PUBLISHER’S NOTE: This is a work of fiction.

Names, characters, places,

and incidents are either the product of the author’s imagination or used
fictitiously, and any resemblance to actual persons, living or dead, business
establishments, events, or locales is entirely coincidental.

Cataloging-in-Publication Data has been applied for and may be obtained

from the Library of Congress.

ISBN 978-1-4197-3505-9
eISBN 978-1-68335-798-8

© 2020 Viacom International Inc. All Rights Reserved. Nickelodeon,

Nickelodeon Avatar: The Last Airbender, and all related titles, logos, and
characters are trademarks of Viacom Internation Inc.

Cover illustrations 2020 Jung Shan Chang

Book design by Brenda E. Angelilli

Published in 2020 by Amulet Books, an imprint of ABRAMS. All rights

reserved. No portion of this book may be reproduced, stored in a retrieval
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ABRAMS The Art of Books

195 Broadway, New York, NY 10007
abramsbooks.com
 Traducción libre al español por Fans y para Fans

Con agradecimientos especiales a todos los involucrados en este proyecto:

Traducción y Edición:

Ruha
Andrea Ferrer
Ikari
K. Leyton
Jazmin Burgos
Ana Laura Monreal
Araceli Paredes
Ryoukai
Nicteia

Corrección y Maquetado

instagram.com/mono_aural_
LA SOMBRA DE KYOSHI.
Así que cuento mucho esta historia en paneles y entrevistas, pero quiero
preservarla para la posteridad aquí. Durante un tiempo en que no sabía qué
quería hacer con mi vida, y antes de escribir una novela, pensé en convertirme
en escritor de televisión. Para convertirte en un escritor de televisión, debes
demostrar tus habilidades escribiendo un guión de especificaciones, un
episodio de un programa actualmente en ejecución — esencialmente
fanfiction. Acababa de ver el Libro Dos: Tierra de la serie original ATLA, así
que escribí un guión de especificaciones donde Sokka se siente mal por no ser
un maestro y encuentra a un maestro genial para entrenarlo. En mi guión de
especulé que iba a aprender a pelear con Wing Chun y con artilugios (en
retrospectiva, el resultado habría sido muy parecido a Asami).
Desde estos inicios creativos, nunca habría soñado que en el futuro estaría
estableciendo un canon para el mundo Avatar. En el sentido más sincero, los
tengo a ustedes, los fanáticos, para agradecer esta oportunidad. Has mantenido
tu amor por este universo ardiendo brillantemente durante más de una década,
y lo máximo que podría esperar como seguidor, compañero fanático y autor es
aumentar tu disfrute. Estos libros están dedicados a ti. Muchas gracias a todos.

Sinceramente,
F. C. Yee
 PRÓLOGO

- ¡Chico!- Yun arañó su propio cuello hasta que lo hizo sangrar. La

sensación de limo y dientes permaneció en su piel. - ¡Chico! ¡Deja de
lloriquear!

Recordó a Jianzhu encendiendo el incienso. Recordó el olor dulce y pegajoso

y la muerte que creaba en sus miembros. Veneno de gelatina, le dijo su
entrenamiento. Recién había comenzado sus dosis con Sifu Amak.
Yun parpadeó y trató de darle sentido a su entorno. Sus manos se clavaron en
musgo húmedo y poroso cuando debería haber sido el polvo de la ciudad
minera debajo de sus uñas. Estaba en un bosque de manglares. El cielo tenía el
color del ácido.
Se arrastró, los jugos de un pantano le chupaban las rodillas. Los troncos de
los árboles sin hojas se retorcían y retorcían tan altos como colinas, apenas de
un color más claro que las siluetas. Protegido por el tejido suelto de las ramas,
un gran ojo brillante lo miró fijamente.
Fue el ojo el que habló. El ojo que le dijo que no era el...
Un dolor, terrible y familiar, le destrozó el estómago y lo dobló en dos. Sus
antebrazos chapotearon en el agua del pantano. El paisaje a su alrededor
comenzó a temblar, no por la Tierra Control, sino por algo más crudo e
incontrolable.
Él no estaba. Fin de frase. No era nada.
El agua poco profunda bailaba, gotas de lluvia sobre un tambor,
convirtiéndose en géiseres. La costa se balanceaba, sacudiendo los árboles,
sacudiéndolos y chocándolos como las astas de las bestias enzarzadas en
combate. Yun golpeó su cabeza contra el suelo en una frenética corrupción de
un estudiante inclinándose ante su maestro.
Jianzhu. Toda su mente era un nombre gritado, un solo tono chirriante en una
flauta rota. Su cráneo golpeó contra el barro salobre. Jianzhu.

- ¡Basta, pequeño mocoso miserable! - rugió el ojo. A pesar de su ira, se

apartó de él, temeroso de su agonía. El suelo se apretó y se agitó, el
latido del corazón de un hombre cayendo hacia su muerte, latiendo cada
vez más fuerte antes del impacto final.
Yun quería que se detuviera. Quería acabar con la angustia. Dolía mucho ver
todo por lo que había trabajado hecho trizas en chispas y polvo. Lo estaba
destruyendo desde adentro.
Así que déjalo salir.
El susurro le llegó con su propia voz. No de los ojos. No de Jianzhu.
Pon el dolor afuera. Ponlo en otro lugar.
En otra persona.
El desgarro comenzó en sus pies, un pinchazo en la seda demasiado estirada.
La lágrima nació en el agua y corrió hacia las orillas de la tierra como un rayo
que agrieta el cielo. El suelo se partió, liberando toda su tensión temblorosa en
un rápido estallido cataclísmico.
Y entonces... Silencio.
Yun pudo respirar de nuevo. El podía ver. El temblor se había agotado,
gastado su energía en la creación de una larga lesión en el suelo, una herida
antinatural en el paisaje. El agua del pantano se vertió en la herida,
enmascarando una profundidad que sabía que no debería explorar.
Las cosas estaban mucho más claras cuando había alivio. Yun usó este
momento de respiro para mirar a su alrededor. La arboleda mohosa no se
parecía a ningún bosque que hubiera visto nunca. La tenue luz del cielo no
procedía de un sol perceptible. Este lugar era un reflejo brumoso de un paisaje
real, pintado con tinta que se había diluido demasiado.

- Estoy en el mundo de los espíritus.

Se alejó del barranco que se extendía ante él, no queriendo ser arrastrado por
la fuerza del flujo del agua. Dándose la vuelta, se puso en pie más seco
utilizando las raíces expuestas de un árbol coriáceo. El aire olía a azufre y
podredumbre.
El Maestro Kelsang le había hablado del Mundo de los Espíritus. Se suponía
que era un lugar hermoso y salvaje, lleno de criaturas más allá de la
imaginación. El reino de los espíritus era un espejo que se mostraba a sus
visitantes, un reflejo de sus emociones, una realidad que se formaba alrededor
de la proyección intangible de su propio espíritu.
Yun flexionó sus dedos, encontrándolos tan sólidos como podían ser. Se
preguntó si el amable monje había explorado alguna vez un pantano de
pesadilla como éste. Nunca habían hablado de lo que sucedía si entrabas al
Mundo de los Espíritus mientras aún estabas en tu cuerpo.
El susurro de las ramas lo sobresaltó y le recordó que no estaba solo. El ojo.
Observó con atención desde la oscuridad del bosque, rodeándolo con
apéndices translúcidos tachonados con lo que él sabía que eran dientes
humanos. Había sentido su mordedura en las montañas cuando le tomó
muestras de sangre.
Un pánico palpitante se apoderó de las cámaras de su corazón. Yun sabía que
estaba en un tiempo prestado. Trató de recordar cómo Jianzhu había llamado
el espíritu.

- Padre... ¿Glowworm?-

De repente, el ojo se acercó más rápido y se encasilló en el espacio entre dos

árboles cercanos. Yun chilló y cayó de espaldas sobre los codos. Había
cometido un error. Una barrera invisible y crucial se había roto al decir el
nombre en voz alta, y ahora estaba más conectado y vulnerable que nunca.

- Yo me llamo así.- dijo el espíritu.

La pupila del padre Glowworm se movió inquietantemente, el iris se estrechó

más. Su mirada tenía el peso de una lengua inquisitiva - Ahora, niño, creo que
me debes tu nombre.
Como un tonto, Yun había caído en el papel del patán de los cuentos
populares del Reino Tierra, el pobre labrador o leñador que cayó bajo una
maldición o simplemente fue devorado. Solo podía pensar en cómo lo
consumirían. Escarpado en pulpa, tal vez, y absorbido por el limo.

- Mi nombre es Yun.- Sus palmas estaban resbaladizas por el miedo. En

algunos de esos cuentos, el chico estúpido sobrevivió por pura valentía.
Yun ya era una presa; su única oportunidad era convertirse en una presa
interesante - Yo — yo —.

Su aplomo le estaba fallando. Su astucia bajo la presión que había

impresionado al Señor del Fuego y al Rey de la Tierra, los jefes de las Tribus
del Agua y los Abades Principales de los Templos del Aire por igual, no se
encontraba por ninguna parte. Tal vez Avatar Yun tenía la confianza para salir
de esto, pero esa persona ya no existía.
El padre Glowworm se movió en los árboles y Yun sabía que iba a morir si no
decía algo rápido. Su mente saltó de nuevo a los momentos de su pasado en
los que su destino estaba acunado en las manos de otra persona.

- ¡Deseo someterme para ser considerado como su estudiante! - gritó.

¿Había alguna forma de que un solo ojo pareciera sorprendido? El bosque

estaba en silencio excepto por el torrente de agua que caía.

- YO...me arrodillo ante ti como un humilde viajero espiritual que busca

respuestas.- dijo Yun. Se movió para que su postura coincidiera con sus
palabras - Por favor enséñame los caminos del Mundo de los Espíritus.
Te lo suplico.

El padre Glowworm se echó a reír. No tenía párpados para estrechar, pero su

esfera se inclinaba hacia arriba en la dirección universal de diversión.

- Chico, ¿crees que esto es un juego?

Todo es un juego, pensó Yun, tratando de calmar su temblor. Manejaré esto

tan lejos como pueda. Sobreviviré un turno más.
No había más Avatar Yun. Tendría que volver a ser Yun el estafador.

- Difícilmente se me puede culpar por querer hacer preguntas a un

espíritu más sabio que el mejor de la humanidad.

En caso de duda, adule a la marca.

Los mejores sabios del Reino Tierra no pudieron identificar al Avatar durante
dieciséis años. Y, sin embargo, tú lo hiciste en cuestión de segundos.

- Hmph. No peleas el tipo de batalla que Kuruk y yo hicimos y no eres

capaz de reconocer el espíritu de tu oponente. Ya podía sentir a Jianzhu
acercando su reencarnación a uno de mis túneles. Tenía que ser uno de
ustedes, niños.
Los oídos de Yun se animaron ante la palabra túneles.
 - ¿Tienes rutas al mundo humano? ¿Más de uno? - El padre Glowworm
volvió a reír. - Sé lo que estás haciendo.- se burló. - Y no me
impresiona. Sí, puedo crear pasajes al reino humano. No, no me
engañarás ni me convencerás para que te envíe de regreso. No eres el
puente entre los espíritus y los humanos, muchacho. Eres la piedra que
necesitaba ser arrojada por el escultor. La impureza en el mineral. He
probado tu sangre y no eres nada. Ni siquiera mereces esta
conversación.- El ojo se acercó más.- Puedo decir lo molesto que estás
por la verdad.- dijo en un tono dulce y tranquilizador.- No lo estés.
¿Quién necesita de la condición de Avatar? Encontrarás tu propio uso y
tu propia inmortalidad. Una vez que me fortalezca con tu sangre, parte
de tu esencia existirá dentro de mí, para siempre.

El problema con cualquier juego era que, finalmente, el oponente decidió

dejar de jugar. El padre Glowworm se abalanzó sobre Yun de repente, girando
en espiral a través del bosque, tentáculos de limo agarrando y separando los
árboles como las cuentas de una cortina.

- ¡Ahora, sé agradecido! - rugió el espíritu.- ¡Porque estamos a punto de

convertirnos en uno!
 NEGOCIOS INCONCLUSOS.

El hermano Po le dijo una vez a Kuji que el apodo de la espada dao era "el
coraje de todos los hombres". Sostén la robusta hoja que corta y te permite
atacar a un enemigo con abandono y te sentirás más valiente de inmediato.
Kuji no se sintió más valiente mientras agarraba el mango de su dao con
palmas húmedas y miraba la puerta. Y su espada no se sentía muy resistente.
Era un espécimen oxidado y astillado que parecía que se rompería si lo agitaba
en el aire con demasiada fuerza. Como el miembro más joven de la Triada
Golden Wing, había tenido que esperar al final de la fila mientras las armas se
repartían por turnos. Esta espada había salido del fondo de la caja.

- Ahora eres un verdadero soldado, ¿eh? - alguien había bromeado en ese

momento.- No como el resto de nosotros, hombres hacha.

El hermano Po estaba junto a la puerta sosteniendo su pequeña hacha, el arma

favorita de la mayoría de los luchadores experimentados de la Tríada. Parecía
tranquilo por fuera, pero Kuji podía ver su garganta subiendo y bajando
repetidamente mientras tragaba, de la misma manera que lo hacía cuando iba a
jugar mucho dinero en Pai Sho.
Si Kuji confiaba en algo para protegerse, era en el territorio de su banda: el
bloque de la ciudad de Loongkau era prácticamente una fortaleza. En la
superficie, Loongkau no se veía diferente a sus distritos vecinos del Anillo
Inferior de Ba Sing Se. La parte visible del bloque se elevaba un par de pisos
al azar en el aire como un hongo que emerge, desafiando la gravedad y la
sonora arquitectura.
Pero era un secreto a voces que el complejo se extendía ilegalmente en el
suelo, capa por capa, muy por debajo de la superficie. Cada nivel había sido
excavado por debajo del anterior sin un plan sólido o comprensión de
seguridad, apuntalado usando solo soportes improvisados de trozos de madera,
ladrillos de barro, trozos recuperados de metal oxidados. Y sin embargo,
Loongkau se mantuvo firme sin ceder, posiblemente con la ayuda de los
espíritus.
El interior del bloque era un nudo de giros y vueltas, escaleras y pozos vacíos.
Colmenas de apartamentos miserables comprimían los caminos disponibles en
estrechos puntos de estrangulamiento. Loongkau estaba plagado de trampas
naturales como la habitación donde esperaban Kuji y Po, que era una de las
razones por las que los agentes de la ley nunca entraban al bloque de la
ciudad.
Hasta ahora. El jefe había recibido un aviso de que la fortaleza de The Golden
Wing iba a ser atacada ese mismo día. Todos los hermanos tomarían
posiciones hasta que desapareciera la amenaza. Kuji no sabía qué tipo de
enemigo podía irritar tanto a sus mayores. Según su suposición, se habrían
necesitado más agentes de la ley de los que poseía el Anillo Inferior para sitiar
Loongkau.
Independientemente, el plan era sólido. Cualquiera que intentara llegar a los
pisos inferiores tendría que pasar por un estrecho cuello de botella que pasaba
junto a esta habitación. Kuji y Ning podrían lanzarse sobre un intruso, dos
contra uno.
Y era poco probable que vieran acción, se recordó Kuji. El nivel superior
estaba siendo merodeado por El Corta Garganta Gong, el mejor asesino del
jefe. Gong podría acechar y matar a un lagarto mangosta en su propia guarida
en la jungla. La cantidad de cabezas que había tomado podría haber llenado un
granero de heno —
Se produjo un choque desde un piso hacia arriba. No hubo sonido de una voz
que lo acompañara. El pequeño apartamento empezó a sentir menos su terreno
para sostener y más una caja encerrándolos como animales en una jaula. Po
hizo un gesto con su hacha.

- Les oiremos bajar las escaleras.- susurró.- Ahí es cuando atacaremos.

Kuji inclinó la oreja en esa dirección. Estaba tan desesperado por escuchar
cualquier señal que se acercara, tanto que perdió el equilibrio y tropezó. Po
puso los ojos en blanco.

- Demasiado fuerte.- siseó.

Como para probar su punto, alguien voló a través de la puerta, rompió las
bisagras y chocó con Kuji. Gritó y se agitó con su dao, pero en el mejor de los
casos logró golpear a la persona en la cabeza con su pomo. Po agarró al
atacante y levantó su hacha para atacar, pero detuvo su swing en el último
segundo.
Era el Corta Garganta Gong, inconsciente y sangrando. Tenía las muñecas
dobladas en sentido contrario y los tobillos atados con su propio alambre del
garrote.
 - ¡Hermano Gong! - Po gritó, olvidándose de su propia lección de sigilo.-
¿Qué pasó?

Desde la pared opuesta al pasillo en el que se suponía que debían enfocarse,

un par de brazos con guanteletes atravesaron el ladrillo. Se envolvieron
alrededor del cuello de Po por detrás en un estrangulamiento, cortando sus
palabras. Kuji vio que los ojos de su mayor se volvían blancos de terror antes
de que Po fuera sacado de la habitación directamente a través de la pared.
Kuji miró el vacío con estupefacta incredulidad. Po era un hombre grande y,
en un abrir y cerrar de ojos, lo habían tomado como la presa de un águila
cuervo. El agujero por el que desapareció reveló solo oscuridad.
Afuera, las tablas del piso crujían por el peso de una persona que caminaba,
como si el silencio absoluto fuera una capa que el enemigo pudiera usar y
desechar a voluntad. La pisada de botas pesadas se acercaba cada vez más.
La entrada se llenó, oscureciendo la tenue luz del pasillo, y una figura alta,
increíblemente alta, entró. Una delgada línea de sangre goteaba de su
garganta, como si hubiera sido decapitada y pegada nuevamente. Un vestido
de seda verde ondeaba debajo de la herida. Su rostro era una máscara blanca y
sus ojos eran monstruosos rayos de color rojo.
Temblando, Kuji levantó su espada. Se movía tan lentamente que se sentía
como si nadara en el barro. La criatura lo vio balancear su espada, sus ojos en
el metal, y de alguna manera, supo que era completamente capaz de detener la
acción. Si le preocupaba.
El borde del dao mordió el hombro de su oponente. Hubo un chasquido y un
dolor repentino azotó su mejilla. La espada se había roto, la mitad superior
rebotando en el rostro de Kuji.
Fue un espíritu. Tenía que serlo. Era un espíritu que podía atravesar paredes,
un fantasma que podía flotar sobre el suelo, una bestia impermeable a las
espadas. Kuji soltó el mango de la espada inútil. Su madre le había dicho una
vez que invocar al Avatar podría protegerlo del mal. Él había sabido desde
niño que ella inventaba historias. Pero eso no significaba que no pudiera
decidir creerles en este momento. En este momento, creía más de lo que
quería en cualquier cosa en su vida.

- El Avatar me protege.- susurró mientras aún podía hablar. Cayó de

espaldas y se arrastró hasta la esquina de la habitación, completamente
cubierto por la larga sombra del espíritu - ¡Yangchen protégeme!
La mujer espíritu lo siguió y bajó su rostro rojo y blanco hacia el suyo. Un
humano habría emitido algún tipo de juicio sobre Kuji mientras se encogía así.
La fría indiferencia en sus ojos era peor que cualquier lástima o sádica
diversión.

- Yangchen no está aquí ahora mismo.- dijo con una voz rica y autoritaria
que habría sido hermosa si no hubiera tenido una indiferencia tan clara
por su vida.- Estoy yo.

Kuji sollozó cuando una mano grande y poderosa lo agarró por la barbilla con
el pulgar y el índice. Fue suave, pero le dio la seguridad de que podría
arrancarle la mandíbula de la cabeza si así lo deseaba. La mujer inclinó su
rostro hacia arriba.

- Ahora dime dónde puedo encontrar a tu jefe.

El cuello de Kyoshi picaba terriblemente. El garrote había sido recubierto de
vidrio esmerilado y, aunque había logrado evitar un corte demasiado
profundo, pequeños fragmentos afilados todavía le irritaban la piel. Le sirvió
por ser tan descuidada. El hombre del alambre de la pandilla había sido
sigiloso, pero no al nivel de la compañía que solía tener en sus días de daofei.
Hablando de eso, se había arriesgado al no incapacitar al chico como lo había
hecho con sus mayores. Pero le recordaba a Lek. La forma en que su estúpido
rostro de bebé trató de colocarse en una máscara de dureza, su obvia necesidad
de la aprobación de sus hermanos mayores juramentados. Su pura e idiota
valentía. Era demasiado joven para correr con una pandilla en los suburbios de
Ba Sing Se.

No más excepciones por hoy, se dijo a sí misma mientras pasaba por encima
de la basura oxidada y los escombros. Todavía tenía la costumbre de etiquetar
a cualquiera de su edad como niños y niñas, y el lenguaje la hacía inclinarse
hacia la suavidad, lo cual era peligroso. Ciertamente nadie le mostraría la
gracia a Kyoshi porque ella solo estaba cerca de los dieciocho. El Avatar no
tuvo el lujo de ser un niño.

Se abrió paso por un pasillo apenas más ancho que ella. Solo las más leves
grietas de iluminación atravesaban las paredes. Los cristales brillantes eran
caros y las velas eran un riesgo de incendio, lo que hacía que la luz fuera un
premio en Loongkau. Una red de tuberías goteaba sobre ella, repiqueteando en
el tocado dorado que usaba a pesar del ambiente estrecho. Había aprendido a
tener en cuenta la altura que añadía y tener que agacharse había sido una
realidad en su vida desde la infancia.

El olor a densidad humana flotaba por los pasillos, una mezcla de sudor y
pintura seca. Solo podía imaginar lo que los niveles inferiores ofrecían a la
nariz. El Bloque de la Ciudad colocó a más personas en sus límites que
cualquier otro en el Anillo Inferior, y no todos sus residentes eran criminales.
Loongkau era un refugio para los extremadamente pobres. Las personas que
no tenían ningún otro lugar a donde ir, se asentaron aquí y aplicaron sus
industrias, ganándose la vida como recolectores de basura, comerciantes
"desprevenidos", médicos sin licencia, vendedores de bocadillos poco fiables
y similares. Eran ciudadanos ordinarios del Reino Tierra que intentaban
sobrevivir al margen de la ley. Su gente, esencialmente.
Los confines sombreados del Bloque de la Ciudad también eran el hogar de un
tipo de gente más violenta, pandillas evolutivas del Anillo Inferior cuyas
membrecías aumentaban debido a la afluencia de daofei. Los bandidos que ya
no podían ocupar territorio en el campo huían en busca de la protección de Ba
Sing Se y otras grandes ciudades, mezclándose con la población,
escondiéndose entre los mismos ciudadanos en busca de refugio a los que
habían brutalizado en años anteriores.

Esa no era la gente de Kyoshi. De hecho, muchos de ellos huían de ella. Pero
dado que era igualmente probable que un apartamento albergara a residentes
asustados que no tenían nada que ver con su presa, Kyoshi estaba
manteniendo sus movimientos bajo control. La variedad del jardín de Tierra
Control que destrozó grandes trozos de los alrededores causaría un colapso
peligroso y dañaría a inocentes.

En el interior se abría a una pequeña zona de mercado. Pasó junto a una

habitación llena de barriles que goteaban tinta brillante por el suelo —una
operación de muerte en el hogar— y un puesto de carnicero vacío lleno de
moscas zumbantes. El estudio de Jianzhu contenía sus notas sobre la situación
política y económica de Ba Sing Se, y la pequeña referencia al bloque de la
ciudad notó lo emprendedores que eran sus residentes. Curiosamente, también
mencionó que el terreno en el que se construyó tenía cierto valor debido a su
ubicación prominente en el Anillo Inferior. Los comerciantes del Anillo
Medio habían intentado comprar el bloque en el pasado y desalojar a los
residentes, pero los peligros de las pandillas siempre habían hecho fracasar
esos proyectos.

Kyoshi se detuvo cerca de una tina de pulpa de mango podrido. Este era su
lugar. Usó tierra control para mover una variedad de escombros de roca en un
pequeño círculo y se paró sobre él. Cruzó los brazos sobre el pecho para hacer
la sección transversal lo más pequeña posible.
Sin embargo, antes de irse, notó un objeto diminuto en la esquina. Era un
juguete, una muñeca hecha con trapos recogidos del vestido de una bella
dama. Alguien en el bloque había hecho un gran esfuerzo para coser una
muñeca hecha de tela del Anillo Superior para su hija.
Kyoshi lo miró fijamente hasta que parpadeó, recordando por qué estaba allí.
Ella pisó fuerte con su pie.
Su pequeña plataforma de tierra, unida por su tierra control, se volvió tan
fuerte como la punta de una barrena. Estalló a través de las tejas de arcilla y
los puntales de madera podridos, dejándola caer lo suficientemente rápido
como para hacer que sus tripas se tambaleasen. Se precipitó por el suelo y
pasó al siguiente nivel, antes de hacerlo una y otra vez.

Los manuales tácticos de Jianzhu señalaron que en las peleas cerradas la

mayoría de las víctimas morían en las puertas y escaleras. Kyoshi había
decidido saltar esas partes del edificio y seguir su propio pasaje. Contó catorce
pisos, más de lo que había estimado, hasta que se estrelló contra el techo de
una habitación que era tierra sólida debajo. El fondo de Loongkau.

Kyoshi bajó de su plataforma, el polvo y las migas de mampostería cayeron en

cascada de sus brazos, y miró a su alrededor. Aquí no había muros, solo
columnas de soporte que sostenían el gran peso de los niveles superiores. Así
que el bloque de la ciudad tiene un salón de baile, pensó con ironía. La
extensión vacía era similar a los salones de entretenimiento de ricos nobles
como Lu Beifong. Había un espacio como este en la mansión del Avatar en
Yokoya.

Podía ver todo el camino hasta el otro extremo, ya que las paredes tenían
trozos de cristal brillante, como si la luz de todo el edificio hubiera sido
acumulada para esta habitación. Había un escritorio, una isla de madera en el
vacío. Y detrás del escritorio había un hombre que no había renunciado a sus
pretensiones desde la última vez que Kyoshi lo había visto.

- Hola, tío Mok.- dijo Kyoshi.- Ha pasado un tiempo, ¿no es así?

Mok, el ex segundo al mando del Yellow Neck daofei, miró sorprendido.

Kyoshi era como una maldición de la que no se podía librar.

- ¡Tú!- él echaba humo, encogiéndose ligeramente detrás de los muebles

como si pudiera protegerlo.- ¿¡Qué estás haciendo aquí!?

- Escuché rumores sobre un nuevo jefe que se instalaba en Loongkau y

pensé que sonaba muy familiar. Entonces vine a investigar. Escuché que
este grupo se está llamando así mismo Triángulo ¿Ahora? ¿Tengo ese
derecho? Algo con tres lados.- A Kyoshi le costaba seguir la pista. Los
 daofei que se canalizaban hacia las ciudades llevaron sus grandiosas
costumbres de secreto y tradición al ámbito de los delitos menores
urbanos.

- ¡The Triad Golden Wing!- gritó, enfurecido por su desinterés en sus

rituales. Pero Kyoshi había dejado de preocuparse por los sentimientos
de hombres como Mok. Él podía hacer el berrinche que quisiera.

El tamborileo de pies se hizo más fuerte. Los hombres que Kyoshi había
pasado por alto en los pisos intermedios entraron en fila en la habitación,
rodeándola. Blandían hachas, cuchillas y dagas. Los hombres de Mok habían
preferido armas extravagantes cuando todavía deambulaban por el campo,
pero aquí en la ciudad habían abandonado las espadas de nueve anillos y los
martillos de meteoritos por armas más simples que podían ocultarse entre la
multitud. Reforzado por más de dos docenas de hombres, Mok se tranquilizó.

- Bueno, niña, ¿qué es lo que quieres? ¿Además de vigilar a tus mayores?

- Quiero que todos entreguen sus armas, desalojen el local y marchen a

un tribunal de magistrados para ser juzgados. El más cercano está a
siete cuadras de aquí.

Varios de los hombres que tenían hachas se echaron a reír. La esquina de la

boca de Mok se volvió hacia arriba. Kyoshi podría ser el Avatar, pero estaba
enormemente superada en número y atrapada en un espacio cerrado.

- Nos negamos.- dijo con un exagerado giro de la mano.

- De acuerdo entonces. En ese caso, solo tengo una pregunta.- Kyoshi

echó un vistazo a la habitación.- ¿Estás seguro de que estos son todos?

Los miembros de la Tríada se miraron entre sí.

El rostro de Mok se hinchó de rabia, enrojeciendo como una baya al sol.
No era tanto la insolencia como el pragmatismo, su instinto de pulcritud y
eficiencia salía a la superficie.
 - Si no, puedo esperar hasta que lleguen todos.- dijo Kyoshi.- No quiero
tener que volver y revisar cada piso.

- ¡Destrócenla!- Mok gritó.

Los hombres del hacha atacaron desde todas direcciones. Kyoshi extrajo uno
de sus abanicos. Dos hubieran sido demasiado.
Kyoshi pasó por encima de los cuerpos que gemían. Cuando uno de los
miembros de la Tríada estaba demasiado quieto, lo empujó con la bota hasta
que vio signos de respiración.

La túnica de Mok había volado en la refriega. Se las arregló para mover la

silla en la que estaba sentado unos centímetros al vuelo antes de que Kyoshi
pusiera su mano en su hombro, presionándolo de nuevo en su asiento.

- No es necesario que te levantes todavía, tío.- dijo. Enemistad pasada o

no, todavía era mayor que ella.

Mok se agitó con una ira y un miedo que Kyoshi podía sentir a través de su
agarre.

- Entonces, me vas a asesinar a sangre fría como lo hiciste con Xu. Que te
destrocen los rayos y muchos cuchillos por matar a tus hermanos
jurados.

Kyoshi se sintió molesta, más de lo que debería haber estado, porque Mok la
llamó asesina. Ella y Xu Ping An habían acordado un duelo, y el hombre
inmediatamente trató de matarla. Una vez que ganó la partida, le dio la
oportunidad de ceder. El ex líder de los Yellow Necks había demostrado
ampliamente que estaba más allá de la salvación.

Y sin embargo, durante las noches de insomnio, pensaba en Xu. El hombre vil
infectó sus pensamientos cuando podría haber estado soñando con sus seres
queridos. Pensó mucho en Xu, su peso en sus manos y cómo, al final de su
pelea, ella había decidido.

Kyoshi se aclaró la cabeza.

- Todo vale en el lei tai.- dijo. Justificar el acto en voz alta fue una
medicina amarga e ineficaz que se obligó a tragar de todos modos.- No
te voy a matar. Tú y tus hombres lograron establecerse dentro de los
muros con bastante rapidez para un clan de bandidos del campo que
pasaron la mayor parte de su historia acosando a los agricultores. Tienes
un contacto en Ba Sing Se que te está ayudando y quiero saber quién es.
Mok se puso rígido con determinación. El verdadero daofei nunca entregó
información a las autoridades, incluso si les beneficiaría.

- El día en que te contesto eso, niña, es el día en que — ¡aieee!

Kyoshi le recordó que los tiempos habían cambiado desde que se encontraron
con un apretón aplastante de sus dedos. Ella abolló los nervios de su brazo
hasta que los términos de su nueva relación se asimilaron.

- ¡Es alguien del Anillo Medio!- Mok dijo, una vez que dejó de chillar de
dolor. - Usamos intermediarios; ¡No sé su nombre!

Kyoshi lo soltó y dio un paso atrás. Ella esperaba que él nombrara a un

criminal del Anillo Bajo, un lugareño que quizás le había jurado hermandad
en el pasado. El Anillo Medio era dominio de comerciantes y académicos.
Algo no cuadraba aquí.

Mok se agarró el hombro y se apartó del escritorio.

- ¡Wai!- le gritó a una puerta detrás de él.- ¡Ahora!

En su distracción, Kyoshi se había olvidado del tercer hermano principal del

ex Yellow Necks. La puerta se abrió de golpe en una emboscada antes de que
Kyoshi pudiera reaccionar.

El hermano Wai salió de un salto, con el cuchillo levantado y un gruñido en

los labios. No llevaba la correa de cuero que cubría su nariz cortada, y sin ella
su rostro demacrado tenía una apariencia de calavera. Wai había sido un
hombre rápido y vicioso en sus días de Yellow Neck, y todavía lo era.

Pero cuando vio que la intrusa era Kyoshi, vestida con todo su maquillaje y
atavío, jadeó y casi se detuvo en el aire. Wai era uno de los pocos testigos que
la había visto en el Estado Avatar, y la experiencia había abrumado al hombre
espiritual. Dio un paso atrás para darle espacio, casi derribando a su hermano
en su prisa, y cayó de rodillas. El cuchillo que había apuntado a Kyoshi un
segundo antes, lo colocó a sus pies como una ofrenda.
- ¡Oh vamos!- Mok gritó cuando Wai inclinó la cabeza al suelo y se
postró ante el Avatar.
Kyoshi salió del bloque de la ciudad hacia la calle. El día se había vuelto más
brillante y caluroso. Un escuadrón de oficiales de paz, guardias uniformados
de Ba Sing Se, la esperaba, alineados en las alas de la izquierda y de la
derecha a la salida. Los jóvenes que nunca antes habían visto al Avatar
miraron a Kyoshi mientras emergía de la oscuridad. Uno de ellos dejó caer su
mazo y trató de recogerlo.

Kyoshi pasó junto a los guardias de base, ignorando los susurros y apenas
reconociendo las reverencias, hasta que alcanzó al Capitán Li junto a la puerta.
Era un hombre de rostro color amarillo verdoso que había estado en el trabajo
demasiado tiempo y su jubilación se había retrasado debido a las deudas de
juego.

- El cordón está listo.- le dijo a Kyoshi en un jadeo de fumador de pipa.-

No hay problemas por aquí hasta ahora.

La mayoría de los ciudadanos del Anillo Inferior se dedicaron a sus asuntos,

ignorando la presencia de la ley, pero Kyoshi notó que algunas personas
observaban con falso desinterés, probablemente observadores de otras
organizaciones desagradables. Trabajar con el Capitán Li significaba
coquetear con una violación de los juramentos daofei de Kyoshi. Le había
jurado a su hermana mayor Kirima bajo una espada sostenida por su hermano
mayor Wong que nunca se convertiría en lacayo de la ley.

Pero Li había sido su herramienta, su informante, no al revés. Le había

proporcionado la información de inteligencia que necesitaba para cerrar sus
asuntos pendientes con Mok y los números para la limpieza una vez que
hubiera terminado.

- ¿El edificio es seguro?- Li preguntó, inclinando su gorra para tocar su

frente con su brazalete.

- Los miembros de la Tríada están abajo y listos para soltarlos.- dijo

Kyoshi.- Debería llamar a un médico.

- Voy a hacerlo bien.- respondió Li en un tono aburrido que le hizo saber

a Kyoshi que tan en serio se tomó la sugerencia. Se llevó los dedos a los
labios y silbó.- ¡Muy bien, muchachos! ¡A sacar las alimañas!
Los guardias entraron a toda prisa en el Bloque de la Ciudad, libres para
moverse rápido después de que Kyoshi hubiera barrido los recovecos de
peligro. Esperó pacientemente a ver los resultados de su trabajo. The Triad
Golden Wing necesitaba ser contada y catalogada a la luz del día. Ser
arrastrado como si fuera un producto seco haría que su mística se llevara al
viento. Ojalá.

Ella escuchó voces fuertes y el sonido de una lucha que emergía de la

oscuridad de Loongkau. Dos oficiales sacaron a rastras a un hombre que no
había estado entre las Tríadas que la habían atacado. Iba mal vestido, pero se
le cayeron unas gafas de la cabeza. Tenía que haber sido joyero o sastre para
haber invertido en un dispositivo tan caro.

Una bota aplastó los lentes en el polvo antes de que pudiera decir nada. Con
creciente horror, Kyoshi vio salir a otro grupo de oficiales, empujando a una
mujer por la nuca. Sostenía a un niño que lloraba en sus brazos. El hombre
con mala visión escuchó los gritos y comenzó a agitarse más fuerte en el
agarre de los guardias.

Estos no eran miembros de la Tríada. Eran una de las familias pobres que
vivían en la Manzana.

- ¿Qué están haciendo tus hombres?- Kyoshi le gritó a Li.

Él pareció confundido ante su pregunta.

- Deshacerse del mal elemento. Ciertas personas han estado esperando

para demoler esta monstruosidad durante mucho tiempo.- Se volvió
vacilante, un regateador temeroso de desprenderse de demasiado
dinero.- ¿Quieres. . . un corte? Si lo hace, tiene que hablar con mi
hombre en el Anillo Medio.

El Anillo Medio. En un instante, lo entendió.

Alguien con grandes y lucrativos planes para Loongkau quería que los
residentes fueran eliminados de la manzana de la ciudad, pero necesitaba una
excusa para hacerlo. Primero dejarían entrar a las Tríadas, para involucrar a la
ley y al Avatar, y luego sobornaron al Capitán Li para que expulsara a
personas inocentes y criminales por igual.
 - ¡Detén esto!- Dijo Kyoshi.- ¡Detén esto ahora mismo!

- Aiyaaa.- se lamentó Li sin una pizca de sinceridad.- Lo siento, Avatar,

pero estoy actuando dentro de los límites de mi deber. Con derecho,
puedo desalojar estas instalaciones de los delincuentes según sea
necesario.

- ¡Mamá!- Fueron los sollozos de la niña lo que puso a Kyoshi al límite.-

¡Papá!

Kyoshi tomó sus abanicos y los abrió. Ella levantó grupos de tierra de debajo
de la capa superior polvorienta, donde la arcilla aún estaba húmeda y
maleable. Los terrones del tamaño de un puño salieron disparados, golpeando
la boca y nariz de Li y sus oficiales, apretando sus pieles como bozales.

Los guardias soltaron a la familia y les arañaron la cara, pero la Tierra Control
de Kyoshi era demasiado fuerte para resistirla. Li cayó de rodillas, con los
ojos desorbitados.

Tenían tiempo antes de morir asfixiados. Kyoshi volvió a colocar sus abanicos
y lentamente se acercó a cada guardia por turno, quitándole las cintas de la
cabeza uno por uno, comprobando los sellos cuadrados de metal del Rey
Tierra sujetos a la tela.

Las insignias de todos los funcionarios de Ba Sing Se tenían grabados

números de identificación, un testimonio de la enorme burocracia de la
ciudad. Estos hombres, a pesar de la disminución del suministro de aire a sus
cerebros, pudieron entender el gesto de ella tomando sus cintas de la cabeza y
metiéndolas en su túnica para protegerlas. Una visita a una sala de
administración y podría conocer sus identidades. Podría encontrarlos más
tarde. La mayoría de los residentes de Ba Sing Se habían escuchado los
rumores. Habían escuchado historias de lo que era el Avatar Kyoshi y lo que
le hacía a la gente.

Kyoshi guardó a Li para el final. Se había puesto morado en el tiempo que ella
había tardado en hacer las rondas. Después de quitarle la cinta de la cabeza de
debajo de la gorra, dejó que la arcilla cayera de su boca y de los demás al
mismo tiempo. El escuadrón de Li cayó al suelo, jadeando por respirar. El
capitán aterrizó de costado y su inhalación tintineó como dados en una taza.
Ella se inclinó, pero antes de que pudiera decir nada, Li le lanzó un nombre,
con la esperanza de comprar clemencia. Él realmente no tenía carácter.

- ¡Su nombre es Wo! ¡El hombre que me paga es el ministro Wo!

Kyoshi necesitaba cerrar los ojos para que su frustración no se filtrara.

Probablemente había una docena de Ministros Wo en Ba Sing Se. El nombre
por sí solo no tenía sentido para ella. La ciudad era demasiado grande. El
Reino Tierra era demasiado grande. No podía seguir el ritmo de la corrupción
que se filtraba por sus agujeros.

Ella recobró el aliento.

- Esto es lo que va a suceder, Capitán.- dijo con tanta calma como pudo.-
Vas a limpiar el bloque de las Tríadas y a nadie más. Luego vas a
buscar papel y pincel. Me escribirás una confesión completa, detallando
a esta persona Wo y cada soborno que le quitaste. Cada golpe que
dieron, escribirás la verdad. ¿Me escucha, Capitán Li? Voy a verla
despues. Quiero que pongas todo tu espíritu en esta confesión.

El asintió. Kyoshi se enderezó para ver a la mujer y su hija mirándola con ojos
muy abiertos y asustados. Ella comenzó a acercarse a ellos, queriendo
preguntarles si estaban heridos.

- ¡No las toques!- El hombre que había perdido sus lentes se lanzó entre
Kyoshi y su familia. Con su casi ceguera, no la había visto tratando de
ayudar. O tal vez lo había hecho, y decidió que ella era un peligro para
su esposa e hija de todos modos.
-
Más lejos, alrededor de los bordes del cordón, se habían reunido más
transeúntes. Se susurraron entre sí, las semillas de nuevos rumores echaron
raíces en el suelo. El Avatar no solo había destrozado a los ocupantes de
Loongkau, sino que también había vuelto su ira insaciable contra los oficiales
de la justicia del Rey Tierra.
Las miradas de los ciudadanos comunes y la familia aterrorizada hicieron que
la piel de Kyoshi se erizara con un sentimiento que hombres corruptos como
Li o Mok nunca podrían imponerle. Vergüenza. Vergüenza por lo que había
hecho, vergüenza por lo que era.

Su maquillaje cubrió el rubor de sus mejillas y camufló el surco de su frente.

Le dio a Li un último toque significativo y luego se alejó de Loongkau tan
lentamente como había llegado, una estatua impasible que se dirigía de
regreso al altar que le daba vida. Pero en realidad, debajo de su pintura, ella
estaba huyendo de la escena de su crimen, su corazón amenazaba con
convertir su pecho en polvo.
 LA INVITACIÓN

Las personas que se quejaban de cuánto tiempo se tardaba en viajar a través de

Ba Sing Se solían tener en cuenta la congestión. Eso no fue un problema para
Kyoshi. Las multitudes tendían a apartarse de su camino como la hierba ante
la brisa.

Ella también tenía otro atajo para explotar. Era posible construir una balsa
improvisada río arriba a lo largo de los canales de drenaje que iban desde el
Anillo Superior hasta la Zona Agraria para el riego. Fue extremadamente
rápido, si pudieras soportar el olor.

Llegó al Anillo Medio por la noche. A pesar de la distribución ordenada y las

direcciones numeradas, luchó por encontrar su dirección en la uniformidad de
las casas pintadas de blanco y los techos de tejas verdes. Tomó caminos que la
condujeron a través de puentes pacíficos que se extendían por canales que
fluían suavemente, y a lo largo de tiendas de té que impregnaban las flores de
jazmín y árboles que derramaban sus pétalos de color rosa pálido sobre las
aceras. Cuando era una niña que vivía en las cunetas de Yokoya, Kyoshi solía
imaginar un paraíso muy parecido al Anillo Medio. Limpio, silencioso y con
comida a mano en cualquier lugar que mires.

Los dueños de las tiendas que barrían sus pisos la miraban sorprendidos, pero
pronto regresaban a sus negocios. Pasó junto a un grupo de estudiantes
vestidos de oscuro que se miraban y se daban codazos entre sí para echar un
vistazo, pero no escapaban de su mirada. Las personas que se sentían cómodas
con su posición en la vida tendían a tener menos miedo. No podían imaginar
ningún peligro en la puerta de su casa.

Kyoshi se perdió de vista en una calle lateral oscura. Abrió una puerta sin
letreros con una llave que guardaba en su faja. El pasillo al que entró estaba
tan lleno de curvas y escaleras como Loongkau, pero mucho más limpio.
Terminaba con un pasillo hacia un sencillo apartamento del segundo piso,
amueblado únicamente con una cama y un escritorio. Esta habitación era una
de varias propiedades alrededor de las Cuatro Naciones que Jianzhu le había
legado, y servía como una habitación segura donde podía dormir durante la
noche cuando no quería anunciar su presencia oficial con el personal del Rey
Tierra. Se desabrochó los brazaletes y se los quitó, arrojándolos sobre la cama
mientras cruzaba el piso.

Se hundió en la silla y tiró las cintas de la cabeza robadas sobre el escritorio,

las insignias resonando sobre la superficie como ganancias de juego. Tuvo
más cuidado al quitarse el tocado. Una brisa agitó su cabello suelto,
proveniente de la ventana que le daba una vista expansiva del Anillo Inferior
en toda su inmensidad y pobreza, las chozas marrones y los suburbios
extendiéndose sobre la tierra como cuero secándose al sol.

Era un diseño inusual para el apartamento. Muchas casas del Anillo Medio no
tenían vistas al Anillo Inferior. Los comerciantes y financieros que vivían en
este distrito pagaron para que no tuvieran que mirar los disgustos.
Sus dedos se movieron solos, organizando las insignias en ordenadas pilas. Un
dolor sordo de agotamiento se instaló en su cabeza. Hoy había agregado otra
complicación al montón.

Tendría que planificar otra visita a Loongkau para asegurarse de que los
residentes estuvieran seguros dentro de sus hogares. Y tendría que hacer un
seguimiento de la información de Li, o de lo contrario el capitán y sus
seguidores sabrían que simplemente podían esperar hasta que el Avatar
hubiera pasado como una nube para que reanudaran sus actividades corruptas.
Sabía que era una batalla perdida. En el gran esquema de las cosas, señalar a
un sucio agente de la ley en Ba Sing Se tendría tanto efecto como sacar una
gota de lluvia del océano. A no ser que. . .

A menos que hiciera un ejemplo de Li y de quien lo sobornara. Ella podría

lastimarlos tanto que se correría la voz sobre lo que sucede cuando el Avatar
te atrapa explotando a los indefensos para tu propio beneficio.

Sería rápido. Sería eficiente. Sería brutal.

Jianzhu lo habría aprobado.

Kyoshi golpeó sus manos contra el escritorio, derribando las insignias. Se

había deslizado una vez más en la mentalidad de su difunto "benefactor".
Había escuchado sus palabras en su propia voz, los dos hablando con tanta
unidad como se suponía que los Avatares podían hacer con sus vidas pasadas.
Abrió un cajón y sacó una toalla de mano que había estado en un cuenco
pequeño con un ungüento especial. Kyoshi arrastró el paño humedecido con
fuerza por el costado de su rostro, tratando de limpiar las manchas más
profundas junto con su maquillaje.

Un escalofrío de repulsión recorrió la espalda de Kyoshi cuando pensó en

cómo había sofocado a Li con exactamente la misma técnica que Jianzhu
había usado una vez con ella. Debería haberlo aborrecido, sabiendo
exactamente lo que se sentía morir lentamente mientras tus pulmones se
hundían sobre sí mismos. Al tratar con Li, se había deslizado tan fácilmente en
la piel de Jianzhu como en su ropa.

Las que también habían sido un regalo de él.

Volvió a golpear el escritorio con el puño y oyó que parte de la carpintería se

rompía. Parecía que cada paso que daba como Avatar iba en la dirección
equivocada. Kelsang nunca habría considerado la violencia como política.
Habría trabajado para mejorar la suerte de los residentes de Loongkau y del
Anillo Inferior para que pudieran hacer frente a la dominación de la Tríada y
la explotación del Anillo Medio. Habría actuado como su voz.

Eso era lo que Kyoshi tenía que hacer. En esencia, era lo que Kelsang había
hecho por ella, la niña abandonada que encontró en Yokoya. Era el curso de
acción correcto y sería el más eficaz a largo plazo.

Solo tomaría tiempo. Mucho. . . mucho tiempo.

Un golpe vino desde afuera.

- Adelante.- dijo.

Un joven vestido con la túnica ondulada de color naranja y amarillo de un

Nómada Aire abrió la puerta.

- ¿Estás bien, Avatar Kyoshi?- dijo el monje Jinpa.- Escuché un ruido

fuerte y — ¡Aagh!
La pila de cartas que sostenía salió volando por el aire. Kyoshi movió su mano
alrededor y formó un círculo en el aire, acorralando los papeles con un tornado
en miniatura. Jinpa se recuperó de su sorpresa y atrapó la pila de cartas desde
la parte inferior del vórtice hacia arriba, recreando el montón, pero con las
esquinas sobresaliendo en todos los ángulos.

- Disculpa, Avatar.- dijo cuándo aseguró su correspondencia una vez

más.- Me sorprendió tú, eh. . .- hizo un gesto hacia su propio rostro en
lugar de señalar con rudeza el de ella.

No había terminado de limpiarse el resto de su maquillaje. Probablemente se

parecía a la ilustración del cráneo de un médico con la piel a medio desgarrar.
Kyoshi agarró la toalla para terminar el trabajo.

- No te preocupes por eso.- dijo mientras pasaba la tela por el rabillo del
ojo, teniendo cuidado de no introducir el compuesto que disolvería la
pintura.

Desafiando su orden, Jinpa todavía parecía preocupado.

- También estás sangrando por el cuello.

Sí. Correcto. Con la mano libre abrió un abanico y apuntó con la hoja a la tela
que le rodeaba la garganta. Los fragmentos de vidrio en su piel se arrancaron
por la fuerza de su Tierra Control y formaron una bola que cayó al suelo
cuando cambió su enfoque a una jarra cercana.

Un pequeño remolino de agua salió del recipiente y se envolvió alrededor del

cuello de Kyoshi. Era fresco y reconfortante contra el picor de la herida, y
podía sentir su piel uniéndose. Jinpa la vio curarse a sí misma, preocupado y
horrorizado por la crudeza de sus primeros auxilios auto administrados.

- ¿No se supone que el agua curativa debe brillar?- preguntó.

- Nunca lo he logrado.
Las bibliotecas de la mansión en Yokoya estaban llenas de extensos tomos
sobre los usos médicos del agua control, pero Kyoshi carecía de tiempo y de
un maestro adecuado. De todos modos, había leído todos los textos que podía,
y las heridas que había estado acumulando como Avatar le dieron muchas
oportunidades para practicar en sí misma.

Ella había hecho un voto. No importa cuán limitado sea su conocimiento, o

cuán defectuosa sea su técnica, nunca volvería a ver a alguien que le
importaba escaparse frente a ella mientras ella no hacía nada.

Volvió a arrojar el agua a la jarra y pasó un dedo por las marcas dejadas en su
cuello.
A este paso, me pareceré a la última colcha de retazos de la tía Mui.
Podría ocultar la cicatriz con más maquillaje o un cuello más alto. Pero las
quemaduras moteadas y ya curadas en sus manos, cortesía de Xu Ping An, le
recordaron que se estaba quedando sin partes del cuerpo para lastimarse y
cubrirse.

- ¿Cuáles son las noticias?

Jinpa tomó asiento y sacó una de las muchas cartas dirigidas al Avatar en las
que ya había roto los sellos. Se le permitió el privilegio. Durante su primera
visita al Templo del Aire del Sur como Avatar, él la había ayudado
constantemente con la planificación y la comunicación, hasta el punto en que
sus mayores se encogieron de hombros y lo asignaron oficialmente a Kyoshi
como su secretario. Sin su ayuda, ella se habría sentido sobrepasada hasta el
punto de cerrarse.

- El gobernador Te presenta humildemente un informe de que Zigan

Village ha superado su antiguo pico de población y ahora puede
presumir de una nueva escuela y una clínica de hierbas, ambas gratuitas
para los habitantes más pobres.- leyó Jinpa en voz alta.- Eh. La familia
Te no es conocida por su generosidad. Me pregunto qué le ha ocurrido
al joven Sihung recientemente.

De hecho. Te Sihung había sido el primer funcionario del Reino Tierra en

enterarse de que Kyoshi era el Avatar, justo después de que ella decidió no
asesinarlo durante una redada daofei en su casa. Después de su revelación
pública, le había dejado en claro a Te que la deuda de vida que él le debía
todavía se aplicaba y que seguiría vigilándolo. El conocimiento de su poder no
lo hacía inmune a las consecuencias parecía haber reforzado tanto su
compasión como su habilidad como gobernador.

Las buenas noticias eran difíciles de conseguir en estos días.

- ¿Qué sigue?- le preguntó a Jinpa, esperando más.

Sus labios se estiraron hacia un lado.

- El resto de las cartas son solicitudes de audiencia de nobles que ya has

rechazado o ignorado.

