trarse en los factores "reales" subyacentes en el proceso de
5. La Argentina y La Crisis De
Baring De 1890*1
"Una reseña completa de la quiebra de la casa Baring, banque-
ros y prestamistas -dice Clapham-, tendría que incluir un largo
capítulo sobre la historia económica de Sudamérica y las políti-
cas monetaria y de empréstitos de la República Argentina y
Uruguay, junto con una sección sobre sus crisis políticas y co-
merciales (...) Debería incluir también una amplia y no muy hala-
güeña referencia al nivel de probidad de los comerciantes y
estadistas de la Argentina en esa época".2
I
El propósito de este trabajo es proporcionar una parte del capítu-
lo a que se alude en la cita anterior, además de algunas adverten-
cias útiles para el presente originadas en el desarrollo económico
del pasado. El estudio de la crisis del siglo XIX se limitará, funda-
mentalmente, a lo ocurrido en la Argentina; consideraré, en parti-
cular, hasta qué punto puede decirse que ella ha sido una crisis
de desarrollo, pues creo que en el pasado no se puso suficiente
énfasis en este aspecto -se ha destacado más la corrupción y la
deshonestidad que imperaban en aquel tiempo en la República
Argentina-. El estudio más completo acerca de esta crisis corres-
ponde a J. H. Williams, Argentine international trade under incon-
vertible paper money, 1880-1890,3 el cual, pese a ofrecer abun-
dante material descriptivo, se refiere especialmente a la verifica-
ción inductiva de la teoría neoclásica del comercio exterior en
condiciones de tipos de cambio fluctuantes.
Muchos de los problemas referentes a esta crisis los cuales, si
se quiere efectuar un análisis completo, exigirían un examen a
fondo serán abordados en forma breve (p. ej., las razones que
llevaron a los inversores británicos a suscribir empréstitos de la
Argentina en la década de 1880 y los motivos por los cuales los
fondos comenzaron a agotarse en Londres en el período 1888-
1889, los aspectos políticos y los acontecimientos diarios re-
gistrados en la Argentina), de modo que la atención pueda cen-
A.G. Ford
desarrollo económico En particular, trataré de demostrar hasta
qué punto la crisis de Baring puede atribuirse a factores tales co-
mo una mala administración, el excesivo monto de los emprésti-
tos y la caída de los precios mundiales, y en qué medida puede
considerársela una "crisis de desarrollo", de acuerdo con el
siguiente modelo:
a. La mayoría de los fondos que los gobiernos y empresas ar-
gentinos obtuvieron en el extranjero adoptaron la forma de em-
préstitos a interés fijo y, por consiguiente, implicaban el pago
inmediato de un servicio estipulado en oro, a excepción de las
cédulas (o títulos) hipotecarias, cuyo interés se pagaba en papel
moneda.
b. Los proyectos de inversión financiados mediante los présta-
mos solicitados al extranjero -en particular la construcción de
ferrocarriles y el mejoramiento de las tierras- promovieron una
producción creciente de bienes exportables, pero, debido a su
lenta maduración, no consiguieron que el volumen y el valor de
las exportaciones aumentaran pari passu con el monto de los
intereses de la deuda externa.
* Publicado originalmente en inglés en Oxrford Economic Papers, vol. 8, n°
2, junio de 1956, págs. 127-50, y en castellano en Revista de Economía y
Estadística, vol. 13, n° 3-4, 1969, págs. 133-67.
1. Agradezco especialmente a C. N. Ward-Perkins y al profesor A. G. Pool
por sus provechosas críticas y comentarios sobre las primeras versiones del
presente ensayo.
2. The Bank of England. A history, 1797-1914, vol. 2, pág. 326. "Los Baring
habían ayudado a financiar el Manchester Ship Canal en el país, y en el ex-
terior, las minas de rubíes birmanas; pero fueron sus operaciones en Suda-
mérica las que terminaron por llevarlos a la ruina..." (An economic history of
Modern Britain. Machines and national rivalries, 1938, pág. 210).
3. Cambridge: Harvard University Press, 1920. H. S. Ferns nos ofrece tam-
bién un estudio muy útil sobre la época en A history of British enterprise in
the Argentine Republic, 1806-1895, tesis inédita de doctorado, Cambridge
University Library. UNTREF VIRTUAL | 1
c. Mientras los fondos continuaban afluyendo desde el extranje-
ro, no hubo problemas con la balanza de pagos; vale decir, las
divisas necesarias para hacer frente al pago de los servicios de
la deuda externa y mantener el nivel de consumo de artículos
importados podían obtenerse con el producto de las exportacio-
nes corrientes y los nuevos empréstitos colocados en el extran-
jero. Pero, cuando la corriente de préstamos se interrumpió, los
servicios de la deuda externa, más el pago de las importacio-
nes, recayeron solo sobre el producto de las exportaciones, y
puesto que esos montos eran grandes en relación con las ex-
portaciones, el ajuste de la balanza de pagos implicaba, o una
disminución considerable en las importaciones, o la suspensión
del pago de los servicios de la deuda, o una combinación de
ambas medidas. De este modo, la crisis sobrevino porque los
fondos extranjeros disminuyeron antes de que el valor de las ex-
portaciones se hubiese expandido hasta un punto que permitie-
ra cubrir los servicios de la deuda y mantener un nivel de
importaciones políticamente tolerable.4
II
No cabe realizar ahora un análisis exhaustivo de la teoría de los
cambios internacionales más apropiada para explicar los movi-
mientos de la balanza de pagos de la Argentina. Sin embargo,
formularemos algunas propuestas teórica destinadas a ofrecer
el fundamento analítico necesario para comprender cómo se lle-
vó a cabo la transferencia de los fondos de capital y el ajuste
cuando desaparecieron las posibilidades de endeudamiento con
Europa.
La existencia de un papel moneda interno depreciado, cuyo
valor fluctuaba en función del oro, no nos impide considerar un
ajuste a corto plazo en términos de los cambios ocurridos en las
corrientes de ingresos y sus efectos en las importaciones y ex-
portaciones, como lo haríamos en un modelo típico de "patrón
oro". Sin embargo, ello introduce una complicación importante
para el caso argentino: la posibilidad de que hubiera cambios en
la distribución del ingreso entre las clases o intereses, a medida
que fluctuaba la tasa de cambio del papel moneda por oro.
Por ejemplo, una disminución de las entradas de moneda ex-
tranjera (originada, digamos, por una caída del valor de las ex-
A.G. Ford
portaciones, o de los empréstitos extranjeros) significaría que
los ingresos valuados en pesos oro habrían de bajar, como en
el modelo de patrón oro; las compras de bienes importados (en
oro) bajarían en consecuencia, lo cual reduciría la demanda de
moneda extranjera y pondría en juego algunas fuerzas equilibra-
doras. Pero, en el caso argentino, semejante descenso de los
ingresos de moneda extranjera también traería aparejado un au-
mento en la prima del oro (en otras palabras, una depreciación
del papel moneda), en la medida en que la demanda de mone-
da extranjera fuera mayor que la oferta.5 Respecto de los pre-
cios de exportaciones e importaciones fijados en oro se obser-
van otros dos efectos: 1) la distribución de ingresos se desplaza
desde los perceptores de ingresos fijos en papel moneda hacia
los intereses exportadores, quienes tenían la posibilidad de ven-
der sus productos a precios en moneda nacional que aumenta-
ban pari passu con la prima del oro, mientras que sus costos,
más inflexibles, en pesos moneda nacional quedaban a la zaga;
2) una tendencia de estos últimos -en la medida en que los pre-
cios en papel moneda de las importaciones y exportaciones
crecían relativamente respecto de los precios en papel moneda
de los bienes no exportables producidos internamente- a ser
sustituidos por los primeros, reduciendo, por consiguiente, las
importaciones, y aumentando el volumen de las exportaciones.
