Pangaea

Parece el nombre de una diosa de la mitología griega, pero en realidad significa (en
griego) "todas las tierras" y es el nombre con el que un meteorólogo alemán, Alfred Wegener,
bautizó al supercontinente que, según él, existió hace cientos de millones de años y del que se
originaron los continentes conocidos hoy día. La idea de Pangaea comenzó a tomar forma en la
mente de los hombres mucho tiempo antes de que Wegener la publicara, quizás desde que
aparecieron los primeros mapas mostrando los continentes del mundo, porque en ellos se notaba
la gran similitud que había entre los límites de algunos continentes (por ejemplo, entre la costa
occidental de África y la costa oriental de Sur América), que sugería la idea de que en un tiempo
remoto los continentes estaban unidos. Francis Bacon, famoso abogado y político inglés,
dedicado a la filosofía luego de ser juzgado y encarcelado por cohecho y prevaricación, destacó
esta similitud hace más de 370 años (en 1620), pero sin atreverse a mencionar la posibilidad del
supercontinente, quizás temeroso de la represalia que una idea tan revolucionaria podría
acarrearle. Posteriormente esta idea fue considerada en diversas ocasiones por otros pensadores
pero sin lograr la atención del mundo científico del momento. En el caso de Alfred Wegener la
situación no fue más sencilla, a pesar de que expuso su teoría de la Deriva Continetal y de la
antigua existencia de Pangaea en una época relativamente moderna (1912), pasaron cincuenta
años antes de que su idea fuera aceptada.

En la época de Wegener predominaba la concepción de que la Tierra se encontraba, en el

momento de su formación, a muy alta temperatura y en un estado semilíquido (material
fundido), que luego se fue solidificando y contrayéndose al enfriarse. Este modelo explicaba
razonablemente bien algunos aspectos importantes, tales como el proceso de formación de
montañas (que surgían de una manera similar a como aparecen las arrugas en la superficie de
una ciruela que se seca) y el origen de los océanos y continentes; pero no explicaba, entre otros
aspectos, la similitud entre las costas de los continentes de África y Sur América, la presencia
de algunos fósiles idénticos (de animales y plantas) en continentes que distan miles de
kilómetros entre si, ni tampoco el hecho de que las montañas no aparecieran distribuidas
uniformemente sobre la superficie del planeta sino formando cadenas de montañas en forma de
arcos. La hipótesis de Wegener de que los continentes estaban en movimiento muy lento,
flotando sobre un sustrato que actúa de forma similar a un fluido de muy alta densidad (como un
aceite extraordinariamente espeso), y que inicialmente estaban unidos formando al
supercontinente Pangaea, prácticamente respondía a todas las interrogantes existentes para la
época y hoy en día es la base de la moderna teoría de la tectónica de placas: ..... pero nadie le
quería creer, aunque si las tomaron en cuenta pero para atacarlas duramente. ¿Por qué?

Varios factores contribuyeron a que las ideas del meteorólogo alemán se mantuvieran
marginadas durante cincuenta años. Entre otras cosas, cuando él propuso su hipótesis no se
disponía de la cantidad de información actual y no era tan evidente la conveniencia de su
modelo, Por otro lado, el antiguo modelo geológico de la Tierra estaba demasiado bien
arraigado en la mente de sus contemporáneos y aceptar las ideas de Wegener implicaba
revolucionar todo lo que el hombre pensaba a comienzos del siglo XX acerca del origen y
evolución del planeta. Sin embargo, ninguno de estos argumentos puede explicar los cruentos
ataques que sufrió su teoría por parte de los más eminentes especialistas de la época, ni la
indignación con que eran comentadas sus ideas. Quizás lo que molestó especialmente a los
adversarios de Wegener fueron sus métodos de trabajo, fundamentados más en la intuición y la
imaginación que en el rigor de pruebas científicas irrefutables, y el hecho de que no fuera un
geólogo sino un meteorólogo quien se atreviera a intentar cambiar la sólida imagen que el
hombre tenía acerca del planeta que habitaba.

Wegener no respondió a la inmensa cantidad de críticas que despertó su hipótesis, ni

siquiera a aquellas que cuestionaban su capacidad para opinar en un campo de la
ciencia en el cual no había realizado trabajos anteriores, Sabiamente decidió que el
tiempo ayudado por el trabajo de otros investigadores, dijera la última palabra,
aunque él ya no estuviera aquí para escucharla y sonreír.

COMPRENSIÓN DE LECTURA

Ahora contesta brevemente

1. ¿Qué significa Pangaea en griego?
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2. ¿Qué sustenta la idea de que los continentes habían estado unidos?

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3. En 1620, ¿quién destacó la similitud entre los continentes?

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4. ¿Cómo llamó Wegener a su teoría?

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5. ¿Cómo se entendía en la época de Wegener la formación de la Tierra?

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6. ¿Cómo se llama actualmente a la teoría que sustenta el movimiento de los continentes?

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7. ¿Por qué las ideas de Wegener se mantuvieron marginadas por tantos años?
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8. ¿Qué actitud asumió Wegener ante la crítica de sus detractores?

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9. Busca el significado de:

a. continente_____________________________________________________________________

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b. mapa_________________________________________________________________________

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c. cohecho_______________________________________________________________________

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d. prevaricato____________________________________________________________________

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e. solidificar______________________________________________________________________

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f. fósil__________________________________________________________________________

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g. sustrato_______________________________________________________________________

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h. fluído_________________________________________________________________________

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i. densidad______________________________________________________________________

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j. tectónica______________________________________________________________________

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k. meteorología___________________________________________________________________

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l. intuición_______________________________________________________________________

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m. hipótesis______________________________________________________________________

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n. teoría_________________________________________________________________________

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