- ¿Todos ellos?- Ella miró la gran pila de papeles y frunció el ceño. Jinpa
se encogió de hombros.

- Rechazas e ignoras a muchos nobles. La gente del Reino Tierra no es

más que persistente.

Kyoshi luchó contra el impulso de prender fuego a todo el montón de

correspondencia. No tenía que leer todos los mensajes para saber que cada uno
era una demanda del juicio favorable del Avatar sobre asuntos de negocios,
política y dinero.

Ella había aprendido después de las primeras veces. Kyoshi aceptaría una
invitación inocua para asistir a un banquete, presidir una ceremonia espiritual,
bendecir un nuevo canal o un puente. Inevitablemente, su anfitrión, el
gobernador o el terrateniente más grande, a menudo la misma persona, la
acorralaba en una conversación paralela y le pedía ayuda en asuntos
materiales con los que nunca hubieran molestado a Kuruk o a la Gran
Yangchen. Pero Kyoshi era uno de los suyos, ¿no es así? Ella entendia cómo
se hacían los negocios en el Reino Tierra.

Ella entendía, pero no significaba que le gustara. Los sabios que habían
negado con vehemencia su condición de Avatar a pesar de la última voluntad
y testamento de Jianzhu, nobles que afirmaban haber sido engañados después
de verla girar agua y tierra sobre su cabeza con sus propios ojos, de repente se
convirtieron en verdaderos creyentes cuando pensaron que podría ayudarlos a
morder bocados más grandes de riqueza y poder en las interminables
jerarquías del Reino Tierra. El Avatar podía establecerse donde estaba una
frontera provincial y qué gobernador podía reclamar impuestos de una rica
tierra de cultivo. El Avatar podría acelerar una flota comercial a lo largo de su
ruta de forma segura, protegiendo las vidas de los marineros, pero en última
instancia asegurando una ganancia masiva para sus patrocinadores
comerciales. ¿No podría ella hacer eso?

Kyoshi pronto aprendió a ignorar tales solicitudes y a concentrarse en lo que

podía hacer con sus propias manos.

- Esos mensajes pueden esperar.- dijo. En secreto esperaba que la pila de

correspondencia se convirtiera en polvo si sonaba lo suficientemente
fría y autoritaria.

Jinpa le dirigió una mirada amable pero de reprensión.

- Avatar. . . si se me permite, tiene que participar en la alta sociedad hasta

cierto punto. No puedes seguir posponiendo el liderazgo del Reino
Tierra para siempre.

El Reino Tierra no tiene liderazgo, pensó Kyoshi. Ayudé a matar lo más

parecido a un líder que tenía.

- Los deberes de su rol van más allá de ser un maestro control poderoso.-
continuó.- Has limpiado el campo de los grupos de bandidos más
grandes, y es impresionante que hayas podido rastrear a esta persona
Mok y evitar que lastime a más personas inocentes. Pero en este punto,
usted se está volviendo loca simplemente para poder golpear a los
mismos hombres malos a los que ya golpeó en el pasado. ¿Es realmente
raspar el fondo del barril criminal lo mejor que puedes hacer por las
Cuatro Naciones? Sin mencionar los riesgos que representa para su
seguridad personal.

- Es lo que sé.-Y es la única forma en que puedo estar segura de que lo

que estoy haciendo es correcto.
Ellos habían tenido esta conversación antes, muchas veces, pero Jinpa nunca
se cansó de recordárselo. A diferencia de los otros Nómadas Aire que había
conocido, que apreciaban el desapego del mundo, él la empujaba
constantemente a entablar un discurso de mayor nivel con las mismas
personas que buscaban explotarla. No era mucho mayor que Kyoshi, un poco
al otro lado de los veinte años, por lo que era extraño cuando hablaba como un
tutor político tratando de guiar a un alumno descarriado.

- En algún momento, tendrás que pararte en un escenario más grande.-

dijo Jinpa.- El Avatar crea murmullos en el mundo, lo quiera o no.

- ¿Es ese un dicho entre tus misteriosos amigos de los que no me hablas?-
replicó ella.

Simplemente se encogió de hombros ante su torpe intento de cambiar de tema.

Esa fue la otra cosa frustrante de Jinpa. No intercambiaría golpes con ella
como Kirima o Wong. Le mostraba demasiado respeto, un problema que sus
antiguos compañeros nunca tuvieron, incluso después de enterarse de que ella
era el Avatar.

Se preguntó qué pasaría si el monje alguna vez se encontrara con los

miembros restantes de la Flying Opera Company. Podía imaginarse a Jinpa
ofreciéndoles ayuda para escapar del estilo de vida daofei. Probablemente
hubieran intentado robar su bisonte.

Solo había una cosa que podía hacerla hablar con los sabios.

- Ninguna de las cartas menciona a—.

- ¿Al Maestro Yun? No Desafortunadamente. Aún no ha aparecido.

Kyoshi exhaló, un largo siseo entre dientes. Durante el período en el que el

mundo pensaba que Yun era el Avatar, había centrado un gran esfuerzo en
tratar con la élite del Reino Tierra. Lo que significaba que eran las únicas
personas que conocían su rostro. Sin una pista de alguien que lo reconociera,
encontrar a un hombre en la todo el Reino Tierra era como buscar un solo
guijarro en un pozo de grava.
 - Intentemos aumentar la recompensa de nuevo.

- No sé si eso ayudará.- dijo Jinpa.- Las figuras prominentes del Reino

Tierra perdieron mucha apariencia como resultado de la identificación
errónea del Maestro Yun. Si yo fuera ellos, no me gustaría que
reapareciera. Me gustaría fingir que todo el episodio nunca sucedió.
Escuché que Lu Beifong prohíbe a cualquier persona de su casa,
incluidos los invitados, hablar de Jianzhu o de su discípulo.

Jinpa tenía una cantidad extraña de acceso a los chismes políticos para ser un
simple Nómada Aire, pero sus observaciones generalmente eran correctas. Ese
maldito espino de Lu. Como patrocinador de Jianzhu, el patriarca Beifong era
igual de culpable a los ojos de Kyoshi por el error al identificar al Avatar y
continuó descartando cualquier responsabilidad adicional en el asunto.

Le había rogado a Lu Beifong en persona que la ayudara a encontrar a Yun,

esperando que el anciano tuviera una apariencia de abuelo apegada hacia él.
En cambio, Lu reveló fríamente que la carta que Jianzhu había enviado a los
sabios de todo el Reino Tierra proclamando que Kyoshi era el Avatar también
decía que Yun estaba muerto. Entre las últimas palabras de Jianzhu y el
confuso testimonio de Kyoshi del incidente en Qinchao, Lu decidió creer lo
que era más conveniente para él. En lo que a él respectaba, el escándalo se
había resuelto solo. Una victoria para el jing neutral.

Jinpa le dedicó una sonrisa de simpatía.

- Nadie te está pidiendo que dejes de buscar al Avatar falso, pero tal vez
—.

- ¡No lo llames así!

Su reprimenda resonó por la habitación. Pensar en la facilidad con que Yun

había sido abandonado, primero por Jianzhu, luego por Lu y el resto del Reino
Tierra, la había puesto su espalda al borde. Jinpa evitó su mirada y bajó la
cabeza. En el incómodo silencio, movió el pie con nerviosismo. Ella no
necesitaba usar su control para sentir los temblores a través del suelo.
 - Enviaré la descripción del Maestro Yun a cada estación de control de
pasaportes que pueda―, él dijo. ―Es el trabajo de dichos funcionarios
hacer coincidir los nombres y las apariencias. Prestarán más atención
que el espectador promedio―.

Fue una buena idea mejor que cualquiera que ella haya tenido hasta ahora.
Ella se sintió doblemente mal por perder los estribos. Ella necesitaba
disculparse por su arrebato, necesitaba dejar de tener esos arrebatos si ella y
Jinpa alguna vez fuesen a acortar la distancia entre ellos.

Pero ella tenía miedo de lo que había al final de la amistad. Ella había sido un
peligro para todos los compañeros que había tenido. Y todavía no podía
sacudir los recuerdos de un nómada del aire que le dio bromas, calidez y
sonrisas fáciles.

- Haz eso ―, dijo cortante Kyoshi.

Jinpa asintió. Luego se detuvo, como si se preguntara cómo formar su próxima

oración.

- No abrí todas las cartas de hoy. Una de ellas vino por mensajería
especial. La mitad de las cartas que recibimos son por "mensajería
especial"―, se burló Kyoshi. Las entregas grandiosas con sobres
estampados con Urgente y Para los ojos del avatar en tinta verde eran
trucos comunes que intentaron los Sabios de Tierra, para llamar su
atención.

- Este es genuinamente especial―. Jinpa buscó dentro de su túnica y

sacó un tubo de mensajes que él había estado guardando.

Era de color rojo.

El robusto tubo de metal estaba cubierto con llamas doradas. Con la seriedad
circundante de todo el amueblado del Reino tierra la caja que contenía el
pergamino parecía una braza en el bosque a punto ser descubierta. Una
armada de sellos de cera lo mantenía sellado.
Jinpa se lo pasó con ambas manos como un objeto de veneración.
 - Creo que esto es del mismísimo Señor del Fuego Zoryu―.

Su primera correspondencia directa de un jefe de estado. Kyoshi nunca había

conocido al Señor del Fuego, ni él le había escrito antes. El único contacto que
había tenido con el gobierno de la Nación del Fuego fue el enviado que la
había visitado en Yokoya poco después de que se supo la noticia de su
identidad como Avatar. El elegante ministro la había visto utilizar un mínimo
de los cuatro elementos, asintiendo para sí mismo cada vez que aprobaba uno
de ellos. Él había saludado a Kyoshi, cortésmente se quedó a cenar, y a la
mañana siguiente se fue a su tierra natal a informar el nuevo estado de las
cosas. Ella recordó con aprecio la falta de pena que le dio el delegado
extranjero en comparación a sus compatriotas.

Rompiendo los sellos y abriendo la caja se sintió como si estuviese dañando

un artefacto histórico. Kyoshi mantuvo la mayor cantidad que pudo de la
forma original de la cera y dentro desplegó el pergamino.

La escritura fue directa y al punto, carente de los adornos que los funcionarios
del Reino Tierra pensaban que eran necesarias para ganarse su favor. Lord
Zoryu necesitaba la ayuda del Avatar en un asunto de importancia nacional. Si
ella fuera a visitar el palacio real como su invitada de honor para celebrar el
próximo Festival de Szeto, un significativo día festivo en las Islas del Fuego,
él podría explicar más en persona.

- ¿Qué dice?―Preguntó Jinpa.

- Es una invitación a visitar la Nación del Fuego―. Un debut en el

escenario mundial. Se tragó el nerviosismo que de repente se había
acumulado en su garganta.

Jinpa vio su vacilación y juntó las manos, suplicando.

- Esto es exactamente de lo que estoy hablando, Avatar. Las Cuatro

Naciones no te permitirán permanecer fuera del ojo público para
siempre. Por favor, no me digas que de todas las personas, le harías un
desaire al Señor del Fuego―.
Kyoshi lo reflexionó. Dudaba que el gobernante de la Nación del Fuego
perdiera su tiempo con una frívola solicitud de ayuda. Y sus frustraciones con
su propio país amenazaban con empujarla más allá de su punto de quiebre. Se
podría requerir un cambio de escenario.

- Y es un festival―, agregó Jinpa. ―Incluso podrías divertirte. Se te

permite disfrutar de vez en cuando, ya sabes―.

Deja que un nómada del aire recurra a la diversión como último argumento.

- Puede responderle y decirle al Señor del Fuego que me siento honrada

de aceptar su invitación―, dijo. ―Comenzaremos a planificar el viaje
mañana. No creo que pueda manejar más negocios por hoy―.

Jinpa se inclinó solemnemente, ocultando su satisfacción de que finalmente el

Avatar estaba asumiendo sus responsabilidades. ―Nadie necesita descansar
más que el Avatar―. Él salió de la habitación hacia su oficina que había
instalado al final del pasillo.

A solas, Kyoshi miró el papel color crema en silencio. No le había

mencionado a Jinpa la parte de la carta que inclinaba la balanza a favor de la
visita.

Era una noticia muy específica al final del mensaje del Señor del Fuego. La ex
directora de la Royal Academy había regresado a casa después de una larga
convalecencia en Agna Qel’a, la capital de la Tribu Agua del Norte. Al igual
que su hija. ¿Quizás al Avatar le gustaría verlos, dado que los tres se habían
conocido en Yokoya? Ciertamente ellos deseaban verla.

“Conocido.”

Kyoshi no sabía que era posible sentir tanto alivio y angustia al mismo tiempo.
Todavía no estaba en la Nación del Fuego y ya podía imaginar quién la estaba
esperando, una llama caminante de puro calor y confrontación. En la
oscuridad de su agotamiento, un punto de luz brillante le hizo señas.

Rangi.
Kyoshi dobló cuidadosamente el papel y lo metió en su túnica, cerca de su
palpitante corazón. A pesar de los deseos de su secretario, ella no iba a dormir
mucho esta noche.
 VIDAS PASADAS

El bisonte de Jinpa, Yingyong, tenía solo cinco pies en lugar de los seis
habituales. Como un becerro, había sido atacado por un depredador y perdió
su extremidad anterior izquierda. Como adulto, la lesión hizo que se inclinara
ligeramente hacia un lado cuando volaba, lo que requirió que Jinpa tirara
suavemente con las riendas en la dirección opuesta cada cierto tiempo para
mantener un rumbo recto en el aire.

Kyoshi se había acostumbrado a viajar en el arca de Yingyong. El bisonte de

Kelsang, Pengpeng, estaba ocupado criando sus propios terneros en el Templo
del Sur en un merecido retiro, y Kyoshi nunca había esperado que su relación
fuese permanente. Pengpeng podría haber estado dispuesto a aguantarla,
incluso podría haberla querido, pero solo un Nómada Aire podría realmente
asociarse con una de las grandes bestias de por vida.

Ella y Jinpa en su camino hacia la Nación del Fuego, volaron un poco más
bajo de lo habitual, cerca de las aguas verdes del Mar Mo Ce, donde el aire era
cálido y fácil de respirar, ya que el buen tiempo lo permitió. Unos cúmulos de
nubes flotaban sobre el cielo azul, proporcionando pequeños focos de sombra
para que se sumergieran entre ellos.

Si Kyoshi se perdió algo de esos días después de que ella huyó de Yokoya en
la espalda de Pengpeng, fueron estos pequeños momentos intermedios del
viaje. La mayoría de las personas habrían asumido que flotar en un bisonte
con la brisa contra su rostro era calmante, pero para Kyoshi, lo positivo era
muy diferente. Tomar el aire le dio la seguridad de que por una vez y por
defecto, ella estaba haciendo lo mejor que podía. No había formas más rápidas
de llegar de un punto a otro que un bisonte volador. No tenía otras opciones
para preocuparse.

Una bolsa no asegurada comenzó a deslizarse de un extremo de la silla al otro.

Jinpa le dio a las riendas otro pequeño tirón, y Yingyong se enderezó. Kyoshi
atrapó el saco y lo metió debajo de unas amarras.

- ¿Él está bien?―Ella preguntó. ― ¿Necesita descansar?―

 - No, está bien―, dijo Jinpa. ―Un chico flojo se distrajo con una escuela
de anguilas aladas. ¿No lo hiciste, muchacho? ¿Quién es un niño
perezoso y distraído con poca capacidad de atención?―Le dio a
Yingyong un rasguño cariñoso detrás de la oreja. ―Pero si quieres
parar, hay una oportunidad más adelante con una historia interesante.
Una pequeña isla donde se dice que el Avatar Yangchen realizó su
primer acto de agua control. ¿Quieres verlo?―

Ella honestamente, lo hizo. Kyoshi tenía una intensa curiosidad por uno de los
más grandes Avatares de la historia, su predecesor de hace dos generaciones.
Yangchen era la mujer que había hecho todo bien. Ella era el Avatar que,
hasta el día de hoy, todavía era invocado por personas para protección y
suerte. Kyoshi a menudo deseaba haber entendido el liderazgo de Yangchen
como un verdadero erudito. Ella lo había estado haciendo con el conocimiento
en común que tenía con el bendito Avatar del Aire que había mantenido con
éxito el mundo en equilibrio y armonía.

Estudiaría más el trabajo de Yangchen la próxima vez que volviera a Yokoya.

Tenía que haber materiales útiles en las grandes bibliotecas de la mansión. Sin
embargo, en este momento, tenía prisa.

- No necesitamos aterrizar. Echaré un vistazo desde arriba―.

- Por supuesto, Avatar. Te avisaré cuando suba―.

Kyoshi se recostó en su asiento. La carta debajo de su chaqueta hizo un ligero

raspado contra la tela y un fuerte roce contra sus nervios.

No se había comunicado con Rangi en mucho tiempo. Los halcones

mensajeros tuvieron problemas para resistir el frío extremo del norte donde su
madre Hei-Ran se había estado recuperando. Como nuevo Avatar, Kyoshi
siempre estaba en movimiento. La mansión estaba tan lejos de la Tribu Agua
del Norte como un punto en el Reino Tierra pudiera estar. Parecía que el
mundo había conspirado para mantenerlas separadas y silenciar sus voces.

Ella quería pensar en algo más o hablar con alguien más. Todavía le resultaba
difícil mantener una conversación informal con Jinpa, y una silla de bisonte
era un asiento grande y vacío para una persona. Estaba más acostumbrada a
luchar por el espacio con al menos otras cuatro personas, empujando sus
hombros, quejándose de cuyo aliento apestaba por comer demasiada comida
picante.

Después de un rato sintió que Yingyong daba un giro más nítido esta vez.

- Entonces… ¿Dónde está esta isla?―Le preguntó a Jinpa mientras se

balanceaba contra la barandilla. El mar era una sábana plana sin ningún
lugar donde se pudiese esconder una masa de tierra.

Jinpa se inclinó hacia el círculo y examinó el agua. ―Hmm. Mira, si no

podemos encontrarla, podemos irnos. No es importante...―

KYOSHI

Ella gritó cuando un fuerte de dolor se clavó en su cráneo de una sien a otra.
Le tomó por el cuello y convirtió su visión en un borrón. Sus manos se
relajaron y perdieron el agarre de la silla. Kyoshi se precipitó al borde y se
cayó del bisonte, sus oídos se llenaron con el sonido de su propio nombre.
Ella sintió el dolora lo largo de su caída. Un filo como dagas rebotaba de un
lado a otro en su cabeza. Encontrando una salida en su columna vertebral
donde podría escudriñar su cuerpo. Ella era apenas consciente de cuán rápido
y lejos estaba cayendo en picada.

KYOSHI.

Un hombre con una voz profunda la llamó, sus palabras destrozadas por el
viento que pasaba velozmente por sus oídos. No era Jinpa.

KYOSHI.

El choque frío del agua salada cuando golpeó el océano fue un alivio
quemante agonía. Ella perdió su sentido de arriba y abajo. Sus miembros
flotaron sin peso. Cuando abrió los ojos, no había punzada.

Fuera del azul infinito, una figura flotaba frente a ella, reflejando su laxitud en
el agua, tan prisionera como ella. La forma era nebulosa, una pintura de tinta
sumergida en un río, pero sabía quién era la aparición vestida con pieles de la
Tribu Agua.
Avatar Kuruk.

- KYOSHI—NECESITO TU AYUDA—

La voz del predecesor inmediato de Kyoshi en el ciclo Avatar era mucho más
fuerte en el agua, su elemento nativo. Resonó en sus oídos.

- KYOSHI — DEBES — NO PUEDO — PUEDE PASAR—

Una mano atravesó el cuerpo de Kuruk, disolviéndolo en el líquido

circundante como un fino jarabe. Agarró las solapas de Kyoshi y tiró de ella
hacia la superficie. El agua salada, que no la había molestado hasta ahora, se
clavó en sus ojos con venganza. Olvidando que todavía estaba debajo de la
superficie, jadeó por aire y le salpicó la garganta por sus problemas. Si el
hechizo de Kuruk podría haber evitado que se ahogara indefinidamente, ahora
estaba roto.
Jinpa pataleó hacia la ondulante luz del sol, sosteniéndola fuertemente con una
mano. Al principio, Kyoshi trató de ayudarlo nadando hacia arriba. Le tomó
un tiempo vergonzosamente largo debatiéndose como recordar que era una
Maestra Agua rodeada de agua. Un rápido levantamiento de sus brazos y una
burbuja rodante los llevaron a ella y a Jinpa a la superficie.

Ellos estallaron en el aire y vaciaron el contenido de sus pulmones. Kyoshi

tosió hasta que pudo respirar una vez más. Yingyong flotaba cerca del agua,
gruñendo de preocupación.

- ¿¡Estás bien!?―Balbuceó Jinpa. ―¿Estás herida?―

- Estoy bien―, dijo Kyoshi. El dolor de cabeza se había disipado

principalmente en el océano.

- Sólo perdí el equilibrio y caí―.

- ¿Solo caí?― Jinpa estaba visiblemente molesto con ella como un

Maestro Aire podía estarlo. Él estaba levantando la voz. Él estaba le
estaba frunciendo el ceño.

- Era Kuruk―. Kyoshi apretó los costados de su cabeza para amortiguar

el latido persistente. Su maestría les ahorró la necesidad de pisar. -
Estaba tratando de decirme algo―.

- ¿Avatar Kuruk? Tú... te comunicaste con el Avatar Kuruk? ¡Lucías

como si estuvieras teniendo un ataque!―

- Usualmente, no es tan malo. No fue tan doloroso las últimas dos

veces―.

La mandíbula de Jinpa amenazó con soltarse y caer al océano. ―¿Estos

episodios han sucedido antes y no me lo habías dicho? ¡Kyoshi, un Avatar
comulgando con sus vidas pasadas se supone que es una experiencia sagrada,
no una convulsión que amenaza la vida!―
Kyoshi hizo una mueca. Ella lo sabía. Ella sabía exactamente lo carentes de
sus conexiones espirituales. Ella lo había descubierto por ensayo y error.

El Avatar de la Tribu Agua se había manifestado ante ella en su forma

completa exactamente una vez en el Templo del Aire del Sur, donde tuvo el
descaro de pedirle ayuda antes de disiparse con la misma rapidez. La habían
dejado confusa y sin saber qué hacer con una visión tan inútil.

Pero la experiencia le recordó que tenía acceso a un tesoro de consejos

mundanos en forma de sus vidas pasadas. Una vasta riqueza de experiencia y
sabiduría yacía a su alcance, si tan solo pudiera dominar su propio espíritu.

Kyoshi había intentado llegar a las generaciones anteriores del ciclo

meditando en los lugares sagrados del Templo del Aire del Sur, santuarios del
Reino de la Tierra dedicados a los grandes Avatares como Yangchen y Salai,
lugares de belleza natural en la cima de las montañas y al lado de ríos que
fluyen . Ella no esperaba que fuera fácil, había leído que a los espiritistas les
habían tomado vidas para adquirir las habilidades de meditación, trance e
iluminación. Kyoshi se había preparado completamente para ser recibida por
el silencio del fracaso cuando intentaba comunicarse con su yo del pasado.

Sin embargo, para lo que no estaba preparada era para obtener fragmentos
irregulares de Kuruk.

Y solo de Kuruk.

Cada...vez.

Los resultados de sus meditaciones fueron siempre los mismos. Ella lo

alcanzaría interiormente, intentando armonizar con su pasado encontrándose
con la forma manchada del Avatar del Agua que escupía tonterías ilegibles.
Era tan confiable como una piedra caída golpeando el fondo de un pozo. Ella
trató de descifrar su misteriosa solicitud, pero cualquier conexión que
compartieron no fue lo suficientemente fuerte como para que ella lo
descubriera.

Y las sesiones a menudo duelen de una manera convulsiva y que hace temblar
los dientes. Por eso nunca le había pedido a un sabio que había estado en el
Mundo de los Espíritus que la guiara en la meditación. Temía la misma
reacción que la de Jinpa si alguien la veía fallar tan duro y dolorosamente. Un
Avatar que luchaba por alcanzar sus vidas pasadas era una cosa, pero un
Avatar que fue rechazado violentamente y maltratado en el proceso como un
ladrón atrapado a escondidas en la casa equivocada, era otra cosa. Kyoshi no
necesitaba dudar de su legitimidad más de lo que ya lo era.

Eventualmente, dejó de intentar comunicarse. De todos modos, ella no había

sido la mayor admiradora de Kuruk, y si él era la única vida pasada de mil
generaciones dispuesta a hacer contacto con ella, entonces podría prescindir
de él. Pero a veces su predecesor forzaba el asunto y aparecía sin invitación.

- No es gran cosa―, le dijo a Jinpa. ―De vez en cuando, tendré una

visión de Kuruk, o escucharé su voz. Nunca puedo decir lo que él está
tratando de decirme―.

Jinpa no podía creer que estaba hablando de eso como si le doliera la rodilla
antes de que lloviera.

- Kyoshi―, dijo, convocando la tranquilidad de sus antepasados para

evitar derrumbarse y llorar por su ineptitud. ―Si un Avatar del pasado
tiene un mensaje para usted, generalmente es de suma importancia―.

- ¡Bien!―Ella gritó. ―¡La primera oportunidad que tengamos,

encontraremos un gran maestro iluminado y aprenderé a hablar con
Kuruk! Ahora, ¿podemos volver a nuestra otra prioritaria misión? ¿O de
alguna manera arreglarás todo lo que está mal conmigo de una vez?―

La expresión de dolor y decepción en la cara del monje lo confirmó. Kyoshi

podría haber sido un mal Avatar, pero también era una mala maestra con su
secretario, una que no solo gritaba, sino que lo insultaba. Ni siquiera Jianzhu
puso su personal bajo sus caras. Ella habría pensado que su experiencia en el
otro extremo de la relación la habría hecho mejor que esto.

Y Jinpa la había salvado de ahogarse. Si hubiera estado usando sus pesadas

túnicas y brazaletes en lugar de un atuendo ligero de viaje, podría haberse
hundido demasiado rápido para que él la alcanzara.
 - Lo siento―, dijo. ―Jinpa, lo siento mucho. No tengo derecho a
hablarte así―. Se habría llevado mejor con Yun. Los dos se habrían
llegados a ser rápidamente amigos y jugarían Pai Sho desde el amanecer
hasta el anochecer. ―Yo... yo deseo que estuvieras sirviendo a un
Avatar más digno.―

Su disculpa no parecía ser exactamente lo que estaba buscando, pero él

accedió con su habitual sonrisa amable. Jinpa trepó a la parte del cuello
llamada cruz de Yingyong y comenzó a estrujar su túnica mojada. Kyoshi
suspiró y hundió su rostro nuevamente debajo de la superficie, esperando que
la vergüenza se enjuagara de su rostro y se fuera lejos.

Ella vio algo debajo del agua que endureció su espíritu nuevamente.

El parche oscuro que Jinpa había visto desde arriba era un atolón destrozado y
hundido, una isla destrozada y marcada por lo que solo podía ser de un control
de un alto poder. La estructura del arrecife estaba dividida y picada, trozos
gigantes de tierra dispersos como mármoles, y franjas de coral habían sido
pulidas por una inimaginable e intensa agua control.

Kyoshi reconoció bien las señales reveladoras de destrucción. Esta era la isla
de Yangchen. Era el mismo lugar donde Kuruk y sus compañeros habían ido
para poder practicar y conseguir al Estado Avatar por primera vez. Tal vez no
lo sabían. O tal vez eligieron un lugar asociado con Yangchen para recibir
asistencia espiritual del gran Avatar del Aire. Pero Kuruk, en su rango de
control, había destruido el atolón y lo había hundido bajo las olas.

Un lugar sagrado para Yangchen y los nómadas aire desapareció debido a su

descuido. Mientras volvía a subirse a la silla, Kyoshi trató de modelarse a sí
misma después de la calma de Jinpa. Algunas opiniones muy poco amables le
estaban pasando por la cabeza, y en este momento, cuanto menos pensara en
Kuruk, mejor.
 LA REUNIÓN

Era extraño pensar que acercarse a una cadena de volcanes activos los haría
sentir mejor, pero aquí estaban, acercándose a la Nación del Fuego.

Jinpa evitó sabiamente las columnas de humo nocivo que emanaban de los
picos activos, pero guió a Yingyong sobre las termas, montando golpes de aire
caliente en un curso juguetón y sinuoso. Fue suficiente para que Kyoshi se
olvidara de sí misma y sonriera.

Se podían ver grupos de asentamientos en las islas más pequeñas,

generalmente en las costas, pero a veces más arriba en las montañas, donde los
pastos estaban nivelados y los cultivos a la sombra de té salpicaban las
laderas. Las masas de tierra formaron una cola cada vez más gruesa que los
condujo al cuerpo de Capital Island, donde la tierra se dobló sobre sí misma
para formar a First Lord’s Harbor.

Se dirigieron más bajo para ver la ciudad que se había formado alrededor del
puerto más grande de la Nación del Fuego que ya se estaba preparando para la
próxima celebración. Cadenas de faroles de papel rojo cruzaban las calles, en
algunos lugares lo suficientemente gruesas como para oscurecer por completo
los carros y las aceras debajo. Los fuertes golpes de martillo con que los
vendedores armaban sus puestos de madera llenaba el aire. Kyoshi vio un
callejón sobrepasado por una carroza a medio terminar. Un equipo de
bailarines practicaba sus rigurosos movimientos al unísono sobre la
plataforma.

- Esto parece una fiesta seria―, dijo Kyoshi. Secretamente deseaba poder
estar allí, entre sus compañeros comunes y corrientes para las
celebraciones, en lugar de asistir a una función estatal. Ciertamente
habría menos presión sobre ella.

- Tú sabes cómo son los Fire Nationals―, dijo Jinpa mientras saludaba a
un grupo de niños boquiabiertos en la azotea que estaban encantados de
ver a un bisonte volar por encima.
 - Guardan la compostura hasta el momento en que se sueltan―.

Dejaron atrás Harbor City y continuaron volando por la ladera de la caldera

que dominaba la gran isla. Los árboles y las vides se aferraban tenazmente a
las empinadas superficies rocosas, y la humedad se hacía pesada como una
manta.

- ¿Deberíamos parar aquí y anunciarnos?― Jinpa dijo. Señaló las torres

de vigilancia de piedra y los bunkers construidos en el borde del volcán
muerto.

Kyoshi sacudió la cabeza. La impaciencia aumentaba en su pecho, el agua de

la marea amenazaba con derramarse sobre sus diques. ―La carta decía que
deberíamos dirigirnos directamente al palacio―.

Efectivamente, los guardias con armadura puntiaguda los vieron volar sin
ninguna reacción en sus rostros inmóviles. Yingyong alcanzó el borde y la
capital de la Nación del Fuego se reveló como el estallido de un fuego
artificial.

Royal Caldera City.

El hogar del Señor del Fuego y de los más altos rangos de la nobleza en el
país. Donde Ba Sing Se equiparaba su poder con su expansión, Caldera City
concentró su estado como la punta de una lanza. Las torres se elevaron en el
aire, rozando los hombros con sus vecinos de red-shingled. Le recordaron a
Kyoshi las plantas que compiten por la luz del sol, que se estiran aún más para
no quedarse atrás y perecer.

Varios lagos brillantes yacían en el cuenco de la caldera, uno mucho más

grande que los otros. Había olvidado sus nombres oficiales, pero fuera de la
Nación del Fuego a menudo se les llamaba la reina y sus hijas, famosas por su
belleza cristalina. Se decía que ningún bote los molestaba bajo pena de
muerte, pero Kyoshi ahora sabía que era un rumor tonto. Las barcazas de los
faroles ya remaban por las superficies de los espejos para prepararse para el
festival.
En el centro de la depresión estaba el palacio real, severo y árido. Estaba
rodeado por un amplio anillo de piedra beige desnudas que obligaría a
cualquiera que se acercara a pie a exponerse inquietantemente a las murallas y
torres de vigilancia. Solo dentro de las paredes interiores un jardín se atrevió a
echar raíces, y era tan escaso como la barba de un joven. Kyoshi sabía que
probablemente era una medida de seguridad para evitar que ladrones y
asesinos se movieran de un árbol a otro sin ser detectados.

Con los asuntos defensivos atendidas, el complejo del palacio se centró en la

grandeza sobre cualquier otra prioridad. Una aguja central apuntaba al cielo,
flanqueada por dos pagodas doradas con un exceso de aleros hacia arriba,
haciendo que pareciera que los techos estaban adornados con garras de
animales. Parecía más un gran santuario que una residencia. Los ángulos
pronunciados de la estructura habrían dificultado la entrada desde arriba.

Kyoshi se abofeteó mentalmente una vez que se dio cuenta de que estaba
cubriendo la casa del Señor del Fuego. Los viejos hábitos de Flying Opera
Company brotaban de su cabeza como semillas latentes después de una lluvia
fresca.

- ¿Sabes dónde se supone que debemos aterrizar?―Dijo Jinpa,

interrumpiendo su ensueño. ―Soy un poco cauteloso de volar sobre la
pared. Supongo que a las familias que poseen ballestas montadas
tienden a no gustarles ese tipo de cosas―.

- La puerta principal, pero no demasiado cerca―. Como antigua

sirviente, Kyoshi sabía que a las clases más altas les gustaba que sus
visitantes ingresaran a sus residencias de la manera correcta, para que se
sintieran asombrados y intimidados por una exhibición bien diseñada de
cultura y poder. Y la familia gobernante de la Nación del Fuego obtuvo
la clase más alta.

Yingyong se instaló en la avenida que atravesaba el anillo de piedra. Ellos se

bajaron para caminar el resto del camino hasta la puerta de entrada. En el
suelo, el bisonte tenía un paso que rebotaba en su única pata delantera que
dificultaba que los jinetes permanecieran en la silla de montar y el equipaje
sería arrojado de sus hombros si no estuviera atado de forma segura.
Ellos llegaron al portón de hierro. No habían asideros, miradores u otros
medios para mostrarse. Kyoshi se preguntó si se suponía que debía tocar antes
de que un ruido metálico rompiera el incómodo silencio. En algún lugar
adentro, los engranajes de maquinaria pesada se mordieron entre sí, gimiendo
de fricción. La puerta se movió, no hacia afuera o hacia adentro, sino hacia
arriba.

Una niña estaba parada al otro lado, revelada por centímetros, como si fuera
demasiada persona, demasiada fuerza para que un mortal la manejara de una
vez. A veces Kyoshi creía eso. En su opinión, el gran paisaje de Caldera City
y el palacio real no era nada comparado con el esplendor que se revela en este
momento.

La puerta terminó su viaje agonizante con un fuerte golpe metálico. El arco

interior estaba iluminado con antorchas, ninguna de las cuales brillaba tanto
como el par de ojos de bronce que parpadeaban sobre Kyoshi de pies a cabeza.
Además de llevar la armadura de un oficial de mayor rango que tenía menos
púas y solapas sobresalientes y más adornos dorados, Rangi tenía el mismo
aspecto. Su cabello negro como la tinta había vuelto a su longitud habitual. Su
postura era tan rígida e inflexible como Kyoshi recordaba.

Y todavía se envolvía en el mismo aire de indiscutible superioridad. Estar en

presencia de Rangi era no conocer sus estándares. Unos pocos segundos de
silencio fueron suficientes para hacer temblar a Kyoshi.

Sus peores temores afloraron. Suficiente tiempo había pasado como para que
Rangi se pudiera haber convertido en la ex de Kyoshi. Ex profesora, ex
guardaespaldas, ex... todo.

La quietud del momento fue interrumpida por un ruido extraño que Kyoshi
había escuchado solo una vez antes. Rangi riendo y ahogándose al mismo
tiempo.

La Maestra de Fuego se desplomó, apoyando su mano contra la pared más

cercana y jadeó como si se hubiera estado conteniendo desde que la puerta se
abrió.
 - Tuve que correr hasta aquí... todo el camino a través de los terrenos...
para poder verme impresionante saludándote―.Ella jadeó. ―Debo
estar fuera de forma―.

El corazón de Kyoshi se enloqueció, dándole lugar para latir una vez más.

- ¿Es así como lo has estado haciendo?― Todo el tiempo en el que ellas
se habían conocido, Rangi solía esperarla ridículamente temprano o
aparecía repentina y dramáticamente de la nada al último minuto. Saber
que simplemente había estado corriendo a toda velocidad de un lugar a
otro rompió un poco el misterio.

Rangi sonrió y asintió mientras recuperaba el aliento.

- Al menos no tengo que preocuparme de que otros ciudadanos me vean

en este momento. El único punto ciego en las defensas está justo aquí,
directamente debajo de la puerta. Lo que significa que puedo hacer
esto―.

Ella levantó la mano y tiró de Kyoshi dentro de la pared, y le dio un beso

abrasador.
 DIPLOMACIA CULTURAL

Kyoshi olvidó lo que se suponía que debía hacer. Donde ella estaba. Qué
camino estaba arriba. Los recuerdos se desvanecieron ante el calor de los
labios de Rangi. Las dos se fusionaron la una con la otra.

Y luego, en una muestra suprema de crueldad en lo que respecta a Kyoshi,

Rangi lo interrumpió y dio un paso atrás. "Bienvenida a la Nación del Fuego,
Avatar", dijo, profesional una vez más. Se alisó un mechón de cabello que se
había salido fuera de lugar, pero que por lo demás actuó como si no hubiera
robado a Kyoshi de su ingenio usando nada más que su boca.

El Avatar seguía tambaleándose, demasiado aturdida para responder. “Ama

Rangi,” dijo Jinpa, rodeándola hábilmente para saludar a su anfitrión. Hizo
una reverencia, con las palmas presionadas juntas en el modo nómada del aire.
"Es bueno finalmente conocerte en persona".

Kyoshi se sonrojó a pesar suyo. Jinpa sabía quién era Rangi, pero no
necesariamente quería que su secretario fuera testigo de sus momentos
privados. El primer día de la primera visita de Kyoshi a la Nación del Fuego,
podía imaginarlo documentándolo para la posteridad. El Avatar besa
inapropiadamente al amor de su vida mientras está parada en el umbral del
lugar más fortificado del mundo.

- Hermano Jinpa―, dijo Rangi con una amabilidad que rara vez mostraba
a alguien. ―Me siento honrada por tu presencia. Puedes dejar tu bisonte
junto a la puerta mientras ustedes dos me siguen. Nuestros maestros
estables están capacitados en el cuidado de mascotas de todas las
naciones―. Ella se inclinó y le guiñó un ojo. ―Les hice saber que los
haría sufrir inmensamente si maltrataban a tu compañero―.

Jinpa se rió hasta que una mirada de Kyoshi le dijo que Rangi no estaba
bromeando. Su risa murió en su garganta. Regresó y aflojó las riendas de
Yingyong. ―Sé un buen chico y quédate aquí―, Kyoshi lo escuchó susurrar
al oído del bisonte, a lo que el animal emitió un estruendoso quejido. ―Sí, sé
que ella da miedo. Yo estaré bien―.
Una vez que dejaron a Yingyong, Kyoshi, Rangi y Jinpa caminaron por el
túnel. Había sido diseñado para matar personas. Pequeños agujeros pincharon
las planchas de hierro que cubrían el pasillo, aberturas diseñadas para dejar
pasar flechas o disparar explosiones. El piso era sólido pero hueco, lo que
implicaba una caída repentina si los defensores tiraban de una palanca.

Una sola tos resonó por el pasillo antes de ser tragada por la fuerza. No había
venido de ellos. Si cada hoyo de disparo tenía un soldado detrás, entonces una
tropa entera los estaba mirando pasar.

Kyoshi miró nerviosamente alrededor de la garganta de hierro hasta que

emergieron del otro lado de la pared hacia una plaza pavimentada que
atravesaba el jardín. La naturaleza rígida de la vegetación lo despojó de
cualquier efecto calmante. Un solo ministro los esperaba, vestido con las sedas
rojas y negras de una autoridad civil y la expresión infeliz de una quisquillosa
herida apretada.

- Avatar Kyoshi―, dijo. Su profunda reverencia hizo que su largo bigote

gris cayera de su rostro. ―Soy el canciller Dairin, jefe de historiadores
del palacio. En nombre del Señor del Fuego Zoryu, extiendo los saludos
de nuestra nación―.

- El honor es mío, canciller―, dijo Kyoshi. ―¿Dónde está el Señor del

Fuego? Su mensaje indicaba que tenemos asuntos importantes que
discutir―.

La cara de Dairin se volvió seria.

- Él está... indispuesto por el momento. Verás al Señor del Fuego Zoryu

esta noche―.

Este fue un saludo más brusco de lo que Kyoshi esperaba. Aunque para ser
justos, no tenía por qué criticar a nadie por su falta de diplomacia.

Rangi intervino para aliviar la incomodidad.

 - Creo que el primer punto en la agenda es la visita al palacio,
canciller―, dijo. ―Kyoshi me ha estado diciendo sin parar cómo ha
estado esperando aprender más de uno de los eruditos del Avatar más
importantes del mundo―.

La adulación era como pegar dulces en la boca de un niño enojado. Dairin no

podía mostrar lo contento que estaba por miedo a parecer tonto. ―Por
supuesto―, dijo, frunciendo el ceño con más fuerza. ―Les aseguro que es
muy largo y completo. Por aquí adentro, por favor―.

Kyoshi y los demás recorrieron solemnemente los pasillos del poder como lo
habían hecho sus predecesores desde la unificación de las Islas del Fuego. Los
grandes salones del palacio estaban vacíos de una manera que solo podía ser
lograda por el personal de la casa que los observaba, alejándose de su camino,
los guardias y los sirvientes se arrastraban detrás de las esquinas para no
ofender la vista del Avatar con su presencia. Kyoshi conocía muy bien este
truco. Daba la ilusión de calma y soledad cuando el mantenimiento de una
mansión tan grande requería el caos y el número de un ejército.

Mientras caminaban, fingiendo que estaban solos, Dairin señaló obras de

poesía de Avatar de Fuego y políticas sobre rollos conservados en cajas de
cristal transparente. Kyoshi asintió apropiadamente con las joyas y las
horquillas doradas usadas en sus vidas pasadas, escondidas en nichos para
exhibirlas.

Sin juguetes, notó. Pero muchos jians, daos, dagas grabadas. Las reliquias de
cada nación tenían sus propias personalidades, y Fuego y Aire no podrían ser
más diferentes.

Jinpa le hizo preguntas a Dairin y rogó por detalles sobre las respuestas como
un estudiante ansioso, los dos superaron ligeramente a Kyoshi y Rangi. El
guiño furtivo que le dio a Kyoshi sobre su hombro le hizo saber que estaba
creando a propósito una oportunidad para que los rezagados se hablaran entre
sí.
Kyoshi realmente necesitaba darle un aumento. Ella no le pagó nada, el monje
la sirvió por algún deber auto-impuesto hacia el Avatar, pero de todos modos
merecía un aumento.

- ¿Cómo está tu madre?― Kyoshi le susurró a Rangi. La última vez que

había visto a Hei-Ran, la mujer apenas se aferraba a la vida.

- Lo suficientemente bien como para que ella quiera hablar contigo esta
noche, en tu recepción―, dijo Rangi.

Como si esta visita no fuera lo suficientemente estresante. Aún así, que Hei-
Ran este sana era una bendición. Eso explicaba la facilidad de Rangi y su
habilidad para retomar las cosas justo donde las habían dejado. ―Entonces,
¿quién es esta persona Dairin?― Kyoshi preguntó. ―Pensé que había un
ministro especial de la Nación del Fuego a cargo de manejar las relaciones de
Avatar―.

- Se supone que debe haberlo. Tampoco sé por qué Dairin fue el único
oficial enviado a saludarte. Tal vez Lord Zoryu está teniendo algunos
problemas con su personal, pero no me atrevo a preguntar. Tengo
algunos privilegios de mi conexión contigo, pero en realidad, solo soy
un primer teniente aquí en el palacio―.

Kyoshi casi se rió. "Solo" un teniente, un rango por el que muchos adultos en
la Nación del Fuego lucharon y no pudieron alcanzar. La naturaleza casual de
Rangi fue una de las muchas pequeñas cosas que Kyoshi extrañaba de ella.

- Háblame de tu secretario―. Rangi inclinó su cabeza hacia la espalda de

Jinpa.

- ¿Qué había para contar? ―Él es parte de algún tipo de club secreto de
Pai Sho y a veces actúa como todo lo contrario de un nómada del aire.
No lo he descubierto. Pero ha sido un bue...―

- Y aquí estamos en la Galería de Retratos Reales―, dijo Dairin en voz

alta, deteniéndose en seco.
Kyoshi casi chocó con él y Jinpa. Ella fue estabilizada por Rangi, quien agarró
la parte de atrás de su túnica. Podía imaginarse la noticia del desastre que se
extendía sobre la Nación del Fuego, y el Avatar se lanzaba sobre toda su
comitiva.

El canciller no se había dado cuenta de lo cerca que había estado de ser

pisoteado. Miró hacia arriba a las paredes con puro orgullo saliendo de su
expresión.

- Podría pasar días aquí y nunca cansarme de eso―, dijo.

Su reverencia fue bien merecida. La sala de retratos era una de las obras más
destacadas de artesanía hecha por el hombre que Kyoshi había visto. Las
pinturas de los Señores del Fuego adornaban un lado, desde el piso hasta el
techo, triplicando el tamaño de sus sujetos de la vida real. Cubiertos de rojo y
negro con halos de oro detrás de ellos, los gobernantes de la Nación del Fuego
miraban a su audiencia como una raza de gigantes.

Incluso un visitante primerizo como Kyoshi podría decir que estas fueron
obras de arte que tomaron años a profesionales terminar. El retrato del difunto
Señor del Fuego Chaeryu, la entrada más reciente en la galería, no estaba
completo. Las plantillas donde las incrustaciones de oro y los tonos
anaranjados aún no se habían rellenado se extendían por el fondo cerca de sus
pies.

Rangi la empujó a mirar al otro lado de la galería. Frente a los Señores del
Fuego se encontraban los Avatares del Fuego, pintados en el mismo tamaño y
grandeza, igualmente impresionantes en gloria artística. Estos retratos estaban
más separados. A juzgar por la forma en que había aproximadamente un
Avatar por cada cuatro Señores del Fuego, y cómo las brechas no eran
perfectamente uniformes, Kyoshi supuso que las imágenes de sus
predecesores formaban una línea de tiempo que se extendía por el pasillo.

La fiesta de observación se detuvo en Avatar Szeto, representado con su

sombrero alto de ministro. Donde la mayoría de las otras figuras sostenían una
bola de fuego en una mano, avatares y señores del fuego por igual, Szeto
levantó un ábaco, presentado con tantos detalles amorosos como cualquiera de
las llamas o armas ilustradas que manejaban sus compatriotas. Cada cuenta del
instrumento de conteo se colocó con perlas reales, y se acumularon según un
cálculo que terminó en un número auspicioso.

En su otra mano, empuñaba un sello gigantesco hecho para la licencia

artística. Era poco probable que el artículo real hubiera sido tan grande o
tallado en cinabrio sólido como se muestra en la pintura. Szeto habría borrado
todo lo que estaba escrito en el papel que estaba tratando de aprobar.

- Aquí tenemos el mismo nombre de nuestro festival―, dijo Dairin. ―La

Nación del Fuego tiene una gran deuda con este hombre―.

- ¿Puedes contarme más sobre Avatar Szeto?―Preguntó Kyoshi. ―Me

temo que no sé tanto sobre él como debería―.

El canciller se aclaró la garganta para una larga conferencia.

- Durante los años de la infancia de Szeto, la Nación del Fuego se

tambaleó al borde del colapso, golpeada por la peste y los desastres
naturales―, dijo. ―La ira de los espíritus fue terrible, y el Señor del
Fuego Yosor estaba en una posición pequeña para detener la fractura
del país a lo largo de las antiguas fallas de los clanes―.

- ¿Los clanes?― Dijo Kyoshi.

Dairin suspiró, dándose cuenta de que también tendría que cubrir algunos
antecedentes históricos. ―Cada casa noble de la Nación del Fuego desciende
de uno de los antiguos señores de la guerra del período anterior a la unión del
país. Es por eso que los clanes nobles conservan ciertos derechos, como el
gobierno de sus islas de origen y la retención de las tropas domésticas.
Durante el reinado de Lord Yosor, los clanes enfrentaron a sus guerreros,
devastando el campo en inútiles ofertas de poder y recursos. Muchos
historiadores, incluyéndome, opinamos que sin la intervención de Szeto, las
Islas del Fuego se habrían separado, volviendo a los días oscuros de “Toz, El
Cruel” y los otros señores de la guerra de la pre-unificación que causaron
tanto sufrimiento a nuestra gente.-
Kyoshi estaba sorprendida de cuánto se parecía esta historia al levantamiento
de los Yellow Neck. Por lo que siempre escuchó como plebeya, la Nación del
Fuego fue un modelo de armonía y efectividad, el contrapunto a las disputas
políticas del Reino Tierra. La era de Szeto no estaba tan lejos en la distancia
de la historia.

Ella no tuvo que fingir su interés o confiar en Jinpa para esta parte de la gira.

- ¿Qué hizo para arreglar la situación?―Ella preguntó.

- Solicitó un trabajo―, dijo Dairin. ―Aunque como el Avatar sus

necesidades materiales habrían sido satisfechas y sus decretos
atendidos, Szeto asumió un cargo en el gobierno como ministro de la
corte real, técnicamente sujeto a las mismas reglas y regulaciones que
cualquier otro funcionario. Se presentó a trabajar en el Capitolio y se
sentó en un escritorio. Además, insistió en que su carrera avance al
ritmo de sus logros en lugar de superar a sus superiores solo porque él
era el Avatar―.

- ¿Y eso ayudó?― Kyoshi dijo incrédula.

- Resultó ser una estrategia brillante―, dijo Rangi. ―En lugar de atender
emergencias en toda la nación, concentró sus esfuerzos en una
ubicación central y extendió su influencia desde allí. Szeto era un
burócrata, contador y diplomático extremadamente capaz. Y como
estaba trabajando para la familia real, no había división en la autoridad
legal y espiritual en el país. Sus victorias fueron las victorias del Señor
del Fuego.-

Dairin asintió, satisfecho de que los jóvenes de hoy estuvieran siendo

educados adecuadamente sobre el pasado de su nación.

- Una vez que fue ascendido a Gran Consejero, Avatar Szeto pudo poner
fin a las hostilidades abiertas entre casas nobles rivales. Siguió una paz
duradera, en la que continuó sirviendo a su país con dignidad y
excelencia―.
 - Él puso fin a la degradación de la moneda―, dijo Rangi. ―Rescató la
economía al borde del desastre―.

- Uno de los pergaminos que pasamos en el camino aquí dijo que

estableció los primeros programas oficiales para aliviar al campesinado
en tiempos de hambruna―, dijo Jinpa.

- Y lo más importante, mantuvo registros adecuados de todo―, dijo

Dairin. Se limpió el rabillo del ojo por costumbre, como si se hubiera
conmovido hasta las lágrimas en el pasado cuando pensaba en Szeto y
solo se estaba asegurando en este momento. ―Verdaderamente, Avatar
Szeto fue un ideal para que nosotros los funcionarios estuviéramos a la
altura y un brillante ejemplo de los valores de la Nación del Fuego en
general. Eficiencia, precisión, lealtad―.

Kyoshi miró con nueva admiración al hombre sombrío y de cara larga por
quien ellos estaban allí para celebrar su festival. A ella le gustaba este tipo
Szeto. O esta versión de sí misma, por así decirlo. Una fuerte ética de trabajo y
un buen ojo para la organización eran rasgos que ella respetaba. Tal vez
debería haber intentado comunicarse con él en lugar de centrarse en Yangchen
tan a menudo.

Dairin gentilmente permitió que su grupo se dirigiera hacia las piezas de arte
que les interesaban. Kyoshi se acercó nuevamente al retrato de Lord Chaeryu.
Saber más sobre él podría ayudarla a felicitarla con su hijo, el actual Señor del
Fuego Zoryu.