De igual modo, un aumento de las entradas de moneda extran-
jera produciría un alza en los ingresos y las importaciones, y una
baja en la prima del oro.
¿Qué influencias podrían ejercer los préstamos extranjeros y los
cambios que en ellos ocurriesen en los demás rubros de la ba-
lanza de pagos? En primer lugar, los fondos de capital obtenidos
4. El significado de este párrafo quedará aclarado más adelante.
5. Cabe observar que, cuando subía la prima del oro, podían aumentar tam-
bién los ingresos valuados en papel moneda, aunque no tan rápidamente
como aquella. Para evitar posibles confusiones, cuando en lo sucesivo me
refiera a "movimientos de ingresos, etc.", aludiré a los ingresos calculados
en pesos oro. UNTREF VIRTUAL | 2
en el exterior podrían utilizarse de esta manera: a) para adquirir
bienes de inversión en Europa que luego serían enviados (p. ej.,
rieles, locomotoras, maquinarias); b) para pagar los servicios de
la deuda externa; c) para financiar -una vez trasferidos a la Ar-
gentina en forma de oro o letras de cambio, y convertidos a mo-
neda nacional (papel moneda)- los gastos internos o proyectos
de inversión. Este último uso aumentaría los Ingresos y las im-
portaciones mediante el proceso multiplicador: los obreros emplea-
dos en la construcción de ferrocarriles, por ejemplo, serían re-
munerados con los préstamos extranjeros, y gastarían parte de
sus salarios en la adquisición de bienes de consumo importa-
dos. La parte del sueldo que destinaran a bienes nacionales
incrementaría otros ingresos y, por consiguiente, las importa-
ciones.6 (Las adquisiciones de productos importados podrían
adoptar la forma de compras de moneda extranjera para remitir
a familiares residentes en Europa.) De modo que, por un lado,
los préstamos incrementaban los ingresos de moneda extran-
jera en la Argentina y, por el otro, aumentaban los pagos que
este país tendría que realizar en moneda extranjera, en forma
tanto directa, por la compra de bienes de inversión en el extran-
jero y los servicios de las nuevas deudas contraídas en el exte-
rior, cuanto indirecta, porque los movimientos de ingreso influían
en las importaciones de bienes de consumo y las remesas. Ade-
más, en tanto que una actividad creciente fomentara una políti-
ca crediticia más cómoda por parte de los bancos nacionales, y
los inversores locales fueran cada vez más optimistas, podrían
producirse aumentos adicionales en los gastos y en las importa-
ciones. De esta manera, una demanda creciente de moneda ex-
tranjera seguiría a los préstamos extranjeros y facilitaría la trans-
ferencia de capital en forma de mercancías, sin necesidad de
variar los precios relativos.
A una disminución de la corriente de empréstitos le seguiría, con
períodos de retraso variables, una contracción en la importación
directa de bienes de inversión, los ingresos y las importaciones
inducidas de bienes de consumo. Entonces, a medida que dis-
minuyera la entrada de moneda extranjera ocurriría otro tanto
con los pagos en la misma moneda, disminuyendo, por consi-
guiente, la presión sobre las divisas. Sin embargo, se manten-
dría el mayor volumen de intereses por la deuda externa y, no
existiendo aumentos a corto plazo en la producción nacional,
ello constituiría una carga adicional sobre la producción nacional A.G. Ford
fija. Se requeriría más moneda extranjera para efectuar remesas
destinadas al pago de servicios de la deuda, y quedaría disponi-
ble menos dinero (respecto de determinada oferta) para com-
prar productos importados. Por consiguiente, disminuiría la ofer-
ta de bienes disponibles en la Argentina para consumo interno.
En resumen, puede afirmarse que, a corto plazo, los ajustes an-
te las variaciones del flujo de capital externo se producirían a
causa de los movimientos de los ingresos. Además, los movi-
mientos de la prima del oro -mientras ejerciesen algún efecto en
los precios relativos de los bienes nacionales e importados- ope-
rarían en igual sentido que los movimientos del ingreso7.
A largo plazo, una mayor producción de bienes exportables,
inducida por la realización de los proyectos de inversión, permi-
tiría pagar los servicios de la deuda y expandir las importacio-
nes. Semejante proceso podría acelerarse si hubiera papel mo-
neda depreciado, pues una vez que los préstamos declinaran,
se depreciaría el papel moneda (o sea, aumentaría la prima del
oro). Esto haría que los precios en papel moneda de los bienes
de exportación y de importación aumentaran suponiendo que
los precios se fijaran en oro, estimulando así el traspaso de los
factores de producción a la producción de bienes de exportación
y de bienes que compitieran con los importados.8
6. En realidad, debería esperarse un aumento de las importaciones de artí-
culos textiles costosos, bebidas, pianos y alfombras, en vez de considerar-
las como signos de mala utilización de los préstamos externos, como lo
hicieron los comentaristas británicos.
7. Al principio, a medida que ingresaran fondos extranjeros, debería espe-
rarse que declinara algo la prima del oro, fomentando en forma limitada la
sustitución de importaciones por bienes internos. Cuando esa corriente se
redujera, la prima del oro aumentaría, promoviendo la sustitución de bienes
nacionales por importados.
8. Bajo condiciones de patrón oro, al declinar los préstamos la política orto-
doxa a corto plazo consistirá en una deflación destinada a reducir los ingre-
sos y las importaciones. De este modo se inhibirían los proyectos de desa-
rrollo y, en consecuencia, se impediría el ajuste a largo plazo. UNTREF VIRTUAL | 3
Cuadro 1. Números índices de salarios, prima del oro y precios
de exportación (1886 = 100).
En segundo lugar, es necesario considerar la interrelación de las
fluctuaciones de la prima del oro y la distribución de ingresos en-
tre las clases y los intereses nacionales. Todas las exportaciones
argentinas de esa época lana, cereales y cueros eran productos
cuyos precios, fijados en el mercado mundial, estaban apenas
influidos por el nivel de la oferta argentina. A ello se debe que, al
fijarse en pesos oro los precios para los artículos de exportación,
un aumento en la prima del oro produjera un incremento pari
passu en los precios y en el valor en papel moneda de determi-
nado volumen de exportaciones. Aunque los precios en papel de
las importaciones aumentaran de manera similar suponiendo pre-
cios fijados en oro, los productores de bienes de exportación se
encontrarían en mejores condiciones, siempre que los salarios,
rentas y precios de los productos nacionales no exportables no
aumentaran en la misma proporción. Además, si los terratenien-
tes productores de bienes de exportación hubiesen contraído
deudas estipuladas en papel moneda, hipotecando sus bienes
raíces, el aumento de la prima del oro reduciría el valor real de las
deudas en términos de producción. En realidad, como lo indican
los cuadros 1 y 2, los salarios urbanos y rurales de la Argentina
respondieron lentamente a los cambios de la prima del oro, en
tanto que las hipotecas otorgadas por los bancos hipotecarios se
expresaban en papel moneda.
Cuadro 2. Prima del oro y salarios rurales.
