo son más eficientes que las Pelton en situaciones de pequeños
saltos de agua pero con un buen caudal de agua; por ejemplo, una zanja de irrigación larga que mueve cientos de litros
por minuto, pero que tiene un salto de agua de unos pocos metros.

Corriente Continua versus Corriente Alterna

Hasta este punto hemos hablado de los sistemas micro-hidroeléctricos de corriente continua que cargan baterías y
luego utilizan un inversor para energizar cargas eléctricas de corriente alterna, muy similar a los sistemas fotovoltaicos
sin conexión a la red (off-grid) que estudiamos en el capítulo 4. Para los que tienen la suerte de tener un caudal de agua
grande, confiable y potente, existe otra opción. Normalmente, los sistemas micro-hidroeléctricos de corriente alterna
son cerca de 20 veces el tamaño de un sistema de corriente continua, y por un buen motivo. No utilizan baterías, por
lo tanto el sistema tiene que ser capaz de manejar todas las cargas eléctricas que están conectadas, en tiempo real y sin
respaldo. A menudo, esto incluye que ocurran altas cargas repentinas cuando los motores (como el de su refrigerador) se
encienden. El resto del tiempo, la electricidad no utilizada se desvía y se pierde como calor a través de cargas de apoyo”.
Mucha electricidad es desperdiciada de esta forma; sin embargo en este caso no hay daño alguno.