Kyoshi trató de interpretar algunas de las imágenes. El tema de Chaeryu

parecía ser la vegetación. Podía ver tallos de arroz agrupados, una generosidad
de cosecha. Había un dibujo a lápiz aún por pintar, un arreglo floral detallado
con dos flores que brotaban del mismo florero. En la embarcación, una gran
camelia de piedra eclipsó en gran medida a una peonía alada más pequeña.

Eso fue extraño. Kyoshi conocía los conceptos básicos de los arreglos florales
en el estilo de la Nación del Fuego, y ese tipo de espacio fuera de balance
normalmente estaba mal visto. En la vida real, la planta más grande habría
bloqueado la luz solar de la planta menor y la habría marchitado.
 - Canciller―, ella dijo. ―Tengo una pregunta sobre estas flores―.

Dairin se tensó de forma antinatural ante la palabra flores. Se apresuró a su

lado con una sensación de temor, sin esperar a que ella le preguntara nada, y
miró frenéticamente las plantillas como si esperara algún tipo de revelación
desagradable.

Le llevó un poco más de tiempo que Kyoshi ver los contornos, pero cuando lo
hizo, su reacción fue inconfundible. El canciller se puso blanco y tembloroso,
y gotas de sudor se juntaron en su nariz.

- No le hables de esto a nadie más que al Señor del Fuego―, murmuró

Dairin por lo bajo.

- ¿Espere qué?― Kyoshi lo había escuchado claramente, pero ella no

entendía la convicción de vida o muerte en su voz.

El canciller aplaudió, el ruido agudo sorprendió a Rangi y a Jinpa, que todavía

miraban otras pinturas. ―¡El tour ha terminado!―Él declaró. Sus ojos se
dirigieron a la entrada de la galería, temerosos del espacio vacío. ―Avatar,
mis disculpas por parlotear cuando debes estar cansada de tu viaje. Te
mostraré tu alojamiento. Inmediatamente.-
Los pisos y las paredes de los cuartos del Avatar en el Palacio del Fuego
estaban tan cargados de antigüedades y obras de arte que podría haber pasado
por un pequeño museo en sí mismo. Durante el resto de su estadía, Kyoshi
podría esperar disfrutar de paisajes pintados en cinabrio, esculturas
bermellones de pájaros acicalados, tapices tejidos con hilos de carmín. El
abrumador enrojecimiento del espacio hacía difícil distinguir las distancias en
el interior. La habitación donde iba a dormir podría haber sido tan grande
como el nivel inferior de Loongkau.

- Siento que estoy mirando directamente al sol―, dijo Jinpa. Presionó sus
palmas contra sus ojos y parpadeó.

- Me tomó un tiempo acostumbrarme a tanto rojo nuevamente―, dijo

Rangi. Se sentó en la esquina de lo que Kyoshi había pensado que era
una gran plataforma elevada y rebotó suavemente, lo que significaba
que el cuadrado acolchado de color escarlata era lo suficientemente
ancho como para sostener un leitai encima era la cama. ―AgnaQel’a es
lo mismo, solo con hielo. Necesitas gafas especiales para moverte por
las partes más brillantes o de lo contrario te quedarás ciego―.

La mención del norte hizo que las entrañas de Kyoshi se apretaran. Fue un
recordatorio de cuán lejos había viajado Rangi para buscar tratamiento de los
curanderos de la Tribu Agua para el envenenamiento de su madre, y una
advertencia de cómo las demandas sobre el Avatar podrían robarle el tiempo
en un abrir y cerrar de ojos. Kyoshi aún no había estado en el Polo Norte.
Tuvo suerte de que Rangi no estuviera enojada con ella por no haberla
visitado.

Pensó en mencionar las crípticas acciones de Dairin en la galería, pero no lo

hizo, menos preocupada por sus deseos y más porque ella y Rangi tenían cosas
más importantes de qué hablar. Kyoshi se volvió hacia Jinpa. ―¿Puedes
darnos algo de tiempo a solas?―Ella le preguntó, señalando a la puerta.

- No tan rápido―, dijo Rangi. ―Informe por favor, hermano Jinpa―.

El monje dio un paso adelante como un recluta en su primer día y se dirigió a

ella directamente, pasando por completo a Kyoshi. ―Ella no ha estado
comiendo adecuadamente a pesar de mis repetidas advertencias―.
 - Hmm―. Rangi apretó los labios con desaprobación. ―Ella puede ser
así de terca―.

- ¡Oye!― Dijo Kyoshi. ―¡No hables de mí como si no estuviera aquí!―

Jinpa continuó contando varias ofensas con su pulgar y dedos, doblándolos

uno por uno.

- Apenas puede dormir. La encontraré desmayada a altas horas de la

noche, encima de un libro, un mapa o un manual. Ella no se da el
tiempo suficiente para recuperarse de sus heridas. ¡Y ella insiste en
atender a los informes aleatorios de violencia en todo el Reino Tierra en
persona! ¿Sabes lo difícil que es manejar su horario cuando hace eso?―

De todos sus temores en esta visita, Kyoshi no estaba preparada para este
escenario, su secretario y su guardaespaldas conspiraron contra ella. ―¿Se
han estado escribiendo el uno al otro a mis espaldas?―

- Solo una vez―, dijo Rangi. ―Le envié una carta a Jinpa al mismo
tiempo que envié tu invitación. Era la única forma en que obtendría una
actualización veraz sobre si te has estado cuidando. Aparentemente, no
lo has hecho―.

- Ella no lo ha hecho―, confirmó Jinpa. ―Todo lo contrario, de hecho.

¡Si no supiera nada mejor, diría que está buscando intencionalmente las
situaciones más peligrosas y arrojándose a ellas sin tener en cuenta su
propia seguridad!―

- ¡Eso no es cierto!―

- Oh, ¿entonces supongo que caíste de cabeza en un objeto afilado por

accidente?―Dijo Rangi. Un profundo ceño cruzó sus facciones. ―No
creo que no haya notado tus nuevas cicatrices. Es como si estuvieras
arruinando mis partes favoritas a propósito―.
Jinpa se secó los ojos, la liberación lo puso emocional. ―Ella es tan
exigente―, dijo sobre su puño, sollozando un poco.

Rangi se levantó de la cama y le dio unas palmaditas en la espalda. ―Lo sé.

Sé cómo es ella es. Ella es la peor. Has hecho un trabajo heroico cuidando de
ella, y estoy aquí para ayudarte ahora―.

- ¡Soy el Avatar!―Kyoshi dijo en un desesperado último recurso para

protegerse del juicio posterior. ―¡No un niña indefensa!―

La forma en que ella estampó su pie arruinó su mensaje. Rangi y Jinpa se

miraron el uno al otro. ¿Estamos seguros de eso? No estoy muy seguro.

La cabeza de Kyoshi dolía. Había pasado largos meses construyendo

fortificaciones a su alrededor, estableciendo una reputación y una imagen
propia en el Reino Tierra como de alguien con quien no se podía jugar. Le
tomó a Rangi menos de una hora en la Nación del Fuego derribar esas paredes
e invitar a Jinpa a entrar.

La creciente sonrisa de Jinpa le dijo que era venganza, una venganza gloriosa
envejecida como un buen vino hasta el momento perfecto. Esto fue una
recompensa por todas las veces que ella le ordenó que abandonara la
conversación sobre sus heridas o ignoró sus recordatorios de guardar los libros
y descansar un poco. Finalmente descubrió lo que sentía por el joven que
había estado en silencio en el fondo, brindándole atención y gracia.

El fue un sucio soplón. ―¡No puedes hablar de mí así!― Kyoshi se enfureció,

señalando con el dedo a Jinpa. En el código daofei, los soplones fueron
castigados con rayos y cuchillos. ―¡Soy tu jefa!―

- Puede ser, pero ella es claramente la encargada―. Inclinó su cabeza

calva hacia Rangi, positivamente alegre con el nuevo método de manejo
del Avatar que le había sido regalado. ―Si chillar es lo que te mantiene
saludable, entonces abofetéame con una pluma y llámame gallina-
cerdo―.
 - Vete―, espetó Kyoshi.

Jinpa compartió otra sonrisa de complicidad con Rangi cuando salió por la
puerta. La miró tratando de ser dura. Qué adorable.

Y luego, de repente, por primera vez en mucho tiempo, Kyoshi y Rangi

estaban juntas a solas.
Fue como si un espíritu le concediera un deseo sin saber aún qué desear.
Kyoshi sintió la necesidad de escoger muy bien sus palabras, o esta bendición
se desvanecería.
Rangi la ayudó a seleccionarlas.

- ¿Cómo están las cosas en la mansión? — preguntó suavemente. Ella

había vivido allí junto con Kyoshi. Yokoya también había sido su
hogar, hasta aquella noche en que juntas huyeron hacia la tormenta.

- Menos movidas—. La mansión ya no era aquel lugar vibrante y

animado que solía ser durante los días de servidumbre de Kyoshi. Una
gran parte del personal renunció inmediatamente después que los
detectives del Rey Tierra cerraron el caso de envenenamiento. Como la
nueva cabeza de la mansión, Kyoshi no los reemplazó, pues no quería
administrar un patrimonio muy concurrido, lo cual dejo la mayoría de
los salones desocupados y los jardines desatendidos. Los aldeanos
evitaban la mansión vacía, la llamaban un sitio de mala suerte. —Tía
Mui sigue allí, haciendo lo que puede. No sé por qué no se ha ido—.

- Por ti—. Rangi se veía adolorida y frustrada, como si le lastimaron una

herida que debió haber sanado hace mucho. —Está intentando apoyarte,
Kyoshi—.

Iba a comentar más sobre el asunto, pero decidió dejarlo para otro día. El
próximo tema iba a necesitar toda la atención posible antes de abordarlo. Por
un rato, ambas observaron fijamente el mismo trozo de hilos rojos tejidos en la
alfombra.

De nuevo, Rangi tomó la iniciativa. —¿Yun? —.

Una de las promesas que Kyoshi le había hecho a Rangi antes de que ella
abordara el barco con destino a las frías aguas del norte, fue que encontraría a
su amigo, costara lo que costara. Dicha declaración fue hecha entre lágrimas y
abrazos tan fuertes que a Kyoshi le dolieron sus hombros hasta varios días
después. Los trabajadores del muelle y los marineros cercanos fueron testigos
de su despedida, gruñían y se quejaban por su inconsciencia hacia todos y todo
a su alrededor, excepto hacia la otra.
Pero, debido a la gran extensión del Reino Tierra, la fuerza de su promesa se
iba disipando. Kyoshi aprendió rápidamente que, sin algún tipo de criterio, era
imposible encontrar a alguien en las profundidades del continente más grande,
incluso a alguien tan famoso como lo había sido Yun. Ella no tenía un Shirshu
para rastrear su olor, ni un espiritista que leyera su localización. Preguntarles a
los plebeyos de las villas que había visitado en su recorrido de Deberes de
Avatar fue una tarea risible. ¿Una mano gris? Seguro, mi primo tiene una
condición dérmica como esa.

Considerándolo bien, su gran ambición había sido reducida a una campaña de

cartas para Sabios que no tenían la mínima intención de ayudar. ¿Y por qué
habrían de hacerlo? Lu Beifong no era la única persona que preferís pensar
que estaba muerto.

- Pensé que si descifraba cómo sobrevivió, podría obtener una pista—,

dijo Kyoshi. —Pero cada historia que encontré sobre gente siendo
poseída por espíritu era un mito, y ninguno de ellos sobrevivió. No
tengo explicación sobre cómo regresó—. O por qué cambió.

Ella se frotó los ojos. La herida de recordar sus fracasos le dificultaba ver
bien.

- La pieza de información más valiosa que pude encontrar fue la historia

del hijo de un gobernador de una provincia durante la dinastía Hao.
Relataba que un ave-dragón voló atravesando su cuerpo, alteró su
apariencia física y le dio habilidades inusuales—.

- ¿Y esa es la respuesta? — dijo Rangi. —Tal vez la gente que ha sido

tocada por espíritus tiene más facilidad para sobrepasar los límites entre
el mundo humano y el mundo espiritual—.

- Es complicado. El texto no mencionaba sobrepasar los límites entre

mundos. Solo decís que al chico le salieron plumas y un pico cuando el
ave dragón voló a través de él. Yun no se veía diferente en el exterior
cuando lo vi en Qinchao. Pero no es el mismo que antes. Solo lo sé—.
Kyoshi tenía ganas de gritar en la cámara roja. Esto era lo mejor que había
logrado por su amigo. No podía pretender frente a Rangi que el peso completo
de su esfuerzo en vano se estrellaba contra sus hombros.

- Kyoshi... ¿Has llegado a considerar que él simplemente superó esa

etapa? —

Levantó su mirada hacia Rangi, considerando su pregunta, confundida.

- ¿Qué etapa? —.

- La nuestra—. Rangi tragó saliva, las palabras la herían al salir de su

boca. —Basadas en lo que me has dicho, no creo que él quiera ser
encontrado—.

Levantó su mano para interrumpir la protesta de Kyoshi. —Sólo piénsalo. Hay

numerosas maneras en las que pudo haberse contactado con el Avatar. Él
conoce a los Sabios del Reino Tierra. Pudo haber dejado un mensaje con ellos.
El hecho de que tú no has escuchado de su parte significa algo—.
Kyoshi podía creer que los nobles del Reino Tierra se hicieran los sordos
cuando se trataba de Yun. ¿Pero Rangi? ¿Cómo podría ella?

- Estás hablando sobre olvidarlo—, dijo Kyoshi. Su respiración ya se

entrecortaba en su pecho. —Borrarlo, justo como Lu Beifong y el resto
de los Sabios quieren que ocurra. Como Jianzhu quería que ocurriera.

- No, Kyoshi. No es así. Estoy hablando sobre permitir que nuestro

amigo venga a nosotras cuando él prefiera, no cuando nosotras lo
demandemos. Quiero que la gente que me importa tenga momentos de
paz, en lugar de obsesionarnos mutuamente.

- Dijiste que se veía saludable cuando lo viste—, comentó Rangi. —No

creo que necesitemos preocuparnos sobre su supervivencia. Alguien tan
talentoso como Yun puede florecer en cualquier parte del Reino Tierra.
Apostaría mi honor a que volverá cuando se sienta listo, y cuando lo
haga, lo traeremos para enfrentar todo lo que ha ocurrido—.
 - Y después de eso— declaró con la fuerza de un juramento fresco, tú, él
y yo regresaremos a Yokoya a comer el almuerzo más grande que Tía
Mui haya cocinado jamás. Ese debería ser nuestro plan—.

Kyoshi forzó una sonrisa. Jianzhu. La tienda de té de Qianchao. Cómo Yun

había escapado las garras de aquel espíritu infernal para emerger de nuevo en
la luz del día. Podría haber sido posible desatar el nudo, mientras aún
estuvieran tratando con su viejo amigo.

Los tres juntos, como solía ser antes de que cuestiones de Avatar cortaran una
de las esquinas del triángulo. Quería devuelta los viejos días, más que nada en
el mundo, pero por dentro, estaba asustada de una verdad que el mundo seguía
forzando en ella. Kyoshi raramente conseguía lo que quería.

Rangi vio que Kyoshi no estaba entendiendo, así que decidió una estrategia
distinta, y se acercó contoneando un poco sus caderas.

- Sabes, la fiesta no empieza hasta dentro de algunas horas—. Su voz se

oía entrecortaba y acaloraba. Estiró su brazo y rozó suavemente la
solapa de la túnica de Kyoshi con su pulgar y su índice. - Tengo una
idea sobre cómo despejar tu mente hasta entonces—.

Una sonrisa estúpida se esparció en la cara de Kyoshi. Se inclinó de forma que

Rangi pudiera rozar sus labios sobre su oreja.

- Posición de entrenamiento—, susurró Rangi. Se aferró mucho más

fuerte a la ropa de Kyoshi. Con un movimiento fluido y súbito, separó
los pies de Kyoshi y la forzó a doblar profundamente sus rodillas.

- ¡¿Sabes lo fácil que fue para mí sacarte de balance en la entrada?!—

gritó Rangi. —¡No has estado practicando! Y yo pensé que podía
confiar en que no te ablandarías en mi ausencia, ¡Pero veo que me
equivoqué! —

-
Kyoshi tartamudeó afligida.
 - Pero... yo pensé que íbamos a…—

- ¡Lo que hacemos sin que nos orienten es lo que nos define! — Rangi
parecía determinada a ponerse al día con los meses de entrenamiento
perdidos, de un modo u otro. —¡Veinte minutos sin descanso, o te
regreso a la primera etapa de entrenamiento! ¡Estarás haciendo
sentadillas con fracasos de Academia de 10 años! ¿Eso es lo que
quieres? ¿Eh? —

Mientras el ardor se expandía hacia sus piernas y su espalda baja, Kyoshi

meditó sobre su error al venir aquí. Reunirse con Rangi significaba tener que
lidiar con la persona más cruel y estricta que había conocido; la Sifu de fuego
control del Avatar.

- ¡Más abajo! — le ordenó Rangi

 LA FUNCIÓN

Kyoshi salió de los vestidores y sintiéndose más preparada para lo próximo

que se avecinaba. Había dominado el arte de vestir las numerosas capas de sus
vestidos, y podía quitárselas sin ayuda. Al entrar al dormitorio, se sacó su faja
como si soltara un escudo.
Rangi la esperaba en una silla demasiado grande, con apariencia de un trono.

- Haz hecho modificaciones— dijo, observando las secciones en que los

colores eran ligeramente distintos a como los recordaba.

- Tuve que remendar la tela original, pero eventualmente recibió daños

irreparables. Escogí algunos patrones que me gustaron e hice que
reemplazaran algunas piezas—. A pesar de la cuestionable reputación
de Kyoshi, algunos sastres de Ba Sing Se tropezaban con sus propios
pies por una oportunidad de vestir al Avatar. La publicidad gratuita
siempre era bienvenida.

Mientras detallaba a Kyoshi, Rangi comentó algo que la hizo fruncir el ceño.

- Aunque conservaste la cota de malla. La reforzaste—.

El comentario tenía un significado implícito. Kyoshi podía ver los

pensamientos de Rangi en su cabeza. ¿A qué clase de riesgos te has estado
exponiendo sin mí? Kyoshi intentó decir algo que disipara la preocupación de
su amiga.—¿La seguridad primero? —

Rangi suspiró. —Kyoshi, es más que eso. Eres la invitada de honor el día de
hoy. Pudiste haberte puesto las túnicas más magníficas del mundo y en lugar
de eso escogiste la misma ropa con la que luchas. Esta es una reunión pequeña
e informal con un puñado de invitados personales del Señor del Fuego Zoryu.
No vas a una batalla. No tienes que estar constantemente en guerra.-

Kyoshi recordó la última vez que se permitió relajarse y no poner cuidado.

Recordó tan fácilmente cada detalle, cada elemento.
Fue una tarde soleada en la aldea Zigan, que se volvió más brillante por haber
sobrevivido a la amenaza remanente de los Yellow Necks. Sus manos sanadas
tenían un suave aroma herbal. Kyoshi caminaba por la calle junto con Rangi y
Lek.

Ella se preguntaba constantemente qué pensaba Rangi sobre esos días. Si

había sido real el tiempo que pasaron con la Flying Opera Company, o sólo un
disfraz que había que tirar para seguir el camino apropiado del Avatar.
¿Mencionaría Rangi al resto de sus maestros de control durante la fiesta?
¿Harían de sus vivencias en la ciudad daofei de Hujiang, de su asalto ilegal a
la mansión del gobernador Te una historia divertida? Aquel trayecto
ciertamente no estaba previsto a largo plazo en el gran esquema de las cosas.

Kyoshi despejó de su garganta la amargura que sentía. —Supongo que no me

dejaras usar mis brazales tampoco—.

- Claro que no. Te conseguiremos unos guantes si quieres, pero en este

país tus manos no son nada para sorprenderse demasiado. La mitad de
los invitados aquí tienen cicatrices de duelos por aquí y por allá
escondidas bajo sus ropas.-

- Tú no tienes—. La piel de Rangi era inmaculada en todos los sitios que

Kyoshi había tenido la suerte de ver.

Rangi rebufó.—Eso es porque yo no pierdo ningún duelo—.

Se obligó a sí misma de levantarse de la silla y dio una vuelta, revoloteando su

vestido para poder inspeccionar ella misma los bordes por todos lados. Rangi
llevaba un vestido largo de seda, que le daba la apariencia de un estambre que
emergía de una flor de pétalos rojos como la sangre. Se veía más adorable que
un jardín después de una llovizna.

- Sé que suena frívolo y superficial, pero aquí en el palacio las

apariencias importan— dijo Rangi. —Nobles de la Nación del Fuego
visten y actúan para representar su clan y su rango. Nuestros pares
detallan las más pequeñas de nuestras decisiones y les asignan
significados e intenciones—.
Suavizó una arruga en la falda de Kyoshi. —En las profundidades del Reino
Tierra, nadie nos observaba. Así es como nos salimos con la nuestra sobre
nuestras travesuras. Aquí, en la Nación del Fuego, todo el mundo te observa.
Quiero que recuerdes eso. Todos. Te Observan.—

El estómago de Kyoshi se revolvió por todo el estrés. —Así que no vamos a

una batalla. Vamos a algo peor.

Rangi no la refutó. —Tu ropa será suficiente por ahora, pero al progresar las
festividades, debes escoger diferentes vestuarios. Y sé que esto es obvio, pero
no te pintes la cara durante el festival.-

Kyoshi iba a protestar, pero Rangi hincó su índice en el pecho de Kyoshi. —El
maquillaje es solo para trabajos que hagamos con nuestros hermanos y
hermanas de juramento—, susurró, sus ojos brillaban a causa de los recuerdos.

- No es para mezclarlo con personas de ley que no entenderían nuestro

código.

Kyoshi la miró fijamente. Luego suave y deliberadamente, envolvió con sus

brazos a la chica más pequeña y le besó la frente. Rangi la abrazó fuerte de
vuelta.

No debió haber dudas en la mente de Kyoshi. La maestra fuego no había

hecho los juramentos de forma oficial, pero la Flying Opera Company también
era su familia, sus amigos. Y los amigos de Rangi eran tan sagrados para ella
como su honor. Kyoshi había pasado tanto tiempo sin su motor que ya había
olvidado cómo se sentía. Rangi la hacía humana de nuevo, la balanceaba y la
completaba.

- Es mejor que te diga esto ahora— murmuró Rangi mientras Kyoshi

rozaba sus labios con ella. —Cuando estemos en público, no puedes
tocar mi cabeza, mi cara o mi cabello.-

Pero esas eran las partes favoritas de Kyoshi. —¿En serio? Siempre me has
dejado.-
Rangi se desprendió de Kyoshi y acomodó su horquilla en su cabello. —Eso
es porque en el Reino Tierra no importaba, pero aquí, tocar la cabeza de
alguien que no es de tu familia más cercana es uno de los gestos de falta de
respeto más grandes que se pueda imaginar. Es mejor si en general evitas tocar
a cualquiera, incluyéndome. Lo odio tanto como tú, pero ahora que estamos
dentro de las puertas del palacio, debemos seguir reglas.

Le lanzó una mirada suspicaz a Kyoshi, siendo que era ella quien siempre
recibía los muchos besos en la corona de la cabeza, debido a la diferencia de
estatura. —Es en serio. Nada de manos del cuello para arriba.

- ¡Lo entiendo, lo entiendo!

Alguien tocó la puerta. —Avatar, señorita Rangi, es tiempo de irnos—. Las

llamó Jinpa. Por su tonalidad claramente intencionada, era obvio que estaba
intentando despejarles el camino. Ellas se le unieron en el pasillo.

El monje había escogido la versión de las túnicas de los Nómadas del Aire que
se ajustaban en un hombro y dejaban el otro descubierto. Su brazo y el lado de
su torso estaban expuestos hasta su cintura, revelando un set de músculos
inesperados en el joven larguirucho.

- ¿Qué?— Respondió Jinpa a su silencio. —¿Demasiado pastoral?

Rangi se encogió de hombros. —Usualmente la gente no anda sin camisa en el

palacio real, pero hay excepciones cuando se trata de vestimentas nacionales.
Está bien.

Kyoshi estaba feliz de que sus abanicos escaparon de la crítica. Estaban

descansando metidos en su faja, podían pasar como implementos de moda de
corte a menos que ella golpeara a alguien con el peso de aquellos
instrumentos. Era irónico que lo primero que pensó de ellos es que eran menos
útiles que una espada. Ahora necesitaría la confianza que le daban, pues tenía
una tarea abrumadora por delante.

Exhaló a través de sus dientes —Muy bien, vayamos a conocer al Señor del
Fuego.
 - Ustedes no sirven para nada—. Kyoshi susurró, esforzándose para que
su ira recayera equitativamente en Jinpa y Rangi, quienes se
arrodillaban a cada lado de ella. —Ambos están despedidos.―

- ¡Lord Zoryu me prometió que serían entre 20 y 30 personas, no más!—

dijo Rangi con una sonrisa apretada. ¡Una pequeña reunión!

- ¡¿Te parece que esto es una reunión pequeña?!

Más de quinientos pares de ojos dorados miraban al Avatar y a sus

acompañantes mientras se elevaban sobre un estrado que había sido construido
con sorprendente velocidad en los mismos jardines previamente vacíos que
habían observado desde arriba sobre YingYong. Parecía que la entera
Asamblea de Nobles de la Nación del Fuego estaba presente, observando
atentamente a Kyoshi, su único objetivo.

En una fila apilada a un lado, percusionistas hacían bramar los cueros de sus
instrumentos, tambores tan grandes como barriles de vino. Otros músicos
tocaban sus Erhus tan ferozmente que detrás de ellos yacía un montón de
arcos destrozados. Tiraban a las víctimas de su interpretación por encima de
sus hombros y recogían nuevos arcos cercanos de forma fluida. La velocidad e
intensidad marcial de la música estaban en desacuerdo con la quietud casi
meditativa de quienes escuchaban. Kyoshi no habría sabido si en verdad la
estaban disfrutando o no, de no ser por los ligeros gestos de aprobación con la
cabeza de los presentes más cercanos a ella.

Debió haber sabido desde el principio que algo no estaba bien. El Canciller
Dairin los emboscó fuera de sus habitaciones y los llevó a través de una serie
de pasillos incomprensibles, explicando que había un cambio de último
minuto en el programa. Ahora estaban aquí, siendo honrados y ensordecidos
en partes iguales.

Habiendo colaborado en algunos grandes eventos como sirvienta, Kyoshi

sabía que los anfitriones se sacarían cosas debajo de la manga como si
tuvieran algo que probar. Pero no había nada por lo que él Señor del Fuego
tuviera que estar inseguro, a menos que él pensara que Kyoshi evaluaba la
generosidad con que la agasajaba. Ella le aseguraría al Lord Zoryu que este
tipo de recepción era innecesaria, si alguna vez lograba acercársele.
Justo ahora el Señor del Fuego estaba muy lejos, al otro lado del mar de
nobles, acogido en una plataforma que imitaba a la de Kyoshi. En la distancia
apenas pudo apreciar los bordes dorados sobre negro de las piezas de
armadura real que llevaba sobre sus túnicas, y un par de sus características
más prominentes. Se dio cuenta de que el Señor del Fuego era un hombre
joven con una barbilla puntiaguda y una frente grande, y eso era todo por
ahora. Mirar fijo para descubrir más detalles habría sido grosero, y todos en la
reunión se habrían dado cuenta.

Para hacer las cosas más incómodas, Lu Beifong, de todas las personas, estaba
aquí. El viejo hombre estaba sentado cerca del borde de la multitud en un
banco plegable. Estaba rodeado por un pequeño grupo de Sabios del Reino
Tierra. Basada en las caras que Kyoshi reconoció, parecían haber sido
seleccionados cuidadosamente con el criterio de a quién le disgustaba más
Kyoshi.

- Lo siento, Avatar—, dijo Jinpa. Se apoyó en su otra rodilla, no estando

acostumbrado a la posición, muy opuesta a cómo se sentaban de piernas
cruzadas los Nómadas Aire al meditar. —Ninguna de mis fuentes indicó
que habría una delegación del Reino Tierra. Los ocuparé para que no te
molesten con solicitudes molestas.

La función terminó con una interrupción estruendosa, los músicos combinaron

toda su capacidad pulmonar al unísono. Los que debían estar sentados para
tocar saltaron sobre sus pies con los brazos extendidos, y los percusionistas
sostuvieron sus palos sobre sus cabezas como banderas de victoria. Juntos
posaron por un momento, respirando de forma pesada.

El público respondió con una ola cortés de aplausos que acabaron de forma
igualmente abrupta. Si los artistas estaban decepcionados por la respuesta
enmudecida, no lo mostraron. Empezaron a empacar sus instrumentos
silenciosamente mientras los nobles reunidos se miraban el uno al otro. La
música retumbante fue reemplazada por murmullos de conversaciones
delicadas.

- ¿Eso es todo? —preguntó Kyoshi, sus palabras resonando demasiado.

Miró detrás de sí para encontrarse con Dairin, quien les hacía señas a
los tres para bajar de la plataforma. Se unieron al Canciller al quedar a
nivel del piso. —¿Qué ocurrirá ahora?— Le preguntó Kyoshi.
 - Según la etiqueta de las fiestas de jardín en el palacio, ahora tú… te
alternas con los invitados hasta llegar al Señor del Fuego—, dijo Dairin,
tan tensamente como Tía Mui antes de un banquete. Su mostacho se
contoneaba por la tensión de su cara. —El hará lo mismo contigo. Esto
permite que ambos se encuentren como iguales, tan perfectamente como
dos hojas acercándose sobre la superficie de un estanque. Este método
de recepción es uno de los más altos honores que la familia real puede
concederle a un invitado. Está más allá de mí deber quedarme a tu lado.

- Muy bien— dijo Kyoshi. El objetivo era conciso. —Ir y hablarle al

Señor del Fuego. Lo tengo.

- ¡No! — Respondió Rangi, quien ya sabía lo que Kyoshi estaba

pensando. —No puedes ir directamente hacia el Señor Zoryu, eso sería
descortés hacia los otros invitados—. Cubriéndose detrás de la
plataforma, ajustó con prisa las solapas y la faja de Kyoshi, sacudiendo
el polen del jardín que se acumuló en su ropa.

- ¿Entonces tengo que hablar con todos los que me tope?

- ¡No!¡Solo ciertos individuos aquí tienen suficiente estatus para hablar

en tu presencia!

Kyoshi se estaba desesperando. —¿Cómo sabré quiénes son?

- Aquellos con el derecho de abordar al Avatar por sí mismos van a

presentar a aquellos que no— dijo Rangi. —Recuerda, en la Nación del
Fuego, aquellos de más alto rango siempre presentan a los de rango más
bajo. La introducción es el momento fundamental que establece el tono
para el resto de la conversación―.
-
Rangi vio la ansiedad en la cara de Kyoshi. —Tú puedes abordar directamente
a quien sea que quieras sin preámbulos, incluyendo al Señor del Fuego. Ser
saludado por el Avatar en persona es un gran honor. Pero yo recomiendo
marcadamente que le reserves ese honor al Señor del Fuego Zoryu. Jinpa y yo
estaremos a tu lado, pero no necesariamente seremos capaces de hablar al
menos que la situación lo permita.
Había tanto que recordar. —Voy a morir aquí, ¿Cierto? —Gruñó Kyoshi
quejumbrosamente.

- No te preocupes, Avatar— dijo Jinpa. Dio un paso hacia adelante y

enderezó sus hombros. —Ya te he fallado como tu chaperón esta noche.
No sucederá de nuevo.-
A pesar de su valentía, Jinpa fue el primero en caer. Al entrar a la multitud, un
pequeño círculo de cortesanos interesados en conocer a un Nómade Aire por
primera vez, lo alejó rápidamente del resto del grupo. Aparentemente, hablarle
a un Maestro Aire era suficientemente importante para la mayoría de los
presentes.

Tuvieron que dejarlo atrás, intentando responder preguntas sobre el Templo

del Aire del Este y su inusual arquitectura invertida. Kyoshi asumió que Jinpa
estaba improvisando la mayoría de los detalles internos, puesto que el Templo
del Este estaba ocupado únicamente por monjas.

Su exaltado estatus de Avatar previno a la gente de abordarla, pero no de

escudriñarla. La corte se aseguró de proveer una respetuosa distancia física,
creando una pequeña burbuja que se movía con Kyoshi y Rangi en su centro,
lo cual solo hizo que las miradas sobre las copas de la gente y por los lados,
las pausas en sus conversaciones, mucho más obvias.

Era profundamente inquietante. Kyoshi notó que su pulso subía, y la

mentalidad de Jing Neutral estaba fallando en calmarla. Tuvo que distraerse a
sí misma regresándoles la mirada, tomando notas mentales del mismo modo
que hacía en sus patrullas a través de territorios peligrosos.

Esta era la primera vez que ella había visto tantos Ciudadanos de la Nación del
Fuego de alto rango en el mismo sitio. La nobleza de este país favorecía más a
modas subestimadas que sus contrapartes del Reino Tierra, escogiendo
patrones de rojo sobre rojo para sus túnicas y vestidos. La amplia expansión
de las piezas de sus hombros se veía como la manera más común de expresar
sus asociaciones. Pudo notar unos patrones geométricos muy sutiles impresos
en las capas de tela, o simples bordados de flores nativas y animales.

Una imagen particular que Kyoshi veía repetidamente era la camelia de

piedra, en pequeños montones, diseños asimétricos grandes, o como bordado
delicado. Un buen cuarto del total de los invitados llevaba puesta alguna
versión de ella, siendo por mucho el grupo más grande. Darse cuenta de que
una facción particular la superaba en números le puso los pelos de puntas a
Kyoshi, antes de controlar su preocupación.
Se encontraba entre la nobleza de la Nación del Fuego, no en un callejón sin
salida a punto de ser emboscada por algún grupo de asesinos a sueldo. La flor
debió haber estado conectada al difunto Charyu como lo había visto en la
galería, y los invitados de la fiesta la usaban por respeto.

Los sirvientes pasaban a su alrededor con la destreza de las nubes, y les

ofrecían bocados de comida tan picante los aromas que desprendían casi
hicieron estornudar a Kyoshi. Había brochetas de cola de hipo-zorro, rollos de
naranjas de mar, y rebanadas de pescado de todo tipo, proveniente de aguas
cercanas a las islas y de ríos tan alejados que tuvieron que haber viajado hasta
allí empacados en hielo.

Kyoshi se negó a comer debido a los nervios. Tanto así había cambiado desde
que se convirtió en el Avatar. Negarse a comer. Una Kyoshi más joven la
habría golpeado en la nariz por eso.

Rangi observó a los platos alejarse. —Eso es raro—. Eso es raro era el nuevo
lema oficial de este viaje. —¿Qué ocurre? — preguntó Kyoshi.

- No hay hongos nariz de tallo. Son una comida tradicional del Festival
de Szeto. Los hongos crecen en manojos de grano muy atestados, así
que son un símbolo de buena cosecha. No los veo por ningún lado.

- ¿Entonces…?

Rangi se volteó a mirarla debido a la gravedad del asunto. —Kyoshi, este es el

palacio real. Si no los hay aquí, no los hay en ningún sitio del país. Esta no es
una señal de buena suerte para la celebración.

El ligero puchero que hacía lo mejor por ocultar era adorable. Rangi siempre
se esforzaba tanto por esconder sus debilidades, como si gustar de ciertas
cosas fuera poco profesional. Saber que tenía una debilidad por un aperitivo
en particular hizo que Kyoshi quisiera estrujarla. La próxima vez que ambas
visitaran Yokoya, le pediría al personal de la cocina restante que consiguieran
algunos hongos nariz de tallo y los cocinaran de la forma que lo hicieran en la
Nación del Fuego.
 - Avatar—, se escuchó un chillido de algún lugar cercano a la panza de
Kyoshi.

Se inclinó para ver a Lu Beifong ofreciéndole una reverencia. Pese a su edad

confinándolo a un asiento al otro lado del público durante el concierto, él se
apareció frente a ella como si hubiese robado los secretos la técnica de Pisar el
Polvo de la Flying Opera Company. El anciano de seguro querría hacer un
trato. Sólo algo que le beneficiara podía ponerlo tan enérgico.

- Maestro Beifong— dijo Kyoshi, inclinando ligeramente la cabeza. Lu

estaba tan arriba en la jerarquía del Reino Tierra como una persona
podía estarlo sin ser rey, así que este encuentro probablemente cumplía
con los criterios de etiqueta. —Es… bueno verlo. ¿Cómo están sus
nietos?―

Un gran jabalí volador se hallaba bordado en la túnica de Lu, en un intento de

amoldarse a las costumbres de los clanes de la Nación del Fuego, pero era un
intento desabrido. Con sus dedos huesudos, Lu removió un hilo suelto de seda
que salía del animal cosido y frunció el ceño. En algún lado, un sastre iba a
perder su trabajo.

- Numerosos y poco prometedores— respondió Lu, tirando el hilo al

suelo. —Qué no daría porque un líder talentoso naciese en mi familia, o
un chico con una cabeza buena para los números. Me conformaría con
un Maestro Tierra medianamente decente a este punto. Con cómo están
saliendo las cosas, el apellido Beifong está en peligro de sumirse en
oscuridad.

- En el caso de que esos chicos estuvieran a la par con las necesidades de

sus padres— dijo Kyoshi, sus palabras amargas mientras las hablaba.
Lu y los otros Sabios sólo sabían que ella era una huérfana y estaban
contentos con dejarlo hasta ahí. El golpecito del pie de Rangi contra su
talón le dejó saber a Kyoshi que muy probablemente se estaba poniendo
roja de ira. “Es por esto que necesito mi maquillaje”, pensó.

- Sí, bien dicho— dijo Lu. Le hizo señas a otro hombre del Reino Tierra
que estaba a su lado. Esta persona era más joven, en sus cuarentas, y
obviamente había intentado combinar su conjunto verde y amarillo para
 complementar el de Lu. —Este es el Gobernador Shing, de la Provincia
de Gintong.

El parásito del Reino Tierra que traía Lu no se molestó con formalidades. Se

acercó impacientemente, y casi hizo tropezar a una camarera que servía
pequeñas copas de vino tinto.

- Avatar, tengo una queja. La desinformación que sembraste entre mi

pueblo durante tu última visita en mis tierras ha perjudicado el
funcionamiento de la ley y el orden.

Kyoshi notó la forma en que los ojos de Lu se posaron rápidamente sobre ella.
“Los buenos líderes no agitan más las aguas. Tampoco causan conmociones."
El Sabio anciano valoraba la estabilidad por encima de todo, y varias de las
últimas visitas de Kyoshi al Reino Tierra no se ajustaban a su definición de
conducta correcta para un Avatar.

Kyoshi buscó entre sus notas mentales. La Provincia de Gintong estaba cerca
de Si Wong, una polvorosa tierra llena de malezas que era poco productiva y
muy difícil de cosechar. Pero eso no significaba que no habría alguien
intentando explotarla.

- Ah— dijo Kyoshi. —Gobernador Shing. Ahora recuerdo. Usted estaba

comprando tierras a precios bajos de campesinos que no podían
cosechar en sus tierras por culpa de asaltos de los daofei, y los forzó a
trabajar para usted como servidumbre en las granjas que solían ser de
ellos.

La exactitud de sus términos sorprendió a los hombres mayores. No se

suponía que ella dijera tales hechos desagradables de forma tan explícita en
compañía cortés. Se suponía que ella los aludiera, que bailara alrededor del
asunto, que lo pellizcara como si alimentara a un ave pequeña.

- Hmph— Lu murmulló. —Eso es un poco distinto de la versión que tú

me contaste, Shing. Me dijiste que estabas pagando justamente para
mantener tus tierras libres de bandidos.
 - Fui yo quien se encargó de los daofei del área— dijo Kyoshi. —Y una
vez que terminé, les dije a los granjeros que yo consideraba que la
propiedad de la tierra había sido restaurada al estatus de antes de que los
Emerald Claws pisaran Gintong. Deshice el problema y sus
consecuencias.

- ¡Yo tenía contratos que me vinculaban con esas tierras! dijo Shing. —
¡Las compré legalmente, tengo toda la documentación!

Kyoshi pensó por un momento. Era aquí cuando un Avatar con diplomacia de
la vieja escuela como Szeto y Yangchen habría ofrecido una respuesta para
minimizar la tempestad. Pero ella no pudo obligarse a intentar imaginar seguir
ese criterio. ¿Por qué exactamente Shing, un hombre poderoso, merecía
explotar una catástrofe y volverse más rico a costillas de sus ciudadanos?
Encontró que sus palabras salían marchando de sus labios con facilidad.

- Muy bien, Gobernador. Si usted valora tanto los términos de los

negocios, puedo enviarle una factura por pacificar su provincia. Dados
los resultados, el costo de mis servicios equivaldría al de las provisiones
y los salarios de un ejército de tamaño medio. Necesitaría el pago
inmediatamente, en una suma única.-

Detrás de ella, Kyoshi escuchó el resoplido de nariz de Rangi, quien intentaba

desesperadamente no reírse. Shing lucía como que necesitaba sorber de una
rana de madera. —¡Estas son las tácticas de un estafador urbano!— se quejó.

- Cuando decían que eras una criminal, no creí los rumores al principio,
pero claramente…-

- ¡Shing!— Lu lo regañó.—Cuidado con la manera en que le hablas al

Avatar. No estamos en nuestras tierras.

El Gobernador de Gintong se alteró por la reprimenda de Lu. Hubo una pausa

incómoda. El público cercano observaba de forma no muy discreta cómo los
ciudadanos del Reino Tierra discutían entre sí.
Lu suspiró y sacudió su cabeza. Parecía que se había encorvado aún más. —
Me temo que debo retirarme prematuramente de las festividades— dijo. —
Huesos viejos y demás. A todos, fue un placer.

Se dirigió hacia la entrada del jardín del palacio. Shing le seguía algunos pasos
detrás, y de alguna manera se veía mucho peor que el hombre más viejo.
Kyoshi podía visualizar fácilmente a Lu cortando la relación de Shing con el
círculo de influencia de los Beifong después de esta noche, no por ninguna
obligación moral, sino por ser una mala inversión que se ganó el repudio del
Avatar y avergonzó al Reino Tierra más allá de sus fronteras. Pudo haber
acabado con toda la carrera del hombre.

Una vez que estuvieron solas de nuevo, Rangi aclaró su garganta y se inclinó.

- Por más que me encante observarte cómo enciendes en fuego verbal a la

gente, sé un poco más cuidadosa. Esa misma conversación entre
personas de la Nación del Fuego podría haber terminado con un Agni
Kai.

Kyoshi sabía que Rangi no estaba bromeando. La Flying Opera Company

solía molestarla despiadadamente sobre el honor y otros valores de la Nación
del Fuego en las desoladas profundidades del Reino Tierra, pero eso fue
cuando ella era la única Maestra Fuego en cientos de millas alrededor. Aquí,
Kyoshi y Shing eran los extraños. La atmósfera pesada hacía sencillo creer
que ninguna interacción era demasiado pequeña como para significar algo.

- No es para tomárselo a la ligera— le recordó Rangi. —Es una fiesta de

jardín. Hay cosas en juego.

- Lo haré mejor la próxima vez— le respondió Kyoshi.

- Bien— Rangi se armó de valor. —Porque aquí viene mi madre.

 LA DIRECTORA

La llegada de Hei-Ran fue precedida por el silencio súbito de la gente de

alrededor. Nobles de rango más bajo se apartaban para abrirle paso a la mujer
que solía enseñar a sus hijas. Algunos de ellos ofrecieron saludos vigorosos,
recordatorio de que la madre de Rangi había sido también una comandante de
alto rango militar en algún punto. Respondió los gestos con miradas y gestos
con la cabeza.

Kyoshi tragó saliva. Aún sin las complicaciones tempranas de sus deberes de
Avatar, esta era una reunión con una persona designada específicamente para
imponer criterios y dictaminar quién no era digno de su presencia.

Hei-Ran se acercó lentamente, utilizando un bastón para ayudarle con sus

pasos. No se había molestado en vestirse finamente. El uniforme que traía
puesto amplificaba sus movimientos prudentes. Su cabello que alguna vez fue
de un negro intenso, ahora se mezclaba con secciones de cabello gris.

Se veía mayor. Esto significaba que finalmente se veía sin alguna duda como
la madre de Rangi, y no como su gemela. El fuego de sus ojos aún estaba allí,
tan claro y penetrante como siempre.

Kyoshi ofreció una reverencia, aunque fuera solo para escapar un momento de
la mirada de la mujer. —Agradezco mucho verla en mejor salud, Directora—
dijo.

- Y también un poco sorprendida, ¿Eso parece?— dijo Hei-Ran.

Kyoshi estaba tensa. Había hecho la expresión facial incorrecta. De nuevo, era
por esto que necesitaba su maquillaje, para esconder los matices de las
expresiones que no podía controlar.

- Hei-Ran desvió su propio comentario. —No tienes que fingir nada. Yo

tampoco puedo creer que estar viva y coleando. Son unos milagrosos,
los sanadores de la Tribu Agua— suspiró con descontento. —Aunque
apenas y puedo hacer Fuego Control. Es como ser una niña de nuevo,
 tener que aprender todos los básicos y construir de nuevo mi fuerza. Un
castigo justo, dado todo lo que les hice vivir a ti y a Yun.

Kyoshi se estremeció. Una profesora de Fuego Control del calibre Hei-Ran

perdiendo sus habilidades se sintió como una trágica pérdida para el mundo
completo.

- Aún no he descubierto quién fue responsable de este crimen— dijo

Kyoshi. En su opinión, los inspectores oficiales se habían rendido con el
caso demasiado pronto. No hallaron evidencia de por qué tantos
miembros influyentes del Reino Tierra estaban reunidos en Yokoya
aquel día, pero ese hecho por sí mismo era sospechoso. —Pero juro que
no lo dejaré así.

El dolor se extendía en la cara de Hei-Ran. —Kyoshi, fue él. Fue Jianzhu―.

Pasó un rato hasta que la rabia tomó su curso. El viejo enojo de Kyoshi, por
mucho tiempo dormido, sobrevino como una ola chocando contra las rocas. Se
volteó hacia Rangi, quien le asintió con la cabeza.

- Las víctimas en Yokoya fueron sus amigos que habían ido a despedirlo
de ser el maestro del Avatar— dijo Hei-Ran. Su voz estaba ronca y
forzada. —Él mismo y yo caímos en su atentado. Si fue por un
descuido, o para disipar las sospechas, jamás lo sabremos.

Kyoshi cerró sus ojos y apretó el mango de uno de sus abanicos. Se veía tan
lejano el momento en que el flujo de errores y monstruosos actos dejaran de
prolongarse hacia el futuro, que simplemente pararan. Tal vez nunca
terminarían.

En su mente, imaginaba otra realidad. Una donde Kelsang estaba vivo, Hei-
Ran jamás fue envenenada, y Lek aún estaba flojeando en una tienda de té en
Bahía Chameleon, anhelando un bisonte. —Lo siento— dijo Kyoshi. —Si tan
solo hubiese sido capaz de crear una llama cuando usted me puso a prueba…

Recordar su falla del pasado en frente de Hei-Ran dolía aún más considerando
cuánto disfrutaba Kyoshi del fuego control estos días. Las llamas surgían
fácilmente cuando danzaba con el elemento nativo de Rangi, y aun así le había
faltado tanto en aquel entonces. Kyoshi pensaba constantemente en aquel
pequeño madero que falló en encender.
A veces la llevaba a las lágrimas, lo que se podrían haber evitado a causa de
sus debilidades. —Lo siento— repitió.

Hei-Ran soltó una carcajada corta, áspera. —Tú lo sientes. Tú te estás

disculpando conmigo—. La indomable ex-comandante empezó a temblar.
Frotó sus dedos contra sus ojos tan fuertemente que parecía que quería
sacárselos. Rangi apareció instantáneamente a su lado, estabilizándola.

Los espectadores estaban tan sorprendidos como Kyoshi por la demostración

de emociones. Pero Hei-Ran se recompuso antes de poder soltar lágrimas.
Kyoshi tenía la sensación de que esta sería la más grande muestra de
vulnerabilidad que mostraría la mujer.

- Kyoshi, soy yo quien necesita disculparse— declaró Hei-Ran, ocultando

que su voz se quebraba. —Lamento tanto lo que te hice. Lamento haber
permitido a Jianzhu hacer lo que les hizo a ti y a Yun. Pude haberle
puesto un alto a lo que estaba ocurriendo. Pude haber visto más
claramente las cosas si hubiese querido hacerlo. Jamás podré
compensarles esto.

Kyoshi miró la mano que Rangi posaba sobre el codo de su madre. Era un
gesto pequeño, el más ligero contacto, pero le hizo recordar la forma en que
ella una vez envolvió con sus brazos a Kelsang, mientras él lloraba por sus
pecados en el iceberg. No se podía tener certeza debido a sus expresiones
severas e inflexibles, pero aquí había una mujer consumida en su culpa, siendo
consolada por su cariñosa hija.

- Tu recuperación es un buen comienzo— dijo Kyoshi.

Hei-Ran la observó desconcertada.

- Para pagar tu deuda conmigo— aclaró Kyoshi. —Lo que demando de ti,
Directora, es que continúes con buena salud. No aceptaré menos de lo
que me debes.-

- Kyoshi, no es el momento para bromear―.

 - No está bromeando, Madre—. La sonrisa de Rangi estaba rebosada de
amor hacia ambas. —Esa es simplemente su forma de ser. Ahora trágate
tu orgullo y acepta el decreto del Avatar.-

Hei-Ran se rio de nuevo, aunque no había felicidad en su sonido. Le dio una

palmadita a la mano de su hija. —Estoy bien. Ve a buscar a Sifu Atuat.
Necesito un momento a solas con Kyoshi.

Rangi juntó sus talones y se marchó a recuperar a quienquiera que esta

persona Atuat fuera. Hei-Ran se recolectó y miró hacia abajo a Kyoshi. El
cómo logró hacerlo siendo más baja permanecía un misterio.

- Kyoshi, quiero que sepas algo— dijo. La voz de Hei-Ran abandonó la

emoción remanente de más temprano y se volvió un susurro frío,
inquebrantable, simplemente midiendo y reportando las dimensiones de
la verdad. —Lo asesinaría. Yo lo asesinaría por lo que les hizo a ti, a
Kelsang, a Yun y a mi hija. Quiero que lo sepas, Kyoshi. Quiero que lo
creas. Si él estuviese aquí, justo ahora, asesinaría a Jianzhu en frente de
toda esta gente.-

La atmósfera que las rodeaba cambió súbitamente, convirtiéndose en algo que

no podían explicar, pero podían entender muy bien. Su verdadera
reconciliación con la madre de Rangi se encontraba aquí, no en disculpas
sentimentales en público.

- Yo también lo haría— respondió Kyoshi.

- Buena chica—. Hei-Ran volvió su mirada hacia donde su hija había ido.
- Rangi… últimamente ha sido bondadosa. Ninguna fachada de dureza
o circunstancia difícil podrá cambiar eso sobre ella. Lo que significa
que hay lugares a los que ella nunca irá, lugares que están confinados
para ella. Tal vez tú debas visitarlos en lugar de ella, para protegerla, y a
otros.-

Kyoshi aún tenía dificultades con las acciones que tomaba como Avatar, en
defensa de la paz y del balance del mundo. Pero proteger a Rangi era un
asunto que la convertía en otro ser, pequeño, ágil y despiadado para vivir
dentro de una fina sombra. Escogió cuidadosamente sus palabras, rellenando
los límites de los que estaba segura. - Sé exactamente qué hacerle a cualquiera
que quiera herir a tu hija.-

Los labios de Hei-Ran se aplanaron en una línea. Kyoshi sabía que esto era lo
más cerca de una sonrisa de aprobación que la mujer alguna vez ofrecería. Se
miraron la una a la otra, en mutuo acuerdo silencioso.