A.G. Ford
Por dos razones, pues, los intereses terratenientes y produc-
tores de exportaciones dieron la bienvenida al papel moneda
depreciado, puesto que la distribución de ingresos cambiaba en
favor de ellos.9 De igual modo, un peso papel en alza (o sea,
una baja en la prima del oro) hacía que la distribución del ingre-
so favoreciera a quienes percibían ingresos fijados en papel mo-
neda, en perjuicio de los intereses de los exportadores. Debe-
mos tener en cuenta esta circunstancia al considerar las accio-
nes de estos intereses políticamente poderosos, que en realidad
se resistirían a promover medidas que detuvieran o revirtieran el
ascenso de la prima del oro.10
9. Cuando la República Argentina abandonó su intento de mantener una
paridad fija con el oro en 1885, el South American Journal del 21 de febrero
de 1885 advirtió: "Los vendedores de frutos del país no ocultaron su satis-
facción ante el retorno a una moneda de curso forzoso, pues ello les posi-
bilita obtener precios aparentemente altos por sus mercancías".
10. Resulta de especial interés la siguiente cita: "El gran obstáculo para sa-
near la moneda, en naciones como la República Argentina, es que las cla-
ses que se benefician, o creen beneficiarse, con un tipo de cambio en des-
censo son mucho más influyentes que las clases que se perjudican con, él.
Las primeras incluyen a todos los productores y exportadores de materias
primas, y el gobierno, como recaudador de impuestos, está de su lado. Con-
vierten sus exportaciones en oro en los mercados extranjeros, y luego cam-
bian el oro por dólares dentro del país. Indirectamente son alcistas del oro,
como si estuvieran especulando con el alza en la Bolsa. Una rápida caída
de la prima del oro estaba lejos de constituir una perspectiva halagüeña
para ellos, y cuando amenazó con salirse de quicio por completo, todos se
sintieron alarmados. El señor Pellegrini, como argentino patriota y paladín
de las "industrias nacionales", simpatizaba con ellos (...) Consiguió que el
Congreso fijara un mínimo legal para la prima del oro que sería también un
máximo legal para el dólar" (W. R. Lawson, The Banker's Magazine, vol. 68,
1899, pág. 696, refiriéndose al retorno de la Argentina a los tipos de cambio UNTREF VIRTUAL | 4

El gobierno nacional y los provinciales sintieron también los
efectos de las variaciones en la prima del oro, pues, hasta 1893,
el gobierno nacional recibía el grueso de sus ingresos en papel
moneda, mientras que la principal partida de gastos estaba cons-
tituida por los servicios de la deuda externa, que debían abonar-
se en oro. Así, a medida que aumentaba la prima del oro, crecía
también el monto de los gastos en términos de papel moneda
necesario para pagar intereses. Sin embargo, en tales circunstan-
cias los ingresos en papel moneda no mostrarían un aumento
paralelo -en realidad, deberían incluso disminuir mientras la prima
del oro en aumento estuviera vinculada con una declinación de
las importaciones, ya que los derechos de importación constituían
la mayor parte del ingreso corriente (65 % en 1890).12 Una prima
del oro creciente podría desbaratar cualquier plan presupuestario
al determinar un aumento en los gastos respecto de los ingre-
sos en papel moneda. La compensación de tales déficit me-
diante la emisión de papel moneda habría sido un éxito, espe-
cialmente porque esta medida resultaba menos odiosa que au-
mentar los impuestos o crear otros nuevos.
Para poner punto final a esta sección, debe señalarse la influen-
cia de las emisiones de papel moneda. Nuevas emisiones, que
los beneficiarios consideraban como ingresos, podrían enton-
ces aumentar las importaciones y producir un alza en la prima
del oro a medida que aumentaran los pagos en moneda extran-
jera. De tal modo, además de constituir el medio más fácil de fi-
nanciar el déficit presupuestario, habrían convenido a los intere-
ses de los terratenientes y productores de bienes exportables,
puesto que estos no habrían tenido que soportar nuevos impues-
tos y la distribución de ingresos se habría modificado en su favor.
III
A.G. Ford
En 1880, la Argentina, cuya economía era predominantemente
pastoril, había entrado bajo el contralor directo de un fuerte go-
bierno federal; mientras tanto, las expediciones militares al man-
do de Alsina y Roca realizadas a fines de 1870 habían ganado
las fértiles pampas para su ocupación y cultivo. Las exporta-
ciones consistían especialmente en lanas, cueros y astas, más
un pequeño volumen de cereales, a cambio de las cuales se im-
portaban productos manufacturados de toda clase: telas, alimen-
tos, bebidas, tabaco y combustibles. La producción de cereales,
para la cual el país era especialmente apto, estaba limitada por
la falta de ferrocarriles, los malos caminos y la población esca-
sa. En realidad los ferrocarriles desempeñaron el papel principal
en la determinación de las zonas de cultivo, va que los caminos
eran tan deficientes que solía considerarse que 25 millas era la
distancia máxima para trasportar, con cierto margen de ganan-
cia, los cereales hasta la estación ferroviaria.13 Donde llegaba el
ferrocarril, llegaba vida y cultivo; y la construcción de ferroca-rri-
estables en 1899-1900). Esta caída de la prima del oro llevó a los intereses
exportadores a utilizar su influencia política para promover con éxito una ley
que estabilizara el valor del papel moneda en función del oro. (La referencia
al gobierno como recaudador de impuestos se aplicó solo a los impuestos
pagaderos en oro. Antes de 1893, estos eran despreciables.)
11. J. H. Williams, op. cit., pág. 118, citando la Memoria de Hacienda, 1890.
Williams calculó que los servicios de la deuda externa del gobierno nacional
ascendían a 14.316.000 pesos oro en 1890 (ibid., pág. 100).
12. Extracto estadístico de la República Argentina correspondiente al año
1915, Buenos Aires, 1916, pág. 236. Los derechos aduaneros eran ad val-
orem en la "valuación oficial" de las importaciones.
13. R. H. Whitbeck, Economic geography of South America, 1926, pág. 263.
Este autor también advierte: "Por lo general, cuesta más trasportar una
tonelada de trigo desde la chacra a la estación del ferrocarril en la Argentina,
que enviarla desde Buenos Aires a Liverpool".
UNTREF VIRTUAL | 5
les fue financiada casi totalmente con empréstitos extranjeros.
La inmigración, también proveniente de Europa, proporcionó la
fuerza de trabajo requerida, que, junto con el ferrocarril, trajo el
desarrollo.
Una vez que, alrededor de 1880, las pampas fueron convertidas
en lugares seguros para ser habitados y cultivados en forma
permanente, pareció no existir barrera alguna que impidiera el
desarrollo económico, si se exceptúa el estado caótico del circu-
lante. No existía moneda nacional: junto a varios tipos de mone-
da extranjera circulaba un cúmulo de billetes depreciados emiti-
dos por distintos bancos provinciales y nacionales; la Argentina
tenía una larga historia en cuanto a la emisión de papel mone-
da autorizada por el gobierno nacional y los provinciales (a me-
nudo para servir como impuesto forzoso), y su consiguiente de-
preciación con respecto al oro. En 1881 se tomaron medidas
para remediar esta situación y crear una moneda nacional: de
acuerdo con ellas, se acunarían el peso oro y el peso plata, y
los antiguos billetes depreciados habrían de ser reemplazados
por nuevos pesos "metálicos" libremente convertibles en oro a
la par. A fines de 1883, la Argentina tenía en apariencia un sis-
tema monetario "sano", con papel moneda canjeable libremente
por oro a la par; en otros términos, se había integrado al régi-
men del Patrón Oro. Sin embargo, el sistema bancario interno
era rudimentario, se carecía de un Banco Central, en tanto que
los bancos de origen extranjero demostraban mayor interés en
financiar el comercio y efectuar remesas al exterior que en otor-
gar créditos internos.14 Ya en enero de 1885 existía una prima
del oro, y se suspendió la convertibilidad del papel moneda,
ahora depreciado.
