Entendiendo las curvas de disparo de

los Interruptores automático

En un artículo anterior vimos el principio de funcionamiento de los interruptores
automáticos y la simbología empleada para representarlos en un plano eléctrico.
Ahora profundizaremos en un tema que muchas veces es fuente de confusión: sus
curvas de disparo.
Antes de avanzar con el análisis de las curvas de disparo, cuya comprensión nos
permitirá elegir adecuadamente el IA mas apropiado para cada necesidad,
definamos un concepto importante, el de corriente nominal (In), el valor que está
indicado en el frente de todo interruptor automático.
Muchas veces se cree que este valor de corriente es el valor de disparo. Por ejemplo,
que si está indicado “C16” (ya veremos que significa la letra C), ese interruptor abrirá
el circuito cuando circulen a través de él 16A.

En realidad, esto no es así. La norma IEC 60898 define la corriente nominal como
la corriente que el interruptor puede soportar en régimen ininterrumpido (es
decir, sin dispararse) a una temperatura de referencia especificada de 30 ºC.
Volviendo al ejemplo anterior, esto significa que un interruptor automático marcado
“C16” puede soportar el paso de una corriente de 16 Amperes sin actuar, y que el
corte ocurrirá a un valor superior de corriente, como veremos más adelante.

La misma norma indica los valores preferenciales de In (6, 10, 15, 16, 20, 25, 32, 40,
50, 63 Amperes, etc.).
Corriente nominal (In) de un interruptor automático
Curva de disparo o curva de corte
Estas curvas muestran gráficamente las combinaciones de tiempo y
corriente que provocan la actuación o corte del interruptor.
Como los interruptores automáticos tienen dos mecanismos internos de disparo (uno
térmico y otro magnético) estas curvas tienen dos partes:

• La curva térmica que muestra cuando actúa el bimetálico

• La curva magnética, que se subdivide en tres y muestra cuándo actúa el
mecanismo magnético.
Los fabricantes, para no hacer una curva por cada Interruptor automático según su
corriente nominal (una para el de 6A, otra para el de 10A y así) crean unas curvas
que tienen el eje horizontal graduado en múltiplos de la corriente nominal. Esto
significa que el valor 1 en este eje corresponde al valor de In, 2 al doble de In, etc.
El eje vertical está graduado en segundos y las curvas muestran todas las
combinaciones de corriente/tiempo que disparan al interruptor. Cualquier punto
dentro o en los límites de la curva es una combinación corriente/tiempo que produce
el disparo.

Los ejes
de la curva de disparo muestran múltiplos de In y tiempo
Estas curvas se pueden obtener ensayando el interruptor para distintos valores de
corriente y midiendo el tiempo que demora en disparar. Si así se hiciera, un
interruptor único tendría una curva también única. Si se repitiera el ensayo con mil
interruptores del mismo tipo, posiblemente obtendríamos mil curvas distintas, debido
a las variaciones que se producen en su fabricación, y al dibujarlas juntas irían
formando esas “franjas” que se pueden apreciar en la imagen anterior, con algunos
interruptores que están en el límite mínimo (Valor Mín) y otros en el límite máximo
(Valor Máx).

Como ya vimos, los interruptores automáticos funcionan gracias a dos mecanismos:

el térmico y el magnético. Por ello, las curvas de disparo tienen dos zonas bien
diferenciadas, la del disparo térmico y la del disparo magnético, como se pueden ver
en la siguiente imagen.

Zonas de la curva de
disparo (Fuente: Schneider electric)
Analicemos ahora cada una de estas zonas por separado. En la imagen siguiente
podemos apreciar la curva térmica ampliada.
Zona térmica de la curva de disparo ampliada

Puede verse que para un valor de corriente igual a In (corriente nominal), el

interruptor no se dispara nunca, porque ese valor de corriente no entra en la curva
para ningún valor del tiempo. Recién cuando la corriente vale 1,13 veces la nominal
el interruptor se disparará para un tiempo de entre 1 y 2 horas (3600-7200
segundos). Este valor de corriente se denomina Int o corriente convencional de
no disparo y se lo define como la máxima corriente que no disparará al interruptor
o como el umbral de disparo (puede apreciarse que cualquier valor menor no
provoca el disparo).
Siguiendo hacia los valores mayores de corriente se encuentra It (también
denominada I2) la corriente convencional de disparo o también corriente de
disparo seguro, valor que se toma como la mínima corriente que seguramente
disparará al interruptor en 1 hora (para In<=63A) o dos horas (In>63A).
Puede interpretarse como que la curva 1 corresponde al interruptor mas “sensible”
de un determinado tipo y la curva 2 es la del interruptor mas “duro”. Dentro de las
variaciones del proceso de fabricación, el fabricante nos asegura que ningún
interruptor se disparará con una corriente menor a Int y que todos se
dispararán con una corriente de al menos It (o I2).
La corriente convencional de disparo I2 tiene distintos valores según se trate de un
Interruptor Automático (IA) o un Pequeño Interruptor Automático (PIA):
Interruptor automático (IEC 60947-2): I2 = 1,3 In
PIA (IEC 60898): I2 = 1,45 In
Volviendo ahora a las zonas de disparo, en la imagen de mas abajo está mas
detallada la zona inferior, que muestra cómo se produce el disparo del mecanismo
magnético. Un primer vistazo nos muestra que el disparo magnético se produce para
valores de corriente mas elevados, ya que este mecanismo actúa en caso de
cortocircuitos. También se aprecia que no hay una única curva de disparo, sino tres
zonas o curvas distintas, marcadas como B, C y D. Estas curvas están definidas por
la norma IEC 60898 que especifica tres rangos de sensibilidad, de menor a mayor:

Curva B: Disparo con corrientes entre 3 In a 5 In

Curva C: Disparo con corrientes entre 5 In a 10 In

Curva D: Disparo con corrientes entre 10 In a 20 In

Detalle de la zona magnética de la curva de disparo

Volviendo al ejemplo con el que comenzamos, de un PIA marcado C16, ahora vemos
que la C nos indica la curva de disparo magnético, y que ese PIA en particular, ante
un cortocircuito, se activará en un rango de corrientes que van entre 80 Amperes (5
x 16A) y 160 Amperes (10 x 16A).

En instalaciones residenciales se usan habitualmente los interruptores de curva C.

Para proteger motores o luminarias con corrección de potencia, que pueden tener
elevadas corrientes de conexión, los de curva D. Finalmente los de curva B se suelen
usar para proteger la salida de generadores, que requieren un rápido accionamiento
de las protecciones.
Aclaremos las ideas con unos ejemplos:

La siguiente es la curva de disparo de la familia de PIAs iC60 de Schneider Electric

y se aplica para corrientes nominales de 6 a 63A.

Ejemplo 1
¿Cuanto tiempo demora en disparar un PIA C16 tipo iC60 de Schneider si es
atravesado por una corriente de 32A?

Para poder entrar en la curva, primero debemos determinar cuantas veces In es 32A.
Dividimos 32/16 = 2, es decir que debemos ubicar el punto 2In sobre el eje horizontal.
A partir de ahi trazamos una línea vertical hasta cruzar a la curva para determinar el
tiempo. En este caso la cruza en infinitos valores, empezando con un mínimo 6
segundos y un máximo en 120 segundos.
Esto implica que en estas condiciones, ese PIA puede que dispare, como mínimo en
6 s y como máximo en 120 s. Por cuestiones de seguridad, tomamos el valor máximo
y asumimos que el corte se realizará en ese tiempo. Comparemos este resultado
con la idea errónea que citabamos al inicio, de que el PIA se dispara para el valor
nominal de corriente. Con este ejemplo vemos que no sólo no se dispara con 16A
sino que con el doble de esa corriente, la protección demora hasta 2 minutos en
actuar.

Ejemplo 1
Ejemplo 2
¿Cómo se comporta la misma PIA con una corriente de cortocircuito de 128A?

Como antes, determinamos primero cuantas veces la In representa esta corriente:

128A/16A = 8, es decir 8 veces In. Ubicando ese punto en la curva, vemos que
estamos en la zona de disparo magnético y que el disparo es muy rápido
(encontramos la curva sobre el mismo eje horizontal) con un tiempo de 0,01
segundos.

Ejemplo 2
Ejemplo 3

Un PIA C16 protege un circuito donde se instala un motor monofásico con una
corriente nominal de 12 A, pero que tiene una sobrecorriente de arranque de 120 A
durante 0,2 segundos. ¿Cómo se comporta ese PIA?

La sobrecorriente equivale a 120/16 = 7,5 In. Esto nos ubica en la zona del disparo
magnético, lo que implica que ese PIA se activará cada vez que el motor arranque,
aunque esté correctamente calibrado para la corriente nominal (12A).

Para evitar esto, tal vez la primera idea sea poner un PIA con una corriente nominal
mayor, como 25 A. Probando de nuevo en la curva, ahora 120/25 = 4,8 veces In y
vemos que estamos en la zona térmica y el tiempo de disparo mínimo es de unos
0,5 segundos y el máximo aproximadamente de 6 segundos, lo que parece resolver
el problema, ya que la demora es mayor que el tiempo que dura la sobrecorriente.

Sin embargo, cambiar de 16A a 25A significa que tal vez hayamos dejado sin
protección a los cables que alimentan ese motor, generando una situación insegura
ante una sobrecarga de corriente.

La decisión mas acertada es cambiar el PIA por otro de curva D pero manteniendo
la corriente nominal, es decir D16 en vez de C16. Si vemos otra vez la curva para
este caso, vemos que con 120/16 = 7,5 In y como la zona magnética de este PIA
está más a la derecha (D), este valor de 7,5 In produce un disparo dentro de la zona
térmica, con una demora mínima de aproximadamente 0,25 s, superior al tiempo de
la sobrecorriente, pero manteniendo la protección de los conductores.
Este último ejemplo demuestra la necesidad de conocer el funcionamiento de las
protecciones y de saber interpretar sus características para no tomar decisiones
erróneas y potencialmente inseguras.