El vacío fue llenado por alguien que accidentalmente tropezó con el codo de
Kyoshi. —No pude recordar si te gustaba el vino tinto o el licor sorgo— le
dijo a Hei-Ran una mujer baja, rellena y en vestidos azules con una voz
penetrante. Llevaba una copa en cada mano, con la amenaza de derramar los
contenidos de distintos colores. —Así que te traje ambas.-

Rangi las alcanzó como si hubiese perseguido a la mujer de la Tribu Agua a

través del público, en lugar de traerla consigo. —Kyoshi, esta es Sifu Atuat—
dijo. —Sifu Atuat es la mejor de los sanadores del Norte. Ella encaminó
personalmente la recuperación de mi madre. La invitamos como nuestro
huésped de honor en agradecimiento. Mientras ella esté aquí, es parte de
nuestra familia.-
Hei-Ran empujó lejos de su cara las copas. —Y aún soy tu paciente, Atuat. No
debería estar tomando. Los otros doctores dijeron que retrasaría el progreso de
mi recuperación.-

- Los otros doctores son cobardes— dijo Atuat. —Si tus tripas empiezan
a fallar, simplemente te puedo traer de vuelta a la vida como lo hice
antes.-

Se volteó a ver a Kyoshi, reconociendo por primera vez la presencia del

Avatar. —Soy así de habilidosa— dijo solemnemente. Era un asunto de
mucha importancia que Kyoshi entendiera los hechos. —Cuando la Directora
aquí presente llegó a mi hospital, era básicamente un cadáver envuelto en
sábanas rojas. Para salvarla, tuve que estafar a la muerte misma.-

Kyoshi tuvo que verificar que la buena doctora no estuviese embriagada. No

lo estaba. Ella era… de esa forma, simplemente. —Entonces debes ser una de
las maestras más habilidosas, sin importar el elemento.-
Atuat sostuvo en el aire un dedo mientras vaciaba el contenido de una de las
copas que trajo para Hei-Ran. —Lo soy—, dijo una vez terminó su trago. —
¿Sabes cómo las mujeres en AgnaQel’a no tienen permitido aprender las
formas de pelea del agua control?―

Kyoshi no sabía eso sobre la capital de la Tribu Agua del Norte, pero no
importaba, Atuat iba a explicarle de todos modos. —Yo digo que son los
hombres quienes no tienen permitido aprender sanación de mí. Cualquier
idiota puede golpear a otro con agua. Yo golpeo con agua la energía de
personas moribundas con tal delicadeza que pueden vivir por muchas
décadas.-

Hei-Ran viró sus ojos. —No le des cumplidos— le dijo a Kyoshi, con una
calidez que uno podría tener solo cuando hablaba sobre un amigo. —Atuat es
suficientemente arrogante sin elogios del Avatar―.

Esto era increíble. La ex directora de la Academia Real y madre de Rangi

llamaba arrogante a alguien más. Kyoshi miró más de cerca a la mujer que
aseguraba tal descripción. Atuat era un poco más joven que Hei-Ran, y del
cuello para abajo le recordaba a Tía Mui, pero algo en su cara y en sus ojos
celestes le parecía familiar a Kyoshi.

Rangi la notó intentando recordar. —Sifu Atuat es la hermana del Maestro

Amak— le explicó.

Así que era eso. Kyoshi sintió pesado su espíritu. Ella no había sido
remotamente cercana al misterioso Maestro Agua, pero ella había estado
presente cuando murió apuñalado en la espalda por el agua control de la reina
pirata Tagaka. Con tanta sangre manchando su pasado, tal vez Kyoshi estaba
realmente maldita, como se aseguraba en algunas partes del Reino Tierra. —
Lamento mucho lo de su hermano— dijo.

Atuat suspiró. —Gracias. Amak no iba a tener nunca un final pacífico, sin
decir mucho. Pero murió protegiendo a otros. Eso es por mucho, más
honorable que lo que estaba haciendo antes―.

Hei-Ran se veía como si quisiera cambiar el tema. —¿Dónde está ese Maestro
Aire amigo suyo?— les preguntó a Kyoshi y Rangi.—Quisiera conocerlo―.
Kyoshi inclinó su cuello, intentando mirar dónde habían dejado a Jinpa. Su
público había crecido, y formaban un círculo a su alrededor. El monje estaba
concentrado expandiendo sus brazos para realizar una forma de aire control
heredada por generaciones en el Templo Aire del Sur que lo hacía levitar
algunos centímetros del suelo sin causar un torbellino en la vecindad. Kyoshi
había levitado involuntariamente con una versión más catastrófica del truco
cuando estaba en el Estado Avatar, pero no podía hacerlo bajo circunstancias
normales.

Jinpa dijo que aquel truco había sido inventado supuestamente por Kuruk. Se
necesitaba mucha habilidad y no tenía ningún uso práctico, así que Kyoshi le
creyó. Mientras Jinpa volvía al suelo, su audiencia de nobles aplaudía a su
demostración del mismo modo que lo había hecho por la presentación
musical.

Kyoshi se dio cuenta de que Jinpa estaba disfrutando de presumir frente a

otros. Él no había tenido un verdadero descanso en todo el tiempo que le había
estado sirviendo. —¿Quisiera alguien intentarlo? —preguntó, indicando que
podía levitar a un voluntario.

- ¡Yo!— rugió Atuat desde el otro lado de la fiesta. Se agarró los bordes
de su falda para no tropezar mientras marchada decididamente hacia el
Nómade Aire.

Hei-Ran se pellizcó el puente de su nariz, un gesto de frustración que

compartía con Rangi. —Lo juro, es como tener una hermana sin auto-
control—, murmulló. Empezó a caminar hacia su doctora, olvidando
despedirse de su hija y del Avatar.

El sorprendente fallo de los modales de la Directora le hizo sentir calidez a

Kyoshi. Le agradaba Sifu Atuat, y el efecto que tenía en Hei-Ran.

Rangi parecía compartir el sentimiento. —A veces pienso que haber hecho

una amiga la curó más que cualquier otro tratamiento— dijo.

- ¿Ella sabe sobre nosotras?―

 - Por su puesto. ¿No era eso sobre lo que estaban hablando? ¿No te estaba
dando la charla de “Más te vale tratar bien a mi hija”?―

Kyoshi supuso que esa había sido una parte de la conversación, de algún
modo. Decidió no mencionar los detalles.

- Avatar Kyoshi—, dijo una voz profunda y confiada detrás de ella.

Al voltearse se encontró con un hombre joven envuelto en los colores reales

dorado y negro. Su cabello estaba muy bien recogido, haciendo que su frente
grande se viera aún más prominente, y su barbilla puntiaguda estaba recién
afeitada.

Finalmente. Reorganizó sus gestos en una expresión de bienvenida que

esperaba que transmitiera todo el respeto que una cabeza de estado extranjero
merecía. Esta era la introducción que tenía que hacer por sí misma, sin ayuda.

- Señor del Fuego— dijo. —Gracias por su cortés hospitalidad—.

Cuando se estaba preparando, practicó una y otra vez lo que le diría al
Señor del Fuego. Por la manera en que el público se calló, se dio cuenta
de que mucha gente la estaba observando. —No he estado mucho
tiempo en la Nación del Fuego, pero ya me he maravillado en distintas
ocasiones por el esplendor natural de su nación, y especialmente la
habilidad de sus artesanos.-

- Oh, ¿Así que ya has visitado la galería?— dijo él, con una sonrisa
pícara. —Es nuestro orgullo nacional.―

Kyoshi sintió un jalón ligero en la parte de atrás de su túnica. Lo ignoró. Ella

estaba haciendo bien las cosas y no quería perder el hilo. —Lo hice. Quisiera
añadir, que usted se parece mucho a su difunto padre, el Señor Chaeryu. Que
su gobierno sobre la Nación del Fuego sea tan glorioso como lo fue el de su
padre.-
Una patada fuerte a la parte de atrás de su pantorrilla la hizo doblarse.

- ¡Kyoshi!—La voz de Rangi estaba ahogada en mortificación. —¡Ese no

es el Señor del Fuego Zoryu!―
 HISTORIA ANTIGUA

El público se congeló, al igual que los camareros. El sol paralizó su trayecto a

ponerse. El cuerpo celeste jamás había visto una metedura de pata tan colosal
en las mil veces que presenció las vidas del Avatar.

- Debería presentarme—, dijo el hombre que Kyoshi erróneamente había

tomado por el Señor del Fuego. —Mi nombre es Chaejin. El Señor del
Fuego Zoryu es mi medio hermano menor.

Kyoshi miró a su alrededor, buscando frenéticamente al verdadero Señor del

Fuego. Lo consiguió, y vio que se apresuraba a través del público hacia ella,
rebasando el paso de sus propios guardias incluso. Confirmó que era él al
confirmar que llevaba puesta una corona flameante encima de su moño, del
mismo modo que debió haber verificado en el moño del cabello del hombre
que estaba de pie frente a ella.

Kyoshi hizo una mueca. Era como si este impostor hubiese seleccionado su
apariencia para causar confusión a propósito. Su túnica estaba hecha de un
modo que resemblara la silueta de la armadura real, y el brocado dorado que
colgaba de sus hombros era de un tono que se reservaba para el Señor del
Fuego y su familia inmediata.

- Mis disculpas por el error—, murmulló. Ella jamás había escuchado

sobre Chaejin y no tenía idea de dónde yacía en la jerarquía real.

- Es entendible, el linaje real puede llegar a ser confuso. Mi padre era el

Señor del Fuego Chaeryu, pero jamás se casó con mi madre. Aquí en la
Nación del Fuego nos esforzamos mucho en ocultar nuestras
indiscreciones. Especialmente a los foráneos. –

Se encontraba en una situación extremadamente delicada. No tenía idea de qué

hacer cuando le proveyeron esta información clave. Le pidió ayuda a Rangi
con la mirada. Pero a juzgar por su expresión de pánico, Rangi no tenía
suficiente categoría para hablar aquí. Ya se había arriesgado demasiado al
alertar a Kyoshi sobre su error.
Kyoshi intentó leer la delicadeza de la situación al detallar las caras de los
invitados cercanos. Los ciudadanos de la Nación del Fuego tan usualmente
reservados se veían completamente horrorizados. La tensión crecía y se hacía
más pesada, hasta que aquella burbuja fue reventada por la llegada de Zoryu.

- Avatar Kyoshi—, dijo el Señor del Fuego, inclinándose ligeramente por

el moméntum de su apresurado paso. Los bordes de su extravagante y
exquisita túnica estaban manchados del verde del pasto, y su corona se
había desalineado de su moño con la prisa que tenía para llegar a
Kyoshi. Aquella reunión había sido de todo menos el encuentro perfecto
de dos hojas acercándose en un estanque.

- ¡Zoryu!— Exclamó Chaejin. Confiadamente le dio una palmada a la

espalda de su hermano. —Ya me preguntaba en qué momento llegarías.
Me encantaría que conocieses al Avatar. Ella pensó que yo era el Señor
del Fuego. ¿Puedes creerlo?―

Kyoshi escuchó a Rangi inhalando bruscamente, y entendió por qué. Chaejin

había robado el derecho de introducción, ignoró el título de su hermano, y
tocó inapropiadamente al Señor del Fuego, todo junto escondido como un acto
amistoso entre miembros de familia. Si la etiqueta real era un lenguaje secreto,
entonces finalmente se lo estaban contando con sílabas y conceptos hechos
oraciones que ahora sí podía comprender.

- Qué divertido—, dijo Zoryu. —Ahora necesito hablarle a mi huésped,

Chaejin—. Aquella declaración pudo haber sido una advertencia si se
hubiese transmitido correctamente, pero fue tomada como insegura y
quejumbrosa desde el momento en que se quebró su voz.

- ¡Claro, claro!— Se apuró a decir Chaejin. —Debes haber querido

discutir los recientes fracasos de las cosechas. O la disminución
precipitada de la pesca. Si hay alguien en quien confío que podría
revertir la mala fortuna de nuestra nación, es el Avatar―.

El rubor que cubría el cuello de Zoryu escaló hasta sus sienes. Este seguro era
el problema de importancia nacional que quería discutir con el Avatar, pero no
de una manera tan pública.
 - Un malestar se ha posado en nuestras tierras desde la muerte de nuestro
padre, y la abundancia natural que solíamos disfrutar durante su reinado
se han esfumado—, explicó Chaejin, aun cuando nadie le preguntó. —
Algunos de los Sabios del Fuego mayores creen que los mismos
espíritus de las islas están descontentos y han desviado su bendición de
nosotros—, le sonrió a Zoryu. —Yo, por supuesto, he discutido lo
contrario. La fortaleza del reinado de mi hermano no debe ser
cuestionada―.

La manera en que Zoryu apretaba los dientes y desviaba la mirada le indicó a

Kyoshi que había algo de verdad en las declaraciones de Chaejin. Aunque,
seguramente, no en la parte en que apoyaba a su hermano.

Ella sabía lo que debía hacer. Ganarse el favor del Avatar era el premio
mayor. ¿No es así? Hombres como Shing cruzaban los mares para probar un
poco de ello. El pequeño juego de insubordinación de Chaejin era obvio a
primera vista. Él quería que Kyoshi lo bañara de respeto y que a su vez
criticara al Señor del Fuego.

No apreciaba ser manipulada de esa manera, en especial por alguien que

acababa de conocer. Kyoshi estrechó sus ojos hacia Chaejin.

- Si hay algún problema con los espíritus, lo resolveré en nombre del

Señor del Fuego—. Su poder de comunicación más allá del límite del
reino físico carecía de habilidad, pero él no necesitaba saber eso justo
ahora. —Como Avatar, tuve su apoyo por completo. Ahora, si no te
importa, él y yo hablaremos en privado―.

Chaejin abrió su boca, sorprendido.

- Me parece que te pedí retirarte— dijo Kyoshi. Normalmente, ella habría

esperado un poco más antes de insistir en sus órdenes, pero éste era un
caso especial. El pequeño acto de Chaejin ya había sido expuesto, y ella
quería que los testigos vieran que sus esfuerzos eran infructíferos en
Kyoshi.

Pero en lugar de reaccionar al regaño como Shing lo hizo, Chaejin brillaba de

felicidad. —Me parece que eso hiciste—. Ofreció una reverencia y se retiró
apresuradamente, como si tuviese que compartir las noticias de esta
conversación con algún amigo.

Ese no era el efecto que Kyoshi esperaba. Se volteó de nuevo a mirar a Zoryu.
Quien la miraba como un borrego a punto de ser degollado, sin poder hablar.

- Kyoshi—.Susurró Rangi, casi catatónica, olvidando que la cabeza de

estado de su nación se encontraba al alcance de sus brazos. —Kyoshi…
¿Qué acabas… qué acabas de hacer?―

No lo sabía. Tuvo que esperar la llegada apresurada de Hei-Ran para que le

proveyera una respuesta.

- Lo que acaba de hacer es continuar el desastre con una catástrofe—, la

directora gruñó una vez que terminó de cojear hacia su destino. —Todo
el mundo, cierren sus bocas y síganme, antes de que se hagan pasar aún
más vergüenza―.
Kyoshi camino detrás de Hei-Ran, para su sorpresa, también lo hizo el Señor
del Fuego. Aparentemente no había límite para las personas a las que Hei-Ran
podía mandar.

Ella detectó sonrisas compasivas en los rostros de los nobles cuando pasaban,
pero no estaban dirigidos a ella a la ignorante extranjera que había hecho un
desastre. Estaban dirigidos a Zoryu, el hombre al que se suponía que todos los
presentes debían respeto y lealtad absoluta, cualquier fluidez que pensara que
tenía en la dinámica de la corte se estaba volcando.

Echó un último vistazo a Chaejin, que ya estaba susurrando con entusiasmo a

otro invitado. Engalanado en la parte posterior de la túnica del hermano del
Señor del Fuego, había una gran camelia de piedra forjada en hilo de oro
destinada a ser vista como un faro. La interpretación era idéntica a la que
había visto en la galería de retratos, solo que sin su rival de peonía más
pequeño. Una sola flor creciendo fuerte, sin competencia por la cual
preocuparse.

- ¡Kyoshi, muévete!―, Rangi susurró.

Dejaron la masa de la multitud detrás de ellos, dando vueltas alrededor de los
terrenos del palacio. A pesar de lo grande que era la fiesta, todavía había más
jardín vacío donde podían tener cierta privacidad sin que la gente husmeara.

La escasez del huerto floreciente era más atractiva desde el nivel del suelo. El
espacio regular entre la cereza zankan y la glicina plateada daba la impresión
de árboles rosados y blancos comprimiéndose en líneas y luego expandiéndose
nuevamente a medida que cambiaba su ángulo de visión.

El Señor del Fuego se movió lentamente, al ritmo de Hei-Ran. Los estoicos,

silenciosos guardias reales habían sido despedidos, pero Atuat y Jinpa habían
sido alejados de la fiesta. Kyoshi había arruinado el privilegio de permanecer
sin acompañante para todos en su grupo.

- Yo... ¡Wau!― Murmuró Rangi a Kyoshi presionando sus dedos contra

sus sienes. ―¡Huh!―.

- Si insulté a esta persona Chaejin, lo siento―, dijo Kyoshi en voz baja -

Pero lo estaba haciendo mucho peor y nadie lo criticó―.

- No fue Chaejin a quien insultaste; ¡Era el Señor del Fuego!―Rangi

pudo ver que Kyoshi no lo entendió. ―¡Tu declaraste frente a una
multitud que solucionaría un problema nacional para él!.-

- ¿No es ese mi trabajo?―

- Sí, ¡pero se supone que no debes expresarlo así! El buen

funcionamiento de la Nación del Fuego proviene de la fuerza del Señor
del Fuego, tanto real como la percibida. Cuando lo ayudas, debes
enmarcarlo como una asociación entre iguales. ¡Simplemente decir que
agitará la mano y mejorará todo, implica que el Señor del Fuego es
demasiado débil para manejar el país por su cuenta!.-

Kyoshi tuvo el presentimiento de que esta información estaba enterrada en

algún lugar de las bibliotecas de Yokoya, incluso podría haber leído sobre este
mismo aspecto de la cultura de la Nación del Fuego y simplemente haberlo
olvidado.
Podía tratar de absorber las reglas de la diplomacia a través del texto, pero no
era lo mismo que practicarlas hasta que fueran una segunda naturaleza.

Una de sus vidas pasadas también podría haberla ayudado con la información,
si no hubiera sido tan deficiente en la comunicación. Se imaginó a Avatar
Szeto observando su error y arrojando su sombrero al suelo.

- Y para colmo, despediste a alguien frente a Lord Zoryu.―Dijo Rangi -

El derecho de despido es la única costumbre más importante que el
derecho de presentación.―Se pasó la mano por la línea de la
mandíbula. ―Esta es Chameleon Bay nuevamente. Cargas de frente,
destruyes el lugar y luego tienes que huir con la cola entre las piernas.
Te dije minutos antes que tengas cuidado, ¿no?―

Ser masticado por Rangi siempre iba a ser parte integral de su reunión. Kyoshi
solo pensó que le habría llevado más tiempo llegar a eso.―Lo
siento.―Murmuró.

No estaban tan callados como pensaban.

- No es culpa del Avatar.― Dijo Zoryu. ―Es mía.―

Se había detenido junto a un estanque de tortugas y patos. Los animales

dormían tranquilamente sobre el agua, tan clara que parecía que flotaban en el
aire. Debajo de un sauce había un banco de piedra, donde Zoryu se sentó
contemplando la escena pacífica.

- Una recepción más pequeña hubiera evitado esto, pero en el último

momento pensé que necesitaba un espectáculo más grande para mejorar
mi imagen.―

En defensa del primer error de Kyoshi, Chaejin y Zoryu eran casi idénticos de
rostro, hasta la misma ceja prominente y la punta de la barbilla. A distancia,
habría sido imposible distinguirlos, pero de cerca, pudo ver que el Señor del
Fuego era más delgado; todavía un niño desgarbado debajo de su voluminosa
túnica. Era como si alguien hubiera cosido dos copias del difunto Lord
Chaeryu, una con menos relleno.
El intento de Zoryu de calmar sus rasgos de una manera regia fue solo medio
exitoso. Mientras miraba al agua, sonrió amablemente ante su reflejo, como
alguien que preferiría estar llorando.

- Todo este desastre es completamente mi error, no el de Kyoshi.―

- ¿Permiso para hablar más allá de mi estación, Lord Zoryu?― Dijo Hei-
Ran.

Él saludó a medias.

- Concedido. A ti y a todos los que están aquí.―

- ¡Es parcialmente su culpa!― ella gritó. El ruido repentino despertó a los

patos y los hizo dispersarse al otro lado del estanque, graznando
mientras huían.― ¡O al menos tienes que declararlo! ¿Qué clase de
Señor del Fuego se culpa preventivamente de todo?―

Permiso o no, eso parecía demasiado familiar de Hei-Ran, a menos que Zoryu
fuera un ex alumno privada suyo. La relación maestro-alumno fue una de las
pocas que atravesaria todos los límites.

- ¡Ya no puedes ser ese niño mopey a quien solía enseñar!― La madre de
Rangi espetó, confirmando la sospecha de Kyoshi. ―¡Actúa con la
dignidad de tu posición! ¡Has dejado que Chaejin durante demasiado
tiempo camine sobre ti sin repercusiones y ahora cree que puede salirse
con la suya!―

Kyoshi observó a Zoryu marchitarse bajo el regaño de Hei-Ran y sintió una

punzada dolorosa de reconocimiento. ―¿Fui así, desde el principio?― Le
preguntó a Rangi en voz baja.

- ¿Me estás tomando el pelo?―Dijo Rangi con un resoplido.

- ¿Y qué es tan gracioso para usted, teniente?― Hei-Ran se volvió hacia

su hija. ―¿Me estás diciendo que no puedes pensar en una táctica para
prevenir la situación? ¿Ni siquiera una desviación básica?―
Rangi palideció de repente, tembló con un miedo que Kyoshi nunca había
visto antes, no cuando se enfrentó a un brutal campeón de leitai sin su fuego
control o luchando contra un monstruoso shirshu.

- ¡Eres responsable del Avatar en todos los aspectos, no solo de la

seguridad física!― La hija podría haber sido buena regañando, pero la
madre fue la fundadora de toda la escuela. ―¡Su reputación se refleja
en la tuya, y esta noche escuché a un hombre del Reino Tierra llamarla
Daofei en su cara!―

Kyoshi y Rangi se miraron con los ojos tan abiertos como platos. Habían
guardado más que unos pocos detalles de su viaje para ellas mismas; como
que los rumores eran técnicamente ciertos y que Kyoshi realmente era un
daofei por juramento, era un secreto que tendrían que trabajar juntas para
evitar a la directora, por temor a que en la Isla Capital comenzara un incendio.

- También tengo la culpa.― Murmuró Hei-Ran. ―No debí haberme

alejado de tu lado, pero estaba distraída.―Miró a Atuat, que acababa de
terminar una brocheta de carne que se había llevado de la fiesta.

- ¿Qué?― Dijo la doctora de la Tribu Agua, mordiéndose los dientes con

la astilla de bambú. ―No he ofendido a nadie esta noche francamente,
lo que encontré un comportamiento imprudente e impactante fue el de
todos los demás.―

Jinpa, siempre el pacificador levantó las manos. ―Estoy extremadamente

confundido, entiendo que los modales en la corte son importantes, pero ¿Por
qué todos actúan como si el volcán más cercano estuviera a punto de
estallar?―

- Es porque el problema con el que solicité la ayuda del Avatar ahora se

ha vuelto mucho peor.― Dijo Zoryu. Se giró hacia Kyoshi.―Iba a
explicar todo en circunstancias más privadas.―

- Ahora es un momento tan bueno como cualquier otro.― Dijo Kyoshi.

―Confío en todos aquí.― Estaba dispuesta a arriesgarse a discreción
de Atuat.
Zoryu reacomodo su túnica para que no se arrugase, consciente de ello por
primera vez esta noche. ―Mi padre, el difunto Lord Chaeryu, era conocido
por su fuerza excepcional, y… prodigiosos apetitos. Chaejin probablemente
no sea mi único medio hermano nacido fuera del matrimonio, pero él es el que
mi padre no pudo ignorar por completo; su madre es Lady Huazo, de la casa
Saowon.―

- Los Saowon son un poderoso clan que controla la isla Ma’inka, en la

parte oriental del país.―Explicó Rangi. ―Es uno de los territorios más
prósperos y fuertemente fortificados de la nación fuera de la capital.
Lady Huazo no estuvo aquí esta noche, pero muchos de sus parientes sí,
eran los que llevaban patrones de piedra de camelia, el escudo de la
familia Saowon―.

Basado en las insignias que Kyoshi había visto, el Saowon superó en número a
las siguientes dos facciones más grandes combinadas. ―¿Qué hay de tu
madre?― Le preguntó a Zoryu. ―¿Dónde está ella?―

- Mi madre era Lady Sulan del clan Keohso.― Dijo Zoryu, con los labios
torcidos en una sonrisa triste. ―Nunca la conocí, ella murió al darme a
luz. Me han dicho que era una persona encantadora y maravillosa en
todos los sentidos.―

La garganta de Kyoshi se apretó en simpatía. Si la sangre real no podía

proteger a un niño de ser huérfano, ¿Qué posibilidades tenían los desechados
del mundo?

- Para evitar deshonrar a Lady Huazo y al clan Saowon, mi padre

reconoció oficialmente a Chaejin como su hijo.― Continuó
Zoryu.―Pero de alguna manera también logró excluirlo de ser un
miembro oficial de la familia real. Puso a mi medio hermano mayor en
una posición poco clara cuando se trataba de la línea de sucesión, por lo
que fue sacado del palacio. Enviarlo a los Sabios del Fuego era un
método conveniente para deshacerse de la vergüenza para el Señor del
Fuego, y mi padre prohibió que se hablara del asunto en la corte
mientras estaba vivo.―

Captó el ceño de desaprobación de Kyoshi antes de que ella pudiera

enmascararlo.
 - Los Señores del Fuego y los Reyes del Reino Tierra le hicieron peor a
sus hermanos en la antigüedad, y he asistido a presentaciones de sagas
de la Tribu Agua con temas similares. En retrospectiva, con mucho
gusto habría aceptado el final del acuerdo de Chaejin y habría cambiado
el fallo por soledad y estudio.―

- ¡Deja de decir cosas así!― Hei-Ran espetó. ―¡La debilidad se practica

y se aprende tanto como la fuerza! ¿Y si uno de los Saowon te
escuchara?―

Zoryu se encogió de hombros, era un gesto que parecía extraño cuando lo

realizaba la figura principal de un país entero. Sus robustas hombreras no
estaban diseñadas para la ambivalencia y casi se tragan la cabeza cuando se
levantaron. ―Es demasiado tarde para preocuparse. Establecí el tono
equivocado con Chaejin hace mucho tiempo. Después de la muerte de mi
padre, cuando escuché por primera vez que el clan Saowon estaba enviando a
Chaejin de vuelta a la corte como un enlace del Templo Supremo, quedé
encantado, pensé que el compañero de juegos de mi juventud estaba
regresando. Mi único pariente vivo de sangre.-

- Pero ser enviado por nuestro padre lo amargó.― Zoryu golpeó el

costado de su cabello, haciendo que su casco se moviera. ―Vino a mí
queriendo "su" corona. Chaejin explotó mi indulgencia inicial para
mostrarles a los clanes cuánto más rey es él que yo y ha seguido
haciéndolo desde entonces. Esta noche fue simplemente un ejemplo en
una larga lista de pequeños golpes y sigue socavando.―

- Los Saowon siempre han sido hábiles para moldear sutilmente la

opinión pública.― Dijo Rangi. Ella habló con el cansancio de un
veterano más apropiado para alguien de la edad de su madre. Kyoshi
nunca la había visto actuar de esta manera.―Chaejin tiene negación
plausible, podía decir que simplemente actuaba con la impertinencia de
la familia y vestía la ropa equivocada. Castigarlo por eso podría parecer
una reacción exagerada y el Señor del Fuego caería aún más en
estima.―

- Esto es lo que hace Chaejin– dijo Zoryu.–Simplemente es mejor en este

juego que yo, y día a día se acerca cada vez más a ganarlo por
completo.―
 - No entiendo.―Dijo Kyoshi. ―Entonces él desea ser el Señor del Fuego
en lugar de ti. Los insultos y las opiniones no pueden cambiar las leyes
de sucesión.―

- Pueden hacerlo cuando están respaldados por suficientes tropas.―Dijo

Zoryu con ironía.―Chaejin decía la verdad: las luchas de la Nación del
Fuego, Avatar. Las cosechas han fracasado en la frontera limítrofes
durante dos años seguidos, los pescadores levantan redes vacías desde
las costas del puerto del primer señor hasta Hanno’wu, tuvimos que
sacrificar a la mitad de los cerdos pollos del país debido a una
enfermedad hace unos meses. Para la mayoría de la gente común,
parece que todo mi reinado ha sido maldecido por los espíritus de las
islas mismas.―

Se frotó la nuca, otra agitación que ridiculizó su atuendo. ―Ahora, los clanes
nobles pueden no creer en las maldiciones, pero sí necesitan ingresos de sus
feudos para pagar a sus guerreros domésticos. Si no pueden, entonces tengo un
montón de combatientes muy enojados, desempleados y altamente entrenados
en mis manos, de repente dispuestos a seguir los propósitos del "Señor del
Fuego Chaejin.”―

- Si me permite.―Dijo Jinpa. ―El respeto de la voluntad de los espíritus

es una cosa, pero las desgracias que estás describiendo parecen estar
más allá del control de alguien. ¿Cómo puede la gente de la Nación del
Fuego poner estos problemas a tus pies?―

Zoryu resopló ―Con gran facilidad, mi padre era un patán poco inteligente,
pero durante su gobierno cayeron las lluvias, los campos eran verdes y los
peces eran tan abundantes que podía sacarlos de los mares a mano; por el
contrario, yo he tenido que vaciar el tesoro real para evitar que algunas de las
islas más pobres pasen hambre. La tierra natal de Saowon, Ma’inka, está
relativamente bien en estos días, lo que le da a mi hermano aún más
credibilidad e influencia. Parece ser el hijo de Chaeryu mejor favorecido por
los espíritus.―

Kyoshi comenzaba a entender ―Me invitaste aquí para reforzar tu reputación

dentro de tu propio país.―
 - Estás en lo correcto, Avatar. De acuerdo, no espero que chasquees los
dedos y hagas que los espíritus llenen los graneros con grano, pero
pensé que, si me apoyabas en solidaridad durante las vacaciones, podría
ayudar a calmar algunos de los disturbios en el palacio.―

Hizo una mueca de anhelo de que algo saliera bien por una vez. ―Chaejin
robó mi plan y me superó una vez más. Tú... más o menos bendiciendo a su
futuro reinado, Avatar, y frente a toda la corte, nada menos.―

- Ya veo.― Interrumpió Atuat, golpeándose la barbilla pensativamente

como si ella fuera el público objeto de la explicación. ―Pero estás
hablando del conflicto como algo inevitable.―

- ¡Sean todos bienvenidos a la Nación del Fuego!―Zoryu dijo con una

sonrisa, que era a la vez descarada, profunda y triste pena.

Hei-Ran le lanzó una mirada que podría abrir camino a través de una pila de
escudos. Zoryu tosió. ―Lo que quiero decir es que la historia de esta corona
tiende a repetirse. El Señor del Fuego Yosor casi pierde el país en una guerra
civil y solo fue salvado por el avatar del fuego Szeto.―

- Después de cierto punto, se convierte en una cuestión de estrategia

sobre los espíritus.―Dijo Hei-Ran, esta se quedó mirando el estanque,
haciendo rodar su bastón entre sus dedos. ―En tiempos de agitación,
cada clan menor quiere ser aliado de los eventuales ganadores, si los
Saowon continúan creciendo en poder y reputación, entonces en algún
momento tendrán suficientes partidarios para rebelarse abiertamente
contra el trono.―

- Chaejin trabaja en los tribunales mientras que su madre Huazo

consolida la riqueza y el poder en todas las islas.– dijo Zoryu. -
Mientras tanto, me faltan los recursos políticos y militares para
controlarlos. El Ejército del Fuego es permanente una fuerza de élite,
pero es pequeño, para ganar en una batalla campal contra un clan tan
grande como el Saowon, necesitaría que el resto de las casas nobles se
comprometieran en secreto detrás de mí, y eso no sucedería sin una
causa extremadamente justa.―
Él hinchó las mejillas con frustración. ―Esto es lo que obtengo por no querer
derramar la sangre de mis compatriotas. He soportado los insultos de Chaejin,
lo mejor que he podido para no acelerarnos hacia a una guerra civil. He
cambiado mi imagen en pedazos, tratando de retrasar lo inevitable, pero a los
ojos de mi gente, no sé cuánto más honor me queda por perder.―

Kyoshi reflexionó sobre la trampa en la que se encontraba el Señor del Fuego.

Jianzhu una vez se había quejado de que el Reino Tierra era demasiado grande
para gobernar adecuadamente, pero su tamaño significaba que podría sufrir
lesiones graves en una cuarta parte y no sentirlas en la otra. La naturaleza del
Reino Tierra era persistir, confundiéndose a través de inundaciones,
hambrunas, levantamientos de bandidos y gobernadores incompetentes.

La Nación del Fuego, por otro lado, era del tamaño adecuado para ser
transformada y consumida por sus desastres. Kyoshi podría no haber sido una
experta en política de la corte, pero estaba bien versada en los movimientos de
violencia y sufrimiento, podía tener una visión desde el cielo con los bisontes
de la guerra extendiéndose por el mapa de las islas, y entendió lo cruel que
podía ser una lucha de cerca por el poder.

Zoryu parecía bastante astuto con Kyoshi, y lo suficientemente decente en el

fondo. Fue solo… por ser una de las personas más poderosas del mundo, era
notablemente impotente, le habían entregado un título en virtud de su
nacimiento y un mapa de su vida donde cada ruta conducía claramente a un
oscuro y terrible destino.

Ella podría simpatizar con él.

- Necesitamos diseñar una respuesta.― Dijo Hei-Ran. ―Chaejin fue

demasiado lejos esta noche. Queda mucho tiempo por la noche para
mostrarle a él y al resto de los invitados dónde está la cola.―

Se dio la vuelta para regresar a la fiesta, pero el movimiento repentino la dejó

tambaleándose. Atuat la agarró antes de que cayera. ―Necesitas descansar.―
Dijo la doctora suavemente. ―Has terminado por esta noche. Te llevaré
adentro.―
Hei-Ran sacudió la cabeza y agarró su bastón con más fuerza. ―No se puede
dejar a los niños solos. Mira lo que ya pasó.―

La presencia de Atuat pareció explotar en tamaño, atrás quedó la mujer seria y

diminuta, en su lugar se levantó un espíritu implacable del norte mismo.

- Eso es gracioso.― Declaró. ―Creo que escuché a uno de mis pacientes

responderme sobre algún tema de salud ahora. Debe haber sido el
viento.―

Hei-Ran fulminó con la mirada a su amiga, pero como un maestro agua, Atuat
cabalgó con calma la tormenta hasta que se desvaneció. Finalmente, Hei-Ran
suspiró en señal de rendición. ―Bien.―

- Monje.― Dijo Atuat. ―Ayúdame a ayudarla a volver, ¿quieres?―

Jinpa, acostumbrado a recibir órdenes de personas que acababa de conocer,

agarró suavemente a Hei-Ran por el brazo. Él y la doctora la llevaron de
vuelta al palacio.

- Olvídate de intentar reprender a Chaejin por ahora, entonces.― Dijo

Hei-Ran por encima del hombro. ―No hagas nada hasta que podamos
elaborar un plan. Quédate con un jing neutral.―

Kyoshi los vio irse, fascinada, alguien había logrado intimidar a la directora,
la mujer a la que tanto Rangi como el Señor del Fuego Zoryu temían. Según
esta lógica, Sifu Atuat debe haber respondido solo a los espíritus de la Luna y
el Océano.

- Parece que los "niños" están solos.― Dijo Zoryu, frotándose los ojos.
-
Kyoshi miró a su alrededor. La repentina partida de Hei-Ran y Atuat había
puesto en marcado contraste la relativa juventud de su grupo. La mayoría de
los nobles que asistieron a la fiesta de esta noche tenían la misma edad que la
madre de Rangi, o mayor.
 - Supongo que tenemos que regresar.― Dijo Zoryu. ―Aunque
personalmente prefiero pasar el resto de la noche leyendo o jugando Pai
Sho. ¿Juegas, Avatar?―

- Me preguntan eso a menudo.― Ella no podía mantener el tono de

nerviosismo fuera de su voz. En las cuatro naciones, las personas
equiparaban la habilidad en el juego con la sabiduría, la hacía sentir que
su falta de habilidad era un defecto de carácter. ―La respuesta es...
¡No!―

Zoryu hizo una mueca. ―No quise decir nada con eso. Conocí a tu predecesor
en el juego.-

Tenía que tomarse un momento para entender de que él estaba hablando de

Yun y no de Kuruk.

- ¿Te das cuenta de que Yun no era el Avatar antes que yo, técnicamente
hablando?―

Las comisuras de la boca de Zoryu giraron en direcciones opuestas. ―Los

Sabios del Fuego me censuraron por decir esto, pero de cierta manera, él era lo
suficientemente Avatar. El Maestro Yun pulió mi imagen en la corte y tiró
más hilos diplomáticos para mí que cualquiera de mis ministros y me hizo
olvidar mi rango, en el buen sentido.―

- Tenía un talento para eso.―Dijo Rangi. Sus ojos se perdieron en algún

lugar entre los reflejos en el estanque.

- Sus visitas al palacio fueron la única vez que no sentí que estaba tan
solo.― Dijo Zoryu.―Pero entiendo que él era tu amigo antes que el
mío. Mis condolencias a los dos. El mundo es más pobre sin él.―

Un sentimiento tan básico y, sin embargo, tan raro. Kyoshi podía contar con
una mano los sabios en el Reino Tierra que lloraban por Yun la persona, en
lugar de distanciarse de Yun por el error.―Gracias.― Dijo, su garganta se
secó un poco. ―Tal vez algún día pueda ser de tanta ayuda para ti como él.―
 - Quiero decir, dada la gravedad con la que me has insultado esta noche,
no hay otro lugar a donde ir sino subir.― Dijo Zoryu con una mirada
que se dio cuenta de que era un guiño. Él y Yun incluso tenían sentidos
del humor similares. Kyoshi se relajó por primera vez esta noche. Según
los estándares de nadie más que los de ella, ella y el Señor del Fuego
habían tenido un buen comienzo.

La sonrisa desapareció de su rostro cuando consideró cómo darle la noticia a

Zoryu de que la versión preferida de los acontecimientos del Reino Tierra era
una mentira. Miró a Rangi, que se mordió el labio.

Saber que Yun seguía con vida era demasiado peso para caer sobre Zoryu esta
noche, decidió Kyoshi. Quizás una vez que encontraron más pistas. No tenía
sentido decirle al Señor del Fuego que su amigo había sido tragado por el
continente, olvidado, hasta que pudieran hacer algo al respecto.

Los tres caminaron de regreso a la fiesta, Rangi ocasionalmente tiraba de la

espalda de la túnica de Kyoshi para asegurarse de que seguía la distancia
requerida detrás de Zoryu. Había una integridad en su formación que ella
apreciaba.

Recordó la advertencia del canciller Dairin sobre las flores. ―Lord Zoryu.―
Dijo ella. ―¿El sigil del clan Keohso, es la peonía alada por casualidad?―

- Sí, ese es el símbolo de la familia de mi madre. ¿Por qué preguntas?―

Ella le contó sobre las plantillas en el retrato de su padre, el ascendente de

flores de Saowon sobre el de Keohso. Zoryu dijo una palabrota de una manera
muy impropia de un jefe de estado y arañó el aire como si quisiera estrangular
a alguien.

- Maravilloso. Ahora los artistas reales me faltan el respeto.―Dijo.

―Chaejin debe haber llegado a un acuerdo con ellos. Tendré que
reemplazar a los pintores y cubrir las imágenes antes de que cualquier
miembro de la línea dura de Keohso lo vea y se vuelva loco. El otro
objetivo de Chaejin es provocar a alguien en el clan Keohso para que
cometa un acto inexcusable de violencia contra un Saowon, entonces
 tiene la causa justa para comenzar un conflicto. La historia diría que
estaba defendiendo su honor.―

Zoryu suspiró ―Las rivalidades entre clanes han sido un gran impedimento
para el progreso de la Nación del Fuego desde su creación. El lado de la
familia de mi madre desprecia al Saowon y preferiría quemar el país antes que
aceptar a Chaejin como su gobernante. A veces desearía poder abdicar, si no
fuera por la violencia que el Keohso crearía a mi paso.―

Kyoshi continuó sorprendido por la franqueza de Zoryu. Tenía menos hambre

de poder que algunos alcaldes pequeños que había conocido en el Reino
Tierra. ―Es una idea muy de nómada aire.―Dijo. ―Huyendo, siguiendo el
camino del jing negativo. Tal vez es un curso sabio.―

Escuchó el golpe de la mano de Rangi chocando con su propia frente.

- Espíritus de las islas, Kyoshi, ¡No puedes alentar al Señor del Fuego a
abdicar!―

- Por favor, no le diga a su madre que dije eso, teniente.―Dijo Zoryu,

repentina y genuinamente preocupado. ―Me había superado la idea.
Todavía tengo escalofríos cuando pienso en sus programas de
entrenamiento.―

Kyoshi se rio por lo bajo. Había pasado mucho tiempo desde que se había
conectado con alguien de su edad. Era extraño pensar que podía relajarse
alrededor de una banda de contrabandistas y el gobernante de la Nación del
Fuego, pero nada en el medio.

- Nos estamos acercando a la fiesta.―Dijo Rangi en voz baja

―Entonces, ¿podría pedirles a las dos personas más importantes a las
que serviré en mi vida que comiencen a actuar adecuadamente?―

El Avatar y el Señor del Fuego se enderezaron, sin querer incurrir en su ira. La

tarde se había calmado y se habían encendido antorchas para dar un brillo
suave sobre las festividades, la multitud seguía siendo densa formando un
bosque de sedas rojas sobre el pabellón. El único sonido fue el chirrido de los
insectos flotando sobre el aire cálido. Una escena pacífica
 - ¡Para!– Dijo Kyoshi. Fue la sospecha de un daofei lo que la hizo
detenerse, pero la sensación fue fuerte. ―Algo está mal.―

- ¿Qué es?―Dijo Zoryu. ―No escucho nada.―

Rangi también lo había notado ―Exactamente. Es demasiado tranquilo.― Se

deslizó frente a Kyoshi y Zoryu, el orden de rango de marcha ya no era tan
importante como proteger una embestida.

Las conversaciones que llenaron el aire antes se habían extinguido por

completo. Los nobles se quedaron quietos, mirándolos en silencio llegar.
Zoryu había hablado sobre un punto de inflexión en el que perdió demasiados
seguidores y los clanes se volvieron contra él. Pero no había forma de que
pudiera haber sucedido mientras se habían ido. ¿Podría?

- ¿Sabes lo que está pasando aquí?― Le susurró a Zoryu. Sacudió la

cabeza.

Kyoshi avanzó sola para ver mejor. Los hombres y mujeres de la corte estaban
enojados y confundidos, pero sobre todo estaban completamente aterrorizados.
Se pararon con una atención terrible y rígidos como si sus vidas dependieran
de ello. Un camarero que lloraba se movió para limpiarse una lágrima, pero
rápidamente se contuvo, volviendo a colocar los brazos a los costados.

Una familiaridad repugnante floreció en la boca del estómago de Kyoshi.

Había visto este tipo de comportamiento una vez antes, cuando la reina pirata
del Mar del Este había sacado a los nativos del Reino de la Tierra de sus
aldeas y los había obligado a hacer su voluntad bajo pena de muerte.

- ¿Qué hay de malo con ellos?―Zoryu llamó por encima del hombro de
Rangi. ―¿Por qué están actuando así?―

- Son rehenes.―Dijo una voz familiar. ―¿De qué otra manera se supone
que deben actuar?―

Kyoshi sintió su pecho ser apretado por poderosas mandíbulas invisibles,

colmillos afilados que amenazaban con atravesarla en todas las direcciones.
No había hablado en la casa de té en Qinchao, escucharlo ahora después de
tanto tiempo fue un encantamiento que desaceleró sus sentidos.

En lo alto, Yun se sentó en el borde de la tarima del Avatar, dejando que sus
pies colgaran a un lado. Estaba vestido para la ocasión con finas túnicas de
verde y negro, parecía un príncipe secreto de las fábulas del Reino Tierra,
oculto hasta el momento de su gloriosa ascensión, excepto por su mano,
todavía estaba manchado de un gris putrefacto, como una cosa muerta pegada
a su cuerpo.

Yun le sonrió, la misma sonrisa franca que conocía de sus sueños y pesadillas
por igual. ―Es bueno verte de nuevo, Kyoshi.―
 EL CHOQUE

A pesar de todos sus deseos desesperados, Kyoshi nunca había considerado lo

que realmente le diría a Yun una vez que lo encontrara. Él había sido como la
cima de una montaña, visible cuando ella cerró los ojos, alcanzable siempre
que ignorara el terreno intransitable entre ellos. Ahora que él estaba allí, ella
tenía demasiado miedo de hablar. La palabra equivocada podría atravesar la
ilusión y enviarlo lejos.

- Si te preguntas qué estoy haciendo aquí, tengo una invitación

permanente para asistir a todos y cada uno de los Festivales de Szeto de
mi buen amigo el Señor del Fuego.―Dijo Yun.―Saludó alegremente a
Zoryu, y luego fingió decepción por el desconcertante silencio que
recibió a cambio ―¡Oh, vamos, Zoryu¡. ¿No me digas que la oferta fue
cancelada simplemente porque pensaste que estaba muerto?―

- Yun.―Dijo Rangi. ―Baja de allí. Ahora.― Estaba tranquila y severa,

como si lo hubiera atrapado recogiendo fruta de un árbol que no le
pertenecía, pero al mismo tiempo, ella también movió más de su cuerpo
entre él y el Señor del Fuego.
Yun notó el movimiento y le dirigió una sonrisa indescifrable ―Hola a ti
también, Rangi.-

- ¡Vamos adentro, Yun!― Dijo ―Hablaremos.―

Se arrugó la nariz. ―Eso hubiera sido bueno, pero me temo que ya me he

comprometido con una línea de juego diferente–. Señaló a una dama con un
vestido rosa voluminoso cerca del estrado que se estremeció ante su atención.

- Señora, haga una reverencia a mis amigos, ¿quiere?―

La mujer sollozó y levantó el dobladillo de sus faldas. Debajo, sus pies se

habían hundido en el suelo, la tierra la tragaba hasta los tobillos. Kyoshi se dio
la vuelta, mirando a los otros invitados, sus largas túnicas formales ocultaban
sus pies de la vista, pero había centímetros de tela agrupada alrededor de cada
uno de ellos. Toda la fiesta había entrado en arenas movedizas bajo el control
de tierra de su amigo.
 - Tienes que darle credito a la gente de la Nación del Fuego.―Dijo Yun a
Kyoshi ―Los amenacé una vez y les expliqué que, si se movían o
hacían ruido, les haría lamentarlo. ¿Y sabes qué? ¡Eran lo
suficientemente inteligentes como para cumplir! ¡No tuve que darles
ningún ejemplo! ¿No te encanta la disciplina de estas personas?―

Su expresión se oscureció. ―Los ciudadanos del Reino Tierra se habrían

enfurecido y gritado: ¿Cómo te atreves? ¿No sabes quién soy? Lo juro,
Kyoshi, nuestros compatriotas pueden ser tan molestos a veces. Yo solo lo
hubiera hecho...―

Apretó sus manos, haciendo un movimiento de chasquido; fue un gesto de

frustración similar al que Zoryu había hecho antes, solo que esta vez Yun tenía
todo un jardín lleno de gente a su alcance. La mujer de rosa gritó mientras se
hundía más en el suelo, hasta la cintura.

¿Cómo pudo hacer esto? Mantener a la gente como rehén era una idea que
Kyoshi pensó que compartían con Yun, una distinción entre ellos y sus
enemigos. La incursión de esclavitud de Tagaka había sido lo que provocó que
Yun la confrontara.

- ¡Kyoshi!―Rangi gritó.

Habían pasado lo suficiente juntas para que Kyoshi supiera exactamente lo

que Rangi estaba tratando de comunicar. - Haz algo, muévete…ahora es tu
oportunidad…-

- ¡Derríbalo!-

Pero su cuerpo no se movería con la misma certeza que el de Rangi. Kyoshi

tuvo que luchar contra su parálisis simplemente para sacar a sus abanicos,
mientras jugueteaba con sus armas, Yun saltó sobre su cabeza al suelo y se
deslizó entre la multitud estupefacta.

Kyoshi corrió tras él, maldiciéndose por una atracción tan torpe y terrible.
Wong la habría desautorizado de su linaje operístico si lo hubiera presenciado.
Se movió a través del bosque de personas y sintió el peso de sus miradas sobre
ella, algunos le suplicaron que los salvara, muchos la acusaron furiosamente
de traer esta miseria y humillación a su puerta.

- Entonces, Kyoshi…―

Se dio la vuelta, balanceando su abanico cerrado en un golpe de revés. Yun

evadió el golpe echándose hacia atrás, usando a un ministro cercano de la
Nación del Fuego para cubrir la forma en que un espadachín que lucha un
duelo en un bosque de bambú podría usar las plantas como un control de la
espada de su oponente. Kyoshi apenas detuvo su movimiento a tiempo antes
de que crujiera al pobre hombre por la boca.

Yun miró su abanico y luego a ella, con los ojos muy abiertos, su postura aún
en ángulo ―Bueno, esta es la primera vez para nuestra amistad.―Dijo

- Intentaste lastimarme.―

Ella ignoró el ardor que ardía en sus mejillas y empujó su arma contra su
barbilla, pero él se balanceó sin esfuerzo para evitarlo, sabía que había
recibido entrenamiento de combate desarmado; tal vez de parte de la propia
Rangi, y eso se notaba en sus movimientos decisivos.

Ella apuntó una serie de movimientos alternos con su arma en su cabeza y

cuerpo ― ¿De Verdad?― dijo, bailando con ella como si hubiera nacido
como un no maestro luchador. ―Después de encargarme de Jianzhu por ti, ¿es
así como me lo agradeces?―

Las puntas de sus abanicos vacilaron. Yun había hecho caer una piedra directo
al pecho de Jianzhu, pero fue Kyoshi quien lo sostuvo en su lugar.

- ¿Recuerdas la expresión de su rostro cuando murió?― Yun sonrió

como si estuviera recordando lirios de fuego en lugar del momento en
que los dos mataron a un hombre juntos. ―¡Oh! Lo embotellaría si
pudiera.―

En Qinchao, Yun había cumplido la intención de Kyoshi. Verlo recordar el

hecho y saborearlo así, era como mirarse en un espejo que revelaba su propia
fealdad.
Ella no podía escapar de las arrugas de los ojos de Yun, los contornos
satisfechos de su boca. ¿Se había visto igual, parada frente al cuerpo de
Jianzhu?

Ella notó que un oficial de la Armada de Fuego detrás de Yun inhalo

profundamente por la nariz, tratando de ayudarla con un disparo de precisión
de sus dedos o boca, estaba tratando de ofrecerle otra oportunidad.

Kyoshi hizo contacto visual con el hombre uniformado y sacudió la cabeza.

Era muy arriesgado, tenía que convencer a su amigo. ―¡¿Por qué estás
haciendo esto?!– ella gritó. – ¡Dime, ¿Qué es lo que quieres?!―

La reversión a sus antiguos roles lo calmó, el sirviente tratando de satisfacer

las necesidades del amo ―Kyoshi.―Él dijo suavemente. ―Quiero el mismo
regalo que recibiste.―

- ¿Ser el avatar?¿La casa en Yokoya?― De las opciones una no podía

ceder y la otra que le importaba tan poco que se hubiera ofrecido
voluntaria para redactar una escritura para la transferencia aquí y ahora.
Él vio su confusión y se inclinó para aclarar.