Esta situación permitió una gran afluencia de capitales extran-
jeros -alrededor de 710 millones de pesos oro (140 millones de
libras) en el período 1885-1890-15 a la República Argentina,
cuya población era de 3.400.000 habitantes en 1890. La mitad
de dicha suma, aproximadamente, fue obtenida por medio de
nuevas emisiones en la Bolsa de Valores de Londres,16 en tanto
que los inversores británicos suscribieron una considerable pro-
porción de las cédulas hipotecarias. Además, se habían hecho
inversiones privadas en empresas y bienes raíces argentinos.
A.G. Ford
Cuadro 4. Nuevas emisiones de capital en Londres (millones de
fibras esterlinas).
No examinaré en detalle las razones que determinaron tales
inversiones, pero es indudable que estas fueran promovidas por
la prosperidad que hubo cuando se procedió a la apertura de las
tierras del sur. La producción de cereales aumentó, y, por lo tan-
to, se acrecentaron las ganancias obtenidas por los ferrocarriles;
todo ello, sumado a lo que prometían las nuevas zonas fértiles,
fomentó la ampliación de la red ferroviaria y la introducción de
mejoras en los campos, lo cual exigía disponer de capitales que
solo podían conseguirse en el extranjero. El auge inversor llegó
a autoexpandirse y autogenerarse, de modo que muchos euro-
peos se sintieron deslumbrados por las perspectivas de esta
"segunda América", hasta que, a fines de 1888, los prestamistas
comenzaron a dar oídos a consejos más prudentes;17 el em-
préstito de 3,5 millones de libras para la instalación de aguas
14. Para un detalle completo de las reformas monetarias de la Argentina,
véase J. H. Williams, op. cit.
15. Ibid., págs. 45, 105.
16. Cálculos del autor basados en la sección "Nuevas emisiones" de The
Economist. 65 millones de libras esterlinas se obtuvieron de esta manera.
17. The Economist, correspondiente a este período, se mostró escéptico
ante las perspectivas de la Argentina, y dudoso de la honestidad de su gob-
ierno. Véase Banker's Magazine. UNTREF VIRTUAL | 6
corrientes en Buenos Aires resultó un fracaso, que dejó a los Ba-
ring con la mayor parte de los títulos en sus manos y precipitó más
tarde la crisis que todos conocen. En realidad, los inversores se
habían dado cuenta, antes que las entidades financieras (que ha-
bían estado propiciando los empréstitos argentinos, con ganan-
cias nada desdeñables para sí), de que la promesa de un nuevo
"Eldorado" tropezaba con obstáculos importantes. Los anteriores
rendimientos de las acciones y valores argentinos no tentaron
más al público cuando comenzó a temerse que no se manten-
drían. También otros países deben haber ofrecido un poderoso
atractivo a los prestamistas ingleses pues el total de las emisio-
nes Titánicas destinadas a inversiones en el extranjero sólo dis-
minuyó bruscamente en 1891, mientras que las emisiones
argentinas disminuyeron ya en 1889.
Cuadro 5. Deudas argentinas, 1885-1890 (millones de pesos oro).
El cuadro 5 (si confiamos en los cálculos de J. H. Williams sobre
la deuda extranjera) muestra que el grueso de la deuda estaba
formado por los empréstitos públicos y de ferrocarriles, y por
hipotecas sobre tierras. Hacia 1890, estas habían aumentado
hasta 60 millones de pesos oro el monto de los servicios anua-
les de la deuda externa; de esta suma, la parte correspondiente
al sector público, pagadera en oro, llegaba a 28 millones de pe-
sos oro.18 De los 32 millones que correspondían al sector priva-
do, las cédulas hipotecarias representaban casi 13 millones de
pesos oro; sin embargo, esta suma podía variar inversamente a
A.G. Ford
la prima del oro, puesto que el grueso de los pagos de intereses
sobre estos valores estaba fijado en papel moneda. Gran parte
de las inversiones extranjeras en los ferrocarriles argentinos ori-
ginó también el pago de intereses fijados en oro; durante este
período, de las emisiones hechas en Londres con destino a los
ferrocarriles argentinos las acciones ordinarias no alcanzaban el
30 %, y los debentures y valores hipotecarios sumaban casi un
60,%.19
La primera consecuencia importante de las deudas de la Argen-
tina reside, pues, en el carácter de los empréstitos, porque los
servicios correspondientes tenían un monto muy alto contrac-
tualmente fijado y pagadero en oro o en libras esterlinas. En un
período de depresión, dicho servicio no acompañaría la dismi-
nución de los ingresos y del producto de las exportaciones (co-
mo lo haría el rendimiento de las acciones ordinarias), sino que
permanecería como una carga fija sobre un ingreso en disminu-
ción. Lo que es más, la carga real no podría ser reducida (ex-
cepto en el caso de las cédulas) por medio de una devaluación
monetaria; ello sólo sería posible mediante el desconocimiento
de la obligación contraída o un acuerdo de moratoria.20
Cuadro 6. Deudas, inmigración e importaciones de la Argentina,
1885-1892 (millones de pesos oro).
18. J. H. Williams, op. cit., pág. 100.
19. Cómputos del autor basados en la sección "Nuevas emisiones" de The
Economist.
20. Es interesante advertir que las obligaciones propias de las clases terra-
tenientes (titulos hipotecarios) eran pagaderas en papel moneda, mientras
que las pagaderas en oro pesaban sobre la comunidad entera. Debo agra-
decer esta observaci6n a H. S. Ferns, "Britain's informal empire in Argentina
1806-1914", Past and Present, 1952, pág. 74. UNTREF VIRTUAL | 7
 A.G. Ford

En segundo lugar, los empréstitos, junto con el flujo de nuevos

inmigrantes, produjeron efectos inmediatos en las importacio-
nes argentinas; estos efectos son asombrosos, como lo mues-
tran las cifras anuales incluidas en el cuadro 6 y en la figura 1.
Los préstamos alcanzaron su punto máximo en 1888, mientras
que las importaciones llegaron al tope en 1889, a medida que
los fondos obtenidos previamente en Europa se utilizaban direc-
tamente en la compra de bienes de inversión, o se trasferían a
la Argentina para financiar gastos locales.
Estos aumentos en el volumen del gasto interno elevaron los
ingresos de la Argentina, lo cual trajo como consecuencia un in-
cremento de las importaciones de bienes de consumo. El gas-
to interno en esos años fue favorecido aún más por la continua
emisión de papel moneda, a medida que entraban en actividad
los nuevos bancos autorizados por la Ley de Bancos Nacionales
Garantizados de 1887. Al disminuir los empréstitos extranjeros,
las importaciones, de bienes de inversión cayeron directamente;
al mismo tiempo, el cese de esta inyección en el flujo de gastos
de la Argentina produjo una caída de los ingresos y las importa-
ciones de bienes de consumo después de 1889. Los servicios
de la deuda se mantuvieron en 60 millones de pesos oro en 1889
y 1890, pero disminuyeron en 1891, debido al incumplimiento del
gobierno nacional y los provinciales y al hecho de que la prima
creciente del oro determinó la disminución del valor oro de las
obligaciones en papel moneda provenientes de das cédulas.
