El concepto de isótopo fue un avance muy significativo en la comprensión de la

radiactividad. Pero aun estaban sobre la mesa dos cuestiones fundamentales, a

saber, ¿cómo se producen los cambios en la naturaleza química cuando un átomo
sufre una desintegración radiactiva? y ¿qué determina si el número atómico Z
aumenta o disminuye en una transformación radiactiva dada?

En 1913, Soddy en Inglaterra y Kazimierz Fajans [1] en Alemania respondieron

estas preguntas de forma independiente. Ambos propusieron dos reglas que
sistematizaban todas las observaciones relevantes de la radiactividad natural. Se
llaman reglas (hay quien las llama leyes) de Fajans-Soddy, reglas de
transformación de la radiactividad o reglas de desplazamiento radiactivo.

Para 1913 el modelo nuclear del átomo de Rutherford estaba generalmente

aceptado. Usando este modelo se podía considerar que un átomo radiactivo tiene
un núcleo inestable que emite una partícula alfa o una partícula beta (a veces con
emisión de un rayo gamma). Cada núcleo tiene una carga positiva dada por Ze,
donde Z es el número atómico y e es la magnitud de la carga de un electrón. El
núcleo está rodeado por Z electrones que hacen que el átomo en su conjunto sea
eléctricamente neutro y determinan el comportamiento químico del átomo.

Por otra parte, sabemos que una partícula alfa tiene una masa atómica de
aproximadamente cuatro unidades y una carga positiva de dos unidades, +2e. Una
partícula beta tiene una carga negativa de una unidad, -e, y muy poca masa en
comparación con una partícula alfa.

Con esta información en mente, las reglas de transformación radiactiva [2] dicen lo