- Justicia, Kyoshi.―Él susurro ―Quiero justicia. Todos los que me

mintieron sufrirán las consecuencias.―

- Pero Jiangsu ya está…―Sacudió la cabeza. ―Jianzhu fue solo el

nombre más importante en una larga lista. Tu error Kyoshi fue que te
detuviste ante él y mi error fue que no lo guardé para el final.―

Yun se arrodilló y colocó su palma sobre la hierba. He inclinado la cabeza y

tarareo. ―Los guardias salieron y rodearon la fiesta finalmente, esperaba
reacciones más rápidas de los mejores de la Nación del Fuego.―

Los ojos de Kyoshi se abrieron. Ella pensó que había estado ganando tiempo,
pero él había estado desperdiciando el suyo; todo el espectáculo de atrapar la
corte donde estaban parados había sido una distracción para vaciar el palacio.
 - Creo que es hora de presentar mis respetos a mi antiguo sifu.―Dijo
Yun. Le guiñó un ojo a Kyoshi y se tiró al suelo. La tierra compacta lo
tragó tan fácilmente como la superficie de un lago. Ella se arrojó detrás
de él, arañando el agujero que dejó atrás, el que estaba lleno de piezas
sueltas y desmenuzadas como el túnel de un shirshu.

La desaparición de Yun fue la señal del estallido del caos general. Los nobles
estallaron en gritos, agitándose y tirando de sus piernas, tratando de liberarse.
Los guardias del palacio se inundaron entre las filas de invitados atrapados.

Kyoshi se abrió paso hacia el borde de la reunión, sacudiéndose del bosque de

manos tratando de agarrarla como una balsa salvavidas.

- ¡Rangi!― En su pánico, casi le dio un codazo a un noble enojado en la

cara antes de salir al claro una vez más. ―¡Rangi!―

A lo lejos, vio a Rangi empujando a Zoryu a los brazos de un escuadrón que

llegaba. El aturdido Señor del Fuego desapareció en una falange de lanzas y
púas. Solo después de que Zoryu estuvo a salvo dentro de la formación, ella se
separó y corrió hacia Kyoshi.

- ¡¿Dónde está él?!―Rangi escaneó a la multitud en busca de Yun. ―¡¿A

dónde fue él?!―

Una larga lista de todos los que le mintieron. Durante su tiempo juntos en
Yokoya, Jianzhu había llenado la cabeza de Yun con falsedades sobre quién
era y qué podía hacer.
Entonces tenía alguien más, alguien que exigió que hiciera fuego control.
Hei-Ran.

- ¡Él entró en el palacio!― Gritó Kyoshi. ―¡Rangi, va tras tu madre!―

Rangi se difumino, casi quemó a varios transeúntes con los chorros de fuego
que salieron de sus manos, extendió los brazos detrás de ella usando la fuerza
para aumentar la velocidad de sus pasos saltando.

Kyoshi la siguió tan rápido como pudo, no tenía sentido decirle a Rangi que
esperara. Una de ellas tenía que llegar a Hei-Ran antes que Yun.

Pasaron junto a nobles asustados e indignados, muchos de los cuales querían

abordar al Avatar por la experiencia desgarradora que habían vivido esta
noche. Mientras se acercaban a la entrada del palacio, vio la salida del túnel de
Yun, ya había atravesado las puertas.

Salieron disparados al pasillo, rasparon la pintura de las paredes y dejaron

rastros de humo en el suelo. Rangi la llevó a una sección del ala de invitados
cerca de la galería de retratos que Kyoshi aún no había visitado, más sencilla
que las habitaciones del Avatar, pero aun profusamente decorada con adornos
de la historia de la Nación del Fuego. Cuando llegaron a la habitación al final,
Rangi movió sus manos y abrió la puerta, casi sacándola de sus bisagras.

La fuerza de su entrada esparció un juego de té por el suelo y envió la túnica

de Jinpa volando sobre su cabeza. Por el olor a harina tostada en el aire, había
estado sirviendo té Atuat y Hei-Ran al estilo de Nómada Aire, usando
ingredientes prestados de la cocina del palacio.

Atuat fue el primero en dejar de gritar de sorpresa. ―¿Qué les pasa a ustedes
dos?― la doctora dijo ―¡Podrías habernos herido!―

- ¿Lo viste?― Dijo Rangi. ―¿Estaba él aquí?―

- ¿Ver a quién?―

- ¡Yun! ¡Yun está aquí, en el palacio!―

El nombre no encajaba con la médica. Jinpa, una vez que se quitó las capas
dobladas de tela naranja y amarilla de su rostro, miró a Kyoshi, confundida de
que el hombre sobre el que había estado escribiendo tantas cartas en el Reino
Tierra estuviera en la Nación del Fuego. Hei-Ran simplemente cerró los ojos
para esperar.

Kyoshi y Rangi se dieron la vuelta para mirar hacia la puerta, se esfumo desde
su entrada. Se podía oír el clamor de las campanas, rebotando por los pasillos,
señalando una intrusión.

Los segundos pasaron como caracoles de cricket. A Kyoshi se le ocurrió que

si Yun no conocía el camino a la habitación de Hei-Ran, ciertamente le
dejarían señales, un camino quemado y aplastado que conducía directamente a
su objetivo; pero el asalto nunca llegó. Oyeron un chillido prolongado que
sonaba como un pájaro sacrificado torpemente. Rangi ladeó la oreja ante el
sonido. ―Eso vino de la galería de retratos.―

- Quédate aquí.―Dijo Kyoshi. Se aventuró con cuidado en el pasillo en

ruinas y caminó tan silenciosamente como pudo a través del laberinto
de pasillos, usando lo que podía recordar de las antigüedades expuestas
como puntos de referencia.

Llegó a la galería y fue recibida por la vista de Yun de pie en medio de la

vasta habitación, sosteniendo el cuerpo inerte de Lu Beifong por su túnica.

- El anciano tiene un par de pulmones buenos.―Dijo Yun, clavándole en

la oreja un dedo de su mano libre.

Dejó caer a Lu al suelo con un ruido sordo, el sonido de una cabeza rebotando
contra una superficie dura arrancando un estremecimiento de Kyoshi. ―Tomé
el camino equivocado.―Dijo Yun.―Me ganaste con Hei-Ran porque tomé el
camino equivocado. ¿Puedes creerlo?―

El rostro de Yun se distorsionó con una furia que Kyoshi nunca había visto en
él, como si perderse en el palacio fuera una experiencia peor que cualquiera
que hubiera sufrido. ―He estado aquí antes, muchas más veces que tú. Esa
espantosa habitación roja solía ser mía. Es curioso cómo funciona el destino,
¿no? Pero al menos obtuve un premio de consolación.―
Pateó el cuerpo de Lu, doblándolo por el suelo. El líder de la familia Beifong
había sido el sifu de Jianzhu, lo que significaba que él también era
considerado de Yun, según las reglas de enseñanza del linaje y la deferencia.

- ¿Sabías que, sin el respaldo del viejo forajido, Jianzhu nunca habría
podido declararme Avatar?― Yun dijo, calmado por el acto de falta de
respeto ―Lu fue en parte responsable de lo que nos pasó, a su manera.
Acabar con él fue bueno, pero con Hei-Ran será aún mejor.―

Este no era él, esta no podría ser la misma persona. La cueva en la que había
desaparecido había escupido una simulación de él, un espíritu inhumano
envuelto en la piel de Yun. ―¡Ella es la madre de Rangi!―Kyoshi gritó.

- Y Rangi es nuestra amiga, esto tiene un costo, Kyoshi. Pensé que lo

sabías después de lo de Jianzhu, pensé que entendías el precio de la
justicia.―

Hablaba con tanta preocupación, como si estuviera consolando a una víctima

de la inevitabilidad, una persona atrapada antes de la inundación, el terremoto.

- Deberías llevarte a Rangi, para que no tenga que ver morir a su madre.
Planeo terminar mis asuntos en la Nación del Fuego antes de que
termine el festival, es su elección si los dos están aquí para ello.―

Kyoshi escuchó pasos traqueteando desde el otro extremo de la galería. El

canciller Dairin había reunido a un contingente de guardias, bloqueando la
salida más lejana. Por la forma en que sus ojos se dirigían a las paredes, su
primera prioridad era la seguridad de las pinturas, no el bienestar de nadie
cerca de ellas.

Uno de los soldados se adelantó para lanzar una andanada de Puños de Fuego.

- ¡No!―Dairin gritó, arrojándose sobre el brazo de la mujer. ―¡Sin

llamas!―

Yun estaba atrapado entre el Avatar y la guardia del palacio.

 - ¡Retirense!―Le gritó el capitán del escuadrón. ―¡Estás rodeado y no
tienes nada con qué hacer tierra control!―

Miró a Kyoshi una última vez antes de que su rostro volviera a aparecer en la
figura pública, el encantador, el showman, levantó las manos para su nueva
audiencia. ―De hecho, lo hago.―

Yun hizo una seña con los dedos y en un lado de la galería, los Avatares de
Fuego comenzaron a disolverse.

Las coronas de sus cabezas goteaban por las paredes, dejando tras de sí un
respaldo de madera transparente. Los colores brillantes de los retratos se
desvanecieron de sus plantillas como cera arrojada a una hoguera y se juntaron
en grupos indistinguibles de marrón rojizo que flotaron en el aire hacia las
manos de Yun que esperaban.

- El pigmento en la pintura.― explicó Yun. ―Por lo general, está hecho

de rocas molidas.―

- ¡No!―Dairin gritó, sus miedos salieron a la luz de una manera que

nunca podría haber imaginado. ―¡No nono!― Los guardias que
estaban detrás de él se quedaron paralizados, horrorizados por lo que
estaban presenciando. Este fue un asalto a algo más profundo que sus
propias vidas.

Como reforzado por su celebración, el poderoso Avatar Szeto resistió por más
tiempo, pero él también se cayó, la pintura de su sombrero resbalando por su
largo rostro, fusionándose con los colores oscuros de sus hombros, luego su
cintura, luego sus rodillas. Su gran sello de piedra se convirtió en polvo de
cinabrio, uniéndose a la creciente masa de pigmento que flotaba bajo el
control de Yun. Un lado de la galería estaba ahora completamente en blanco,
en lugar de los rostros sabios de sus Avatares, los retratos de los Señores del
Fuego miraban una pared vacía.

Yun sostenía el mejor trabajo de la Nación del Fuego en una mancha

contaminada y turbulenta sobre su cabeza y luego, como un niño alegre al que
se le permite romper un frasco, lo arrojó al suelo. El pigmento explotó en una
tormenta de perdigones endurecidos, fragmentos afilados y niebla cegadora.
Kyoshi logró protegerse los ojos antes de que fragmentos voladores se
incrustaran en sus antebrazos. Un trozo de pintura la golpeó con tanta fuerza
en la cintura que la tiró de espaldas y rompió un trozo de eslabones de su cota
de malla, y el metal salió de ella como tripas derramadas. Sus jadeos sin
viento no hicieron más que cubrir su boca con polvo rojo.
Para cuando la visión borrosa se aclaró y los vapores de la explosión de
pintura disminuyeron, Yun se había ido.
 SECUELAS

Las voces a su alrededor se fusionaron en un remolino de ruido indistinguible.

Kyoshi se arrastró hacia los gemidos de los heridos al otro lado de la
habitación, arrastrando senderos a través del polvo oscuro que cubría el piso.
Los guardias del palacio llevaban armadura, pero principalmente piezas
ceremoniales. Vio caras laceradas, el revelador apretón de costillas rotas y
esos fueron los afortunados, como ella. Algunos de ellos no se movían en
absoluto.

El canciller Dairin estaba completamente desprotegido, encontró su cuerpo

salpicado de pequeños agujeros, cada uno lleno de sangre. Trató de curar sus
heridas con las manos, pero no pudo cubrirlas todas, ella no tenía agua para
siquiera intentar curarlo.

Llegaron más guardias de todos lados, gritando confundidos. Yun ya debe

haber escapado de su cerco. Kyoshi escuchó más que unos pocos lamentos de
angustia de los endurecidos luchadores por el daño a su cultura e historia.

- ¡Fuera del camino!―Escuchó a Atuat aullar. ―¡Dame espacio!―

La doctora de la Tribu Agua se puso de rodillas junto a Kyoshi. En lugar de

sacar agua de la cantimplora de piel de su cadera, empujó a los guardias
caídos alrededor de Kyoshi con sus propias manos, examinándolos a cada uno
por turnos solo por breves momentos antes de pasar al siguiente.

- ¿Por qué no los ayudas?―Kyoshi gritó, con las manos aún presionadas
sobre el torso de Dairin.

- Hay demasiados heridos. Tengo que clasificar quiénes pueden salvarse

y quiénes no.―

- ¡El canciller se está muriendo!―

Atuat echó un vistazo a Dairin. ―Él ya se ha ido.―Dijo con una neutralidad
tan despectiva que Kyoshi pensó que estaba mirando fijamente al propio
Tieguai el Asesino. ―No pierdas tu tiempo con él.―

Kyoshi había leído a la mujer completamente mal, había asumido que la gran
doctora lucharía por cada aliento de cada víctima. La amistad de Atuat con
Hei-Ran había hecho parecer que sentir emociones por aquellos a quienes
sanaste era la clave de su salud, pero aquí, estaba clínicamente priorizando;
decidiendo el destino más rápido de lo que había elegido qué beber en la
fiesta.

Kyoshi quitó sus manos del cuerpo inmóvil de Dairin, su túnica se pegaba a
las palmas llena de sangre. No sabía qué bendiciones daban la gente de la
Nación del Fuego a los muertos. Esperaba que su disculpa susurrada al pobre
hombre sirviera.

Atuat se quitó el odre de agua y se lo arrojó. ―Si conoces alguna curación,

haz lo que puedas, para los vivos.― La doctora colocó sus manos sobre el
pecho del guardia inconsciente que estaba examinando. El aire a su alrededor
se volvió frío, tan frío que a Kyoshi le picaba la carne. ―¿Qué estás
haciendo?―Kyoshi preguntó, luchando contra un escalofrío.

- Bajando su temperatura.― Las sienes de Atuat latían de concentración.

- Ralentiza todos los procesos del cuerpo, incluida la muerte, pero si no
me detengo en el momento exacto, sus fluidos se convertirán en hielo y
destruirán sus propios órganos de adentro hacia afuera.― Después de
unos escalofriantes movimientos de manos, pasó al siguiente guardia y
comenzó el proceso de nuevo.

- Nunca había oído hablar de una técnica así.―Dijo Kyoshi, congelando

líquidos a sólidos era una habilidad básica del Agua Control, incluso
ella podría hacerlo ahora, pero nunca había considerado las sutilezas
que se encuentran entre el agua y el hielo, ni las líneas borrosas entre
los elementos dentro y fuera del cuerpo de una persona.

- Eso es porque se requiere demasiada fuerza bruta para la mayoría de los

maestros, y en el proceso no dañar a nadie con el poder que requiere
ejecutar tanto control. El mal uso de la técnica, aplicando fuerza en el
 más mínimo exceso puede matar. Entonces, ¿quizás deberías callarte y
dejar que me concentre?―

Kyoshi tomó el agua de la cantimplora de piel y trabajó en lo que pudo. En su

mayoría, sabía cómo dejar de sangrar y hacer estallar las articulaciones en sus
cuencas, y había suficientes llamadas en la sala para sus simples habilidades.
Mientras sanaba las heridas superficiales y miraba la pared en ruinas del
Avatar de Fuego, un solo pensamiento atravesó su cabeza.

No fue Yun quien hizo esto, no pudo ser. Si no estaba segura antes, la
crueldad hacia Rangi y Hei-Ran, el vandalismo desenfrenado, la matanza
casual de Lu y el canciller Dairin la hacían segura ahora.

Esta fue la obra del espíritu. La asquerosa y brillante aparición que la había
identificado como Avatar y había arrastrado a Yun a la oscuridad de una
montaña se había apoderado de su mente. Nadie podría pasar por ese tipo de
experiencia sin cambios. El Yun que ella conocía nunca sería tan cruel y
destructivo.

Atuat terminó de calmar a la última de las víctimas que consideró salvables.

Golpeó la pierna de un guardia cercano. ―Llévalos a la sala del hospital, pero
ten cuidado.― ordenó. ―En realidad, todavía no se han curado, pero sus
cirujanos pueden comenzar a trabajar en ellos ahora. Estaré allí para ayudar
pronto.―

Kyoshi solo tenía una pregunta para la mujer. ―¿Puedes enseñarme esta
técnica?― Salvar vidas, sacar a la gente del borde de la muerte, no había
ningún uso más digno de ser maestro en su opinión. Solo la capacidad de
mantener a alguien estable hasta que llegara un médico de verdad podría haber
hecho una gran diferencia en su pasado.

Atuat resopló burlonamente. Al principio, Kyoshi pensó que podría haber

minimizado accidentalmente la cantidad de estudio que requería, pero resultó
que Atuat lo veía desde un ángulo diferente. ―Cuando se trata de curación,
puedo enseñarle cualquier cosa a cualquiera, en una fracción del tiempo que
normalmente toma.―Dijo. ―Si tengo un alumno con las cualidades
adecuadas es un asunto diferente.―
Se pusieron de pie, solo para ver al líder del equipo de seguridad personal de
Zoryu esperando al Avatar. El rostro del hombre blindado se llenó de ira
reprimida y silenciosa, como si lo hubieran elegido para representar la
indignación de toda una nación. Sólo su deber le impedía estallar por las
costuras.

- Podemos hablar de eso más tarde.― Murmuró Atuat a Kyoshi. ―Creo

que tienes asuntos más urgentes en este momento.―
Kyoshi siguió al capitán de la guardia a través del palacio. Pasaron una
multitud de nobles furiosos que iban en dirección contraria, la cuál había sido
echada de una reunión insatisfactoria. Los cortesanos, quienes habían tenido
tanto cuidado en hablar durante la fiesta, murmuraban y silbaban para sí
mismos cosas como "nunca haber sido tan humillados" y "el niño es una
vergüenza para la corona". Algunos de los hombres y mujeres más pálidos
llevaban el símbolo de una peonia con forma de alas, lo que significaba que
eran Keohso, el mismo clan que la madre de Zoryu.

El capitán se detuvo frente a un conjunto de puertas enormes de bronce e

indicó que no podía ir más lejos.

- ¿Dónde están mis compañeros?— Preguntó Kyoshi. —¿La teniente y la

directora?— Tenía el presentimiento de que necesitaría la guía de los
ciudadanos de la Nación de Fuego para lo que vendría después.

- Coordinando el cierre del palacio—, fue la respuesta hostil. “Ser útil, a

diferencia de ti” agregó mordazmente en silencio.

Kyoshi empujó las puertas para abrirlas por su cuenta, revelando la sala del
trono, el mismo lugar donde el Señor del Fuego recibió su consejo de guerra.
El techo de la gran sala estaba soportado por cuatro altísimos pilares rojos con
dragones pintados en oro que giraban alrededor de ellos por los cielos. Al
fondo, subiendo una serie de escalones, estaba el trono de la Nación del
Fuego, una plataforma plana y bloqueada que le habría dado a la persona
sentada poca comodidad. Un dragón gigante esculpido se enroscaba en su
propio cuerpo, colgaba sobre sí mismo. Ella suponía que si miraba bajo la
alfombra de seda roja que cubría totalmente la mitad del piso, podría encontrar
aún más dragones mirándola de vuelta.

Un ministro atrasado se abrió paso a través de ella, el último vestigio de una

audiencia que ella se había perdido. Era el hombre al que casi había golpeado
con su abanico. Él miró a Kyoshi y salió furioso, dejándola en el salón del
trono únicamente con otras dos personas. El Señor del Fuego y su hermano.

No era un buen momento para que un extraño entrara. Zoryu estaba sombrío y
encorvado, con los ojos entrecerrados como si la luz le causara dolor.
Chaejin estaba de pie a su lado, majestuoso y tranquilo. Un artista que
capturara la escena podría fácilmente haber hecho que sus sujetos se
confundieran.

Esperó a que Zoryu despidiera a Chaejin, pero la orden nunca llegó. — ¿Está
vivo?— dijo el Señor del Fuego una vez que las puertas se cerraron. — Yun
estaba vivo, y ni un solo habitante de tu país pensó en decírmelo ¿Todos en el
Reino Tierra decidieron ignorar este hecho en conjunto? —

No sabía cuánta razón tenía. Y Kyoshi tenía la culpa más que cualquier sabio
de la Tierra. No se atrevió a responder.

- ¡¿Por qué haría esto?!— El grito de Zoryu clamaba tanto a los espíritus
del cielo como a Kyoshi. — ¡¿Por qué?!—

- Estaba atacando a la gente que le hizo daño—, susurró. — Lu Beifong,

Hei-Ran, las personas que le dijeron que él era el Avatar. — La
venganza sonaba a una razón tan lejana, saliendo de sus labios, aunque
sabía exactamente la profundidad y la forma que podía tomar.

- Me informaron acerca de lo que pasó en la galería, — dijo Zoryu. —

¿Cuántos han muerto? —

Kyoshi se obligó a recordar cuántos cuerpos Atuat ignoró en el suelo. — Lu.

Canciller Dairin. Dos guardias. Posiblemente más, dependiendo de si logran
pasar la noche.-

Zoryu se desplomó en la esquina de su trono. El acto le hizo parecer un niño

tratando de esconderse de ser llamado en un salón de clases. El poder de ser el
Señor del Fuego era demasiado pesado para él en este momento. —El
Canciller no se merecía esto—, murmuró. — Ninguno de ellos lo merecía.-

Chaejin reaccionó a la lista de bajas de forma muy diferente. —Esto es

terrible—, dijo, frotando su barbilla con golpes exagerados. — ¿Un oficial de
alto rango de la Nación del Fuego asesinado en el palacio? ¿Un dignatario
extranjero bajo la hospitalidad del Señor del Fuego, asesinado? Sin mencionar
la destrucción de nuestra herencia cultural y la humillación de toda la corte en
el jardín. Las desgracias para nuestro país siguen aumentando. No puedo
imaginar lo que pasaría si el intruso hubiera asesinado con éxito a la directora
de la Academia Real. —

Kyoshi notó que no contaba los guardias caídos. Ya estaba harta de intentar
seguir siendo cortes — ¿Qué estás haciendo aquí exactamente?— le dijo a
Chaejin.

- Representando la voz de los Sabios del Fuego en respuesta a este atroz

asalto a nuestra nación—, respondió. —Y si puedo conseguir una
palabra para el clan Saowon también, que así sea—.

Chaejin bajó de las escaleras que conducen al trono. Probablemente no debería

haber estado parado sobre ellos en primer lugar. —Estaría mintiendo a mi
Señor del Fuego si afirmara ver una salida de este desastre. Hemos sido
gravemente deshonrados como pueblo. Hay pedidos de represalias contra el
Reino Tierra.-

- El Reino Tierra… —. Iba a decir que el Reino Tierra no era

responsable, pero no pudo terminar la frase. — El Reino Tierra no envió
a Yun para dañar a su país.-

- Lo sé—. La bondad emanaba en cada palabra de Chaejin. —Pasé los

últimos veinte minutos asegurándole a la corte que nuestros amigos del
otro lado del mar no tienen la culpa. Me costó un poco, pero los he
convencido.-

No tenía necesidad de mentir. Si todo lo que escuchó esta noche era cierto,
beneficiaba a Chaejin dirigir la ira de la corte al Señor del Fuego, no a una
potencia extranjera.

Y debería haber sido Zoryu quien hiciera el trabajo diplomático. Kyoshi miró
al Señor del Fuego, pero la presencia de Chaejin lo había reducido a un
hermano menor y nada más que, incapaz de hablar por encima de su hermano
mayor. El enfurecido Keohso probablemente estaba enfadado porque Chaejin
se había hecho cargo de la situación.
 - Señor del Fuego, ¿puedo hablar con tu hermano a solas? — preguntó.
Acababa de llegar, pero estaba claro que no iba a conseguir nada útil de
Zoryu en este momento. Su cabeza se movió en una dirección
imperceptible.

- Zoryoryuuu—, cantó Chaejin, como si estuviera cantando a su hermano

menor para que se durmiera. — ¿Podemos retirarnos? —

Una ola débil, lo suficientemente buena. Kyoshi se deslizó a través de las

pesadas puertas y Chaejin se unió a ella afuera.

- Lamento que tuvieras que ver eso―, dijo Chaejin. Miró hacia el largo
pasillo para confirmar que estaba vacío. ―Mi hermanito no es el mejor
cuando está bajo presión.-

Kyoshi examinó su rostro. ―Todavía no puedo olvidar lo mucho que se

parecen ustedes dos por no ser de la misma madre―.

- Me han dicho que podría servir como su señuelo político. Todavía los
tenemos aquí en la Nación del Fuego, ya sabes. El Ejército del Fuego
vigila a aldeanos aleatorios que se asemejen a figuras importantes. Sin
embargo, no creo que ninguno de ellos haya entrado en servicio en siglo
anterior.-

- Zoryu no me ha impresionado hasta ahora,- dijo Kyoshi. - Tal vez él

debería ser tu señuelo en lugar de tu el suyo―.

La ceja de Chaejin se arqueó ante la implicación. ―En verdad, temo por él―,
dijo con cuidado. ―Si no puede llevar al perpetrador ante la justicia
rápidamente, los clanes ya no lo considerarán apto para ser el Señor del
Fuego―.

- ¿Qué pasaría entonces?―

- Sería reemplazado.-
 Chaejin hizo una pausa para evaluar su reacción antes de continuar. ―No
tengo ni idea de con quién, fíjate. Pero ningún Señor del Fuego en la historia
ha dejado el trono y vivido por mucho tiempo―.

Kyoshi asintió lentamente. ―¿Quién puede decir que eso no sería lo mejor?
Nadie quiere cabos sueltos por ahí. Un único gobernante popular, sin
oposición, sería mucho mejor para la Nación del Fuego―. Ella se inclinó y le
susurró al oído. ―Sé lo que dije en la fiesta, pero en realidad, el Avatar
trabaja con quien lleve la corona. No tiene por qué ser un debilucho como
Zoryu―.

Chaejin sonrió. ―Parece que puedo contar con su apoyo en caso de que
ocurra lo peor―.

Si que sonaba así. ―Contésteme esto―, dijo Kyoshi. ―Una vez que seas el
Señor del Fuego, ¿qué harás con la fortuna de tu nación?―

Su sonrisa vaciló. ―¿Disculpa?―

- ¿Qué harás? Tú mismo me dijiste cuántos problemas tiene la Nación del

Fuego-¿Qué acciones tomarás para ayudar a tu gente?―

Chaejin se encogió de hombros. ―Pensaré en algo. Estoy seguro de que una

vez que un verdadero líder se siente en el trono, los problemas de nuestra
gente se resolverán por sí solos―.

- Ya veo. Entonces, serás mejor que tu hermano y el orden natural de las

cosas se restaurará por sí solo―.

- ¡Sí exactamente!― Él se deleitó ante su comprensión. ―Avatar, estoy

corrigiendo un error. Este país es mío por derecho, no importa si mi
padre haya torcido las leyes para declarar. Recibiré lo que se me debe, y
si se debe derramar un poco de sangre, que así sea... eso...―

La pequeña sonrisa de Chaejin se desvaneció, sus ojos se entrecerraron.

- Avatar, ¿estás jugando conmigo ahora?―

 - ¿Jugando? No. Estaba expresando una opinión―. La intriga de la corte
de la Nación del Fuego podría haber sido demasiado compleja para que
ella lo manejara perfectamente, pero a juzgar la naturaleza de eso, era
más simple. En Chaejin vio a un hombre que quería el poder para él y
estaba dispuesto a quemar a su propio nación para conseguirlo. Bastante
familiar.

Sabes qué hacer con hombres así, parloteaba Lao Ge. Le molestaba
muchísimo que pudiera imaginar escuchar su voz mejor que con las de sus
vidas pasadas.

No iba a eliminar a un dignatario de una nación extranjera como hubiera

querido su antiguo sifu. Pero iba a hacer todo lo que estuviera en su poder para
evitar que un hombre corto de vista y con derecho a instigar una guerra civil
para su propio beneficio. Era su deber como Avatar.

Chaejin sintió que su postura radical y de qué lado estaba. ―Nada de lo que le
he dicho se sostendrá en la corte. Denúnciame y sería tu palabra contra la mía.
Eres el Avatar, pero aún así eres una forastera―.

- Lo sé. Eventualmente conseguiré más información sobre ti―.

Él frunció el ceño ante su franqueza. ―Recuerda mis palabras, el ataque al

palacio conducirá a la caída de Zoryu si no tiene respuesta. Apoya a mi
hermano si es necesario. Solo retrasará lo inevitable. Ni siquiera el Avatar
puede luchar contra la historia.-

Kyoshi se volvió y caminó por el pasillo. ―Tenemos un dicho en la Nación

del Fuego―, Chaejin gritó tras ella. ―La deshonra es como un pájaro en
vuelo. Tiene que aterrizar en alguna parte.-

Entonces fue como ella esperaba. Paz en la Nación del Fuego, protegiendo a
Hei-Ran, todo giraba alrededor de un solo eje.

Yun.
 EL RITUAL

Kyoshi flotaba en su gran cama en el océano rojo, esa era una de las
habitaciones del Avatar. No podía decir cuántas veces la habían despertado
sus sueños durante la noche. Cada vez que sus ojos se abrían, miraba el techo
pintado, su mente corría hasta que su visión se nublaba por los patrones de
remolino carmesí.

Estaba completamente despierta y ya vestida cuando un criado vino a

despertarla. Tampoco se sorprendió al escuchar que Rangi y Hei-Ran también
estaban despiertas y esperando hablar con ella.

El criado la guió a un piso superior donde había un balcón, que tenía una
pequeña mesa listo el desayuno. La vista del amanecer se vio empañada por la
pared gris que rodeaba el palacio, pero estaban lo suficientemente altos como
para ver la luz que se asomaba por los bordes de la caldera. La capital de la
Nación del Fuego residía sobre un volcán inactivo y era de conocimiento
común, pero Kyoshi nunca había considerado cómo sería la vista desde el
interior de la depresión hundida. Podría haber estado sentada en la palma de
un gigante y ver como sus dedos de piedra amenazaban con cerrarse a su
alrededor.

Rangi y Hei-Ran ya estaban devorando su desayuno de gachas suaves y

vegetales salados. Las abrasadoras especias y aceites que habían usado para
untar la comida en la fiesta ahora yacían a un lado de la mesa en pequeñas
ollas, para agregar al gusto. Incluso los ciudadanos de la Nación de Fuego se
tomaron un descanso de los sabores picantes a primera hora del día.

A Kyoshi siempre le divertía la rapidez con que Rangi arrasaba sus comidas,
sus delicados rasgos no coincidia con su voraz apetito. Su madre no era
diferente. Probablemente habían desarrollado el hábito en el cuartel, comer lo
más rápido posible para evitar perder el tiempo.

- Siéntate y come primero―, le dijo Hei-Ran a Kyoshi, señalando la

comida con sus palillos. ―Vamos a necesitar energía y escuché que
tienes el hábito de saltarte las comidas―.
Rangi observó cada bocado de Kyoshi, una nueva humillación provocada por
los chismes de Jinpa. Ya no se confiaba en que el Avatar se alimentara
adecuadamente. Me voy a vengar por esto, monje, pensó Kyoshi mientras
masticaba y tragaba bajo el escrutinio de Rangi. Algún día, de alguna manera.
Una vez que terminaron, Hei-Ran se reclinó en su silla y dejó que el silencio
cayera sobre la mesa. Observó cómo la luz extendía alcanzando todo el
terreno.

- Así que―, dijo ella. ―Yun quiere matarme―.

El sonido de los nudillos de Rangi apretándose se podía escuchar en la quietud

de la mañana. Pero Hei-Ran lo dijo secamente, como si estuviera mencionado
el color de sus servilletas. Como el detalle en un informe oficial.

- Él escapó no solo del palacio, sino del bloqueo total de la caldera―,

continuó. ―Se han cerrado todos los puertos de la capital. Las
festividades en Harbor City están paralizadas mientras la búsqueda siga
de casa en casa, pero no ha habido suerte―.

Kyoshi estaba impresionada y perturbada por la eficiencia con la que la

Nación del Fuego podía llevar a cabo una persecución. ―Tal vez haya otro
aspecto que podría ayudarnos a encontrarlo―. Les dijo a ellas su conclusión
como si su pensamiento germinará y echará raíces de la noche a la mañana.

Había hablado de aquella posibilidad con Rangi, pero Hei-Ran lo estaba

escuchando por primera vez. ―Crees que el espíritu que te identificó como el
Avatar haya poseído a Yun―, dijo Hei-Ran.

Kyoshi asintió. ―Jianzhu lo llamó 'Padre Glowworm'. Dijo que luchó contra
Kuruk en el pasado. Este espíritu podría estar controlándolo, o tal vez alterado
su mente―. Se dio cuenta de que Rangi fruncía el ceño profundamente, pero
dejó aquello a un lado por ahora.

- Nunca escuché ese nombre―, dijo Hei-Ran. ―Durante el tiempo que

nuestro grupo lo pasó juntos, las excursiones espirituales nunca fueron
el interés de Kuruk, por así decirlo―.
Kyoshi deseaba profundamente que la gente dejara de darle tanta vuelta sobre
el liderazgo de Kuruk como Avatar con eufemismos. No podía ver lo que
había hecho su predecesor para ganarse el favor. ―Cuando volví a Yokoya,
me leí todos los libros de las bibliotecas de Jianzhu en busca de alguna
mención de un espíritu que encajara con esa descripción, pero no encontré
nada. Esperaba a que recuerdes algo―.

- Sería mejor preguntarle al mismo Kuruk―. Kyoshi pensó que Hei-Ran

la estaba ignorando hasta que recordó que suponía que podía
comunicarse con sus vidas pasadas. La declaración se hizo literalmente.
-
Habría sido una tontería ocultar más sus problemas espirituales, por lo que
apretó los dientes y confesó. ―No puedo―, dijo. ―No puedo llegar
totalmente a Kuruk ni a ningún otro Avatar―.

Para su sorpresa, no estaban molestas. ―Comunicarse con tus vidas pasadas

es una de las hazañas más difíciles y complejas que puede realizar un
Avatar―, dijo Hei-Ran. ―Se sabe que los métodos y las experiencias
conocidas pueden variar entre generaciones. No divulgare tus problema, pero
tampoco me castigaría por ello―.

Kyoshi sintió un alivio recorrer sus huesos. En un asunto relacionado con su

rota y rocosa condición de Avatar, al menos en esa cuestión, ella no tenía la
culpa. Qué diferencia hizo de tener a alguien mayor y más sabio para darle
algún consejo.

Hei-Ran miraba por encima del borde del balcón y sus dedos tamborileaba
contra la mesa.

- Tengo una idea―, dijo. ―Conozco a un amigo de Kuruk que pasó más
tiempo con él después de que nuestro grupo original tomara caminos
diferentes. Solía ser un Sabio del Fuego que estaba en la capital, pero en
estos tiempos mantiene un pequeño santuario al Norte de Chung-Ling.
Es un experto en asuntos espirituales. Si alguien puede darnos
respuestas, es él.-
 - ¿Norte de Chung-Ling?― Aquel nombre de esa ciudad guardaba algún
significado que Rangi desaprobaba. ―¿No podemos ir a donde están
los verdaderos Sabios del Fuego?―

- El Clan Saowon los tiene en sus bolsillos―, dijo Hei-Ran. ―El Gran
Sabio es el tío abuelo materno de Chaejin. Pero mi contacto podría
saber más sobre esta criatura llamada Padre Glowworm, especialmente
si tuvo un vínculo con Kuruk. Si el Avatar luchó exitosamente contra él
en el pasado, tal vez ahora pueda ser derrotado nuevamente―.

La idea de que su predecesor fuera útil para Kyoshi era nuevo, eso la llenaba
de esperanza. El amigo de Kuruk podría enseñarle cómo romper el hechizo
bajo el que estaba Yun. Ella podría salvarlo. Esta era su ventaja, la que había
perdido en el Reino Tierra. ―Tenemos que ir al Norte Chung-Ling―, dijo.

Rangi golpeó la mesa con sus puños, haciendo saltar los platos vacíos. La
frustración que crecía dentro de ella desde el comienzo de la discusión
finalmente se había desbordado. ―¿Ustedes dos se están escuchando?― ella
gritó. ―El palacio fue atacado, ¿y quieren emprender una salvaje persecución
de espíritus?―

El optimismo de Kyoshi era demasiado frágil para aguantar cualquier debate.

Necesitaba a Rangi apoyándola completamente, sin ofrecer resistencia. ―¿De
qué otra manera vamos a recuperar al viejo Yun?― Ella soltó.

- Kyoshi, mató a cuatro personas y profanó el palacio. Después de lo que

hizo, ya no hay más 'viejo Yun' ―.

Ella no podía creer esto. ―¡Te dije que está poseído!―

La silla de Rangi chirrió cuando se puso de pie. ―¡Y hace un día, ni siquiera
estabas segura de eso!―

- Teniente―, dijo Hei-Ran. ―Contrólate―.

 - No, madre, no lo haré―. La elección de palabras que hizo fue una
réplica al rango de Hei-Ran que uso. ―No me voy a sentar aquí
tranquila y escucharte considerar las alocadas suposiciones de Kyoshi
sobre los espíritus en lugar de pensar en un plan defensivo para tu
propia seguridad. Sé que ambas se sienten muy mal por lo que le pasó a
Yun. Yo también. Pero después de lo que todos vimos, sería una
tontería tratarlo como cualquier otra cosa que no fuera el peligro que
es―.

Solo había poco espacio en el balcón para que Rangi caminara de un lado a
otro, pero se las arregló. ―Quiero decir, no debería haber sido capaz de hacer
la mitad de las cosas que hizo anoche. Se infiltró en la capital, asesinó a Lu y,
sin ayuda de nadie frustró a toda la fuerza de seguridad del palacio real. No
tiene sentido. Yun es un diplomático y un Maestro Tierra talentoso, no una
especie de asesino entrenado ―.

- Lo es―, dijo Hei-Ran. ―Es un asesino entrenado―.

Rangi fue atrapada en medio de la próxima descarga diatriba, haciendo que su

dedo se torciera hacia el cielo. ―¿Qué?―

Tan metódicamente como si se estuviera colocándose una armadura antes de

una batalla, Hei-Ran se preparó. Tomó varias respiraciones profundas y
controladas. Y luego les contó a Kyoshi y Rangi una historia sobre Yun que
nunca habían escuchado antes.
Inmediatamente después de encontrar a Yun en Makapu, Jianzhu comenzó a
preocuparse. Tanto los Daofei como los políticos corruptos se habían
beneficiado enormemente de la ausencia del Avatar. La temprana muerte de
Kuruk demostró cuán desastroso podría ser para el mundo si el ciclo se
"renovara" en el momento equivocado. Yun necesitaba poder defenderse de
los atentados contra su vida.

Su seguridad física no era la única preocupación de Jianzhu. La legitimidad

del nuevo Avatar sería atacada con todos los trucos bajo la manga. Yun y sus
aliados sufrirían inevitablemente calumnias, extorsiones, robo de secretos.
Tendría que mantener una vigilancia constante contra los intentos de
desestabilizar su era de Avatar.

Los enemigos de Yun vendrían tras él como espías, diseminadores del caos y
asesinos. Y a los ojos de Jianzhu, no había mejor protección que asegurarse de
que Yun poseyera esas mismas habilidades.

Ese había sido el papel del Maestro Amak en Yokoya, explicó Hei-Ran. El
misterioso Maestro Agua había perfeccionado su oficio en los oscuros pasillos
de Ba Sing Se, donde príncipes sonrientes asistían juntos a las fiestas durante
el día y libraban guerras ocultas de secretos y puñales entre sí por la noche. El
Maestro Amak no solo había entrenado a Yun para resistir el veneno, sino que
también le había enseñado a usarlo. El hermano de Atuat le había enseñado a
eliminar enemigos con cuchillo y mano desnuda. Las lecciones se habían
limitado a la teoría. Pero como en todas las materias excepto Fuego Control,
Yun había demostrado ser un estudiante talentoso.

Kyoshi trató de reconciliar lo que estaba escuchando con el chico que conocía.
Yun había aborrecido la matanza de los Yellow Necks por parte de Jianzhu,
pero también había mencionado lo mucho que disfrutaba aprender del Maestro
Amak. Jianzhu debe haber estado trabajando lentamente para mover a Yun de
lo abstracto a lo práctico. Quería otro Sepulturero y estaba dispuesto a ser
paciente para conseguirlo.

- Me hice la vista gorda porque pensé que a largo plazo sería lo mejor
para la protección del Avatar―, dijo Hei-Ran. Lamento mucho lo que
le permití hacerle a Yun, le había dicho a Kyoshi. Ella no se había
referido al entrenamiento del control de los elementos.
Rangi estaba callada, ella tenía frío. Ningún calor emanaba de su cuerpo. Su
rostro era como hielo cubriendo un río, congelado como si una capa
enmascaraba lo que fluía debajo.

Despreciaba a los asesinos. Cuando fue empujada al límite, Rangi había

permitido que el Avatar trabajara con forajidos, pero no había ninguna manera
en el mundo en el que ella comprometiera su moral y su honor como lo había
hecho su madre.

- Un espíritu no convirtió a Yun en un monstruo―, le susurró a Hei-Ran.

―Tú lo hiciste.―

- Lo siento―

Rangi agarró la mesa por las esquinas. Se puso de pie, los músculos de la
espalda se tensaron mientras levantaba el pesado mobiliario, los platos y las
tazas se deslizaban sobre la superficie barnizada, arrojando todo el por el
borde del balcón.
El aire de la mañana estaba pesado antes el sonido de los platos y tazas
rompiéndose. Para cuando la mesa cayó al suelo y los sonidos de la madera
crujía y la porcelana cayeron como gotas de lluvia las alcanzaron, Rangi ya se
estaba yendo. Hei-Ran no hizo ningún movimiento para detener a su hija. Se
sentó frente a Kyoshi como si esto fuera algo normal, un simple arrebato.

Sin nada entre sus sillas para ocupar el espacio, Kyoshi se sintió sobre-
expuesta.

- ¿Hay alguien herido?― Preguntó Hei-Ran con calma. Kyoshi miró por
encima de la barandilla y negó con la cabeza.
-
Hei-Ran señaló con la barbilla la puerta por la que Rangi había desaparecido.

- Deberías ir a hablar con ella. Puede que seas la única persona que puede
hacerlo en este momento―.

- Necesito que me confirmes algo primero―.

Hei-Ran leyó la tensión en el ceño fruncido del Avatar. - Kelsang no lo sabía.
Nos esforzamos mucho para ocultarle tales asuntos. Él nos hubiera
confrontado antes si se hubiera enterado―.

Kyoshi estaba agradecido de escucharlo. Pero sin ánimo de querer perdonar. -

Y entonces quizás ustedes también lo hubieran matado antes―.

Ella no se molestó en buscar una reacción en los ojos de la mujer mayor, para
ver si había herido con éxito al último miembro con vida de los compañeros
de Avatar Kuruk. Se levantó para ir a buscar a Rangi.
Kyoshi se topó primero con Jinpa. Ya sabía que se avecinaba una situación
delicada.

- La señora Rangi está en los establos―, dijo. ―Estaba arreglando a

Yingyong cuando entró y se ofreció a ayudar. Ella, eh, parecía que
necesitaba a solas, así que la dejé tranquila―.

- Ella te dijo que te perdieras, ¿no es así?―

Jinpa se encogió de hombros. ―Salí de allí antes de que mi túnica comenzara

a arder. Solo asegúrate de que no tire del pelaje de mi bisonte si lo cepilla con
demasiada fuerza―.

Kyoshi siguió la dirección hacía los pasillos del palacio hasta que llegó a otra
salida que daba al jardín. Revelaba una casona independiente que olía a heno
recién cortado. Un grupo de mozos de cuadra holgazaneaba a cierta distancia
de la casa, luciendo confundidos sin ellos saber qué hacer . Kyoshi sabía que
les habían ordenado que se fueran. El lugar donde se encontraban marcaba el
borde del radio de explosión de fuego de Rangi.

Fue al establo más grande y vio a Yingyong, una masa de pelaje esponjoso
ocupando la mayor parte del interior del corral. Su silla de montar colgaba
sobre su espalda en un ángulo y solo un lado de su pelaje estaba liso y plano.

Le gruñó a Kyoshi como si le preguntara: ¿Alguien va a terminar el trabajo?

El sonido de los sollozos reveló la ubicación de Rangi. La encontró junto a la

segunda y tercera pata derecha de Yingyong, sentada en el suelo lleno de
heno, hecha un ovillo. Los instintos de Kyoshi fue inclinarse y rodear a la
chica más bajita en sus brazos.

- ¿Por qué no lo detuviste?― El tipo de tono de voz de Rangi afilado rara

vez estaba dirigido a Kyoshi, pero ahora sí que lo estaba con toda sus
fuerzas.

- ¿A quién? ¿A Jianzhu?―
 - ¡A Yun!― Rangi miró hacia arriba, sus ojos estaban enrojecidos. ―¡Vi
lo cerca que estuviste de él en la fiesta y no hiciste nada!―

Kyoshi sabía que solo estaba descargándose por estar llena de ira, pero aún así
no fue justo. ―¿¡Nada!? ¡Estaba parado en medio de una multitud de
rehenes!―

- Si, lo golpeaste con tus abanicos;¡buen intento! ¡Eres el Avatar, Kyoshi!

¿Se te ocurrió alguna vez intentar usar los elementos? ¡Tuviste tantas
oportunidades de tirarlo por la fuerza y no las aprovechaste!―

- Yo...― Ella no supo responder por qué no intentó luchar contra Yun
con agua o aire. No se le había ocurrido lastimarlo con los elementos,
como lo había hecho por reflejo como un daofei o unos matones.
Mirando hacia atrás, incluso sus golpes con sus abanicos habían sido
lentos y vacilantes.

La vergüenza dentro de Kyoshi se convirtió en algo doloroso. ―¿Qué debería

haber hecho entonces? ¿Matarlo a sangre fría como hice con Xu Ping An?
¿Derribarlo como un animal rabioso? ¡Es nuestro amigo!―

- Bueno, ¡me alegro de que todavía tengas espacio para debatir!― Gritó
Rangi. ― ¡Ya no puedo decidir cómo me siento por Yun! ¡Él me llevo a
esa elección! ¿Y si te lastima, Kyoshi? ¿Y si nos ataca de nuevo y por
tus dudas te lastima?―

Kyoshi golpeó la pared sobre la cabeza de Rangi. ― ¡No lo haría!―

El polvo caía del techo, captando los rayos del sol que se asomaban al establo.
Desde donde estaba sentada, la voz de Rangi se hizo más pequeña y aguda.

- Tienes un agujero en tu túnica que dice lo contrario. Si te hubiera

convencido de que no usaras tu armadura, estaríamos en un lugar muy
diferente en este momento. Estarías gravemente herida o algo peor, y
habría sido mi culpa―. Ella bajó los ojos y junto más sus rodillas. ―No
podría vivir con eso, ni tampoco podría vivir con perder a mi madre
nuevamente. Acabo de recuperarlas a las dos―.
Kyoshi se dejó caer al suelo a su lado. ―Rangi, te juro que haré lo que sea
necesario con Yun. No dejaré que le haga daño a nadie más, especialmente a
tu madre―.

Rangi examinó cada centímetro del rostro de Kyoshi, buscando sinceridad.

Limpiándose la creciente humedad que se estaban asomando en sus propios
ojos antes de que se convirtieran en lágrimas.

- Cuando ella abrió los ojos en el hospital de Atuat, comencé a tener la

esperanza de que el pasado ya hubiera quedado atrás para nosotras―,
dijo Rangi. ―Pensé que podríamos comenzar a seguir adelante, como
en el calendario tradicional de Avatar que cuenta los días. ¿Sabías que
técnicamente es el día seis mil cuatrocientos cincuenta y cuatro de la
Era de Kyoshi?―

Contar los días de la vida de un Avatar era un método formal y arcaico de

cronometrar el tiempo. Era utilizado principalmente por historiadores o se
destacaba durante ciertas ceremonias espirituales.

- No lo siento así―, murmuró Kyoshi. No parecía que su condición de

Avatar hubiera comenzado legítimamente. Se quedaron sentadas
durante mucho tiempo, sin decir nada. Deseando que las cosas fueran
diferentes.

Kyoshi rompió el silencio. ―Tiraste una mesa por el balcón―.

Rangi se rió, era una risa ahogada. ―Estoy en tantos problemas. Podría haber
matado a alguien. En el mismísimo palacio real. ¿Y si el Señor del Fuego
hubiera estado caminando debajo de nosotras?―

- Ya no tengo el título de la peor persona con pocos modales en las

Cuatro Naciones―, dijo Kyoshi. ―Y nunca, jamás voy a dejar que lo
olvides―.

Rangi se acercó y tomó su mano. Las cicatrices rojas recorrían la muñeca de

Kyoshi en patrones ondulados y ramificados como las venas de la hoja de
palmera, una señal de cuando había luchado contra el rayo.
 - ¿Mientras vivas?― Preguntó Rangi solemnemente.

Kyoshi sonrió y asintió. ―Mientras yo viva―.

Rangi presionó sus labios contra la piel curada de los nudillos de Kyoshi. El
beso selló la promesa de que siempre se molestaran entre ellas por el resto de
sus días. Si Kyoshi tenía alguna añoranza por el pasado, era por aquellos
momentos más simples en los que ella era el mayor y único dolor de cabeza de
Rangi.
 - Avatar, teniente, ¿están ahí?― Zoryu llamó desde afuera. ―Solicito la
presencia de ambas con respecto a cierto asunto―.

La cabeza de Rangi se aparto del hombro de Kyoshi. Ambas se miraron con

creciente pánico. Quizás había sido una mesa de importancia histórica.

Pasaron sigilosamente por delante de Yingyong saliendo del corral, habían

dejado irse a los asistentes. El Señor del Fuego las esperaba, vestido con una
versión más ligera de su túnica, una especie de chaqué. Kyoshi se preguntó si
le tomó tanto tiempo ponerse la ropa como a ella ponerse la cota de malla.

- No me comporté bien anoche luego del incidente―, le dijo Zoryu.

Luchó contra el impulso de mirar las puntas de sus zapatos algo
enroscados y puntiagudos en lugar de mantener el contacto visual.
―Debí haber tomado el mando de la situación. Debí haber sido yo
quien hablara contigo en lugar de Chaejin. Juro que cuando se trata de
mi hermano, siento que mi inteligencia me abandona. Algunas
personas... te convierten en quien eras antes―.

Zoryu tenía sus defectos, pero era un gobernante que se preocupaba por su
nación. Con la ayuda de Kyoshi podría tener hacerse con la corona. ―No
necesitas disculparte―, dijo.

- Bien, porque aparentemente los Señores del Fuego fuertes no pueden

hacerlo―. Él suspiró. ―He estado hablando con mis asesores y la
situación sigue siendo terrible. La única posibilidad que tengo de evitar
que la corte se vuelva contra mí es aprehender a Yun―.

- Entonces queremos lo mismo―, dijo Kyoshi. ―Lo encontraré para

ustedes dos―.

- Gracias, Avatar―. Se mordió el labio. ―Sin embargo, esa no es la

única razón por la que estoy aquí.-

Se hizo a un lado para revelar a Hei-Ran de pie detrás de él, con Atuat a su
lado. Las dos mujeres tenían la espalda rígida, como si la ceremonia hubiera
vuelto a aparecer su maldad una vez más.
 - ¿Qué significa esto?― Dijo Rangi. Reconoció algo que no le gustó en
la postura de su madre.

- Atuat es mi mano derecha, y el Señor del Fuego es mi testigo―, dijo

Hei-Ran. Sin su bastón, lentamente y con cuidado, se dejó caer de
rodillas sobre la hierba. Metió la mano detrás de ella y desenvainó un
cuchillo extremadamente afilado.

- ¡No!― Rangi comenzó a avanzar. ―¡Madre, no!―

Hei-Ran inmovilizó a su hija en su lugar con tan solo una mirada. ―Después
de lo que hice, ¿protestarías? Ten consistencia, teniente. Nadie puede escapar
de las consecuencias de sus actos. Esto tardó mucho en que sucediera―.