Tales fueron los efectos inmediatos de los empréstitos. ¿Qué
puede decirse acerca de su influencia a más largo plazo, junto
con el efecto de la inmigración, en la construcción de ferrocarri-
les y la producción y exportación de granos? Aunque los em-
préstitos alcanzaron su punto máximo en 1888, el mayor incre-
mento en el tendido de vías férreas en el curso de un año se
produjo en 1891; a partir de ese momento, las nuevas construc- UNTREF VIRTUAL | 8

ciones mermaron rápidamente. Una vez que las nuevas vías
férreas estuvieron en condiciones de ser utilizadas, el volumen
de la producción, de cereales aumentó en forma extraordinaria;
la cosecha de 1894 superó en una proporción de 2,5 veces a la
de 1891, año que, a juzgar por el volumen de las exportaciones,
fue próspero, puesto que los embarques de trigo al exterior
nunca habían registrado tales cifras.21 Aun así, en el lapso entre
1891 y 1894 el volumen de trigo exportado se cuadruplicó. Las
exportaciones de maíz, que en 1890 habían alcanzado un pico
como resultado de la inversión anterior, disminuyeron debido a
las malas condiciones climáticas, pero hacia 1896, al mejorar
estas, aquel volumen se duplicó con creces.
De no haber mediado la construcción de los ferrocarriles, nada
de aquello habría sido posible. Por otra parte, el aumento regis-
trado por la producción y la exportación de productos gana-
deros quedó empequeñecido ante el incremento de los cerea-
les. De esta manera, el crecimiento económico se atribuyó más
al pequeño agricultor (con frecuencia inmigrante) que al es-
tanciero acaudalado.
A.G. Ford
IV
Podemos ahora combinar las dos influencias ejercidas por los
empréstitos extranjeros en la economía argentina, y poner al
descubierto los aspectos del "desarrollo" de la crisis, que serían,
en resumen, los siguientes:
a. El punto máximo de la deuda externa de la Argentina se re-
gistró en 1888.
b. El volumen máximo de las importaciones se alcanzó en el
curso de 1889.
c. El máximo alcanzado en la construcción de ferrocarriles se
registró en 1891.
21. Los volúmenes efectivamente cosechados fueron de 845.000 toneladas
en 1891, 980.000 toneladas en 1892, 1.593.000 toneladas en 1893 y
2.238.000 toneladas en 1894; véase Extracto estadístico, pág. 352.
UNTREF VIRTUAL | 9
d. Desde 1893 en adelante, aumentó el volumen de la produc-
ción y la exportación de cereales.
Pero:
e. Los servicios de la deuda externa, que debían pagarse in-
mediatamente después de contraer las deudas, se estipulaban
en su mayor parte en términos de oro y pesaban directamente
sobre la economía. Siguieron subsistiendo a partir de 1889,
aunque los nuevos préstamos casi habían desaparecido.
servicios de la deuda, estimados como porcentaje de los valores
de exportación hasta que se alcanzó la cifra del 60 % en 1890.
A.G. Ford
Si no hubiese habido incumplimiento y moratoria, habría subsis-
tido hasta 1897 esa onerosa carga, agravándose aún más en
términos reales a medida que disminuyeran los precios de ex-
portación.
Cuadro 8. Exportaciones argentinas, 1888-1900.

f. El valor de las exportaciones no mostró, hasta 1898, ningún

aumento respecto de las cifras de 1889, debido a la lenta con-
creción de los planes de inversión, a las condiciones climáticas
y a la repentina caída de los precios mundiales de las exporta-
ciones argentinas entre 1890 y 1896.

De esta manera, a medida que los ingresos en moneda extran-

jera iban disminuyendo, la declinación de los préstamos exter-
nos en 1889 y 1890, al no ser compensada por un incremento
inmediato en la producción de bienes exportables -en realidad,
los incrementos atribuibles al endeudamiento externo ocurrieron
varios años después-, hizo que las cargas por servicios de la
deuda constituyeran una exigencia inmediata y más grande so-
bre los ingresos en divisas, ahora reducido. Desde 1893, los
proyectos de inversión comenzaron a dar frutos bajo la forma de
una mayor producción y exportación de cereales, pero los pre-
cios mundiales en descenso neutralizaron el creciente volumen
de las exportaciones, como lo muestra el cuadro 8, donde se
pone de manifiesto hasta qué punto se depreciaron esos valo-
res (pese a que los índices de precios empleados son bastante
burdos). Además, los movimientos adversos de los términos del
intercambio arrasaron parcialmente con los beneficios potencia- Mientras los empréstitos extranjeros aumentaron la oferta de
les del desarrollo. Por lo tanto, será necesario tener en cuenta moneda extranjera, como en el próspero período de 1885-1889,
el factor precio. la economía pudo enfrentar, sin dificultad alguna, el pago de los
servicios de la deuda y, al mismo tiempo, mantener o incluso au-
Si las obligaciones correspondientes a los servicios de la deuda mentar las importaciones. Además, no había mucho peligro de
externa hubieran sido pequeñas en relación con la oferta de di- que el gobierno elevara en forma apreciable la prima del oro,
visas provenientes de las exportaciones, no habría habido moti- cuando debía adquirir documentos en oro o libras esterlinas pa-
vo de preocupación. El cuadro 9 muestra el crecimiento de los ra las remesas al exterior, abonando con recursos obtenidos en UNTREF VIRTUAL | 10
papel moneda. Pero, una vez que se interrumpieron los présta-
mos, cambió la situación y estalló la crisis. Puesto que la de-
manda de moneda extranjera para cubrir los servicios de la deu-
da y pagar las importaciones recayó entonces exclusivamente
en el producto de las exportaciones, para hacer frente a los ser-
vicios de la deuda era necesario reducir mucho las importacio-
nes, ya que en 1890 aquellos alcanzaban el 60% del valor de
las exportaciones. (Si no hubiera habido incumplimiento en 1891,
las importaciones per cápita habrían tenido que reducirse a la
tercera parte de la cifra alcanzada en 1884.) El gobierno, es
cierto, advirtió las implicaciones políticas que significaba tratar
de mantener tales pagos y reducir las importaciones, pues solo
hubiera sido posible hacerlo mediante un aumento extraordina-
rio de la prima del oro, lo cual habría vuelto intolerable la situa-
ción para todos, salvo para los terratenientes o los intereses
exportadores. Si se hubiera atrevido a mantener tales pagos y a
correr el riesgo de enfrentar una revolución, los problemas fis-
cales de una recaudación adicional de fondos (sus ingresos se
habían reducido al suspenderse los empréstitos públicos con
los que había mantenido el gasto) habrían subsistido todavía.
La posibilidad de aplicar tales medidas recaudatorias habría
determinado en gran parte la política relativa al mantenimiento
de los pagos de la deuda externa.
Cuadro 9. Obligaciones por servicios de la deuda externa.
V
A.G. Ford
Hasta ahora hemos insinuado que la crisis se produjo porque los
valores de exportación no se expandieron hasta un punto que
permitiera hacer frente a los servicios de la deuda y ofreciera la
posibilidad de alcanzar un nivel políticamente tolerable de impor-
ta-ciones cuando se interrumpieran los empréstitos extranjeros.
Además, para explicar este fracaso se ha recalcado el tiempo
que demoraron los proyectos de inversión para fructificar en un
incremento de la producción y las exportaciones. Este enfoque
deja de lado otro componente de les valores: los precios mun-
diales y su evolución durante, el período de crisis. En consecuen-
cia, intentaré evaluar la importancia de estos movimientos y la
medida en que podría haberse aliviado la crisis argentina si los
precios mundiales se hubieran mantenido estables.
En 1890, año de la crisis, las exportaciones de trigo y maíz al-
canzaron la cifra máxima de 935.000 toneladas, comparadas
con las 456.000 toneladas exportadas en 1889, mientras que el
valor total de las exportaciones cayó de 123 millones de pesos
oro en 1889 a 101 millones de pesos oro en 1890. Además,
puede calcularse que el volumen total de las exportaciones en
1890 era casi un 12 % mayor que en 1889.22 Se comprueba así
la existencia de un movimiento adverso de precios.
22. En todas estas comparaciones abundan las dificultades estadísticas; en
líneas generales, ello se debe a la arbitrariedad de algunas valuaciones ofi-
ciales relativas a los precios de exportación y, en particular, a que el Extracto
estadístico (la publicación oficial) carece de coherencia con respecto a
1889. En total de las exportaciones se estima en 90,1 millones de pesos oro,
mientras que, de acuerdo con otros datos estadísticos de la misma fuente,
la cifra es de 122,8 millones de pesos oro. El Anuario Estadístico de la
República Argentina correspondiente a 1889 consigna la última cifra, mien-
tras que el de 1890 menciona la primera, la cual, casi con certeza, fue
obtenida mediante el revalúo de las cantidades de 1889 a los precios del
año 1890. Siendo así, tendríamos:
S ?90 ?90 100,8
----------- = -------- = 1,12
S ?90 ?89 90,1 UNTREF VIRTUAL | 11
Cuadro 10. Valor de las principales exportaciones: trigo, maíz,
lino, lana, cueros (millones de peso oro).
de que se dispondría para los servicios de la deuda habría sido
mucho menor que el aumento de los ingresos por exportacio-
A.G. Ford
nes. (Esto sería factible si se adopta el supuesto bastante razo-
nable de que el gobierno nacional no podía derivar hacia las
rentas públicas una buena porción de esas mayores ganancias.
El problema fiscal hubiera subsistido, pero habría sido más fácil
solucionarlo si los precios no hubieran caído.)

Cuadro 11. Exportaciones de maíz, trigo, lana, cueros, 1887-

1894 (millones de pesos oro).

De las comparaciones imperfectas del cuadro 10, por lo menos

en lo que concierne a las principales exportaciones, deducimos
que la baja registrada con respecto a los precios predominantes
en 1889 produjo una disminución en los valores de las exporta-
ciones, que fue de 23,5 millones de pesos oro en 1890 y de 27,5
millones de pesos oro en 1891, pese a los aumentos registra-
dos en los volúmenes. El incumplimiento de los servicios de la
deuda en 1891 alcanzó a 28 millones de pesos oro; sin profun-
dizar demasiado, puede argumentarse que, si no hubieran dis-
minuido los precios de exportación, los ingresos del comercio
exterior (suponiendo que los demás valores de las exportaciones
se mantuvieron estables) habrían sido suficientes para cubrir por
completo los servicios de la deuda y pagar un valor aproximada-
mente igual al de las importaciones realizadas.23 Los movimien- Volvemos a preguntarnos: ¿Es correcto utilizar los precios de
tos de los precios, más que la lenta puesta en práctica de los 1889 para revaluar? Pues la lana alcanzó precios máximos ese
planes de inversión, impidieron cubrir totalmente la deuda. año, y el valor de este producto representaba la mitad, aproxi-
madamente, de las exportaciones. Seguramente habría sido
Pese al hecho de que los ingresos en moneda extranjera pu- mejor utilizar algún promedio de precios digamos, de 1885 a
dieron haber sido superiores a los 23,5 millones de pesos oro en 1889 para medir el efecto de las fluctuaciones de los precios de
1890, y a los 27,5 millones de pesos oro en 1891, esto no quiere
decir que el total de dicha suma estuvo disponible para pagar
los servicios de la deuda. Mayores entradas hubieran incremen- En otras palabras, el índice Paasche de volúmenes es de 112 para 1890
tado los ingresos de los exportadores y los ingresos en general, cuando la base es 1889 = 100. cabe destacar que los datos existentes lle-
van a aceptar la cifra mayor para los valores de exportación de 1889.
debido al conocido proceso multiplicador. Una parte (conside-
rable) de tales aumentos habría sido utilizada para aumentar el 23. Se supone que las curvas de oferta de las exportaciones argentinas eran
volumen de las importaciones. En este caso, la demanda de mo- muy poco -o nada- elásticas: se habría embarcado igual volumen de mer-
neda extranjera habría aumentado, y la cantidad neta adicional cancías a precios más altos. UNTREF VIRTUAL | 12
exportación durante todo el período de prosperidad y crisis. De
esta manera, disminuye la magnitud del "efecto precio" en el pe-
ríodo 1890-1891.
Resulta claro, a juzgar por el cuadro 11, que el curso real de los
precios de exportación produjo efectos negativos en los años de
prosperidad y de depresión, e impidió que la economía se recu-
perara una vez que los planes de inversión comenzaron a apli-
carse a partir de 1893. En consecuencia, los movimientos ad-
versos de los precios explican parcialmente la crisis argentina,
y complementan la explicación centrada en el desarrollo; en
realidad, ambas explicaciones contribuyen de distinto modo a
determinar por qué se produjo el estancamiento de los valores
de exportación.
VI
¿Hasta qué punto la Argentina facilitó la crisis al solicitar exage-
rados empréstitos extranjeros y utilizar equivocadamente los
fondos obtenidos? Los servicios de la deuda contraída, ¿eran
quizás excesivos con respecto a los aumentos de la producción?
Si el gobierno hubiera actuado de manera más cautelosa y hones-
ta, ¿no habría sido posible mantener la carga de los pagos en
concepto de intereses dentro de un nivel políticamente tolera-
ble?24; Resulta imposible responder en forma concluyente a
estas preguntas, aunque hay algo de verdad en las acusaciones
contemporáneas que centran sus ataques en los empréstitos
excesivos y las prácticas corrompidas que habían llegado a ser
corrientes en el gobierno y en el comercio. La cita siguiente, ex-
traída del South American Journal (3 de agosto de 1889, pág.
142), cuyo cronista especializado comenta las leyes sobre ban-
cos propuestas por el ministro Varela, es instructiva:
"Todo debe enviarse al exterior; y este proceso de calesita -"sen-
cillo mecanismo", gustaba llamarlo el ministro- debe continuar ad
in finitum y mantenernos con oro hasta que los "inocentes extran-
jeros" se nieguen a dejar que el "sencillo mecanismo" siga funcio-
nando; entonces el "mal cuarto de hora" de Rabelais llegará con
una venganza".
En realidad, el "sencillo mecanismo" implicaba que los servicios
de la deuda contraída con anterioridad por el gobierno fueran
A.G. Ford
pagados con el producto de nuevos empréstitos, y es natural
que los posteriores empréstitos suscritos por el Estado en el pe-
ríodo 1888-1839, cuyo objetivo era obtener divisas en la forma
que parecía más fácil e inmediata, impusieran a la economía una
carga excesiva. A esas factores externos debe añadirse la im-
prudente concesión de créditos por parte del sistema bancario
nacional y los bancos hipotecarios, que contribuyeron a intensi-
ficar la expansión y, por ende, el subsiguiente desastre, como
ocurrió con la política ferroviaria del gobierno nacional. Esta últi-
ma había sido muy liberal al otorgar concesiones y garantías de
pago de los intereses ferroviarios,25 los cuales aumentaron las
obligaciones en moneda extranjera mientras las líneas garanti-
zadas permanecían improductivas. Se puede estar de acuerdo
con los comentaristas contemporáneos que sostienen que la Ar-
gentina se extralimitó en sus empréstitos externos, sin que se
pueda hacer un cálculo preciso al respecto; no obstante, si el
desarrollo habría de operarse tenían que existir algunas deudas.