Agarró su moño con una mano y colocó el filo del cuchillo sobre él con
cuidado. ―Por no reconocer al verdadero Avatar―, dijo, sosteniendo la
mirada de Kyoshi. ―Por no proteger a mi amigo Kelsang―.

Hei-Ran miró al Señor del Fuego. ―Por permitir que mi antiguo alumno
deshonrara a nuestra nación―.

Y finalmente a Rangi. ―Por no ser digna del aprecio de mi hija―. Con un

rápido movimiento, Hei-Ran cortó el mechón de cabello y lo arrojó al suelo
ante ella. Sus mechones de seda oscura, llenos de hebras grises cubrió su
rostro y cuello.

Rangi se estremeció cuando Atuat recogió con cuidado el moño cortado y

dobló un pañuelo de seda limpio alrededor de el. Una vez ya había perdido su
propio cabello, pero eso se debía a las tácticas sucias de un enemigo muy
lejano en el Reino Tierra. Lamentable y traumático, más parecido a una herida
de guerra. Hei-Ran había reconocido su deshonra personal justo en el corazón
palpitante de su propia nación, frente al Señor del Fuego.

- Está hecho―, le dijo a Rangi con una sonrisa triste. ―Ahora tienes el
honor de esta familia en tus manos. Lo cuidarás mucho mejor que yo―.
Con unos pocos movimientos más del cuchillo, Hei-Ran recortó el resto
de su cabello para que coincidiera con las puntas cortadas, haciéndolo
 sorprendentemente corto, pero de alguna manera todavía resaltaba su
hermoso rostro. Para esta familia, hacer las cosas de manera limpia y
adecuada se aplica a todo, incluidos los rituales de profunda humildad.

Atuat le quitó el cuchillo a Hei-Ran y la ayudó a levantarse. En cierto modo,

la médico llego a ser una mano derecha ideal. Haría lo que le pidiera su amiga,
sin la vacilación que un noble de la Nación del Fuego podría tener al ver caer
en desgracia a una de sus figuras más ilustres.

Por otro lado, Rangi estaba furiosa. Ella la habían despojado de su honor
como si un carterista le hubiera robado sin darse cuenta. Ya no había nada que
pudiera decirle a su madre enojada.

Hei-Ran dejó que su hija batiera sus manos de aquí allá y echara humo otro
minuto antes de decidir que ya habían perdido bastante tiempo. Dejando que
los testigos expresaran su opinión, incluyendo los miembros de la familia no
parecía ser parte del ritual de cortar el moño. ―De acuerdo entonces. Al Norte
de Chung-Ling―. Ella miró dentro del establo a Yingyong. ―Veo que no has
ensillado al bisonte correctamente. Cinco personas harán que la base de la silla
se mueva―.

- ¿Qué quieres decir con cinco personas?― Rangi logró escupir. ―¿Qué
quieres decir con al Norte de Chung-Ling? No acordamos ir allí―.

- Estabas molesta porque no estábamos antes discutiendo un plan para mi

seguridad―, dijo Hei-Ran. ―Bueno, el procedimiento estándar después
de que un objetivo es atacado es mover su ubicación. Deberías saber
esto bien; así es como protegiste al Avatar de Jianzhu―.

Hei-Ran se volvió hacia todos. ―Nos iremos a esconder al Norte de Chung-

Ling―, declaró. ―Mientras estemos allí, Kyoshi podrá ponerse en contacto
con un amigo de Kuruk para seguir cualquier pista espiritual y encontrar a
Yun. Matará a dos serpientes arañas de un tiro. ¡Hermano Jinpa! ¿Ha
terminado de reunir los suministros?―

Jinpa se tambaleó de un lado a otro con cajas y sacos de arpillera apiladas en

sus brazos. ―Sí, directora. Podemos estar volando en quince minutos―.
Hei-Ran se había apropiado del secretario de Kyoshi de la misma forma que
Rangi lo había hecho. Rangi miró a Jinpa, furiosa por su traición. Él
simplemente se encogió de hombros como si dijera que el Maestro Fuego Más
Aterrador gana antes de meterse en el corral junto a su bisonte.

- ¡No hemos discutido nuestras opciones!― Dijo Rangi. ―¡Tenemos que

tener en cuenta tu condición!―

- Ella estará bien―, dijo Atuat con un incomodo gesto despreocupado de

su mano. ―El aire fresco y el movimiento serán lo mejor para su salud
que dejarla encerrada en el palacio. Ella sobrevivió al viaje a casa, ¿no
es así?―

- Pero… pero…― Rangi miró a Kyoshi en busca de respaldo. Parecía

que quería evitar que su madre volara a toda costa.

- ¡Pero nada!― Dijo Hei-Ran antes de que el Avatar pudiera intervenir.

―Puede que ahora no tenga rango, jovencita, ¡pero sigues siendo mi
hija! ¡Te estoy diciendo que nos vamos de viaje y no quiero escuchar
más quejas saliendo de tu boca! ¡Ahora silencio!―

¿Jovencita? Kyoshi había visto a la directora dar órdenes a la teniente antes,

pero esta era una especie de relación nueva y aterradora que había sido
desencadenada. La boca de Rangi se curvó en una forma que Kyoshi no sabía
que podía lograr.

- ¡Soy oficialmente compañera del Avatar!― Atuat gritó, lanzando sus

puños al aire. El ruido repentino asusto a Yingyong y aplasto a Jinpa
contra el costado del corral. ―¡Voy a hacer que nos encarguen uno de
esos elegantes cuadros en tinta para la posteridad!―

Hei-Ran ya estaba inspeccionando las secciones del pelaje de Yingyong en las

que Rangi había trabajado. ―¿A esto le llamas cepillar?― dijo, apuntando
con desaprobación aquel resultado a su hija. ―Parece que usaste un cepillo
corporal en vez de un cepillo elegante. Tendrá que hacerse de nuevo. Todo.―
―¿Alguien me puede ayudar?― Jinpa suplicó desde el otro lado, su voz
sonaba amortiguada por el pelaje de su propio bisonte.
Zoryu observó el proceso, preso de horror y consternación. ―Iba a dar un
gran discurso de cómo el destino de mi nación descansa sobre los hombros de
este grupo―, le dijo a Kyoshi.
Una bolsa se abrió, esparciendo trigo por todas partes. Yingyong rugió con
regocijo y comenzó a lamerlo, casi derribando a Atuat con la lengua.

- Tendremos...eh...cuidado―, dijo Kyoshi.

Rangi y los demás tuvieron que regresar al palacio por algunas cosas más.
Hei-Ran acorralo a Kyoshi mientras ella enderezaba la manta de la silla de
montar de Yingyong. Las dos estaban solas en el corral.

- No es suficiente, y lo sabes―, dijo la mujer mayor en voz baja.

Kyoshi mantuvo sus ojos en el trabajo que hacía. ―¿Qué no es suficiente?―

- Mi cabello, mi honor, no son suficientes para equilibrar la balanza―.

Hei-Ran movió sus manos a lo largo de la silla para que pareciera que
estaban hablando de otra cosa, algo trivial. ―No se puede escapar del
pasado. Yun uno de los pecados de mi generación, vuelve a
perseguirnos. De una forma u otra, él me alcanzará―.

Ella apretó más una de las hebillas. ―Rangi puede ver este viaje como mi
protección. Tú lo ve como una búsqueda de pistas. Pero desde mi perspectiva,
estamos alejando a Yun del palacio a cielo abierto. Viajo contigo para actuar
como cebo―.

Kyoshi comenzó a protestar, pero Hei-Ran no admitió ninguna réplica. ―Me

usarás para atraer a Yun. Dejarás que me mate si es necesario. No creo que
tengas muchas posibilidades de capturarlo sin un sacrificio―.

- Rangi nunca permitiría ...―

- Es por eso que estoy hablando contigo ahora y no con ella. La

estabilidad de la Nación del Fuego es más importante que mi vida―.
Hizo un gesto hacia su cabello corto. ―La otra razón por la que me
corté el moño es para que no haya más desgracia para la nación si me
mata. Una persona sin honor no necesita ser vengada. Puedo soportar
cualquier insulto, porque no hay más nadie a quien insultar―.

Hei-Ran era tan apacible y firme como la tierra en la que estaban. ―En lo que
a mí respecta, no merezco escapar de la ira de Yun más de lo que Jianzhu
merecía escapar de la tuya. Mi muerte podría cerrar los libros de esta
pesadilla. Una ventaja que aceptaría sin dudarlo―.
Deberán enfrentarse cara a cara y fingir trabajar juntas. ―Mi hija nunca me
escucharía en tales asuntos―, dijo Hei-Ran. ―Pero puedo confiar en que
harás lo que sea necesario. ¿Verdad, Kyoshi?―

Atrapada entre dos miembros de la familia, Kyoshi no supo qué decir. Por el
bien de Rangi, debería haber rechazado la propuesta de Hei-Ran de inmediato.
Pero la escalofriante lógica de la directora era brutal y elegante al mismo
tiempo. A Kyoshi le asombró la facilidad con la que Hei-Ran se le ocurría
cambiar la balanza

Hei-Ran tomó su silencio como respuesta y le dio una palmadita en el hombro.

- Buena chica―.
 EL SABIO DE FUEGO

Viajar por el Reino Tierra significaba cruzar vastas cadenas montañosas, lagos
del tamaño de océanos, desiertos que amenazaban con tragarse todo lo que se
encontrase a su alrededor. Kyoshi estaba acostumbrada a pasar gran parte de
tiempo en la espalda de un bisonte, viendo el paisaje crecer y encogerse
mientras volaba de una ciudad a otra.

En comparación, viajar por la Nación del Fuego era como una excursión
rápida. Al llegar a su destino en la isla Shuhon, la siguiente masa terrestre
desde la capital, se sintió como dar la vuelta a una pieza de bordado de doble
cara para ver qué había en el dorso. El Norte de Chung-Ling yacía enclavado
dentro de brazos envolventes de roca volcánica, una pequeña brecha en la
formación que le permitía acceder al mar.

Encontraron una saliente ladera boscosa donde Yingyong podía quedarse, en

lugar de verse obligado a entrar a corrales que no fueran ideal para él. A pesar
del corto viaje, Rangi se derramó de la silla de manera desigual.

- Necesitas trabajar más el elegir tu zona de aterrizaje―, dijo Hei-Ran,

persiguiéndola sin piedad.

- No necesito trabajar nada―, murmuró Rangi.

- Jovencita, ¡he estado viajando con el Avatar sobre lomos de bisonte

desde antes de que nacieras! Conté dos acercamientos a favor del viento
y forraje insuficiente. ¿Quieres que el pobre Yingyong sea sorprendido
por ladrones? ¿O que muera de hambre?―

- ¡No vamos a estar aquí tanto tiempo!―

- ¡No lo sabes! ¿La preparación ya no prevalece? ¿Necesitamos quitar el

letrero de la puerta en la academia?―
Así había sido todo el vuelo. Kyoshi tomó a Rangi de la mano antes de que
estallara en llamas. ―¿Por qué no, eh, exploramos más adelante?― La
arrastró lejos del grupo, por el sendero que conducía al asentamiento. Jinpa y
Atuat se quedaron atrás, caminando al paso de Hei-Ran. Habían estado
mayormente callados durante todo el viaje, sin atreverse a meterse entre
discusiones familiares.

- Viajar con mi madre es lo peor―, se enfureció Rangi una vez ya

estando a cierta distancia. ―Es como volver a tener doce años―

- ¿Cómo se las arreglaron para ir juntas al Polo Norte?―.

- ¡Estaba en coma!― Dijo Rangi, sorprendiendo a Kyoshi con su

frivolidad. ―¡Tenerla constantemente pegada a mi oído, cuesta más que
hacer una misión con el Avatar, es una historia completamente
diferente!―

No era la reacción que Rangi estaba buscando, pero Kyoshi se llenó

repentinamente de felicidad, no podía evitarlo. Rangi actuando total y
completamente normal era como si tirasen de una cuerda conectada
directamente a su corazón. Siempre sería así.

- ¡Ese es el punto!―
La mayoría de las ciudades del Reino Tierra que tenían buenas condiciones y
reputación eran de diseños cuadrados, creadas para ser sencillas y rígidamente
de 4 caras una estructura poco imaginativa pero suficientemente al estilo del
Reino Tierra. Cuando los pobladores se vieron obligados a ocupar parcelas
circulares de tierra, Kyoshi estaba acostumbrada a ver de esa manera las
ciudades organizadas en anillos, imitando a Ba Sing Se. El diseño facilitaba
deliberadamente ver quién era rico y quién no.

Pero dentro de la caldera, los residentes del Norte de Chung-Ling habían

optado por construir en cuñas. Las casas y los puestos del mercado estaban
inclinadas hacia el centro, separados por calles que parecían los radios de una
rueda. Sin Maestros Tierra para levantar muros y techos, los edificios habían
sido tallados con troncos que fueron arrastrados desde las laderas de la
montaña. La implacable humedad deformaba gran parte de la construcción de
madera, haciendo que la ciudad se inclinara un poco y resultara confusa a la
vista.

Y nadie era rico. No de la misma manera que eran las capitales de la Nación
del Fuego y el Reino Tierra, o ciudades auto-suficientes como Omashu y
Gaoling. Mientras caminaban por las afueras, pasando junto a mercaderes
demacrados, vendedores ambulantes que vendían herramientas oxidadas,
madres que miraban fijamente mientras cargaba a los niños a un lado de su
cintura, Kyoshi reconoció los mismos síntomas que tenía el Norte de Chung-
Ling eran parecidos a los de Yokoya. Tratar de escarbar contra el duro suelo
desgastaba a una persona de una manera particular.

Kyoshi se dio cuenta de que la tan jactanciosa prosperidad de la Nación del

Fuego que otros países a veces envidiaban era una especie de truco escénico.
Ya sea intencionalmente o no, la capital ocupaba más de lo que los forasteros
imaginaban como "la Nación del Fuego", debido a su pequeño tamaño en
comparación al Reino Tierra. Y la capital siempre luciría bien como un
motivo de orgullo, ocultando sus deficiencias, sin faltar nunca de nada.

- Hagamos algunas vueltas y exploremos la feria―, dijo Hei-Ran. ―El

hombre al que estamos buscando se llama Nyahitha. Es de la tribu
Bhanti, aunque prefiere no darlo a conocer. Por respeto, deberíamos
fingir ignorancia de su pasado―.
 - ¿Quiénes son la tribu Bhanti?― Preguntó Kyoshi.

- Exactamente, eso―, dijo Hei-Ran, dándole una mirada afilada.

Caminaron más hacia la ciudad, en dirección al mar. La irritación de Rangi

crecía con cada paso. Cualquier extraño podría haber asumido que la chica de
aspecto altanero estaba poniendo mala cara ante las dificultades que la gente
común en exhibía, pero Kyoshi la conocía muy bien.

- ¿Cuál es tu problema con este lugar?― Ella susurró. ―Has estado en

contra de venir aquí desde el inicio―.

- Esta ciudad es un carnaval―, murmuró Rangi. ―Es un antro de juego

glorificado. El Norte de Chung Ling solía ser conocido como un lugar
donde las experiencias espirituales eran comunes y cualquiera podía
tener una visión del otro mundo, no solo los iluminados. Pero en lugar
de mantener su tierra sagrada, el pueblo sacó provecho de su reputación.
La gente viene aquí para pagar por un 'encuentro espiritual' y, una vez
que se aburren de eso es entretenimiento barato.-

Kyoshi no sabía que existían tales opciones. Si ella pudiera pagar para hablar
con Yangchen, lo haría. Vaciaría cualquiera de las numerosas cuentas que
Jianzhu le había legado.

- No es real―, dijo Rangi, sabiendo exactamente lo que Kyoshi estaba

pensando. ―Los casos que han tenido éxito son de turistas que no están
dispuestos a admitir que desperdiciaron su dinero. Y mancha la
naturaleza misma de los espíritus. Si yo fuera el Avatar y la única forma
en que pudiera dar un profundo acto fuera untarme las palmas y actuar
como si fuera una médium, yo moriría de vergüenza―.

Tendrían que aceptar las diferencias en ese aspecto. Rangi caminó con
dificultad unos pasos, antes de que su expresión se suavizara. ―Aún así, la
ciudad no debería estar tan deteriorada―, dijo. ―Debe haber habido tantos
problemas con las cosechas como dijo Lord Zoryu. Es tan malo como... ―

- ¿Como el Reino Tierra?― dijo Kyoshi, levantando una ceja.

 - Sí, Kyoshi,― dijo Rangi, tan inquebrantable como siempre. ―Tan
malo como algunos lugares en los que hemos estado en el Reino
Tierra―. Pateó el polvo. ―Ya no sé lo que está pasando en mi propia
nación. Tal vez he estado fuera demasiado tiempo. Me siento como una
forastera―.

Kyoshi miró hacia el segundo piso de las construcciones y leyó la señalización

desgastada que colgaba de las ventanas. Había un número desproporcionado
de posadas para una ciudad de este tamaño, lo que tenía sentido si iban y
venían muchos visitantes. Pero también había nuevos carteles colgados de
postes y toldos, que mostraban peonías aladas, el sello del clan al que
pertenecía la difunta madre de Zoryu. Su estado prístino hizo que Kyoshi
recordará aquellos edredones que pasaban la mayor parte del año en el
armario, usados solo en ocasiones especiales.

- ¿Es este territorio del clan Keohso?― le preguntó a Rangi.

- Los Keohso tradicionalmente tienen la mayor influencia sobre la isla

Shuhon así que, sí―, dijo Rangi. ―Aunque muchas de esas banderas
son locales que intenta conseguir las oportunidades de negocio. Apuesto
a que tienen un estandarte para cada clan importante escondido en algún
lugar, esperando ser usado―.

- Sabes, nunca te he preguntado de qué clan eres―. Durante todo el

tiempo que se habían conocido, Kyoshi no había aprendido un hecho
tan básico sobre su amiga.

Rangi se rió. Había una aspereza en el sonido de su risa. ―Sei'naka. Nuestro

símbolo es una piedra estilizada. Venimos de una pequeña isla diminuta al sur
de la capital. A veces no se incluye en mapas hechos por el Reino Tierra―.

De manera intencionada dejó que un ritmo áspero altibajo en su acento para

que Kyoshi supiera cuán grande era la distancia social del palacio real, y no
precisamente física. ―No tiene recursos de los que hablar, por lo que mi clan
exporta el talento y las habilidades de sus miembros. Somos maestros,
guardaespaldas y soldados porque tenemos poco a lo que recurrir. Si no somos
los mejores en lo que hacemos, entonces no somos nada―.
Nada. La palabra resonó con amargura y temor en la garganta de Rangi, y a
través de ella Kyoshi vio más profundamente en las llamas de su radiante
chica como nunca había visto antes.

Era el miedo a no ser nada lo que puso acero en las palabras y acciones de
Rangi. Eso la hizo a no estar dispuesta a comprometerse― excepto,
aparentemente, en la forma en que ella hablaba, a pesar de que Kyoshi
pelearía a puñetazos con cualquiera que pensara que había alguna parte de
Rangi que justificara esconderse. Eso explicaba la tensión entre ella y su
madre, dos perfeccionistas bajo la misma presión, encerradas en la misma
jaula.

- Me gustaría ver tu hogar―, dijo Kyoshi. ―Tu propia pequeña isla.

Suena encantador―.

Rangi sonrió con tristeza. ―Iba a llevarte allí durante el festival, pero luego
sucedió esto.―

Kyoshi frotó el dorso de su mano con el de Rangi. ―Algún día―, dijo.

Redujeron la velocidad para que el resto del grupo pudiera alcanzarlas,

anduvieron los cinco juntos el resto del camino. La ciudad se dividía para
dejar entrar la vista del mar. Entre la caldera y la orilla, la feria del Norte de
Chung-Ling se extendía sobre la arena firme. No había un orden entre las
tiendas y puestos de colores brillantes. Hicieron un bosque de
entretenimientos en los que perderse. A juzgar por los carteles de juegos de
apuestas, comida y licor a precios excesivos, se necesitaría una gran cantidad
de dinero para navegar por aquel laberinto.

Todavía era temprano, y esta ciudad no contaba con la predilección asociada

por la precocidad que con el resto de la Nación del Fuego, por lo que los
ladrones y jugadores de dados clandestinos todavía instalándose. Una vez que
los trabajadores de la feria notaron la llegada de la fiesta, un gran hurra se
elevó en el aire. La fuerte bienvenida no fue para el Avatar o dos nobles de la
Nación del Fuego, sino para Jinpa. Los trabajadores gritaron, tratando de
llamar su atención.

- ¡Maestro! ¡Dame la bendición!―

 - ¡Maestro Aire! ¡Maestro Calvo! ¡Aquí!―

- ¡Perdí una oveja koala en las montañas! ¡Deme la suerte que necesito
para encontrarlo!―

A Kyoshi no le sorprendía la recepción. Fuera de Yokoya, cuyos residentes

obstinado tendían a ver a Kelsang como una molestia, la gente común del
Reino Tierra a menudo veía a los Nómadas Aire como portadores de buena
fortuna. Dado que los monjes y las monjas tendrían que detenerse en pueblos
de todo el mundo a lo largo de sus viajes de templo en templo, la mayoría de
los campesinos le brindaban con gusto hospitalidad de los Maestros Aire a
cambio de ayuda con las tareas del hogar, oír noticias e historias entretenidas
de otras partes del mundo, o la promesa de transmitir mensajes a parientes
lejanos.

Que un Nómada Aire dijera algunas palabras de bendición espiritual sobre una
nueva granja o un bebé se consideraba una gran suerte entre aquellos que rara
vez se encontraban con miembros de la nación de nómadas. Se alegró de ver
que prevalecía la misma actitud al otro lado del mar.

Jinpa dio un paso adelante y levantó su bastón de planeador. ―¡Que aquellos

a quienes este viento toque tengan éxito en los negocios y la salud!― él gritó.
Hizo girar su bastón con las aletas traseras abiertas, creando una amplia brisa
y suave que barrió totalmente la feria. Fue una distribución rápida y equitativa
de la suerte, más eficiente que tratar de bendecir a todos por turno. Los
trabajadores suspiraron y abrieron los brazos, tratando de atrapar la mayor
parte posible de riqueza invisible.

Jinpa cerró su bastón ante las aclamaciones entusiastas de la multitud, una

respuesta más bulliciosa que el aplauso silencioso que le habían dado los
nobles del Fuego. ―No tengo idea si algo de eso funciona―, susurró a su
grupo. ―Pero hace feliz a la gente―.

- La gente aquí parece menos tensa que en la capital―, dijo Atuat.

 Los vendedores de puestos habían notado sus orígenes polares y razonaron
que si Atuat había viajado muy lejos para estar aquí, debía tener mucho
dinero. Ellos desviaron su atención de Jinpa, quien podría haber tenido los
espíritus de su lado, pero no demasiado del sucio dinero.

- ¡Princesa del agua!― le gritaron a Atuat. ―¡Reina de las nieves, por

aquí! ¡Por aquí están los mejores juegos, las mejores bebidas! ¡Solo lo
mejor para una reina!―

- Realmente debería ser tratada más como si fuera de la realeza―, dijo

Atuat. Ella sonrió y saludó a los trabajadores como una alta dignataria
apostada sobre un carruaje que se estuviera moviendo lentamente.

- ¿Podemos confiar en que ustedes dos mantendrán la atención fuera de

nosotros?― Dijo Hei-Ran.

- Por supuesto,― dijo Jinpa. ―Sifu Atuat y yo nos encargaremos de que

ustedes tres puedan llevar sus asuntos con discreción. Ella y yo... Dios
mío, ese es todo nuestro dinero, ¿no es así?―

Atuat estaba ocupada dejando una gran bolsa de monedas sobre una mesa a
cambio de fichas de juego. Jinpa asintió con la cabeza a Hei-Ran lo más
tranquilizador que pudo hacer antes de unirse a la doctora.

Hei-Ran trató de aplacar la presión de su cabeza con los dedos – Este es mi

castigo – dijo una vez que se recuperó de su jaqueca inducida por su amiga.

Los condujo por un camino serpenteante a través de las tiendas, yendo con
certeza de izquierda a derecha, de vez en cuando se detenía y olfateaba el aire,
con las fosas nasales dilatadas.

- Sí que huele mal aquí – dijo Rangi – ¿Que esperabas? Estamos cerca de
un lecho de algas podridas –.

- Lo que estoy buscando no tiene olor – dijo Hei-Ran – Estoy tratando de

no marearme –.
En lugar de explicar su enigmática declaración, se abrió paso a través de dos
puestos que no debían tener un espacio estrecho entre ellos. Sus dueños no
apreciaban que ella cruzara las líneas que había entre los puestos, pero una
mirada aguda de la directora los convenció de silenciar sus objeciones. Kyoshi
se sintió obligada a murmurar disculpas mientras se metía entre el espacio
estrecho.

Llegaron a una gran tienda de campaña solitaria, estaba hecha de tela

engrasada con aceite de lino, como las telas para velas de barco diseñadas para
dejar pasar el menor aire posible. La estructura se veía tan teñida e inflamable
que una tos errante de un maestro fuego lo convertiría en cenizas.

Un letrero publicado afuera decía Visiones espirituales del futuro. Ya sea que
los carácteres fueran pintados en líneas onduladas en un estado casi difusas, o
al pintor simplemente no le importó tanto como para mantener sus trazos
limpios. Hei-Ran levantó la solapa de la entrada con la punta de su bastón y
las tres entraron.

- ¡Bienvenidas!– bramó el único ocupante, alzando los brazos en el aire

para llamar a sus potenciales clientes – ¿Estás interesados en adivinar
los secretos del mundo espiritual? ¿Están hambrientas de echar un
vistazo al gran tapiz del futuro? ¡A diferencia de lo que podrían afirmar
aquellos adivinos y místicos fraudulentos, queridos visitantes, el poder
de tales visiones reside en ustedes! Por un pequeño precio, déjame ser
simplemente. . . ¡un humilde GUÍA!–.

- Nyahitha – dijo Hei-Ran – Soy yo –.

El hombre parpadeó, ajustando sus ojos a la luz que habían dejado entrar –
¡Oh! – Dijo, dejando caer los brazos – Eres tú –.

Tenía más o menos la edad de Hei-Ran. Su cara llena de cicatrices tenía las
marcas de una vida más dura, más días expuesto al sol. Llevaba piezas de
vestuarios destinadas a imitar el atuendo ceremonial de un sabio de fuego, un
sombrero puntiagudo y hombreras sobre los brazos desnudos. El efecto resulta
menos convincente que la túnica del Señor del Fuego Chaejin.
La tienda estaba vacía a excepción de algunas alfombras y cojines. En el
centro, un artefacto de metal que se parecía a un caldero de carbón que estaba
completamente encajado al suelo, sin embargo, no había leña, solo tenía una
pequeña perilla al costado de la olla.

Kyoshi esperaba que el hombre les ofreciera un asiento para que ella pudiera
dejar de doblar su cuello y caber en la tienda, pero él y Hei-Ran optaron por
mirarse el uno al otro en un frío silencio, aprovechando lo que obviamente
eran viejos recuerdos y aversiones intensas.

- ¿Por qué estás aquí?– Nyahitha dijo. Había dejado de gritar y les estaba
hablando en un tono tranquilo y seco.

- La reencarnación de Kuruk necesita tu ayuda – dijo Hei-Ran, señalando

a Kyoshi.

Esa era la forma menos favorita de Kyoshi para que la gente se refiriera a su
identidad como Avatar, pero si conseguía lo que ella quería, entonces estaba
bien. Ella se inclinó ante Nyahitha.

El farsante sabio la miró de arriba abajo. Kyoshi tenía la misma sensación

incómoda que Tagaka y Lao Ge le habían dado con esa misma mirada donde
personas veteranas descubrieran lo más profundos de sus pensamientos
oscuros antes de que ella misma pudiera hacerlo.

- Siéntense – dijo. Les dio la espalda y salió por la parte trasera de la

tienda.

Se acomodaron lo mejor que pudieron alrededor del artefacto de metal – Sería

genial si Kyoshi y yo no tuviéramos que perder el tiempo adivinando qué
problemas tienes con este hombre – dijo Rangi – Especialmente porque eres tú
quien dijo que deberíamos conocerlo –.

- Es simple – dijo Nyahitha, volviendo mucho más rápido de lo que

Kyoshi esperaba – La directora cree que yo arruiné a Kuruk –.
 - Y El Sabio Nyahitha cree que yo y el resto los compañeros lo hicimos –
dijo Hei-Ran.

Ninguno de los dos estaba preocupado por la abierta hostilidad que se tenían.
Nyahitha dejó una bandeja y llenó tazas de té para cada uno de ellos. Rangi
recogió la suya y frunció el ceño – Disculpe, pero esto está frío –.

- No se permite fuego – dijo Nyahitha – No se crea calor aquí –.

Kyoshi nunca había oído hablar de que un hombre santo de la Nación del
Fuego evitara la llama, de hecho, estaba sorprendida de que no estuviera
encendidas velas por todas partes en la tienda – ¿Por qué?– ella preguntó –
¿Qué es este lugar?–.

Nyahitha sorbió su té a temperatura ambiente, por su mueca, era una

concesión más que una preferencia – Chung-Ling del Norte está construido
sobre un depósito de vapores inflamables. En lugar de oro o plata, tenemos
gas debajo de nuestros pies y más si es en un lugar donde se concentra
demasiado, una sola chispa causará una explosión –.

- Pero controlando el flujo, se vuelve útil – dijo Hei-Ran.

Nyahitha se encogió de hombros – Útil es una palabra fuerte. Los primeros

visitantes de Chung-Ling del Norte que afirmaron sobre visiones espirituales
probablemente quedaron demasiado tiempo parados sobre grietas que había en
el suelo y eso permitió que el gas se elevara naturalmente. Respirar los
vapores te hará sentir mareada y propensa a alucinar –.

Apartándose del caldero de bronce en el suelo – Sin embargo, este artefacto

me permite moderar la cantidad de vapor que sale de un surtidor natural, una
vez que he localizado uno –.

- Eres un fraude – gruñó Rangi, olvidando que estaban aquí para buscar
su ayuda – Le cobras a las personas por una visión espiritual y luego
dejas salir los vapores hasta que sus ojos ven mentiras –.

- Sí, soy culpable de eso – Nyahitha aplaudió – Ahora, ¿qué puede hacer
este viejo fraude por el Avatar?–.
 - Madre, no dejaremos que este estafador se acerque a Kyoshi – Rangi
intentó ponerse de pie.

Hei-Ran agarró a su hija por la hebilla lateral de su armadura y la obligó a

sentarse otra vez. – A pesar de mis problemas personales con él, Nyahitha
también era un verdadero sabio de fuego, el siguiente en la fila de High Sage
antes de que el clan Saowon jugara sucio con el proceso de selección –.

Kyoshi pensó en Kelsang, que habría sido un gran Abad del Templo del Aire
del Sur antes de caer en desgracia – Me gustaría quedarme – dijo ella. Rangi
resopló, pero no protestó más.

Nyahitha escuchó la historia de Kyoshi desde el principio. Esperó tranquilo y

con paciencia, sin decir nada mientras ella le contaba cómo el espíritu bebedor
de sangre llamado Padre Glowworm la había elegido la reencarnación de
Kuruk y reclamó a Yun como recompensa por la tarea. Una vez que terminó,
el ex sabio se echó hacia atrás y se cruzó de brazos – La maldición ataca de
nuevo – murmuró.

- ¿De qué estás hablando?– Dijo Kyoshi – ¿Qué maldición?–.

- Ese nombre que traes a mi puerta es de muy mala suerte – dijo Nyahitha
– Kuruk se enredó con muchos espíritus hostiles cuando era el avatar, y
el Padre Glowworm fue uno de los peores. Nunca lo derrotó por
completo, y después de su batalla lo condenó a sufrir una fortuna
catastrófica en el mundo físico. Cualquiera que le contara sobre el Padre
Glowworm sería maldecido de la misma manera, cualquiera que incluso
supiera de su existencia. Creo que la intención era aislar al Avatar de
cualquier aliado que pudiera llamar para ayudarlo a derrotar al espíritu
para siempre –.

– La desgracia de los espíritus es lo que la gente en las Cuatro Naciones

reza para evitar todos los días – dijo Nyahitha – Muy poca lluvia,
demasiada lluvia, enfermedades, donde están los peces- estos son
asuntos de vida o muerte. Si no crees en las maldiciones.
 – Mírame, solía ser un líder en el Templo Alto en aquellos tiempos y
¿dónde estoy ahora? Kuruk no tuvo un final feliz y tampoco Jianzhu el
Arquitecto, si lo que me dijiste es verdad –.

Zoryu supuestamente estaba maldito, pensó Kyoshi. Muchas personas en el

Reino Tierra pensaban mal de ella de la misma manera.

La fortuna era una criatura invisible e invencible que gobernaba a la gente

común y noble por igual.

- Tu caíste debido a tus propios vicios – dijo Hei-Ran a Nyahitha,

olvidando por la ira que ella había venido por su ayuda – Vicios con los
que contaminaste a Kuruk –.

- Traté de asegurarme de que al menos parte del vacío dentro de él

estuviera lleno de algún propósito – espetó – Tú, que pasaste tantos
años con él, ¿qué hiciste? ¿Un buen jugador de Pai Sho? Algunos
compañeros del Avatar fueron tu suerte –.

Excusas tras excusas para Kuruk. Kyoshi estaba harta de eso. Ella golpeó con
su mano el suelo a su lado.

- ¡Kuruk fue responsable de sí mismo!– ella gritó – Ahora, ¿vamos a

lamentar por lo que pudo haber sido para el pasado Avatar? ¿O vamos a
ayudar al actual?–.

Hubo un silbido en respuesta. Ella había desplazado el caldero plantado en

medio de la tienda. Nyahitha rápidamente lo volvió a centrar y apretó la
válvula.

- ¿Tu chico Yun tenía aspectos extraños la última vez que lo viste?–
preguntó – ¿Partes de animal en su cuerpo?–.

Kyoshi sacudió la cabeza – No es que yo pudiera observar bien, pero cuando

regresó por primera vez a Qinchao, había algo mal con él, me refiero
palpablemente mal. Era como si estuviera enfermando y asustando a todos los
que le rodeaban –.
 - Nunca he diagnosticado un caso de posesión, pero supongo que podría
tener la esencia de un espíritu dentro de él. Es difícil de decir–.

- Por favor – dijo Kyoshi. Ella necesitaba más que un veredicto cauteloso
de él –Tiene que haber algo más que puedas decirme. El padre
Glowworm debe tener algún tipo de debilidad, una forma de romper su
control sobre mi amigo –.

No tenía miedo de saber que eso la llevaría a una gran batalla para salvar a
Yun, o una búsqueda por los peores lugares del mundo. Estaba familiarizada
con esas cosas. –Puedo luchar – dijo Kyoshi – Solo dime cómo –.

- No tengo ese conocimiento – dijo Nyahitha, desinflando su esperanza –

Kuruk fue quien enfrentaba a los espíritus coléricos. Solo cuide de él en
esas misiones –.

Kyoshi quería gritar dentro de la tienda, tomó aliento para hacerlo, hasta que
recordó que tenían una última opción – Entonces enséñame cómo preguntarle
yo misma –.

Como no tenía mangas, Nyahitha se limpió la nariz con la tela sobre su

hombro, doblando su cuello. La miró fijamente mientras lo hacía, y Kyoshi se
dio cuenta de que estaba juzgando su valía, como si ella estuviera haciendo
esa petición por razones egoístas. Ella sabía lo que eso parecía cuando la gente
mayor se convencía que el destino de un joven era algo liviano y sin peso.

- Vuelve a mí antes del crepúsculo – dijo – Puedo ayudarte a comunicarte

con Kuruk. Sin embargo, no a través de esta basura nociva. No lo
inhales; te pudrirá desde adentro–.

- ¿No lo has estado respirando con cada uno de tus clientes? – Rangi
preguntó.

Él le dio una sonrisa pequeña en respuesta.

Una conmoción vino del exterior, era un ruido fuerte, preparados ante los
problemas por venir. Nyahitha se levantó y miró por la puerta de tela de la
tienda. Lo que sea que vio lo hizo maldecir entre dientes – ¿Qué es?– Kyoshi
preguntó.

- El clan Saowon – dijo – Normalmente no vienen al Chung-Ling del

Norte –.

La reprimenda de Rangi sobre encontrarse con situaciones de cabeza todavía

estaba fresca en la mente de Kyoshi–¿Podemos mirar desde aquí?–.
Nyahitha pasó la mano por una costura pegajosa entre el techo y la pared de la
tienda, dejando que los cuatro se asomaran por la grieta. Se sentía un poco
infantil, haciendo fila para mirar, pero funcionó. Kyoshi pudo ver el área
abierta y llena de matorrales que rodeaba el puesto de Nyahitha.

Dirigiéndose directamente hacia ellos era una gran procesión de la nobleza. La

columna viajaba a pie, con un palanquín gigante envuelto en sedas rojas y
doradas. A su alrededor había un contingente de guerreros blindados.

Estos hombres y mujeres parecían listos para una batalla, no para un día en la
playa. Levantaron la mandíbula con una arrogancia diseñada para provocar y
estaban personalizados con muchos diseños de piedras camelia, ello adornaba
el gran estandarte del clan Saowon que llevaban a la cabeza de la procesión,
eso era completamente innecesario.

Los vendedores ambulantes, que habían estado entusiasmados por los clientes
antes, no estaban contentos al verlos. Muchos de ellos dejaron sus puestos y
formaron una multitud para encontrarse con la llegada de los Saowon. Un
hombre de mediana edad con patillas tupidas estaba de pie al frente de la
multitud. Estaba muy bien vestido en comparación del resto de los
trabajadores de la feria, pero parecían reunirse a su alrededor en lugar de
resentirse con ello.

- Ese es Sanshur Keohso– dijo Nyahitha–Es el comerciante de algodón de

la ciudad y el principal patrocinador de la feria".
El palanquín se detuvo, sus cargadores bajaron cuidadosamente la caja al
suelo. El ocupante salió. Era una mujer bonita con una cara delgada y
arrugada, vestida con túnicas escandalosamente caras. Kyoshi estaba segura
de que no había estado en la recepción del palacio real. Tal grandioso gusto
habría destacado.

–Lady Huazo– dijo Rangi–La madre de Chaejin. No estoy segura de por qué
ella vive en los barrios pobres de Chung-Ling del Norte– Nyahitha le dio a su
comentario una mirada airada, pero volvió observar.

Huazo y Sanshur Keohso se acercaron entre sí como si fueran interesados en

hacer un duelo. Dialogando en beneficio de sus respectivos contingentes,
como si fueran actores de escenario, eso significaba que hablaban lo
suficientemente alto como para que el grupo de Kyoshi escuchara desde el
interior de la tienda–¡Maestro Sanshur!– Dijo Huazo.

- Qué bueno verte. Le escribí tantas cartas sin respuesta de vuelta que
empecé a preocuparme por su salud –.

- Mi salud está bien, Huazo– dijo el líder de la feria– Y pudiste haberte

ahorrado la visita. La respuesta a tus preguntas es igual desde la primera
vez que la di y es no. La feria no está a la venta, ni las tierras de cultivo.
Mis primos han estado de acuerdo, ni una pulgada cuadrada de la isla
Shuhon caerá en manos de los Saowon –.

Huazo se lamió los labios y sonrió–Es gracioso– dijo–Dado que recientemente

compré toda la operación salinera del Maestro Linsu en la costa y su casa de
vacacionar aquí en la ciudad. Supongo que no es tan leal a su hogar como tú.
No podía esperar para empacar y salir de este lugar .-

Los ojos de Sanshur se volvieron turbios por la ira. La multitud detrás de él se

enfurecieron. Huazo bebió sus reacciones como si fuera agua en un desierto.

- Después de firmar los documentos, se me ocurrió que debía celebrar el

Festival de Szeto en el puesto más nuevo de mi clan– ella dijo –Y es así
que aquí estoy–.
 - Con muchos guardias reales– dijo Sanshur, mirando a la fuerza de los
Saowon.

- Por mi propia seguridad. ¿No has escuchado? Anoche, un asesino, un

loco, un Maestro Tierra; todo el mundo se infiltró en el palacio real–.
Huazo tuvo que cubrirse la boca para evitar que su miedo y angustia se
desbordara. – Los miembros de la corte casi fueron asesinados y
sucedió justo debajo de la nariz de nuestro querido Señor del Fuego
Zoryu. Me han dicho que fue humillante. ¡Absolutamente humillante!–.

Hei-Ran hizo una mueca dentro de la tienda. –Chaejin debe haber enviado
halcones mensajeros a su clan inmediatamente después del ataque. Los
Saowon son como tiburones-calamares cuando huelen la sangre–.

- Eso no explica por qué Huazo está dando vueltas en medio del territorio
de los Keohso en lugar de ocuparse de sus asuntos nuevos– dijo Rangi.

Kyoshi había escuchado noticias del ataque de Yun en el lado de Keohso. Los
trabajadores de la feria entendieron las implicaciones del honor de Zoryu
como lo harían los nobles. Se dio cuenta de que muchos de los hombres de
Sanshur sostenían grandes martillos utilizados para clavar estacas en el suelo,
sierras para hielo tan grandes como espadas, pedazos de madera que no tenían
otro propósito que ser pesados garrotes.

- Sé lo que ella está haciendo– dijo Kyoshi. –Ella está buscando pelea– A
veces, cuando una pandilla de daofei quería ir a la guerra, pero se
preocupaba por aparentar ser los correctos; se hacían ver vulnerables al
pasear por las calles enemigas, con la cara en alto, con la esperanza de
provocar algo de violencia a favor de ellos mismos que podría ser
respondida con una fuerza abrumadora. Zoryu le había dicho que esto
era parte de la estrategia de los Saowon. Preferían que un Keohso los
atacaran primero.

- Cuida tus palabras hacía nuestro legítimo Señor del Fuego –gruñó
Sanshur.
 - Simplemente señalo los hechos– dijo Huazo. – Consulta con quien
quieras que regrese a la capital. Inta o Lahaisin. Escuché que Lady
Mizgen casi tuvo que amputarse el pie por sus heridas, de todos modos,
no estoy aquí para debatir sobre la fuerza y las capacidades del joven
Zoryu, simplemente vine a tu pequeño y encantador pueblo para
divertirme y nadar –. Ella miró hacia el mar y observo las algas rancias
que llegaban mezcladas con la espuma a la orilla.–Bien... Sabes a lo que
me refiero, espero encontrarme con usted nuevamente, Maestro
Sanshur.–.

Caminó tranquilamente de regreso a su palanquín. Parecía que la crisis podría

haberse evitado, pero un miembro de su avanzada fuera de la vista de su lady,
hizo contacto visual con Sanshur; luego, como despedida, escupió sobre el
suelo.
 - ¡Por favor, díganme que eso es un pequeño insulto aquí al igual que en
el Reino Tierra!– Kyoshi susurró.

Rangi y Hei-Ran le dieron a ella una respuesta al salir de la tienda, abriendo el

espacio entre las líneas de batalla tan rápido como pudieron. Kyoshi miró a
Nyahitha. –¡Ve tras ellos!– gritó el viejo.

Ella se unió sin perder el tiempo. Varias rocas grandes volaron desde el lado
de los Keohso, impidiendo da marcha atrás a Huazo.
Con una serie de golpes, alteró la trayectoria de las rocas con una fuerza
inmensa, enviándolas lejos al océano que no pudo escuchar las salpicaduras al
caer.

- Lady Huazo, ¿eres tú?–Hei-Ran gritó con alegría exagerada, haciendo

que llamara más la atención que el mismo ataque.

Huazo se dio la vuelta con el ceño fruncido. Se demoró por un momento

mientras asimilaba la sorpresa, pero rápidamente cambio a una amplia sonrisa.

- ¡Hei-Ran! ¡Qué sorpresa verte!–.

La repentina presencia de la directora fue suficiente para hacer que el lado de

Huazo se retirara. Las manos dejaron las empuñaduras de sus espadas y los
soldados dieron un paso atrás para darle a la lady espacio para saludar a su
vieja amiga. Kyoshi se enfocó en mantener a la muchedumbre a raya de la
turba de los Keohso, puede que no supieran quién era ella, pero no necesitaba
reconocimiento para ser intimidante. Hizo un gesto a Sanshur y sus hombres
con la mirada. ¿Viste lo que le hice a esas rocas? ¿Hmm?

- ¡Qué maravillosa sorpresa!– dijo Hei-Ran, como si no hubiera

escuchado lo acontecido hace minutos atrás. –¿Estás aquí para celebrar
las vacaciones también?–.

- Sí, solo estaba diciendo…– Huazo se detuvo a mitad de la oración. Sus

ojos fueron atraídos al rostro de Hei-Ran, ella presiono los dedos contra
sus labios nuevamente, su sorpresa fue genuina esta vez.
Hei-Ran le devolvió la mirada hasta que la golpeó. Había olvidado que su
cabello había sido cortado con deshonra. Sus manos se apretaron alrededor del
bastón. Se apartó de Huazo, bajando la mirada.

Kyoshi había pensado que entendía el significado de la ceremonia antes, pero

se había equivocado. Huazo fue la primera ciudadana de la Nación del Fuego
de rango notable que conocieron desde que Hei-Ran perdió su coleta, y la
orgullosa e invencible directora estaba actuando como si ya no tuviera derecho
a hablar.

La postura de Huazo cambió, pasó de ser sorprendida por una presencia

formidable a de una con porte de un mendigo errante frente a ella pidiendo
limosna.

- Oh, querida–dijo en voz baja. –¿Tiene esto algo que ver con el ataque al
palacio?–.

- Si– dijo Hei-Ran. Había vuelto a encontrar su calma y fuerza. No era

vergonzoso responderle mejor. –Entre otras fallas–.

- Cómo el destino y la fortuna nos gobiernan a todos– dijo Huazo. Luego

pensando por un momento. –Hei-Ran, el honor es honor, pero la
amistad es amistad. Nunca te rechazaré, sin importar las circunstancias.
Extendió su mano y Kyoshi estaba casi lista en cambiar su opinión
sobre la mujer, pero luego Huazo usó su mano extendida para acariciar
a la cabeza de Hei-Ran como si fuera una niña o una mascota.

Kyoshi trató de evaluar la reacción de Rangi, pero Rangi estaba en blanco,

cero; como si fuera un nulo en el libro mayor de contabilidad. Su mirada
atravesó a Huazo, hasta más allá de las estrellas. Si no se movía, no se sentiría
que estaba desafiando inmediatamente a Huazo a un Agni Kai, entonces era
aceptable que Huazo tratara a Hei-Ran de esa manera. De acuerdo con las
reglas de etiqueta, era aceptable.
Hei-Ran no parecía muy perturbada. Ella no frunció el ceño cuando recortaba
los sellos, aún y cuando Huazo hacía un escándalo. Estaba menos molesta que
los plebeyos de Keohso que murmuraban y fruncían el ceño ante la falta de
amabilidad que se exhibían.

Después de lo que pareció una eternidad, Huazo la soltó. Se giró para

examinar al resto del grupo de Hei-Ran. –Eso te haría el Avatar– le dijo a
Kyoshi. Después de lo que había hecho, las reglas de introducción fueron de
algo de último momento.

- Lo soy– dijo Kyoshi, encontrando difícil hablar con Rangi en medio del
desorden a unos metros de distancia. –Supongo que tu hijo te escribió
sobre mí–.

- ¡Lo hizo! Nuestra familia es bendecida dos veces para que las dos nos
veamos en tan poco tiempo –.

- Cuando le respondas, dale un mensaje de mi parte– Kyoshi endureció su

mirada. – Dile que es un buen hombre Sabio de Fuego. Nada más–.

Los labios de Huazo se separaron cuando descubrió lo que Kyoshi estaba

diciendo. Fue interesante ver sus pensamientos trabajar y su rostro tratar de
ocultarlo, deduciendo lo que el Avatar sabía y lo que su hijo podría haber
revelado, concluyendo que ella tendría que pasar sobre Kyoshi para llegar a
Zoryu no la preocupaba en lo más mínimo.

Rangi emitió un alegre ruido, tan fuera de lugar que Kyoshi estuvo a punto de
sacar sus armas a reaccionar con sorpresa –¡Koulin!–. Los pies de Rangi se
hundieron en la arena mientras corría para encontrarse con uno de los guardias
de Huazo en el extremo más alejado de la formación. Era una chica de su edad
que estaba igualmente encantada de verla. Tenía una cara redonda y linda,
llevaba el pelo casi idéntico al de Rangi.

- ¡Rangi!– Las dos chicas casi chocaron. Se tomaron de las manos y

sonrieron, ajenas a su entorno. El cambio repentino en el estado de
ánimo de Rangi fue extraño.
 - Mi sobrina, Koulin– le explicó Huazo a Kyoshi–Esas dos fueron en el
mismo año en la academia. Los lazos forjados en la escuela son como el
corazón de la educación, son más fuertes que cualquier otro. Estoy
segura de que lo entiendes –.

Huazo habría sabido que, como campesina del Reino Tierra, las
probabilidades de que Kyoshi tuviera un nivel de educación formal similar al
de Rangi o Koulin eran nulas. Su pequeña exploración dolió menos ante la
manera en que la cara de Rangi brillaba por su amiga. No recordaba haber
sido recibida de esa manera.

Al ver que dio un golpe certero, Huazo decidió irse con broche de oro. Hizo
un además de cubrir su pequeño bostezo. –Disculpas, Avatar; estoy muy
agotada de mi viaje; debería ir a mis aposentos. Estoy segura de que los veré a
usted y a sus compañeros durante las festividades. ¡Koulin! Ven ahora.–.
Rangi y Koulin se separaron a regañadientes. Huazo volvió a su palanquín.
Kyoshi, con los pies plantados, observó el laborioso y prolongado proceso del
contingente de Saowon reorganizándose. Giró la cabeza como si fuera la
serpiente más lenta del mundo, sin escupir algo esta vez, y regresó a la ciudad.

Sanshur Keohso apareció de repente al lado de Kyoshi, mirando a la columnas

de soldados retirarse con ella, como si la tarea de despedir a los Saowon los
hubiera requerido a ambos por igual.–Qué demonios con lenguas tan afilada.
Me alegro de que el Avatar esté aquí para mantenerlos a raya –.

Ella lo fulminó con la mirada. "¡Fue tu lado a quienes atrapé arrojando

piedras!"

- ¡Huazo y su clan han estado abarcando muchas tierras de las otras islas
como si fueran leones buitres! – dijo, como si eso fuera una excusa para
el comportamiento de sus familiares. –¡Prefiero ser quemado hasta
convertirme en cenizas antes de dejarla tener a Shuhon! ¡A ella y esos
hijos de puta! –.

- ¡No somos unos pueblerinos! – otro hombre gritó desde la multitud de

la feria. –¡Conocemos los trucos sucios que Chaejin el Usurpador está
haciendo en la corte! –.
 - Apoyamos al legítimo Señor del Fuego Zoryu, que su llama arda por
mucho tiempo – dijo Sanshur. – ¿Nos vas a decir que estamos
equivocados por ser leales a la corona? –.

- ¡El Señor del Fuego no necesita que comiences la violencia a nombre de

él! –.

- ¿Entonces deberíamos dejar que nos insulten? ¿Te gusta lo que le hizo a
tus compañeros?

Kyoshi no tenía respuesta para eso. Miró a Rangi y Hei-Ran, pero no dijeron
nada. Debe haber habido algún tipo reglamento de la Nación del Fuego en que
no podían decirles de buena fe a sus compatriotas cómo interpretar un
deshonor personal.

- ¡No te preocupes! –Sanshur declaró –¡Te respaldamos contra los

gusanos de Ma’inka! ¡Puedes contar con nosotros! –. Los trabajadores
de la feria sacudieron sus herramientas, aclamando al Avatar y al Señor
del Fuego mientras crecía el desprecio por los Saowon.

Hei-Ran se acercó a Kyoshi. – Solo vámonos – susurró – Recuerda que

tenemos una misión aquí. Si quedamos atrapados en estas tonterías, lo
empeoraremos –.

- ¿Estás segura? Los hombres de Sanshur parecen realmente enojados–.

- No me preocupan los hombres de Sanshur–.

Hei-Ran miró a su hija. Rangi observaba el mar, perdida en algún lugar entre
las agitadas olas.
Partir no fue fácil. Tuvieron que vagar por las tiendas, buscando a Atuat y
Jinpa. Los encontraron cerca de las tiendas de juego que ofrecían apuestas
muy altas. El monje parecía haber envejecido una década, el sudor recorriendo
los surcos marcaban su frente.

- Tuve una racha de mala suerte– explicó Atuat. – Pero Jinpa aquí nos
llevó de vuelta a un punto de equilibrio–.

Restos de conmoción permanecieron en su rostro, como si hubiera sido testigo

de la profanación de una reliquia sagrada. –Nunca he... visto a alguien jugar a
Pai Sho como la doctora. Casi tendrías que ser un genio en el juego para hacer
lo que ella hizo–.

En este punto, Kyoshi simplemente se alegró de que los dos no se hubieran

ahogado en el mar o se hubieran quedado atrapados en un agujero. Regresaron
a la ciudad, mientras caminaban, Hei-Ran le dio a Kyoshi otra mirada
significativa. Rangi estaba enfadada caminando más adelante del grupo.

Kyoshi la alcanzó, pero no sabía qué decir. –Es bueno saber que hay al menos
un Saowon tolerable– se aventuró. –Koulin debió recordarte como fueron los
viejos tiempos en la academia–.

- Kyoshi– dijo Rangi lentamente. –Fui deprimente en la academia–.

- ¿Qué?– Ella casi se detuvo en seco. –¿No eras la estudiante número uno
en tu clase? ¿No te graduaste antes de tiempo en la escuela de oficiales?
–.

- Esas cosas no son mutuamente exclusivas– dijo Rangi. –Tuve

motivación para conseguir las notas que logre. No pude salir de ese
lugar lo bastante rápido–.

Debió haber señales en la que Kyoshi pasó por alto. ¿De qué otra manera
podría haber comprendido muy mal una parte tan integral de la vida de Rangi?

- Lo siento. Yo... no lo sabía –.

 - No es tu culpa. Solo conté fragmentos de esos días, nunca la historia
completa –. Su tono fue cuidadosamente medido, tentativamente sereno.
–Recuerdas cuando te dije que los otros estudiantes solían difundir
rumores y chismes sobre mi madre, ¿verdad?–.

- Si lo recuerdo – Había sido un secreto compartido en un iceberg a la

deriva sobre el océano, las dos acostadas juntas bajo la misma manta.
No son circunstancias fácilmente de olvidar.

Rangi levanto la barbilla en dirección a la ciudad. Kyoshi sabía que estaba

señalando a Koulin, donde sea que estuviera la sobrina de Huazo. –Es como
una técnica característica de los Saowon, insultar aplicando eso de la negación
plausible. Había algunos pequeños monstruos viciosos en la escuela, pero ella,
ella era la peor–

- No pudiste. . . ¿llamarla... para eso? Kyoshi no estaba segura de a qué

edad la Nación del Fuego permitía los Agni Kai. Después de lo que
había pasado personalmente en el leitai, tenía sentimientos encontrados
sobre la práctica de los duelos en general, pero asumió que el
comportamiento que Rangi estaba describiendo habría terminado en
algún tipo de desafío.

Rangi sacudió la cabeza. –Ella tuvo cuidado de no decirme nada de frente que
lo justificara. Dejó esos amigotes que eran demasiado débiles para que yo los
confrontara sin parecer una matona; sé exactamente cómo se siente Lord
Zoryu, tratando de ganar una guerra de insultos contra un enemigo que no
puede enfrentar–.

Se mordió el labio, tratando de convencerse a sí misma más que a cualquiera –

¿Realmente que hubiera podido hacer? Yo era la hija de la directora, cualquier
pelea en la que me metiera hubiera dado una mala imagen para ella, o habría
hecho que pareciera que estaba abusando de mi estatus. ¿Eso suponía que iba
a quejarme con un maestro que los otros niños decían cosas malas sobre mi
mamá? –.

Kyoshi no podía creerlo. –Pensé que la academia era esa... esa maravillosa
experiencia que de corazón querías–.
 - Lo hizo. Todo lo que sé lo aprendí allí, pero no fui feliz hasta que me
fui y encontré un propósito afuera–. Ella le dio a Kyoshi una sonrisa
inclinada y descorazonada –Sirviendo al Avatar–.

Kelsang solía decir que había dolor y alegría en todas las cosas, a menudo
cuando trataba de consolar a Kyoshi sobre sus primeros años en Yokoya.
Durante su visita a la Nación del Fuego, Kyoshi se emocionó cada vez que
descubría otra pequeña información escondida sobre Rangi, era como
desenterrar otro pequeño tesoro, pero bajo el brillo había vida, sucia,
mugrienta e imposible de pulir.

Ella lo aceptaría de todos modos, junto con todo lo demás sobre su chica, no
importa cuán inesperado o doloroso fuera. Le tomó cada gramo de su fuerza
de voluntad no inclinarse y darle a la Maestra Fuego un beso prohibido en la
parte superior de su cabeza.

Juntas caminaron por la calle que atravesaba los distritos llenos de visitantes,
atravesando la sección de restaurantes y tiendas. Rangi señaló algunas
tradiciones relacionadas con el festival que vieron en el camino. Serpentinas
de papel colgaban sobre las puertas y estaban destinadas a peinar a los
visitantes que ingresaban para la buena suerte, los comerciantes cocinaban
ollas de frijoles que representaban los inventarios ya contabilizados, las
bebidas azucaradas y oscuras que se venden en todas partes simbolizan la
cantidad prodigiosa de tinta que Avatar Szeto usó a lo largo de su trayectoria.
Si no hubiera sido por lo desagradable acontecido en la playa, podrían haber
fingido que estaban aquí para divertirse, pero la realidad se volvió a
entrometer una vez más cuando doblaron la esquina de la posada en la que se
alojaban.

Un grupo de hombres apareció a la vista. Kyoshi por las nubes de polvo, oír
maldiciones y la forma en que sus puños subían y bajaban podía ver lo que
había en el centro de aquel ring, se hallaba su víctima.

Ella tomo a dos sujetos de los hombros y apartándolos a la vez, los envió a
volar lejos del grupo. Rangi tomó a otros dos atacantes por la parte trasera de
sus cuellos, jalándolos y golpeándolos contra el suelo.
Kyoshi esperaba que el joven aturdido y ensangrentado al que habían estado
golpeando fuera un Saowon, aislado del grupo de Huazo, pero a juzgar por su
ropa era un local como los otros cuatro hombres. –¿Que está pasando aquí?–
bramó ella.

- ¡Atrapamos a este traidor colocando una pancarta de piedras de camelia

sobre su puesto! – dijo uno de los hombres retorciéndose en las manos
de Rangi.

- Solo quería quedarme a vender– murmuró el joven vendedor cuando se

puso de rodillas temblorosamente.

- ¿Y eso fue más importante para ti que el honor de tu clan? ¡Ningún

sobrino mío va a acercarse a un Saowon! El cabecilla trató de patearlo,
pero voló más polvo en dirección a su propio familiar golpeado.

Kyoshi compartió una mirada de preocupación con Rangi. Había pasado

menos de una hora desde la llegada de los Saowon para que estallara una
pelea, y ni siquiera había sido entre clanes rivales. Kyoshi pudo ver granos de
violencia cristalizarse completamente; bajo sus pies, Chung-Ling del Norte
estaba a punto de estallar.
 EJERCICIOS ESPIRITUALES

- No me sorprende que estuvieran relacionados– dijo Nyahitha cuando

Kyoshi le contó sobre el acto de violencia que había detenido. –Los
enemigos son enemigos, pero nadie puede humillar a tu propia familia–.

Ella y Rangi inmediatamente llevaron a los delincuentes a la cárcel de la

ciudad, pero la respuesta indiferente del juez local ante aquel crimen y su gran
parecido familiar a la forma de pensar del tío de la víctima significaba que era
poco probable que estuvieran encerrados toda la noche. Tendría que recordar
las caras de los alborotadores si los veía por la ciudad al día siguiente.

Kyoshi siguió a Nyahitha por un camino estrecho que arrastraba a lo largo del
borde de la caldera, eran solo ellos dos, todo su grupo se había presentado en
su tienda a la hora pactada. Había echado un vistazo al variopinto grupo antes
de anunciar que los descubrimientos espirituales no eran una actividad grupal,
necesitaba al Avatar a solas.

Subir aquí había sido un trabajo sudoroso por la humedad de la isla. Era más
fácil hablar ahora, expuesto a brisas refrescantes que corrían por los altos
bordes de los acantilados. –Sin embargo, no es una buena señal– dijo
Nyahitha. –Las peleas no suelen estallar hasta la última hora del festival, una
vez que el alcohol comienza a fluir. Estoy seguro de que tienes muchos
indicios en ti, típico de los ebrios del Reino Tierra, pero aquí es donde tienes
que vengarte de cada estúpida ofensa a tu nombre. . .–dijo él haciendo una
mueca. –Te lo digo que esa es la parte que no me agrada de mi país–.

Kyoshi conocía el sentimiento. Los hábitos corruptos y escondidos del Reino

Tierra le habían causado un sinfín de dolor. –Al menos no habrá ningún Agni
Kai– dijo Nyahitha. –Es una ofensa espiritual quemar a otra persona durante el
festival–.

Caminaron más lejos hasta llegar a un acantilado que daba a una creciente
llanura, una suave pendiente aplanada que tenía las marcas de arado y azada.
La mayor parte del suelo había sido removido y vaciado.
 - No hay suficiente luz para verlo claramente ahora, pero allí están los
campos de melonyam– dijo Nyahitha, señalando una parcela todavía
verde en el lado opuesto de la aldea. –Son unos cultivos
extremadamente delicados, por lo que permanecen en el suelo hasta el
final del festival, sin embargo, me sorprendería si incluso sobreviven a
tanto tiempo. Esta ciudad se está marchitando, Avatar. El dinero de los
turistas ayuda, pero no es suficiente –.

- ¿Crees que los rumores son ciertos? ¿Podrían los espíritus estar
enojados con Lord Zoryu por alguna razón?

- El hombre adivina, los espíritus actúan– dijo Nyahitha, repitiendo un

viejo proverbio.–Podrías intentar preguntarles tú misma una vez que
descubras cómo–. Señalando un tronco en otro claro cercano. –Ahí es
donde amarraríamos tu bisonte volador, si tuvieras uno–.

Kyoshi frunció el ceño. –Tengo un bisonte o al menos tengo acceso a uno.

- ¡¿Qué?!– El grito de Nyahitha resonó al aire del anochecer. –¿Por qué

no lo dijiste antes? ¡Hemos estado caminando por una hora! ¡Podríamos
haber volado aquí en minutos!

- ¡No me dijiste a dónde íbamos! ¡Pensé que caminar era parte del
ejercicio espiritual!–.

Ambos se contuvieron en maldecirse el uno al otro. Entre la obsesión de

Flying Opera Company con Pengpeng y las quejas de Nyahitha de no haber
traído a Yingyong, Kyoshi estaba empezando a pensar que el mundo estaría
mejor si el Avatar simplemente reencarnara como un bisonte volador de aquí
en adelante. Al menos entonces sería universalmente amado.

- Está bien, solo siéntate–, dijo Nyahitha. –Cualquier lugar está bien
siempre que me des un poco de espacio frente a ti–.

Kyoshi tomó su posición. –No haremos eso de los inciensos, ¿verdad? – Como
mínimo, había tenido malas experiencias con inciensos.
 - No, no haremos eso de los inciensos–. El enfoque de Nyahitha parecía
abstenerse lo posible en caer en gran cantidad de trampas espirituales.
Había dejado atrás aquel ridículo atuendo falso de Sabio de Fuego y
vestía una simple túnica de algodón, notablemente desprovista de
cualquier símbolo de algún clan.

Sabes, solo pensé en algo–dijo Kyoshi mientras él se sentaba frente a ella. –Si
no funciona con Kuruk, podrías guiarme a Yangchen, ella mediaba entre
humanos y espíritus –.

Nyahitha dejó escapar un largo siseo entre dientes. –Yo... no pienses que
Yangchen será de tanta ayuda como piensas–.

- Eso no tiene sentido. Yangchen fue el Avatar perfecto –. O al menos

mejor que Kuruk en todas las formas posibles. –Ella podría ayudarme
de alguna manera–.

- Si la alcanzas, tal vez. Algunos sabios, incluyéndome a mí, creen que

tienes que seguir la cadena de tus vidas pasadas en orden inverso si
quieres comunicarte con ellos. No puedes hablar con Yangchen o los
Avatares más antiguos antes de que puedas conectarte con Kuruk –.

- ¡Excelente! –dijo Kyoshi, levantando las manos y rompiendo su postura

de meditación. –¡Y para colmo, Kuruk es una muralla que me impide
desarrollar todo mi potencial!–.

- Él no es un... ¡Te juro que, si hubiera sabido que eras su reencarnación

desde un principio, ya le habría ahorrado muchos problemas al Reino
Tierra si te hubieran traído ante mí!! ¡Ustedes dos son exactamente
iguales!

-
Kyoshi farfulló, desde el fondo muy indignada. ¿Cómo se atrevía? — al tener
el valor de su parte insinuar tal—.

Nyahitha rápidamente con sus dedos enumero una lista de cosas similares
entre ella y Kuruk.
 - –¡Ambos idolatran a Yangchen por completo, ambos son tercos como
una roca cuando se trata de lo que quieren, y ninguno de los dos tiene
control sobre sus emociones! Recuerda mis palabras, algún día te vas a
equivocar debido a tus sentimientos personales, ¡como lo hizo él! –

- ¡Me alegra que pudieras decir todo eso en las dos ocasiones que
tuvimos conversando!– Kyoshi había pensado que los días de tutores
místicos que declaraban unilateralmente quién era ella realmente habían
terminado, pero aparentemente no –¿Ahora podemos ir al grano?–.

Nyahitha se limpió la boca y se relajó en un estado cada vez más tranquilo que
parecía un guía espiritual de un Avatar. –Hay varias maneras en que Kuruk
pudiera hablar con nosotros–, explicó. –La más sencilla es si simplemente
tuvieras una visión de él. Este método tiende a tener éxito en ubicaciones con
significado para los anteriores Avatares. Este lugar justo aquí era donde Kuruk
meditaba y se recuperaba de sus viajes espirituales–.

Visionar un lugar importante para el Avatar del Agua. Eso podría explicar su
aparición en el Templo del Aire del Sur. Y, pensó con cierto disgusto que
había hecho ruinas la isla de Yangchen.

- La desventaja es que cualquier mensaje que recibas de una visión

tienden a ser unidireccionales– dijo Nyahitha. –No es tan útil si tienes
que hacerle preguntas. Otra forma de tener más conversación es si él
toma control de tu cuerpo y me hablara en persona. Tendría que
transmitir lo que quieras preguntarle –.

Kyoshi frunció el ceño. Estaba claramente incómoda con la idea de ser

poseída por otra persona. Kuruk era una de las últimas personas que querían
que tomará control sobre su cuerpo, incluso si él era su vida pasada.

Nyahitha notó renuencia en ella. –Si no te gusta eso, el método final, que es el
más difícil y menos probable que ocurra después de una sesión de práctica, es
si logras meditar camino hacia el Mundo Espiritual–. Allí, podrías hablar con
él cara a cara. Este es el nivel de comunicación que la mayoría de las personas
asocian con las habilidades del Avatar. Es la forma más eficiente y clara de
aprovechar la sabiduría de las generaciones anteriores.-
Él se detuvo.

- ¿Pero…? – Kyoshi preguntó.

- El espíritu de Kuruk no necesariamente estará allí para recibirte y tu

cuerpo queda físicamente indefenso mientras tu espíritu está del otro
lado, a veces no recuerdas nada de lo que aprendiste una vez que
regresas al mundo físico–.

Tal vez sería mejor ir a inhalar el gas dentro de la sucia tienda. –El poder de la
comunicación no suena como algo grande y útil como describes–.

- Nada es útil hasta que lo practicas–. Nyahitha juntó sus manos, dedos a
dedos, palma a palma. Después de una respiración profunda los separó,
creando un pequeño fuego parpadeante en el espacio vacío. Se cernía en
el aire a la medida y con ligereza como una pequeña flama de una vela.

Su voz perdió aquel tono irritante. –Centra tu atención en esta única llama–
dijo –De muchas, en está única llama que cambia en cada momento–.

Kyoshi se relajó en la forma de las palabras de su guía. –Ningún fuego es

siempre el mismo–, dijo Nyahitha. –Ningún Avatar es la misma persona. Tú y
la llama cambian en cada instante, en cada generación. Eres una única llama y
muchas a la vez–.

El sonido que brotaban de Nyahitha se convirtieron en solos ecos, en un tono

armonioso, una voz resonante. Perdiendo y encontrando su significado. –De
muchas y única, eres una de muchas llamas, una y muchas.

Las nubes cobraron velocidad en sus movimientos. Los árboles susurraban

cerca de sus oídos. Las estrellas parpadeaban, se abrían y cambiaban a través
de la noche. La voz de Nyahitha se convirtió en la suya. Estaba repitiendo
después de él sin que se lo pidiera y miles de ella luchaba a gritos en
responder, una ceremonia de juramento donde era ella la líder y seguidora al
mismo tiempo y entonces.
 EL MENSAJE

El helado AgnaQel’a era tan claro y puro que Kyoshi instintivamente se frotó
los brazos para calentarlos. A pesar del repentino cambio y del torbellino que
sentía su mente, sabía exactamente dónde estaba y qué estaba mirando. Tenía
la certeza de estar aquí antes.

Kuruk estaba sentando en lo que parecía un gran festín, delante había largas
mesas de hielo con carnes crudas y asadas, trocitos de pescado. Para él y el
resto de sus parientes la sala glacial era cálida y luminosa, así como también
podría ser calurosa entre docenas de lámparas de aceite, y reían a las
temblorosas personalidades extrañas que vestían pieles rojas y abrigos verdes
que intentaron levantar sus tazas para hacer el brindis con sus gruesas
manoplas. En el transcurso de la noche, buscaba información de sus mayores y
les preguntó: ¿Cómo lo supiste? ¿Cuáles fueron las señales? Nunca había
controlado otros elementos hasta que le dijeron que lo intentara, teniendo éxito
en su empeño. Semanas atrás, estaba asombrado cuando el brillante cristal que
le dieron se elevó en el aire bajo su control.

Los sabios de la Tribu Agua del Norte solo le dieron sonrisas en respuesta y le
aseguraron que el procedimiento no revelado había sido perfecto, una señal
prometedora para su era. El sucesor de Yangchen sería digno de su legado y
su paz continuaría durante cien generaciones. Kuruk dejo de hacer lo que
hacía, sonrió y asintió. Aunque esta noche se suponía que debía ser una
celebración, tenía la total certeza en que todos los demás quería que él
mantuviera la alegría y que está llegara a su corazón.

Kyoshi estaba viendo recuerdos de su vida pasada. Observaba a un joven

Kuruk desde perspectivas simultáneas, reconociendo lo que pasaba por su
mente con cada movimiento de su hermoso rostro.

- ¡Kuruk!– ella trató de gritar, sin ningún éxito, su voz abandonó su

cuerpo, pero no hubo ni respuesta de vuelta, ni eco. Estas eran
imágenes, no eran personas que pudieran escucharla y responderle.
Estaba presa, era solo una espectadora ante la actuación de otra persona,
forzada a ver una obra que no tenía posibilidad de alterar.
Manejar tierra control fue muy fácil para él. Demasiado fácil. Las rocas
bailaban ante él, pero su cuerpo no tenía la posición correcta, su maestro
anciano de Ba Sing Se gruñó. Sus movimientos eran demasiado suelto y
ligero, no afincaba lo suficientemente bien los pies en el suelo. No estaba
adoptado la actitud de un Maestro Tierra, Kuruk luchaba para que la
influencia de su estilo de agua control no hiciera que se equivocara en las otras
maneras de controlar sus otros poderes.

Los elementos- todos ellos estaban conectado. Uno fluía hacía el siguiente,
compartiendo la misma energía. Deseaba que sus veteranos maestros pudieran
ver eso, ser una sola mente en lugar de cuatro. ¿No era esa la fuerza del
avatar? Agua Control- Tierra Control- Agua Control- Fuego Control- Aire
Control, la presión te destrozaría.

Sorprendentemente, la única persona que estuvo de acuerdo con él era un

joven, miembro de la delegación del Reino Tierra, un chico estirado de la tribu
Gan Jin. A pesar de la diferencia en sus personalidades, Kuruk comenzó a
estar con Jianzhu cada vez más. Estaba claro que el chico serio necesitaba un
amigo. Y el Avatar también necesitaba uno. Había muchas personas quienes
les agradaba, pero eso no era lo mismo que una verdadera amistad.

Les tomó un tiempo sorprendentemente largo sentarse juntos en una mesa de

Pai Sho. Cuando concluyó el primer juego, el vínculo de Kuruk y Jianzhu era
fuerte.

Ambos se pusieron sus máscaras y sufrieron ante los sermones de sus

maestros hasta que Kuruk pudiera dominar bien el fuego y el aire control. Lo
mejor para él era simplemente cumplir que luchar contra las tradiciones
delante de él. Él fingió ser un estudiante modelo frente a sus maestros,
contuvo su lengua al opinar sobre las correcciones que pudo haber hecho a su
manera al realizar los movimientos para cada elemento. Incluso inventó una
técnica que podría haberse ganado los tatuajes de flecha de un Maestro Aire,
una forma de crear un colchón de aire debajo de objetos pesados para que
pudiera deslizarse y moverse sobre el suelo con mayor facilidad. Una manera
perfecta de organizar todas las estatuas que habían tirado en todos los Templos
Aire.
Las personas que conocieron a Kuruk de niño se habrían sorprendido de su
buen comportamiento, sin embargo, había una razón para ello, una
recompensa que se encontraba al final de su entrenamiento elemental. Un
bisonte volador. Podrías tener todo tipo de aventuras una vez que tuvieran una
montura voladora a su disposición. El mundo se abría, independientemente de
la distancia.

Así fue como uno de los monjes jóvenes del Templo Aire del Sur lo atrapó a
él y a Jianzhu a escondidas en donde descansaba los bisontes voladores, con la
esperanza de experimentar con un paseo en el aire, y los clavó en la pared con
una ráfaga de aire que ondulaban sobre sus mejillas durante unos minutos.
El cabello de Jianzhu se erizó como si fueran espinas de cactus cuando ambos
se arrodillaron frente al Abad del templo y los tutores de Kuruk, temblando
ante los castigos que podrían recibir. Idiotas, les dijeron. Cada viaje del Avatar
normalmente eran algo más independiente; podrían simplemente haber
esperado su oportunidad. Ahora en su primer viaje iban a ser acompañados.
El monje que había sido tan duro con ellos fue asignado como compañero del
Avatar, a pesar de sus protestas de que no quería tener nada que ver con dos
ladrones de bisontes. Kuruk y Jianzhu se sorprendieron al saber que tenía la
misma edad que ellos, su tamaño descomunal y su barba envidiable lo hacían
parecer mayor. Fue un buen castigo. El Avatar tenía a este tal Kelsang como
un gruñón nada divertido.

- ¡No!– Kyoshi se sacudía de un lado a otro, incapaz de liberarse. –¡NO!–

Había aguantado las náuseas de tener que mirar una versión más joven de un
Jianzhu sonriente y divirtiéndose. Se había tragado su odio recordándose a sí
misma que el hombre estaba muerto, pero ver a Kelsang nuevamente fue
demasiado para ella.

Ella no podía advertirle del monstruo que estaba entrando a su vida disfrazado
de amigo. Ella no podía cambiar su destino. Era como observar una ola chocar
inevitablemente contra la orilla, donde de manera irrecuperable se rompía y se
disipaba.

El último miembro de su grupo era ya un adulto. Los tres serían acompañados

por uno de los maestros más estrictos y severos de la Royal Academy. Un
hombre del clan Sei'naka.
Los jefes de uno de los clanes más poderosos de la Nación del Fuego lo
pensaban dos veces antes de jugar con un Sei'naka, pero por cosas del destino,
el hombre enfermó. Enviando a un familiar más joven en su lugar,
asegurándoles que el acuerdo sería solo temporal. Kuruk sabía que tenía que
tirar de todos los hilos que pudiera para hacerlo permanente una vez que viera
a Hei-Ran.

Kuruk estaba convencido de que los espíritus le habían dado una visión ese
día en la FirstLord’s Harbour. La chica que llegó era como un sueño andante
de cabello negro como la noche, labios carnosos y ojos que cortaban como
cuchillos. Tenía que acercase a ella rápidamente y dejar en claro sus
sentimientos, mientras su corazón latía dentro de su pecho como un tambor de
batalla, dándole el coraje de acercarse a alguien tan hermosa. Él usaría sus
encantos, un arma que nunca le había fallado antes.

Hei-Ran tardó menos de un minuto en decirle fríamente que no estaba

interesada en una relación con el Avatar. Por primera vez se notó el vínculo
mísero de amistad mutua entre Jianzhu y Kelsang dándole pequeñas palmadas
en la espalda, riéndose de Kuruk por cómo fue crudamente rechazado, pero
mientras ambos se divertían, vieron extrañado que Hei-Ran le diera a Kuruk
un guiño lento, una sonrisa y un pequeño comentario de que el romance estaba
prohibido... mientras estaba de servicio.

Finalmente, podían viajar por el mundo con un bisonte volador. Mientras la

brisa les revolvía su cabellera y el sol calentaban sobre la piel de cada uno,
Kuruk sorprendió a sus compañeros al pedirles más entrenamiento en el
manejo de los elementos. ¿Por qué? Preguntaron ellos. Eran jóvenes, no unos
expertos en sus disciplinas. Y Kuruk era un prodigio del manejo de sus
poderes, ya un maestro de los cuatro elementos. ¿Qué necesidad tenía él de
practicar más?

Explicó que la distinción entre los mejores grandes maestros de Pai Sho y
aquellos novatos que se decían que eran mediocres, son los verdaderos genios
simplemente por jugar más juegos que sus contrapartes de mayor rango.
Nunca dejaban de aprender. Jianzhu, Kelsang, Hei-Ran, podrían hacer que el
Avatar mejorará. Entre ellos podrían mejorar. El desafío constante era la clave
del crecimiento.
Y así practicaron a lo largo de sus viajes, cada vez que hacía una parada.
Practicaban entre ellos, identificando, corrigiendo y destruyendo los hábitos
de cada uno, hasta que sintieron que los cuatro podían hablar sin hablar, sus
espíritus se fusionaron en un solo grupo. Kuruk sabía que sus compañeros
tenían el potencial de grandeza, algo poco convencional, mucho más allá de lo
que sus maestros esperaban o incluso querían de ellos.

Kelsang lo confirmó una noche cuando admitió que había visitado el Mundo
Espiritual sin querer. La descripción de ese mundo era de criaturas coloridas y
translúcidas, plantas parlantes, paisajes cambiantes, había confundido y
molestado a los antiguos monjes que pensaban que el reino más allá de lo
físico era un lugar vacío y austero que reflejaba el desprendimiento de quien
lo visitaba

Eso fue exactamente lo que Kuruk decía, ese instante en que los hechos no
concordará con las ideas preconcebidas, la gente perdía la cabeza, y esto lo
afirmaba. Kelsang iba a guiar al Avatar al Mundo Espiritual.

El monje accedió rápidamente, entusiasmado por que alguien escuchara las

maravillas que había visto en lugar de ser ridiculizado por ello. Escogieron un
prado en el Reino Tierra cerca de Yaoping, donde se decía que a Yangchen le
gustaba practicar el uso del Estado Avatar para potenciar su aire control.
Kelsang y Kuruk se sentaron sobre la hierba, uno frente al otro.

Aunque el ejercicio había sido idea suya, Kuruk todavía no se concentraba

para meditar de inmediato. Se tomó un momento para ver la respiración de
Kelsang mover ligeramente los pelos ásperos de su bigote. Sintió los ojos de
Jianzhu y Hei-Ran sobre su espalda, sus miradas estaban llenas de calidez.
Sus amigos lo amaban mucho, la vida era buena, simplemente era buena y el
mundo era un lugar maravilloso.
Las uñas de Kyoshi estaban húmedas, se había desgarrado la piel de la palma,
la sangre se deslizaba por sus dedos.

Todavía podía ver la cara de Kelsang. Había visto al hombre que la había
salvado la vida, que la había criado. Había visto la cara de su padre. Kuruk
había llegado a pasar tanto tiempo con él.

Sus ojos de repente dolían, ardían ante la luz del alba. Nyahitha estaba sentado
de espaldas al este, por lo que el sol naciente caía sobre sus hombros. La miró
con asombro y confusión.

- Tu espíritu dejó tu cuerpo–, dijo él. Como si ella no lo supiera mejor,

habría jurado que había admiración en su voz. –Apagué la llama
después de los primeros diez minutos una vez que vi que no la
necesitabas. Nunca he visto a alguien acostumbrarse a viajar tan rápido.
¿Estaba Kuruk allí? ¿Te contó sobre el padre Glowworm?–.

- No encontré a Kuruk–. Kyoshi sonaba como si hubiera sido

estrangulada y sus palabras no le pertenecían. –Solo sus recuerdos. Y
ello... no eran los que estaba buscando –.

Las visiones habían sido una tortura. Al ver a Kelsang reír y arrojar su brazo
sobre el hombro del hombre que algún día le abriría la garganta y lo dejaría
desangrarse en una montaña. Ver a Hei-Ran en su mejor momento, sabiendo
que sería le robada su fortaleza y honor.

Todos habían comenzado como buenos amigos y, sin embargo, Kuruk había
dejado que las personas que lo amaban más se alejaran como si fuera paja que
se la llevaba el viento, por los caminos hacía la ruina. Él debió haber hecho
más por ellos. Debió haber luchado más para mantenerlos unidos.

- No aprendí nada–dijo Kyoshi sintiéndose ahogada. –Solo vi cuánto más

fácil fue su vida que la mía–.

Nyahitha miró a Kyoshi con tristeza, luego resopló dejando el aire salir de su
nariz a la garganta. –Muy bien, es hora de irnos. Hemos terminado aquí–.
Mejor para ella. –¿Hay otra técnica que podamos probar? ¿Tal vez una
ubicación diferente?

- Podríamos, pero no creo que lo hagas mejor de lo que ahora ya hiciste.

Este es tu límite–.

Nyahitha se puso de pie y se sacudió el polvo. –Puede que seas buena

meditando, pero nunca hablarás con Kuruk ni con ninguno de tus otros
predecesores del ciclo Avatar si te aferras a tus resentimientos con mucha
fuerza. Los defectos de Kuruk no te retiene en lo que quieres, los tuyos sí,
tendrás que encontrar otra forma de rescatar a tu chico de las garras del Padre
Glowworm–.

Enfurecida, Kyoshi cruzó la distancia y agarró a Nyahitha por la parte

delantera de su túnica. Él la miró con calma, como si esperara completamente
aquel gesto amenazador. Había vio más allá de sus pensamientos,
descubriéndolos.

Ella como pudo, lo soltó muy bruscamente.

- Déjame compartir contigo algunos consejos de mis años de sabiduría–,

dijo Nyahitha, acomodándose la arrugada túnica que le había hecho ella.
–Puedes elegir tu pasado, o puedes elegir tu futuro, pero no ambos.
Podemos volver a intentarlo una vez que entiendas esto– Decidiendo
que su futuro yacía en la ciudad, comenzó la caminata por la montaña
para volver.

Kyoshi observó a su entonces guía alejarse, sintiéndose tan impotente como

siempre. Venir aquí había sido un error. Nunca debió haber creído que Kuruk
podría darle respuestas. No había nada más que pudiera hacer en ese
momento, sino seguir la estela de Nyahitha, con la amargura crecer en su
garganta.

No habían llegado muy lejos cuando el sabio, tal vez sintiendo que ella estaba
al borde de las lágrimas, habló. –No estaba mintiendo cuando dije que tienes
un gran potencial para la disciplina espiritual– dijo mientras continuaba
abriéndose a través del camino estrecho. –Debes haber tenido un buen maestro
que te enseñara lo fundamental–.
Su lástima era peor que su antagonismo. –No eres el primer anciano con el
que he meditado, si eso es a lo que te refieres–. Había aprendido de la mano de
un supuesto inmortal. Ella hubiera quedado mal si no hubiera captado uno o
dos trucos sobre la profundidad de la mente.

Nyahitha se encogió de hombros. –Sea quien sea tiene mis respetos. Podía
sentir el velo entre los mundos volviéndose más delgada alrededor de tus
hombros, Avatar. Los espíritus de las islas llegaron y te hablaron esta noche,
solo es cuestión de descifrar sus mensajes ocultos–.

La madrugada puso aún más en evidencia la robusta belleza las Islas del
Fuego. El sol hacía ver dorados los campos debajo de ellos, y desde esta
altura, el círculo que rodeaba a Chung-Ling del Norte parecía las marcas
suaves de un artista que hacía pintura sobre la naturaleza, pero cuando el
resplandor sobre sus ojos disminuyó, volvía a ver la superficie cultivada con
sus colores naturales, fue muy sorprendente esa discrepancia.

Kyoshi se detuvo dónde estaba y señaló hacía el campo de malonyam en la

ladera. –¿Los espíritus hicieron eso? – ella preguntó. –Porque si lo hicieron,
creo que su mensaje es bastante claro–.

Las hojas de melonyam crearon una densa capa de vegetación sobre el suelo,
pero muchas de las plantas, en una sola noche, se secaron y se volvieron
totalmente en largas extensiones amarillas que destacaban claramente en
contraste a su entorno verde. Desde esa distancia, los moribundos cultivos
formaron patrones que parecían pinceladas gigantes y los caracteres eran
perfectamente legibles, tanto que se podía deletrear eran Salve al Señor del
Fuego Chaejin.
 INTERLUDIO: SUPERVIVENCIA

Yun levantó las manos cuando el Padre Glowworm se abalanzó sobre él.
Esto es todo, pensó, aquí es donde termina. El chico que resultó ser nada,
desaparecería sin dejar rastro, pero su cuerpo era más fuerte que su voluntad.
Por pura memoria y práctica, las formas grabadas en sus músculos y huesos,
su gesto de rendición se convirtió en un puño perforador del cielo, en un puño
al mentón.

La tierra que lo amaba cuando nada más lo haría. Debería haber sabido que
incluso en su momento más bajo, nunca sería abandonado por su elemento.
Una ráfaga de lodo y rocas sueltas enfocaron al Padre Glowworm en el iris. El
espíritu chilló y detuvo su carga.

Yun miró a su propia mano en estado de shock, como si este fuera el primer
acto de movimiento de tierra que había realizado. Las lágrimas brotaron de sus
ojos, nublando su visión.

- Oh mira– Se limpió la cara con el brazo y olisqueó. –Puedo hacer tierra

control aquí–.

El duelo se prolongó durante tres días y tres noches, así es como habría sido su
fábula, si otro lo hubiera contado.

En verdad, no sabía cuánto tiempo luchó contra el Padre Glowworm. El

tiempo parecía funcionar de manera diferente aquí. En un momento recordó
gatear sobre sus manos y rodillas hasta el borde del pantano, dispuesto a poner
sus labios en el fondo de un charco, necesitando beber más de lo que quería
defenderse, pero unos tentáculos de lodo habían bloqueado su camino,
obligándolo a girar y seguir luchando. Ya no se trataba de depredadores y
presas, sino de quien viera a través de su odio y terquedad.
Yun tuvo que elaborar estrategias sobre qué partes de su cuerpo podía
sacrificar, como si fuera uno de los maniquíes de heridas en las que él y el
Maestro Amak solían practicar. Un codo torcido era mejor que una costilla
rota. El sangrado de la cabeza estaba bien, pero tenía que proteger sus arterias,
sobre todo, no podía perder el conocimiento, ya sea por agotamiento o por un
golpe de gracia. Dio lo mejor que pudo. Golpeó el espíritu con columnas de
piedra sólida, lo roció con nubes de guijarros, casi lo atrapó en una mano
gigante de barro.

Una observación durante toda la pelea le dio un atisbo de esperanza,

asomándose como rayos de sol. Cada vez que él acertaba un golpe y realmente
hería al espíritu, se encogía de tamaño, era un indicio de progreso.

- Entonces– Yun jadeó durante una pausa mientras flexionaba su cuerpo

hacia adelante y jadeaba para respirar. –¿Cómo me comparo con
Kuruk?– Su sangre y sudor gotearon de la punta de su nariz,
golpeándose y mezclándose en el suelo. –Yo tengo su autoridad, soy su
igual cuando se trata de control de la tierra–.

Su enemigo continuó revoloteando entre los árboles, pero a un ritmo más lento
y desigual. El espíritu había perdido el control sobre gran parte de su lodo.
Tenía menos armas para trabajar. –Eres una pequeña mancha presuntuosa. Si
el Avatar Kuruk no me hubiera debilitado hace tantos años, te habría acabado
en un instante–.

- ¡Si y aún estoy aquí!– Yun gritó, desperdiciando aire precioso, sintió la
agonía de sus propios músculos desgarrados. –¡Qué inconveniente para
ti! –.

El padre Glowworm se rio entre dientes, sabiendo que Yun podría haberse
dirigido a otra persona. –Sí– dijo el espíritu, considerando sus palabras. –Eres
más problemático de lo que vales. Hay comidas más fáciles de tomar–.

Se entrecerró entre dos delgados troncos, como una mirada vertical de

contemplación. El padre Glowworm había comenzado la batalla del tamaño de
una rueda de carreta, pero ahora no era más grande que una calabaza gigante.
 - ¿Qué le dices a una especie de tregua? Tengo una propuesta para ti.

Después del Tierra Control y el Pai Sho, el trato fue en lo que Yun se destacó.
Presionó con el pulgar un lado de la nariz y expulsó un coágulo de sangre por
el otro.

- Estoy escuchando –

- Te puedo otorgar algo de mi poder. Podrías crear un pasaje entre los

mundos del ser humano y el espiritual. A cambio, me traerías gente. No
muchos. No quiero ser conocido–.

Podría volver a casa. Sacrificar inocentes no iba bien con Yun, pero era
importante escuchar los términos completos de la otra parte durante una
negociación, sin importar cuán escandaloso fuesen. –¿Qué se necesita? ¿Para
qué me des ese poder?

- Nuestras formas tendrían que entrelazarse, pero solo brevemente. Es un

acto simple. Uno físico.

- ¿Me…poseerías? ¿Pasar a través de mí?

- Llámalo como quieras. Mientras ambos bajemos la guardia el tiempo

suficiente para fusionarnos juntos.

El espíritu se volvió magnánimo con su explicación, revelando más de lo que

sentía que era necesario. –Como resultado, puedes notar algunos cambios en
tu naturaleza física, pero no es un problema. En todo caso, te volverías más
fuerte–.

Yun sabía que era un arma de doble filo cuando lo escuchó, pero mantener su
buena apariencia no era una preocupación. Luchó contra el dolor en su brazo y
levantó las manos. No hay movimientos bruscos de Tierra control. –Acepto –.

El padre Glowworm relajó sus tentáculos. Una capa de lodo cubría el suelo.

- Acércate–.
Yun se acercó lentamente. Dientes dispersos rodaron bajo sus pies y rastros de
moco se aferraron a sus plantas. Acurrucado en una bifurcación de un árbol, el
Padre Glowworm latía con anticipación. Las ramas que lo rodeaban parecían
parte de una cara. Durante su lucha nunca había salido de la cobertura parcial
del bosque. Yun recordó cómo el espíritu había preferido permanecer dentro
del túnel de piedra que Jianzhu había abierto en la montaña, de regreso en
Xishaan. Un ojo desprotegido necesitaba una cuenca.

Una energía acogedora irradiaba del espíritu, prometiendo una terrible

transformación, la disolución líquida y el renacimiento de una larva envuelta
en su capullo. Él se había abierto, se había preparado para el final del trato.
Igual que Yun.

Él separó las manos. Todo el piso del bosque lo seguía. La capa del suelo que
contenía las raíces de los árboles se arrasaba a izquierda y derecha,
dividiéndose justo en el medio en una línea que corría debajo del Padre
Glowworm.

El espíritu de repente había sido despojado de su ropa y protección por el acto

de la marea de tierra Control. Cayó al nuevo nivel de tierra que Yun creó y
aulló de sorpresa.

Yun casi hizo lo mismo. El acto de fuerza bruta había tomado cada gramo de
su poder. Kyoshi podría haberlo hecho fácilmente, pero el esfuerzo de arrasar
la capa superior del suelo casi lo había matado.

Tenía que hacer un último movimiento. Volviendo a juntar los brazos, casi en
un abrazo, atrapó al Padre Glowworm en las fauces de una prensa de tierra.
Aplastado en su agarre pedregoso, el espíritu se encogió aún más.

- ¡Niño miserable!– El espíritu se retorció con furia impotente. ¿Te ofrecí

poder y recurres a trucos? Ni siquiera Kuruk se habría deshonrado en
tal… ¡Aaagh!.

Yun cerró el pulgar y el índice. Las rocas se apretaron más juntas. –No hables
sobre Kuruk–.
Bajo la presión implacable, el Padre Glowworm había sido aplastado hasta el
volumen de una ciruela pasa de mar. –¡Detente! ¡Sin fusionarte conmigo no
puedes volver a tu casa! –

- Lo sé.– Yun extendió la mano y sacó el ojo encogido de la roca. Estaba

mojado y pegajoso como una ciruela pasa de mar también. –Solo va a
ser en mis términos, no en los tuyos–.

- ¿¡Qué estás haciendo!?– El padre Glowworm chilló entre sus dedos, no

menos fuerte por su tamaño disminuido.

- Exactamente lo que me ibas a hacer–. Sin darle más consideración, Yun

metió el globo ocular en su boca.

La esfera estalló entre sus dientes. El sabor amargo de la gelatina en el interior

se apoderó de su lengua y un grito resonó en sus extremidades, haciendo
vibrar sus huesos como las cuerdas de un erhu. Las nubes enfermizas de arriba
huyeron para cubrir el horizonte. Podía sentir los árboles ocultando sus rostros
con vergüenza.

No necesitaba que un maestro mayor y más sabio le dijera que lo entendiera.

La combinación con un ser inmortal de una manera tan sacrílega creó un
agujero permanente en el tejido. Fue un crimen contra el orden. Una violación
abominable del equilibrio espiritual.

Yun se tragó el bocado y dejó que el cambio lo venciera. Nunca había sido
quisquilloso.
 RESIGNACIÓN

Kyoshi y Nyahitha corrieron montaña abajo tan rápido como sus viejos huesos
les permitieron. Lo cual, en su pánico, fue sorprendentemente rápido.

- Los espíritus hablan de manera sutil, ¿Verdad? – ella le gritó. Se deslizó

sobre un trozo de roca húmeda, casi girando los tobillos. Lo que ella
habría dado por las fuerzas ocultas detrás del movimiento del mundo
para permanecer ocultas en su vida.

- ¡Este no es un mensaje espiritual! ¡Es una declaración de guerra! ¡Si los

Saowon o los Keohso ven esto, North Chung-Ling se ahogará en
sangre!–.

Él estaba en lo correcto. Chaejin había estado trabajando en el ángulo de ser

favorecido por entidades más allá del reino físico. La aparición repentina e
inexplicable de este mensaje durante la noche enfurecería a los partidarios de
Zoryu y envalentonaría a los suyos. Si una sola pancarta fuera de lugar puede
provocar una pelea, una provocación de este tamaño podría ser el preludio de
un motín con todas las de la ley.

No tenía sentido por qué a los espíritus les importaba qué hermano se sentaba
en el trono. ¿El entrenamiento de Chaejin en el Templo Supremo le valió
algún tipo de buena voluntad con las islas mismas? ¿Había alcanzado algún
tipo de trato sobrenatural? A pesar de las visiones que había tenido, el
enemigo del que estaba tratando de rescatar a Yun, ella no podía creer que los
espíritus garabatearan el nombre de alguien en el paisaje como un vándalo, y
tampoco parecía que Nyahitha lo hiciera.

Se le ocurrió que no tenía forma de deshacer el mensaje. No, a menos que

estuviera dispuesta y fuera capaz de destruir toda la ladera o incendiar las
últimas cosechas restantes de un pueblo hambriento. Podía ver la sonrisa
presumida de Chaejin, burlándose de ella mientras corría. El Avatar no puede
luchar contra la historia.
Ella y Nyahitha solo se apresuraban hacia lo inevitable. Cuando llegaron al
centro de la aldea, personas asombradas ya estaban saliendo de sus casas para
mirar la escritura gigante.
Nyahitha se detuvo y se
dobló con las manos sobre las rodillas. –Llegamos demasiado tarde– dijo
sobre sus pesados jadeos para respirar. Inhalar tanto gas no podría haber sido
bueno para su resistencia.

- Encuentra a mis amigos y cuéntales lo que pasó–. El Avatar iba a ser

necesario aquí en medio de North Chung-Ling. Los miembros del clan
Saowon y Keohso comenzaban a reunir fuerzas.

De un lado de la plaza, Sanshur y un grupo muy grande de machotes entraron.

Estos eran hombres con cicatrices de batalla que Kyoshi no había visto antes
en la feria, o alrededor pueblo. Según la forma en que se transportaban, supuso
que eran combatientes experimentados y guardias que debían haber venido de
otros asentamientos en la isla Shuhon. Después de ver llegar a Huazo ayer,
Sanshur había pedido refuerzos de su clan.

El contingente de Saowon llenó el extremo opuesto, disfrutando de lo que

había traído el amanecer. Los hombres detrás de Huazo y Koulin se rieron y
vitorearon por la aparente voluntad de los espíritus. Era demasiado temprano
para que alguien se pusiera una armadura, por lo que vestían túnicas de
algodón de manga ancha estampadas con camelias de piedra blanca y roja
brillante. La disparidad entre las telas crujientes y teñidas de Saowon y los
trapos desteñidos y deshilachados de los habitantes de Keohso hizo que la
elección de la ropa pareciera más una burla que un ajuste.

- ¡Sanshur!– Huazo gritó. Para una persona de aspecto delicado, tenía una
voz poderosa cuando la necesitaba. –¡Mira lo que han hecho los
espíritus!–.

- ¡Nada de espíritus!–Sanshur gritó, su cara tan escarlata como la

chaqueta exterior de Huazo. –Marca mis palabras; ¡Esto es traición de
Saowon y nada más! Su indignación no pudo ocultar el hecho de que
estaba hablando en beneficio de los aldeanos que no eran leales a
Keohso. Tenía un miedo mortal a la mancha que este mensaje dejaría en
su clan.
Los hombres que temían por su imagen tendían a actuar precipitadamente, y
en este sentido, Sanshur no era diferente al niño en Loongkau que había
atacado a Kyoshi con un dao oxidado. A su señal, la línea de batalla de
Keohso comenzó a avanzar.

Huazo no estaba desconcertada. La sonrisa que compartió con su sobrina dijo

que quería este choque tanto como Sanshur. –¿Por qué no le preguntamos al
Avatar cómo interpretar estos símbolos? Ella está justo ahí. ¡Avatar Kyoshi!
Puedes leer, ¿no? ¿Cómo debemos interpretar este milagro? ¿Crees que
nuestro querido y difunto Lord Chaeryu podría estar hablando con nosotros
desde el más allá?

Kyoshi trató de encontrar una respuesta relevante que la hiciera sonar como
una autoridad espiritual y cambiara la dirección en la que se dirigía este
encuentro, pero no había nada que pudiera decir tan alto como una colina
entera. Ella corrió hacia el medio del espacio reducido entre los dos clanes.

- ¡Apártense, todos ustedes! – ella gritó. Los recuerdos de Kuruk habían

sido una obra de teatro, pero ahora ella era el actor, no el público. Y un
mal desempeño podría conducir a un desastre nacional. –¡Quiero que
todos vuelvan a sus habitaciones de inmediato! –.

- Correcto, ¡porque no hay nada que ver aquí! – un hombre de Saowon

abucheó.

- ¡Fuera del camino, Avatar! – Gritó Sanshur. –¡Esto no es un asunto de

extranjeros! ¡Insultos y perfidia de este tamaño deben ser respondidos,
día festivo o no!

El tabú contra un Agni Kai durante el festival estaba trabajando en su contra.

En otra época del año, los clanes podrían haber satisfecho su honor a través
del duelo de Fuego Control. Sin la liberación que proporcionó el ritual, la
situación se estaba volviendo en algo más peligroso e irreconocible.

Huazo se mantuvo firme. Sus hombres pasaron junto a ella como el agua del
río alrededor de una piedra. Koulin marchó a la cabeza, los guerreros más
viejos de Saowon confiaron en ella como la punta de su lanza.
Kyoshi escuchó pasos corriendo hacia ella desde atrás. Fue Rangi. Sin siquiera
asentir, su guardaespaldas entró pulcramente para cubrir su flanco,
ajustándose al Avatar tan cerca como la empuñadura de una espada. Parecía
demacrada y exhausta, como si hubiera pasado toda la noche despierta
preocupándose por las pruebas espirituales de Kyoshi, pero ella estaba aquí,
gracias a las estrellas. Ahora, juntas, tenían la oportunidad de mantener la paz.

Los dos clanes se acercaron, atrapándolos entre las fauces de una prensa. –
¡Escucha al Avatar! – Rangi le gritó a Keohso. Como miembro de la Nación
del Fuego y un clan neutral, con suerte podría mediar con éxito. –¡Kyoshi es la
maestra Fuego Control de más alto rango presente, es igual a la corona, y la
última palabra cuando se trata de los espíritus! ¡Estás en deuda con ella tanto
como lo estarías con el propio Szeto!

Se giró para dirigirse al Saowon y su antiguo compañero de clase. –Koulin–

Rangi suplicó en voz baja. –Ayúdanos a detener esto. No es necesario que le
guardes rencor a tu tía. Te lo ruego –.

Koulin levantó una mano, deteniendo el avance de Saowon, se acercó sola. Se

detuvo frente a Kyoshi y Rangi, y les dirigió una sonrisa cálida y pensativa.

- Oh, Rangi–dijo–Mi querida amiga–.

Bajó la voz para que solo Kyoshi y Rangi pudieran escuchar. Las agradables y
bonitas facciones de Koulin se torcieron en un desdén tan profundo que le
echó surcos en la cara. –Por supuesto, la hija de un animal desgarrado y sin
honor recurriría al ruego– susurró, con la intención deliberada de un asesino.
Rangi parpadeó. Ella asintió. Luego, antes de que Kyoshi pudiera detenerla,
golpeó a Koulin en la mandíbula.
Los Saowon habían encontrado su excusa en el ataque de Rangi. Los Keohso
lo tomaron como un ejemplo a seguir. Alrededor de Kyoshi, los miembros del
clan rival rugieron y cargaron unos contra otros.

Todavía estaba tratando de procesar lo que acababa de suceder cuando un

hombre golpeó su espalda. Ella se dio la vuelta y arrojó al delincuente a un
lado, lanzándose sobre dos de sus parientes o sus enemigos. Las líneas ya se
habían fusionado en una pelea sin un frente definido. Keohso y Saowon
lucharon entre sí con uñas y dientes, con todo, menos cuchillas desenfundadas
y Fuego Control.

Kyoshi giró sobre las puntas de sus pies y se abalanzó, enviando una ráfaga de
viento que se precipitó contra el grupo más grande de personas que pudo
distinguir. Los aplastó como el trigo en una tormenta, pero con los
combatientes ya atrapados juntos, simplemente continuaron su lucha en el
suelo, luchando en el polvo. Los cuerpos revoloteando se apilaban en su
cintura como ventisqueros, impidiendo sus movimientos.

Se abrió paso hasta el espacio que se había formado alrededor de Rangi y

Koulin. Huazo había desaparecido, dejando a su sobrina para manejar las
cosas. Rangi levantó la mano hacia Kyoshi, una orden silenciosa de no
interferir. Koulin se limpió la sangre de su sonrisa. El golpe había sido duro,
pero ella había enrollado con él, esperándolo y deseándolo.