Además, cumplir con los servicios de la deuda implicaba alguna
declinación en los ingresos reales hasta que los valores de las
exportaciones hubiesen aumentado como consecuencia del pro-
ceso de desarrollo. Aun contando con un gobierno prudente, hu-
biera sobrevenido la crisis al interrumpirse abruptamente el flujo
de fondos extranjeros.
VII
No intentaré examinar en forma detallada la repercusión de la
crisis en la Argentina;26 me interesa fundamentalmente referir-
me a la impotencia de los gobiernos y de los bancos para hacer
frente al pago de las obligaciones en concepto de intereses, y al
24. Es decir, estos pagos podrían haberse realizado sin que la prima del oro
aumentara de manera tan brusca como para provocar una revolución.
25. J. H. Williams, op. cit., pág. 89.
26. Tal información puede ser encontrada en J. H. Williams, op. cit. UNTREF VIRTUAL | 13
alza alarmante registrada por la prima del oro desde mediados
de 1889, lo cual hizo que las acciones argentinas en poder de
Baring no pudieran venderse en Londres, salvo con grandes
pérdidas. Uno de los efectos inmediatos del descenso registra-
do en los empréstitos del extranjero fue la brusca suba en la
prima del oro desde junio de 1889; ello se debió a que los ser-
vicios de la deuda, fijados en su mayor parte en oro o en libras
esterlinas, se mantuvieron constantes, y las importaciones sigu-
ieron firmes debido el atraso en ajustar el ingreso y porque el
gobierno y la economía en general estaban siendo sostenidos
por emisiones de papel moneda, en un intento de postergar el
momento de rendir cuentas. El excedente de pagos con respec-
to a los cobros produjo también una exportación neta de oro de
36 millones de pesos oro en 1889, en comparación con la im-
portación neta de 16,7 millones de pesos de 1888. Cuando la
prima del oro comenzó a subir, la especulación tendió a mante-
ner el oro, de modo que aceleró el aumento de aquella.
Puesto que las entradas de moneda extranjera constituían el
principal generador de ingresos, su disminución produjo un mo-
vimiento descendente en los ingresos, los beneficios y la activi-
dad en general. La posición de los bancos y empresas de poca
monta se vio socavada, y no nos asombra enterarnos de que
aumentó el número de las quiebras y bancarrotas, que las ven-
tas de tierras disminuyeron y que, a fines de 1889, explotó la
pompa de jabón de la especulación inmobiliaria.
Indudablemente, cuando tales informes llegaron a Londres los
prestamistas británicos perdieron todo interés por los títulos
argentinos, ya sea para suscribir nuevas emisiones, o para com-
prar los titulos que se hallaban en poder de las casas emisoras
u otros inversores privados. No solo se criticaba la inmoralidad,
desenfreno y derroche que reinaban en el país, sino que se ha-
blaba de fuga del oro, y, lo que era más importante, de que la
prima del oro experimentaba un marcado ascenso desde media-
dos de 1889. Esto era inquietante de por sí, y redujo el valor en
libras esterlinas del interés (fijado en pesos moneda nacional)
de las cédulas argentinas ubicadas en Gran Bretaña. Además,
el gobierno no pareció inmutarse frente a la crisis, e incluso dio
la impresión de que la aceptaba, lo cual acentuó más aún el
movimiento adverso de los títulos argentinos. Las instituciones
que los poseían (en particular la casa Baring) se encontraron
A.G. Ford
con que solo podían efectivizarse con grandes pérdidas, pese a
sus buenas perspectivas a largo plazo; y en 1890 las cosas
empeorarían.
El gobierno argentino se vio doblemente perjudicado: por el ago-
tamiento de los empréstitos y por el alza de la prima del oro. Lo
primero significaba la disminución de las rentas públicas y el fin
virtual de las reservas de moneda fuerte,27 que fueron muy
importantes cuando el gobierno tuvo que hacer frente a sus
obligaciones por servicios de la deuda externa; ahora estaba
obligado a comprar oro y libras esterlinas en el mercado abierto
para sus remesas al exterior, incrementando así -en perjuicio
propio- la prima del oro. Además, esta prima, en alza desde
1889, afectó, como ya dijimos, el equilibrio entre los ingresos y
los gastos en papel moneda. Los presupuestos, que al comen-
zar el año financiero parecían equilibrados sobre la base de la
prima del oro vigente, arrojaron déficit debido al aumento soste-
nido de esta última. Las rentas públicas, recaudadas casi por
completo en papel moneda, probablemente habrían de perma-
necer constantes -p. ej., los derechos de importación y los im-
puestos territoriales-; en realidad, incluso podrían disminuir con
la caída de las importaciones, consecuencia de la merma pro-
ducida en los ingresos por la disminución de los empréstitos.
Pero el gasto en papel moneda aumentó, pues en el mercado
de Buenos Aires tenía que comprarse una cantidad fija de oro
para satisfacer los servicios de la deuda contraída en el extran-
jero.28 De esta manera surgieron automáticamente los déficit, y
es probable que también habrían surgido si el contralor finan-
ciero hubiera sido muy competente.
27. Sólo en 1893 el gobierno pudo recaudar una parte sustancial de sus
rentas en oro.
28. En 1890, el pago de los servicios de la deuda constituía el 40% de los
egresos. UNTREF VIRTUAL | 14
¿Cómo podrían haberse evitado tales déficit? Habría sido impo-
sible imponer restricciones a cualquier gasto, de manera que la
atención debía centrarse en la esfera de los ingresos. La solu-
ción era sencilla en teoría: consistía en decretar que un mayor
número de impuestos tendría que abonarse en oro, y en crear
nuevos impuestos. En la práctica, tales medidas, y el monto re-
querido para ponerlas en práctica, resultaban políticamente
inaccesibles a un gobierno nacional débil; asimismo, si los nue-
vos impuestos pagaderos en papel moneda se fijaban sobre las
importaciones, tendrían el inconveniente de estar sujetos a ren-
dimientos decrecientes.
Tal como estaban las cosas, el viejo recurso argentino de autori-
zar la emisión de papel moneda se insinuó como el medio más
fácil; además, ofrecía el atractivo de liberar los intereses expor-
tadores y terratenientes de cualquier aumento del peso de los
impuestos que debían abonar. Sin embargo, aún había límites a
lo que podía hacerse en este sentido. Si los servicios de la deu-
da pública tenían que mantenerse mediante la colocación de
bonos en el sistema bancario a cambio de la autorización de
nuevas emisiones de papel moneda y la utilización de este dine-
ro en la adquisición de cambio extranjero, podía esperarse un
aumento brusco en la prima del oro, ya que las exportaciones
constituían la única fuente de moneda extranjera. Pero la clase
terrateniente sabía que no podía confiar indefinidamente en la
tolerancia política de los habitantes urbanos -especialmente de
Buenos Aires-, cuyos ingresos tendían a ser fijados en términos
de papel moneda y, por consiguiente, soportaban el principal
efecto de la suba en la prima del oro. Quedaban dos soluciones
posibles: suscribir nuevos empréstitos externos hasta que los
valores de las exportaciones hubieran aumentado lo suficiente
para proveer las reservas necesarias de moneda extranjera, o
repudiar la deuda.
Desde junio de 1889, la prima del oro fue en continuo ascenso,
mientras el gobierno esperaba "el mal cuarto de hora de Rabe-
lais". En 1890, muchas empresas nuevas quebraron, y en junio
de ese año el Banco de la Nación anunció por telegrama a Ba-
ring la suspensión de los dividendos trimestrales; en julio esta-
llaron refriegas callejeras en Buenos Aires y, como consecuen-
cia de esta "revolución", el presidente Juárez Celman, cuyo go-
bierno corrompido había fomentado exageradamente la pros-
A.G. Ford
peridad, debió renunciar. No obstante, quedaba por solucionar
el servicio de la deuda externa, para lo cual el nuevo gobierno
trató de suscribir un empréstito con Baring a fin de evitar nuevos
impuestos y un alza mayor en la prima del oro. En medio de estas
negociaciones, las noticias de que "la Baring Brothers decidiría la
liquidación "a menos que el gobierno argentino la evitara pagan-
do sus deudas pendientes y eximiéndola de la obligación de pa-
gar 1.460.000 libras esterlinas", tercera cuota del empréstito de
Aguas Corrientes y Obras Sanitarias de Buenos Aires",29 precipitó
el colapso. El gobierno no pudo pagar, o temió intentarlo, y confesó
que le resultaba imposible cumplir con los pagos del servicio de la
deuda. Las autoridades provinciales y municipales enfrentaban difi-
cultades parecidas. De esta manera, los Baring perdieron solvencia
y quedaron en posesión de títulos argentinos que solo podían nego-
ciarse de inmediato a costa de grandes pérdidas.
Si, con el cambio extranjero disponible, el gobierno nacional y los
provinciales no hubieran dejado de pagar, los pagos por los servi-
cios de la deuda se habrían realizado a expensas de las importa-
ciones. En 1891, con menos obligaciones a pagar, las importacio-
nes per cápita alcanzaron un valor de 19 pesos oro; si se hubie-
ran hecho todos los pagos requeridos para cubrir la deuda, esta
cifra se habría reducido a 11 pesos oro, monto equivalente a la
tercera parte del valor de las importaciones per cápita correspon-
dientes a 1884 (34 pesos oro).30 Puede dudarse de que existiera
la posibilidad política de efectuar esta reducción, sobre todo cuan-
do los gobiernos, en su afán por seguir pagando esos servicios,
habían producido un alza todavía mayor en la prima del oro. En
realidad, esto fue reconocido a la postre en los ulteriores conve-
nios de moratorias, por medio de los cuales se liberaba a la Ar-
gentina del pago total de intereses hasta 1898.
29. J. H. Williams (op. cit., pág. 118) , citando al ministro de Finanzas, López.
30. Esta comparación se basa en valores oficiales que representan de man-
era imperfecta los valores reales. No obstante, la comparación precedente
no debe ser completamente incorrecta. Los precios de importación fueron
casi iguales en esos dos años. UNTREF VIRTUAL | 15
Es evidente que la crisis sobrevino cuando la pesada carga re-
presentada por el pago de los servicios de la deuda recayó en
las exportaciones como únicas proveedoras de moneda extran-
jera; tales circunstancias determinaron que el gobierno no cum-
pliera sus obligaciones, lo cual produjo el colapso de los Baring.
Los servicios de la deuda eran realmente gravosos, debido a los
desmedidos empréstitos emitidos por el gobierno y a la lenta
realización de proyectos que no consiguieron la inmediata ex-
pansión de la producción exportable. La situación se agravó aún
más por la caída de los precios mundiales de la producción
argentina a partir de 1889 y por el deterioro de los términos del
intercambio; ambas causas prolongaron el período de recupera-
ción. En realidad, todo el período de expansión, crisis y recupe-
ración debe ser visto desde la perspectiva de una caída constante
de los precios mundiales de los productos primarios desde 1877
hasta 1896; esta tendencia descendente se interrumpió en el pe-
ríodo 1887-1889, durante el cual los precios registraron un alza e
intensificaron la expansión. Dicha caída de precios incrementó el
peso real de las cargas fijas de intereses. En realidad, si una ma-
yor proporción de las inversiones extranjeras en la Argentina hu-
biera adoptado la forma de acciones, y una proporción menor, la
de debentures y bonos, la situación argentina habría sido mucho
más fácil. Pero, en las condiciones institucionales imperantes,
¿habría estado dispuesto el inversor europeo a suscribir tales
emisiones, en vez de los valores con elevado interés fijo, tan rá-
pidamente absorbidos en 1887? La respuesta es sin duda nega-
tiva: el inversor buscaba obtener un beneficio inmediato prescin-
diendo del elemento tiempo, e inevitablemente se vio defraudado.
En cambio, fue burdamente engañado por el gobierno argentino,
que, debido a la difícil situación presupuestaria, seguía solicitan-
do empréstitos al exterior con el solo objeto de pagar en la forma
más fácil e inmediata los servicios de la deuda existente. Aunque
el nivel de los préstamos externos británicos, que desde 1889
habían variado de rumbo dejando de lado los títulos argentinos,
siguió siendo alto en 1889 y 1890, la crisis argentina influyó en
todas las formas de inversión extranjeras en 1891 y determinó
el agotamiento del mercado londinense. Este hecho, junto con
el continuo descenso de los precios correspondientes a los pro-
ductos primarios, contribuyó sin duda a producir las crisis de
Australia y Nueva Zelandia en 1893.
VIII
A.G. Ford
Respecto de los planes actuales para el desarrollo económico
internacional, surgen varias advertencias de este intervalo de "li-
bre empresa", aunque ninguna ha sido ignorada. Por sobre to-
das las cosas, se necesita planear en forma consciente el proce-
so y el escalonamiento de los empréstitos extranjeros, para evi-
tar que la balanza de pagos sufra el brusco efecto adverso que
parece posible que se produzca cuando el proceso de desarro-
llo lo lleva a cabo la empresa privada y el flujo de préstamos se
interrumpe antes de que se concreten los planes de inversión,
recayendo los servicios de la deuda, como una carga adicional,
sobre una producción nacional todavía no expandida. Tanto los
prestamistas como los prestatarios deberían darse cuenta de que
este problema relativo a los servicios de la deuda puede surgir
debido al tiempo requerido para construir ferrocarriles, disponer
de tierras o comenzar las operaciones agrícolas. Este problema
se minimizaría si los países subdesarrollados disminuyeran sus
deudas externas mediante la movilización de sus propios recur-
sos; en realidad, cuanto más se los comprima, mayores serán
los beneficios para la población. Si las empresas también pudie-
ran obtener mayores préstamos por medio de la emisión de
acciones ordinarias en vez de debentures, ello facilitaría el pro-
blema del cambio externo, y los dividendos solo aumentarían al
ritmo de los aumentos de la producción. Un segundo problema,
referente al cumplimiento de los servicios de la deuda externa,
no se presentó en el caso argentino: hacer frente a dichos servi-
cios una vez completados los planes de inversión. En la Argen-
tina, los planes contribuyeron a aumentar la producción de bie-
nes para los cuales ya existía un mercado mundial. ¿Qué pasa-
ría con los países cuyo desarrollo no les ofrece un excedente de
moneda extranjera por medio de mayores exportaciones o de
menores importaciones? No se deduce necesariamente que un
incremento en la capacidad de un país subdesarrollado para
producir bienes y servicios permitirá que el problema de la trans-
ferencia del servicio de la deuda se solucione por sí mismo. Sin
embargo, el caso de la Argentina ilustra cuán importante pueden
ser los movimientos adversos en los términos del intercambio y,
muy especialmente, la caída de los precios de exportación. Ello
se debe a que el peso real de la deuda aumenta si el interés y UNTREF VIRTUAL | 16
la amortización son en su mayor parte, fijos, y si los precios de
las exportaciones caen. Ni siquiera los planificadores pueden
A.G. Ford
prever claramente estos movimientos.

UNTREF VIRTUAL | 17