- ¿Qué dices? – le preguntó a Rangi. ¿Reglas después del toque de

queda? ¿Sin quemaduras ni puños?

- Estaba pensando lo mismo– respondió Rangi.

Las dos caminaron una frente a la otra. En lugar de recurrir a golpes y patadas
elegantes y de largo alcance que Kyoshi estaba acostumbrado a ver de los
Maestros Fuego, agarraron la parte posterior del cuello del otro y cayeron en
un intercambio de golpes brutales y crueles con las rodillas y los codos.

La primera ráfaga de calor hizo que Kyoshi pensara que habían roto las
prohibiciones del festival, pero luego recordó que los expertos Maestros
Fuego podían hacer un daño extremo por la fuerza de choque con solo su
poder de control.
Cada vez que Rangi y Koulin golpeaban una rodilla en las costillas del otro, o
apuntaban un codo a la sien de su oponente, soltaban una onda de choque que
sacudía los dientes de Kyoshi.

No había forma de que pudieran seguir así. Absorbían los golpes de la otra
con sus canillas y antebrazos, y su piel se enrojecía al tocar la línea de llamas
abiertas. Koulin intentó golpear su frente contra el ojo de Rangi y apenas falló,
haciendo un corte en su pómulo.

Rangi se alejó tambaleándose, sus rodillas temblando. Koulin la persiguió,

ansioso por explotar su ventaja, pero ella había caído en una trampa. Con el
espacio extra, Rangi le dio la espalda a Koulin y saltó al aire.

Fue un movimiento que pocos sabían, pero Kyoshi lo reconocería. Caminando

sobre llamas, pero no de la forma en que Rangi lo había usado en Chameleon
Bay. Las llamas se dispararon desde solo uno de sus pies, impulsándola hacia
una voltereta hacia atrás, dándole vueltas con velocidad y fuerza adicionales.
Su rodilla cayó sobre la cabeza de Koulin como un mazo.

Koulin estaba fuera de combate antes de que cayera al suelo. Se cayó de

bruces, tan flácida como un trapo mojado. Toda la pelea había pasado en
segundos.

Rangi, respirando pesadamente por el esfuerzo y el dolor, pero de alguna

manera completamente tranquila, se arrodilló hacia Koulin. Sin dudarlo, dio la
vuelta a la niña inconsciente y levantó los puños para golpear a su oponente
indefenso nuevamente.

- ¡¿Qué estás haciendo?!– Kyoshi gritó. Ella agarró a Rangi y la apartó de

Koulin.

- Yo– Rangi luchó por encontrar una respuesta. El horror la atrapó

cuando su mente finalmente alcanzó su cuerpo. Miró fijamente la
batalla que había provocado en la plaza del pueblo, y luego a Koulin,
que no se movía en absoluto. –Yo–
Kyoshi había visto a Rangi comenzar una pelea una vez, en una plataforma de
leitai, pero había sido una maniobra calculada, no un colapso completo. Si la
locura del honor familiar podía hacer que alguien tan disciplinado como Rangi
perdiera el control, entonces no se sabía qué pasaría si esta violencia rompiera
los límites de North Chung-Ling y Shuhon Island. –¡Llévala a Sifu Atuat! –
Ordenó Kyoshi.

Todavía en estado de shock, Rangi entrelazó sus brazos bajo los de Koulin y
colocó a la niña sobre sus hombros. Se tambaleó a través del combate cuerpo a
cuerpo, entrando en los espacios abiertos que pudo encontrar. Kyoshi tenía
que confiar en la suerte y lo que quedaba del honor del clan para que nadie los
golpeara por detrás.

No podía usar la tierra salvajemente, no sin arriesgarse a causar graves daños a

sus objetivos. Ella recurrió a separar a Keohso y Saowon con sus propias
manos, arrojando a sus oponentes lo más lejos posible el uno del otro. A veces
tenía que romper sus cráneos juntos primero. Par por par, se abrió paso entre
la multitud, creando paz a través de la fuerza bruta.

Kyoshi vio a Jinpa acercándose a ella, sofocando la violencia a su manera.

Muchos de los luchadores simplemente se detuvieron cuando lo vieron, la
gracia de un nómada del aire era suficiente como para calmar sus ánimos. Los
que no lo hicieron se separaron con su bastón, golpeándolos en las canillas y
las manos como un maestro de escuela enojado hasta que soltaron a sus
enemigos.

- ¡Avatar! – el grito. Sus esfuerzos combinados estaban funcionando,

lentamente, y ella podía escucharlo sobre el ruido cada vez menor. –
Atuat estableció un hospital de campaña en uno de los restaurantes–.
Señaló uno de los edificios más cerca del lado de Saowon. –Nuestra
posada no tenía suficiente espacio para contener a los heridos. Rangi
está allí ahora mismo–.

Los transeúntes de la aldea ya estaban arrastrando a los guerreros más

golpeados en esa dirección. Kyoshi iba a decirle a Jinpa que lo había hecho
mejor, que todo su equipo, a pesar de sus muchos errores, humillaciones y
fracasos desde su llegada a North Chung-Ling, lo había hecho bien, pero
cuando miró a su alrededor y vio la pelea muriendo, no hubo consuelo.
Solo el fuerte pensamiento en su cabeza de que todos en el pueblo estaban
aquí, viendo la pelea o participando en la pelea o recuperándose de la pelea.
Un mareo profundo recorrió su centro. –¿Dónde está Hei-Ran? – dijo ella. –
¿Quién está con ella? –.

- Ella regresó a nuestra posada…por ella misma. –Jinpa también se dio

cuenta y dijo una maldición impropia de su gente.

Todo este enfrentamiento. Una diversión más perfecta no podría haber sido
diseñada. Después de todo, ¿por qué Yun cambiaría de táctica si ella cayera
por causa de ellos?

Kyoshi se dirigió directamente hacia la posada en la que aún no había

dormido, derribando a los hombres y pisoteándolos con prisa. Jinpa se quedó
atrás, golpeado en el cuello y cayó al suelo por un codo errante de Saowon.

No había tiempo para esperar a que él se pusiera de pie y se sacudiera. Ella

tenía que llegar a Hei-Ran.

La calle que intentaba alcanzar estaba a varias cuadras de la plaza, y cuando se

alejó del ruido, un silencio fantasmal cayó sobre ella como una capa. Sus
propios pasos y su respiración irregular eran más fuertes que el choque de
nudillos contra el hueso que había estado escuchando hasta ahora. Encontró la
esquina donde el hombre de ayer casi se había derrumbado en la cabeza de su
sobrino y entró en la posada.

En el interior, la sala común era cálida, alegre y bien iluminada. Este

establecimiento estaba en el lado de Keohso de la ciudad, por lo que los
cojines y las alfombras adornadas con la peonía alada yacían sobre cada
superficie que los sujetara. Una tabla de Pai Sho hecha de madera desgastada
había sido colocada en el medio del piso, un lado estaba Hei-Ran en el otro
Yun.

- No te muevas, Kyoshi– dijo Yun. –Ella está en grave peligro en este

momento–. Sus ojos se quedaron en el tablero, examinando el juego que
se encontraba en su etapa intermedia. Había estado obligando a la
madre de Rangi a jugar.
En lugar de su ropa del Reino Tierra, Yun llevaba una túnica Saowon robada,
una camelia de piedra estampada en su hombro que se coló a través del caos al
mezclarse. Sin trucos. Solo las habilidades de un infiltrado, su aprendizaje
había sido posible por la mujer que estaba sentada frente a él.

- Kyoshi, recuerda lo que te dije–. Hei-Ran habló con la misma

determinación tranquila que tenía antes de cortarse el pelo y dejar ir su
honor. Ahora estaba lista para dar lo poco que le quedaba. –Recuerda lo
que es importante. No tendrás una mejor oportunidad que esta–.

Yun colocó una pieza con firmeza, haciendo un fuerte clic contra el tablero
que indicaba que las piezas habían sido talladas en piedra de alta calidad. –Mi
victoria en dieciocho movimientos, Sifu– dijo. –No hay necesidad de
continuar. Se acabó. –

Hei-Ran sacudió la cabeza de acuerdo.

Las piezas de Pai Sho volaron del tablero a la mano de Yun, siguiendo sus
movimientos. En un instante, se fusionaron y formaron una espiga larga y
delgada que señaló la base del cuello de Hei-Ran.

Kyoshi gritó y levantó las manos, empujando la daga con se tierra control,
pero Yun mantuvo su control sobre la piedra. Su control se opuso al de ella, de
la misma manera que ella y Jianzhu se habían peleado entre sí en la casa de té
de piedra de Qinchao.

Solo que aquí y ahora, Yun era más fuerte que Jianzhu. A pesar de la
resistencia de Kyoshi en todo el camino, hundió la daga en la garganta de Hei-
Ran.
 DEBILIDAD

Sobre el sonido del grito del Avatar, Yun y Hei-Ran se miraron el uno al otro.
Se aferró a la punta de piedra, como si quisiera mantener una conexión física
con su muerte, de la misma manera que abrazó a Jianzhu mientras lo mataba.

Él le dedicó una sonrisa de despedida.

Hei-Ran aún no estaba lista para decir adiós. Sus ojos de bronce brillaron con
claridad y propósito. Cuando la sangre brotó de su herida, agarró a Yun por la
muñeca. Ella se atragantó involuntariamente, le dolía la espalda y lo atrajo
hacia sí. La daga se hundió más profundamente en su cuerpo.

Yun frunció el ceño, sin esperar esto. Intentó apartar la mano, pero no pudo.
La concentración final de fuerza de Hei-Ran la había convertido en hierro.
Rastros escarlatas brotaban de sus labios, pero ella nunca quitó los ojos de su
antiguo alumno. Hei-Ran levantó una mano y, con un esfuerzo que Kyoshi
pudo ver, la estaba matando tanto como la sangre que llenaba sus pulmones
convocó una bola de fuego.

El fuego en sus manos la hizo parecer un Señor del Fuego capturado en el

retrato, sin conquistar hasta el final. Ella empujó su palma hacia Yun.

Se las arregló para liberarse y girar a un lado justo antes de que el fuego
golpeara su torso. Su hombro todavía estaba atrapado en las llamas y siseó de
dolor, empujando a Hei-Ran al piso, el movimiento retiraba la daga con un
sonido mojado y repugnante. Subió corriendo las escaleras que conducían
desde la sala común al nivel superior de la posada, agarrándose el brazo
quemado.

Kyoshi no pudo detenerlo. La misión fue olvidada, el plan no era nada. Tenía
que ayudar a la madre de Rangi. Ella corrió al lado de Hei-Ran y trató de
concentrarse en la herida grave, para descubrir su próxima acción.

La expresión desvanecida de Hei-Ran fue de furia, reservada solo para el

Avatar. –Ve… tras…¡él!– Gorgoteó a Kyoshi con su propia sangre.
Yun había optado por un escape en el segundo piso y fue herido. Kyoshi
podría haberlo alcanzado con pasos de polvo, su ventaja secreta de la Flying
Opera Company que le permitió correr a toda velocidad por los tejados, pero
hacerlo habría significado dejar que Hei-Ran se desangrara. Hubiera
significado que Rangi perdiera a su madre nuevamente.

Se arremangó las mangas y las sujetó al túnel en la garganta de Hei-Ran. La

sangre se deslizaba entre sus dedos, disminuyendo para darle esperanza, y
luego se derramaba más fuerte en olas. Se dio cuenta de que era el patrón de
un latido del corazón. No tenía tiempo que perder.

Recogió la parte superior del cuerpo de Hei-Ran del suelo preparándose para
moverla. –¡N-no! – balbuceó la directora. –¡Kyoshi! – Hubo un último
estallido de indignación en los ojos de la directora, enojada por la debilidad
del Avatar, antes de que se cerraran.

Kyoshi había desperdiciado la oportunidad de cumplir con su deber. Ella no

podía hacer lo que debía hacerse. A la larga habría consecuencias por elegir
sus apegos personales sobre todos los demás, pero en este momento, tenía que
aferrarse a la madre de Rangi tan fuerte como podía. Levantó a Hei-Ran y
salió corriendo por la puerta en la dirección opuesta a la que Yun se había ido.
Necesitaban un milagro, uno que estaba actualmente al otro lado de la ciudad.

Kyoshi se sentó dentro de la Tienda de Fideos Coral Urchin con Nyahitha y

Jinpa. El restaurante había estado cerrado durante las vacaciones, así que
estaba oscuro y las estufas estaban frías. Las largas mesas de madera
ocupaban la mayor parte del espacio. También le habían pagado
generosamente al dueño para que se hiciera cargo de sus apartamentos en el
piso de arriba, donde Atuat trabajaba en Hei-Ran, con Rangi a su lado.

Kyoshi miró alrededor de la oscura mesa anudada a Jinpa y Nyahitha, el

maestro Aire sin flechas y la burla del sabio de Fuego. En circunstancias
normales, estos dos hombres habrían sido sus consejeros espirituales. Qué trío
hicieron.

- La lucha parece haberse detenido– dijo Jinpa. Había estado buscando

algo positivo que decir por un momento.
 - Solo por el momento– dijo Nyahitha. –Hay demasiados heridos en
ambos lados. Peor aún, algunos de los luchadores más jóvenes y
estúpidos se reunieron fuera de la plaza del pueblo y rompieron la
prohibición sobre el Fuego Control durante las festividades. Los
Saowon y los Keohso lamerán sus heridas un poco, y luego el conflicto
se derramará por las fronteras de North Chung-Ling. Cada uno de los
clanes piensa que tienen un motivo justo para atacar al otro ahora.

- ¿No hay nada que podamos hacer? –Jinpa preguntó.

- Así es como se ven los comienzos de las guerras en la Nación del

Fuego– dijo Nyahitha. –Si las mediaciones de Agni Kai y Avatar no
funcionaron en el pasado, no sé cómo funcionarán ahora–.

Kyoshi apoyó su frente contra sus nudillos y miró los patrones giratorios de la
madera. La situación entre los clanes rivales ya había sido precaria, pero su
decisión de venir a North Chung-Ling había llevado al país al límite. Ella tenía
la culpa de lo que sucedió después.

Ella había desperdiciado la oportunidad que Hei-Ran le había dado para

derribar a Yun. Había violado su promesa a Rangi de evitar que su madre
sufriera daños. No podía simplemente fallar en su camino como la mayoría de
las personas; ella había sido destrozada por sus fracasos en todas las
direcciones.

- ¿Cuánto tiempo crees que tenemos antes de que comience la lucha en

serio? – ella preguntó.

- Unos días–, dijo Nyahitha. –Si tienes un plan, será mejor que sea simple
y rápido–

Ella no tenía ningún plan. Ella no tenía nada.

Atuat bajó las escaleras, secándose las manos con una toalla limpia.
Afortunadamente no tenía sangre. –Está absolutamente furiosa contigo–, le
dijo la doctora a Kyoshi.

- ¿Cuál de las dos? –

 - Ambas. –Atuat hizo un gesto con el pulgar hacia las escaleras, donde
esperaban la madre y la hija. –No me gustaría ser tú en este momento–.

No quedaba ningún lugar para mostrar coraje, excepto aquí, su ajuste de

cuentas. Kyoshi aceptó la mirada compasiva de Jinpa y Nyahitha y fue a ver a
Rangi y Hei-Ran.

Se dio cuenta de que la habitación estaba más caliente antes de entrar. Kyoshi
se agachó dentro del dormitorio del restaurante y vio a Hei-Ran apoyada en
una cama pequeña, con una gruesa capa de vendajes envolviendo su cuello.
Estaba pálida por la pérdida de sangre, lo que solo compensaba la ira que
brotaba de sus ojos. En una mesa junto a ella había un trozo de pizarra y
varios trozos de tiza, tomados de las tablas de pedidos del restaurante de
abajo. Ella debe haber estado usándolo para comunicarse con Atuat y Rangi,
incapaz de hablar por su lesión.

Rangi estaba de pie a los pies de la cama, así que Kyoshi, todavía inmóvil, se
preguntó cuándo le había revelado Hei-Ran sobre la conversación que habían
tenido a solas en los establos del palacio, sobre la táctica de atraer a Yun
afuera.

- Usaste a mi madre como cebo–, siseó Rangi.

Al parecer, todo. –No estaba de acuerdo con el plan, dijo Kyoshi débilmente.

- Correcto. Solo te fuiste. Jing neutral, ¿eh? Te quedaste callada y no me

dijiste que tenía la intención de sacrificarse. ¿Lo habrías mencionado
sobre su cadáver? ¿Me lo hubieras dicho entonces?

Ella no estaba describiendo la verdad de los pensamientos de Kyoshi, pero los

pensamientos no importaban, solo acciones y sus resultados. –¡Rangi, por
favor! ¡Lo siento! –

- No te disculpes conmigo– dijo Rangi. –No hay necesidad. Porque a

partir de este momento, no soy nada para ti. ¿Me escuchas, Avatar
Kyoshi? Nada. – Rozó a Kyoshi y bajó corriendo las escaleras.
Kyoshi apenas la vio irse. Estaba demasiado atrapada en lo que Rangi la había
llamado. No podía recordar a Rangi dirigiéndose a ella como –Avatar Kyoshi–
durante todo el tiempo que se habían conocido. No en Yokoya, ni en
Chameleon Bay, ni en Hujiang o Zigan. Escuchar esas palabras de sus labios
fue como una cuchilla cayendo entre ellos, fría, aguda y definitiva.

El cuerpo de Kyoshi comenzó a levantarse. Tomó grandes tragos secos, sus

entrañas se retorcieron. Desde que Jianzhu había tomado a Rangi, ella había
estado tan obsesionada con los peligros externos que podrían separarlas.
Nunca había pensado en perderla diciendo algo incorrecto o callando en el
momento equivocado.

Ella no podía respirar, no quería hacerlo. Este no era un futuro que ella
pudiera enfrentar. Fue encarcelada de nuevo, como si hubiera estado en los
recuerdos de Kuruk, forzada a ver procedimientos que no podía soportar
presenciar.

Hubo un pequeño movimiento preciso contra la frente de Kyoshi, algo blanco

y polvoriento cayó al suelo. Hei-Ran le había arrojado un trozo de tiza.

La directora levantó su pizarra y tocó su superficie, mostrando a Kyoshi lo que

había escrito. Deja de entrar en pánico, decía. Ella no te va a dejar.

- Pe-pero ella dijo…– Kyoshi era un desastre llorón, un desastre que

amenazaba con derramar su contenido en el mar.

Hei-Ran puso los ojos en blanco, frotó la pizarra y escribió más sobre ella con
una nueva tiza. Sus golpes fueron tan rápidos y eficientes que podría haber
superado a algunos altavoces. Ella era una profesora de carrera, después de
todo.

Ella dijo muchas cosas. Sí, ella está enojada contigo. No significa que ella se
irá para siempre.

Rangi acababa de alejarse mientras lo hacía parecer para siempre. –¿Cómo lo

sabes? –
Frotar. Raspar. Ella es mi hija. Crees que la conoces muy bien, yo la conozco
desde que nació.

Hei-Ran dio la vuelta al tablero para usar el reverso. Eventualmente regresará

con alguna señal de que todavía le importas. Por lo general, a ella le lleva una
semana perdonarme, dale tiempo.

Kyoshi se secó la cara, sollozando como una niña. No fue fácil recuperarse de
tal golpe. ¿Y si Hei-Ran estaba equivocada?

La directora no iba a darle tiempo para reflexionar sobre el tema de Yun.

- Busqué en la ciudad con la ayuda de algunos de los lugareños más

razonables. Él se fue. Podría estar en cualquier lugar de la isla Shuhon o
puede haber escapado por mar.–

Perdiste tu oportunidad. Hei-Ran estaba menos enojada y crítica esta vez. Ella
simplemente estaba exponiendo los hechos.

- No podía dejarte morir. Por el bien de Rangi, no pude–. Hei-Ran

suspiró, jadeando por la nariz. La exhalación agravó su herida y tosió
saliva rosa. Kyoshi se acercó a ella, pero levantó la mano para decir que
estaba bien. Ella continuó escribiendo, el polvo de tiza espeso en la
pizarra ahora.

Ya no es lo único que nos llevará a la guerra. Los Saowon y los Keohso lo

usarán hoy como una causa justa para luchar. Ambos dirán que estaban
defendiendo su honor.

Kyoshi miró los trazos de tiza. No por falta de comprensión, sino porque los
personajes provocaron un recuerdo en ella. Tuvo que buscarlo, sentirlo rozar
sus dedos antes de poder comprender la idea.

Para ayudar en el proceso, extendió la mano con su Tierra Control, aplicando

la fuerza más suave contra el tablero de Hei-Ran. Al toque de su control, el
mineral de la tiza barrió la pizarra.
Con el nivel de control de Kyoshi, eso fue lo mejor que pudo manejar. Incluso
con sus abanicos, nunca había tenido el ajuste para poder crear palabras en la
tierra, pero ella conocía a alguien que podía hacer exactamente eso.

- Yun está trabajando en nombre de los Saowon– dijo Kyoshi. –Lo han
estado ayudando en la Nación del Fuego a cambio de su servicio–.

Hei-Ran frunció el ceño. ¿Qué te hace decir eso? ella escribió en su pizarra
recién limpiada.

- Todo lo que ha hecho ha fortalecido la posición de Saowon y ha

debilitado a Zoryu–. Humilló al Señor del Fuego en la fiesta y él creó el
mensaje en la ladera. ¿Cómo podría no haberse dado cuenta de esto
antes? Puede que Yun haya sido entrenado como un asesino, pero su
especialidad era hacer tratos. Asegurándose de que ambas partes
obtuvieron lo que querían. El Saowon lo protegería mientras trabajaba
para su venganza, e inclinaría la política de la Nación del Fuego a su
favor sembrando el caos.

No te sigo en la escritura, pero si resultó que estabas en lo correcto entonces…

Hei-Ran se quedó sin espacio en el tablero de pizarra y lo arrojó a un lado. Se
movió en su cama para poder comenzar a escribir en la pared.

- Chaejin y Huazo han estado actuando deshonrosamente todo este

tiempo. Un vínculo entre Saowon y Yun los convertiría de un clan que
lucha por el trono en una conspiración de traidores. Tendrían que
someterse a la justicia si fueran descubiertos. Los otros clanes respetan
la fuerza y la astucia, pero no podrían perdonar la invitación a un ataque
extranjero contra la Nación del Fuego.

Kyoshi miró el cabello cortado de Hei-Ran con nueva admiración por el

sacrificio de la mujer y la compostura de hierro bajo el toque insultante de
Huazo. Si el honor fuera la razón citada para el derramamiento de sangre, el
conflicto podría evitarse quitándolo por completo.

- En este momento, es solo una corazonada– dijo Kyoshi. –Tengo que

hacer un seguimiento de algunas cosas para confirmarlo–.
Se giró para irse, pero su camino fue bloqueado por Rangi que irrumpió en la
habitación.

Rangi miró furiosamente a Kyoshi y empujó un cuenco humeante en sus

manos. Estaba lleno de fideos amarillos simples.

- ¡No has comido desde ayer por la tarde! – ella gritó. Arrojó un par de
palillos al piso y se fue tan abruptamente como había entrado.

Kyoshi miró el cuenco. No había combustible en la cocina, lo que significaba

que Rangi debía haberlo cocinado con su propio fuego control. Levantó la
vista para ver a Hei-Ran con una expresión que casi cruzó la línea en
presunción.

¿Ves? Incluso más rápido de lo que pensaba. Significas todo para ella, Kyoshi.
Ella estaba corriendo su tiza hasta el final. Mi hija te quiere, lo que significa
que tú también eres mi hija. Para bien o para mal, tú eres parte de nuestra
familia.

Hei-Ran sonrió. Ahora continúa, antes de que tu comida se enfríe. Necesitas tu

fuerza.

Kyoshi dobló sus temblorosas rodillas y recogió los palillos, sin importarle
que hubieran estado en el suelo. Los fideos estaban sin sabor, hervidos en seco
y tan alcalinos que todavía olían a lejía.

Eran lo mejor que había probado en su vida. Las lágrimas corrieron por la cara
de Kyoshi mientras ella comía, Hei-Ran la observó para asegurarse de que
terminara.
 ESCALADA

- Bájanos–, dijo Kyoshi. Eran solo ella y Jinpa ahora.

- ¿Dónde? – dijo él. –¿Por el Granizo Fuego o el Señor Chaejin? –

- ¡En cualquier sitio! –

Yingyong se abalanzó hacia abajo sobre la cosecha de melonyam enferma y

aterrizó por el “brazo” izquierdo del personaje para disparar. La escritura era
lo suficientemente detallada como para que una vez que desmontaran,
pudieran caminar entre los huecos de los trazos. Yingyong inmediatamente se
puso a enraizar por el suelo con la nariz.

- ¡Chico! –Jinpa lo regañó. –¡No! ¡Esos no son tuyos! –

La mayoría de las personas habrían asumido que el bisonte iría tras los
tubérculos dulces de las plantas sanas, pero el bisonte pasó su tiempo
lamiendo el suelo, apuntando su lengua gigante debajo de los melonyam
marchitos y amarillentos.

- ¡Oye! –Jinpa tiró de su pelaje. –¡Te enfermarás! –

El comportamiento de Yingyong se sumó a la sospecha de Kyoshi. Encontró

un trozo de tierra que aún no había lamido y se agachó. Sobre su cabeza había
una planta enferma. Hizo una mueca, sabiendo que estaba a punto de vivir un
insulto que los extranjeros a veces les hacían a los nativos del Reino Tierra.

Cogió un terrón de tierra y se lo metió en la boca.

- Kyoshi, ¿estás comiendo tierra? –Jinpa dijo.

Ella no lo estaba comiendo, simplemente lo estaba probando. Una técnica

cruda pero efectiva que los agricultores pobres como los de Yokoya a veces
usaban para diagnosticar sus condiciones de campo. Kyoshi se dio la vuelta
para mirarlo y escupió su bocanada de arena a un lado.
 - Es salado– ella dijo. –Este campo ha sido envenenado con sal–.

Kyoshi se limpió la lengua en la manga y volvió a escupir. –Yun usó su Tierra

control para hacer el mensaje en el suelo y matar las plantas por encima de él.
Huazo suministró los materiales. Recientemente compró el negocio local de
fabricación de sal–.

Todo sumado. Yun y el Saowon estaban trabajando juntos. Habían elegido a

su “Avatar” y Zoryu tenía el suyo.

- ¿Que hacemos ahora? –Jinpa preguntó.

- Llévanos de regreso – dijo Kyoshi. –Quiero hablar con todos antes de

hacer algo imprudente–.
No creo que sea suficiente, escribió Hei-Ran en su pizarra.

Al regreso de Kyoshi al restaurante, la directora se había unido al resto del

grupo de abajo. Rangi protestó mientras se movía por miedo a empeorar sus
heridas. La combinación de gritos y garabatos alcanzó tales proporciones que
Hei-Ran se vio obligada a ordenarle a Rangi que se fuera y se calmara con un
duro escrito joven señorita. Una silla yacía hecha pedazos junto a la puerta
como la réplica final de su hija.

Estaba Kyoshi sola con Jinpa y las personas mayores. Creo que tienes razón
acerca de que Yun trabaja con los Saowon, aclaró Hei-Ran, pero no aguantará
con el resto de los clanes.

Nyahitha estuvo de acuerdo. –Su evidencia se basa en una técnica de Tierra

control de la que nadie más ha oído hablar antes–.

- Entonces solo me queda una opción– dijo Kyoshi. –Encuentro a los

líderes del Saowon y obtengo una confesión de ellos–. Una declaración
de la parte culpable era tan válida en la Nación del Fuego como lo era
en el Reino Tierra.

Nadie se perdió la implicación. Había una posibilidad de que Kyoshi tuviera

que enfrentar a los Saowon con algo más que hechos. Fue bueno que Rangi no
estuviera aquí, ella creía que el Avatar tenía el deber de seguir el camino de la
justicia. Ella tenía fe.

Menos el resto del grupo. Kyoshi miró alrededor de la mesa a su nuevo grupo
de compañeros, reunidos por casualidad en lugar de por elección. Hicieron
una variada colección de representantes de todas las naciones. Ella centró su
atención en Jinpa.

Hei-Ran, Atuat y Nyahitha habían resistido la vida y sus insultos, pero el

Nómada Aire todavía era joven, sus creencias pacifistas deberían haberle
impedido acompañar a Kyoshi a donde ella se dirigía. Esperó algún tipo de
suave argumento en contra de la paz y la neutralidad del monje, pero nunca
llegó.
Jinpa pasó un dedo sobre la mesa del restaurante, inspeccionándolo en busca
de polvo. El gesto lo hizo envejecer, lo hizo parecer un inversor que
consideraba comprar todo el establecimiento. –Solo dime a dónde llevarte,
Avatar– él dijo.

Qué equipo hicieron. Un maestro del fuego deshonrado, un sabio sin santidad,
un médico que dejó morir a la gente y un nómada aire que se involucró con la
política sucia del mundo. Con Avatar Kyoshi en el centro. Ninguno de ellos
era lo que se suponía que eran. The Flying Opera Company podría haberse
llevado mejor con este grupo de lo que ella pensaba.
Kyoshi hizo señas a todos para que escucharan atentamente. –Esto es lo que
va a pasar– dijo.
El puerto viable más cercano estaba al sur de la playa del recinto ferial,
alrededor de una curva en la costa. El paseo marítimo se había llenado de
manera optimista con puestos para vendedores de bocadillos y vendedores de
chucherías para emboscar a los turistas que llegaban antes de que llegaran a
North Chung-Ling. Los cangrejos de arrecife se deslizaron libremente sobre
las rocas irregulares. Los pájaros que se los habrían comido tenían demasiado
rechazo para atiborrarse.

Kyoshi y Atuat llegaron allí al amanecer para esperar a Huazo en el húmedo

muelle de madera. A Kyoshi se le había ocurrido la idea de que un Maestro
Agua extra podría ser un respaldo útil tan cerca del océano, pero Huazo llegó
sin su sobrina y solo dos guardias. Su contingente había quedado atrás en la
ciudad. Debe haber sido adecuado para ella mantener una fuerza en Shuhon
para enfrentar la próxima agresión de Keohso, mientras ella hacía una salida
discreta.

- ¿Se van tan pronto? –dijo Kyoshi. Un solo ferry de isla en isla flotaba
cerca del agua, listo para lanzarse. –El Festival de Szeto aún no ha
terminado–.

Huazo se sorprendió de verla, pero como siempre, lo logró bien. –Este pueblo
me ha dado lo que necesito–.

Kyoshi ya no tenía la paciencia de antes ni los eufemismos. –¿Dónde está

Yun?– ella gruñó.

- Yun. ¿Es el chico del Reino Tierra que pensó que era el Avatar antes
que tú? ¿El que atacó el palacio real y humilló a Zoryu?

La aparente cortesia de Huazo había pasado de ser molesta a nauseabunda.

Anteriormente, Kyoshi había repasado sus planes con su grupo de una manera
tranquila y racional, pero encontrarse cara a cara con una de las personas que
la mantenían alejada de Yun era una nueva prueba. Estaba demasiado cerca de
su objetivo final para mantenerse compuesta. –Sé que ha estado trabajando
para ti– dijo Kyoshi. –Dime dónde está–.
Huazo estiró el cuello hacia delante para que Kyoshi pudiera ver la perfección
de su cara mentirosa. –No tengo idea de quién es esta persona, nunca lo
conocí.

Kyoshi dibujó fluidamente círculos en el aire con sus muñecas, convocando

movimientos de energía. El estruendo del oleaje silbó en sus oídos. El agua
era calma y tranquilidad, pero también era la furia de una tormenta.

Ella arrojó sus energías a la nave. Las cuerdas que lo amarraban al muelle se
rompieron como hilos. Una ola tan ancha como un río llevó el bote al mar,
elevándolo más alto. Una vez que llegó a cien yardas, la marejada que Kyoshi
creó se congeló en un instante, dejando el transbordador en el aire con garras
de hielo. Los hombres de Huazo saltaron hacia atrás y gritaron asombrados.

–La’sfins– murmuró Atuat al ver la fuerza completa del Avatar por primera
vez. –Tienes suficiente energía bruta como para congelar una orca polar–.

Huazo ordenó a sus criados que se retiraran mientras Kyoshi se acercaba y se

cernía sobre ella. Ella la miró desafiante. –No tienes nada, Avatar. Intenta
intimidarme todo lo que quieras, incluso si me hieres, solo estarías
fortaleciendo la posición de mi clan en la próxima guerra. No hay nada que
puedas hacer para obtener lo que quieres–.

A su manera, la mujer era tan valiente como Hei-Ran. –Tenía la sensación de

que podrías decir eso. Vienes conmigo a Capital Island. Sola. –

La matriarca de Saowon mostró una sonrisa, como si le hubieran entregado un

regalo. –Así es, ella dijo a sus guardias antes de que saltaran sobre Kyoshi con
fuego control. –El Avatar me está tomando como rehén en nombre de Zoryu.
Estoy a punto de ser falsamente encarcelada–.

Sus hombres parecían inseguros. –Envíen mensajes al resto del clan y a

nuestros aliados– dijo Huazo. Diles lo que pasó aquí. No empieces nada con
los Keohso hasta que me libere de la injusticia de Zoryu y su bandido
contratado, el Avatar –. Le guiñó un ojo a Kyoshi que decía: Así es como se
crea la imagen de los eventos a medida que suceden, niña.
Huazo tomó a Kyoshi por el codo y sacó a su ostensible captor del muelle. Las
dos podrían haber sido una dama y su doncella, que salieron a dar un paseo
matutino. –¿Juegas Pai Sho, querida? – ella preguntó.

Kyoshi se tensó tanto que Huazo pudo sentirlo en sus bíceps. –Lo tomo como
un no–, dijo Huazo. –Pensé tanto. Verás, querida, una de las primeras
lecciones que aprende un jugador es nunca interrumpir a tu oponente cuando
está cometiendo un error fatal–.
Cuando los tres regresaron al Coral Urchin, Jinpa había recuperado a
Yingyong y estaba encaramado en la parte superior del cuello del bisonte,
terminando los preparativos para su vuelo. La gran bestia llenó la mayor parte
del callejón al lado del edificio. Hei-Ran esperaba en la puerta. Se había
quitado algunas vendas del cuello, pero aún sentía claramente los efectos de su
herida.

Al verla, Huazo se echó a reír. –¡Oh, esto cada segundo se vuelve cada vez
más divertido! – Su sonrisa se volvió fría y perversa. –Sabes lo que esto
significa, Hei-Ran. El Avatar se deshonra a ella misma y tú has echado tu
suerte con ella. Cuando mi clan finalmente triunfe, no habrá piedad para los
Sei'naka–.

Hei-Ran habló, la lesión transformó su voz normalmente elegante en un

terrible susurro. –No necesitamos misericordia. Solo justicia.

El terrible sonido junto con la cruda determinación en su voz silenció a Huazo

de una vez. Kyoshi tomó a la matriarca del clan Saowon por la cintura,
provocando un grito, y la levantó al alcance de Jinpa, quien la hizo subir a la
silla. Huazo se lanzó hacia la esquina como un bulto de tela, con sus finas
túnicas y capas de enaguas que la rodeaban.

Kyoshi encaró a Hei-Ran por última vez. –¿Y si ella tiene razón? – ella
murmuró. No había forma de que la reputación del Avatar surgiera ilesa de
este asunto. –Al hacer esto, estoy arruinando mi propio honor–.

- Solo porque entiendes el verdadero significado y el valor de la palabra–,

gruñó Hei-Ran. –El honor no puede ser codiciado demasiado, jovencita.
A veces debe establecerse por el bien de los demás–.

Como para reprimir las dudas de Kyoshi, Rangi dio la vuelta a la esquina,
sosteniendo cestas de suministros. El plan había sido mantenerla alejada
mientras el Avatar despegaba con Huazo, pero ella había regresado demasiado
pronto, tal vez incapaz de encontrar lo que necesitaba en los mercados de la
ciudad en decadencia. Dejó caer su carga tan pronto como vio a sus rehenes,
rollos de gasa y manojos de hierbas medicinales se dispersaron a sus pies.
 - ¿Que está pasando aquí? – Rangi gritó mientras corría hacia Kyoshi. –
¿Has perdido la cabeza? –

Kyoshi sacó a uno de sus abanicos. Tan gentilmente como pudo, ella usó tierra
control y clavó a Rangi al suelo, por la mitad de sus canillas.

- ¿En nombre de ... Kyoshi, eres tú? – Rangi arañó el suelo alrededor de
sus piernas, tratando de liberarse. –¡Para! ¡Déjame salir! –

Hay lugares a los que mi hija nunca irá, había dicho Hei-Ran. Había lugares a
los que Kyoshi nunca llevaría a Rangi. Rangi justo, honorable y amable que
creía en lo que representaba el Avatar. Kyoshi se inclinó y besó a Rangi en la
parte superior de su cabeza. –Por favor, perdóname–, susurró, antes de subir a
la silla de Yingyong.

- ¡Kyoshi!– Rangi gritó, atrapada donde estaba parada. Jinpa chasqueó

las riendas y Yingyong se elevó en el aire. –¡Kyoshi! –

Kyoshi apretó los dientes y deseó que el bisonte pudiera escalar más rápido.
Necesitaba estar en lo alto del cielo donde el aire era escaso y ya no podía
escuchar a Rangi gritar su nombre.
 LA COMPAÑÍA

- Tengo hambre.- dijo Huazo.

Si Kyoshi pudo conservar solo una lección que había aprendido en sus
aproximadamente diecisiete años de vida, fue que su elección de compañeros
de viaje fue la decisión más importante que podría tomar. Olvídese de los
Avatares que deambulan por el mundo con sus maestros control. Los Avatares
recorrieron el mundo con las pocas personas selectas a las que no querían
estrangular con sus propias manos a mitad de camino.

- Por última vez, hay grano reseco en el saco que has estado usando como
almohada.- dijo Kyoshi.

- ¿Y nada más?

- ¡Y nada más!

Huazo hizo un ruido con los dientes. Abrió la bolsa y se sirvió un poco de
mijo tostado en la palma. Luego se lo echó a la boca, machacando el grano
más ruidosamente de lo que Kyoshi esperaba de una refinada mujer noble.

- Chaeryu y yo solíamos pelear así cuando viajábamos.- dijo.- Le

encantaba la idea de estar cerca de la naturaleza, por lo que siempre
empacaba lo menos posible en nuestros viajes. Si se hubiera salido con
la suya, no habría habido guardias en absoluto en nuestra procesión.
Solo nosotros dos y lo que pudiéramos llevar, pisoteando el desierto de
las islas.

- La idea de Lady Huazo y el difunto Señor del Fuego acampando al aire

libre, como The Flying opera Company y sus comidas a base de rata
elefante, era tan incongruente que la curiosidad de Kyoshi se apoderó de
ella.

- ¿Tú y él realmente solían pasarlo mal?

Huazo se encogió de hombros.

 - Te ves tan escéptica. Cualquier pasatiempo se siente como la aventura
más gloriosa cuando eres joven y estás enamorada. Huir a las montañas
fue la forma en que escapamos de las presiones de la corte.

- ¿Qué pasó?

Huazo sabía que Kyoshi la estaba presionando y respondió de todos modos.

- Lo que pasó fue que éramos jóvenes. Y simplemente enamorados. ¿Qué

son esos comparados con las presiones del clan y el país? Nada. En
algún momento, ya sea una sugerencia plantada en su cabeza por sus
asesores o una idea que se le ocurrió en su soledad, Lord Chaeryu se
convenció de que podía hacerlo mejor que yo.- se quitó una cáscara de
los dientes y la tiró a un lado.- Podría haber sido sobre el poder, la
política. Las fortunas suben y bajan más rápido aquí en la Nación del
Fuego que en el estancado Reino Tierra, Avatar. En aquellos días, los
Saowon eran débiles. Y no fui bien recibida en la capital como amante
del Señor del Fuego. Hay ciertas formas en que se supone que los
miembros de la familia real deben conocer a sus futuras parejas y
enamorarse como adolescentes no cuenta.- Huazo se recostó contra el
borde de la silla y le tendió la mano.- Agua.

Kyoshi estaba tan cautivada por la historia que se olvidó de criticar a Huazo
por ser una rehén tan exigente. Le entregó el odre de agua y Huazo lo bebió
hasta que se quedó vacío.

- El mijo realmente te seca la boca.- dijo.- De todos modos, ¿dónde

estaba? Oh sí. El peor momento de mi vida. Los ministros de
Chaeryu— muchos de ellos pertenecientes al clan Sei'naka, fíjate —
organizaron todo como un asesinato. Fue en una de esas malditas,
miserables y miserables fiestas en el jardín. Chaeryu ya había estado
pensando en terminar nuestra relación, pero no estaba seguro de eso. No
hasta que sus consejeros sacaron a la luz a Lady Sulan del clan Keohso
ante él.

- La mujer con la que se casó Chaeryu, pensó Kyoshi. La madre de

Zoryu.
Estaba mirando su rostro cuando sucedió.- dijo Huazo.- Vi el momento exacto
en que Chaeryu la vio y los pensamientos sobre mí se desvanecieron de su
cabeza. Las piezas cayeron en su lugar para el Señor del Fuego. Tenía la
excusa, el permiso para “hacer el máximo sacrificio” y dejar ir su amor por
mí. Vi cómo se ensanchó su sonrisa cuando se dio cuenta de que podía
perseguir a la encantadora joven Sulan y ser completamente inocente a los
ojos de nuestro país.- Huazo sonrió con una comisura de la boca y frunció el
ceño con la otra.- Él podría haber luchado en su corazón un poco más. Si fuera
su inevitable y desafortunado deber dejarme libre, podría haberlo hecho un
poco más solemnemente, en lugar de usar esa gran, estúpida y estupefacta cara
que solía reservar solo para mí.- recordó una parte importante de la historia y
se rió.- Fue un momento desafortunado estar embarazada de su primer hijo.
Puedes imaginar la vergüenza de Chaeryu cuando se lo dije.

Kyoshi se preguntó si alguna vez lo expresó así frente a Chaejin, y qué

pensaría su hijo si lo hiciera. Los padres tenían formas de cortar a sus hijos a
la ligera.

- Así que lo has estado tomando contra los Keohso desde entonces.

- ¿Qué? ¡No!- Huazo se burló.- Me haces parecer tan mezquina. Me

dediqué a hacer crecer la fortuna de los Saowon porque eso es lo que
hacen los líderes de los clanes. Y fui uno de los mejores de nuestra
historia. ¿Crees que los otros nobles no intentan sacar a sus rivales o
sueñan con tener a su descendencia sentada en el trono? Cada familia
con suficientes hijos ha querido ser dueña de este país desde Toz. Tus
preciosas mujeres Sei'naka lo intentarían si tuvieran la fuerza.

- Huazo parecía disfrutar de cómo el Avatar se enfocaba incorrectamente

en el nivel de los rencores personales, como un niño.

- Nunca odié a la pequeña Sulan.- dijo.- Ella era demasiado pura para la
corte. Si quieres escuchar una historia sobre cómo era ella, escúchala.

- Trazó un símbolo en el suelo de la silla con su dedo, la elegancia en su

caligrafía era clara para ver incluso sin tinta. También lo hizo al revés,
para que Kyoshi pudiera leerlo, una hazaña discreta pero
extremadamente impresionante. El carácter era zo, a veces pronunciado
so, y significaba "antepasado".
 - Durante generaciones, el carácter de zo ha sido utilizado para los
nombres por los Saowon y solo por los Saowon.- explicó Huazo.- Pero
es el mismo que el de 'Zoryu'. Chaeryu le dio al hijo de otra mujer el
carácter de mi familia por su nombre.

Kyoshi contuvo el aliento con fuerza.

- ¿Ves?- Dijo Huazo.- Incluso tú, una extranjera, lo entiendes. Agni Kais
se han luchado hasta la muerte por insultos menores. Pero Chaeryu lo
hizo porque Sulan quería, y Sulan quería porque pensó que sonaba
bonito. ¡Se inclinó ante sus caprichos sin sentido y al hacerlo enfureció
a todo un clan!

Ella levantó los hombros.

- ¿Yo personalmente? Estaba menos molesta por el insulto que

sorprendida, completamente asombrada de que Sulan no entendiera que
sería una mala idea. ¿Cómo podría la futura Dama del Fuego ser tan
ingenua? ¿Cuánto daño iba a causar con su estupidez?

Huazo se golpeó el pecho con la mano, sus dedos se torcieron como la garra
de un águila cuervo.- ¡Podríamos haber tenido una Dama del Fuego que
realmente supiera cómo usar el poder! ¡Podría haber traído éxito y prosperidad
al resto del país como lo hice con los Saowon!

Y podría haber tenido un gran mentor en ti, Kyoshi no pudo evitar pensar en
este futuro que se había marchitado en la vid, uno en el que no tenía ninguna
razón para entrar en conflicto con Huazo. El Avatar y la Dama del Fuego,
trabajando juntos como aliados.

- Chaejin es tu segunda oportunidad en el trono.- dijo.- Él no es más que

tu forma de reclamar lo que debería haber sido.

- Chaejin es mi hijo y lo amo.- espetó Huazo indignada.- Pero sí, quitarle

la corona a la progenie de Sulan rectificaría algunos errores del
pasado...-
 - A costa de hundir a la nación en la guerra. Puedes afirmar que no odias
a Zoryu y Sulan todo lo que quieras, pero tus acciones no siguen tus
palabras.

La líder de los Saowon sonrió.

- Quizás tengas razón. Es muy difícil mantener los asuntos personales

fuera de nuestras obligaciones, ¿no es así, Avatar?- la máscara se
deslizó sobre el rostro de Huazo, ocultando la franqueza que había
compartido tan abiertamente momentos antes.- Todavía no sé nada
sobre Yan. ¿O fue Yao? No puedo recordar.

- Gracias por hacer esto más fácil, pensó Kyoshi cuando la Isla Capital
apareció a la vista.

- Gira a la izquierda.- le dijo a Jinpa.- Necesitaré que guiarte el resto del

camino.
Aterrizaron en una costa rocosa, la vista del puerto del Primer Señor
bloqueada por promontorios salientes. Aquí, las aguas eran demasiado
peligrosas para que los barcos atracaran o incluso se quedaran. Poderosas olas
golpearon los acantilados casi verticales, creando un siseo ensordecedor. La
única señal de interferencia humana fue una pequeña cabaña enclavada en un
peñasco. Kyoshi tuvo que confiar en un débil recuerdo de una descripción
escrita para encontrarlo.

- Pensé que íbamos al palacio.- dijo Huazo.

- Lo haremos.- contestó Kyoshi.- Eventualmente.

No había escaleras ni caminos hacia la casa desde los acantilados que estaban
arriba o las aguas que estaban abajo. Un visitante necesitaría un bisonte o
tendría que ser un maestro extremadamente hábil para alcanzarlo. Jinpa bajó a
Yingyong lo más lejos que pudo, pero no había suficiente espacio para
aterrizar.

Kyoshi usó tierra control e hizo una rampa para que Huazo pudiera
desembarcar.

- Entra.- dijo.- Ponte cómoda. Debería haber más comida en conserva y

agua fresca, pero dudo que la necesites. Regresaremos en menos de dos
horas.

Huazo olfateó confundida y disgustada la casa. La que estaba cubierto por

una gruesa capa de excrementos de aves marinas.

- ¿No me vas a proteger?

- ¿A dónde podrías ir?- dijo Kyoshi.

Estar confinada dentro de esta extraña e inexplicable casa que existía

desafiando la logística inquietó a Huazo por primera vez desde que Kyoshi
había conocido a la mujer. Pero ella se negó a mostrar debilidad.

- Bueno, no es un bungalow de Ember Island, pero servirá.- luchó contra

su vacilación y marchó a través del puente.
Kyoshi y Jinpa la vieron avanzar con cuidado dentro, tal vez buscando
trampas. Una vez que ella desapareció de la vista, se volvió hacia Kyoshi.

- Esa fue una historia increíble que te contó.- dijo.- ¿Son ustedes dos
amigos ahora?

- No lo creo.

- Bueno. Sería difícil si de repente te encariñaras con Huazo.

Una vez más, mostró la falta de escrúpulos típicos de un maestro aire. Tenía
todo el derecho, ella debería haberlo dejado anclado en el suelo junto a Rangi.
En cambio, él la estaba empoderando de la misma manera que los Saowon lo
estaban haciendo con Yun.

- Jinpa.- dijo ella.- ¿Cuánto tiempo ha estado viajando conmigo como mi

secretario y asesor?

Se rascó la parte superior de la cabeza. No se había afeitado en un tiempo y su

cabello comenzaba a crecer.

- Bueno, no recuerdo la fecha en que lo hicimos oficial. Pero supongo

que podría empezar a contar desde la primera vez que tuviste que dejar
el Templo Aire del Sur para limpiar las flotas astilladas de la Quinta
Nación antes de que pudieran reformarse. Luego fuimos a Misty Palms
y nos encontramos con ese problema con los comerciantes con cabeza
de escarabajo y sus mercenarios. Para cuando destruiste las Emerald
Claws, la gente sabía que deberían pasar por mí para hablar contigo.

Kyoshi asintió. Podía contar cada una de esas aventuras a través de las
cicatrices en su cuerpo, incluyendo el ataque a Loongkau.

- Asuntos brutales, todo eso. Y sin embargo, ni una sola vez me has
aconsejado que siga el camino de la paz.

Jinpa se metió la lengua debajo del labio inferior. Él apartó la mirada de ella.
 - Me has visto recibir muchos castigos.- dijo Kyoshi.- Pero también me
ha visto infligir una gran cantidad de ellos y no has dicho nada. Qué
extraño para un nómada aire. No creo que la simple deferencia hacia el
Avatar sea lo que te mantiene callado mientras me ves violar tus valores
espirituales una y otra vez.

- Ella lo había atrapado. Puede que ella no tuviera los detalles, pero lo
había descubierto de todos modos.

- Es como sospechas.- dijo Jinpa.- Soy un nómada aire. Pero también soy
otra cosa. Pertenezco a... otra comunidad.

- Tus amigos con los que juegas Pai Sho.

- Sí. Los miembros mayores del grupo acordaron que debería ayudarlos a
establecer tu Condición de Avatar de cualquier manera que yo pueda.
Incluso si tus acciones van en contra de lo que me han enseñado como
Maestro Aire.

Se frotó la parte posterior de la cabeza, incómodo por revelar tanto.

- Tener dos identidades significa que sirvo a dos ideales diferentes.

Probablemente por eso no soy muy bueno en ninguno de los dos. A
veces, esas creencias entran en conflicto entre sí.

Kyoshi era de ascendencia del reino tierra y nómada aire. Ella era el puente
entre los espíritus y los humanos, una figura pública y un daofei. Su propio
estado a medias hizo que fuera más fácil entender a otros que estaban
divididos en diferentes direcciones.

- Sé lo que creen los nómadas aire.- dijo.- ¿Cuál es el otro ideal?

- Las filosofías de la belleza y la verdad. No suena tan diferente de las

enseñanzas de maestros aire a primera vista. Pero defender tales valores
requiere un profundo apego y amor por el mundo más amplio que se
supone que los nómadas aire iluminados no deben tener. Algunos de
mis amigos de otras naciones dirían que, en ocasiones, la verdad y la
belleza deben defenderse con fealdad.
 - Afirmarían que un jardinero que cuida una flor para que otros puedan
disfrutarla florecer por unos momentos debe pasar mucho tiempo con
las manos enterradas en la suciedad.

Kyoshi habría elegido una palabra menos agradable que suciedad.

- ¿Qué crees entonces?

Jinpa sonrió con tristeza.

- Creo que tengo que hacer las paces con mis propias decisiones, como
todos los demás.

- El tono de dolor en su expresión le recordó demasiado a Kelsang como

para creer que Jinpa estaba en completa paz consigo mismo. Los
forasteros asumieron con envidia y condescendencia que los Maestros
Aire vivían en un estado de felicidad inocente, pero eso no les dio a los
monjes y monjas suficiente crédito por su fuerza interior. Por lo que
Kyoshi sabía, pertenecer a la nación errante significaba una lucha
constante con tu propia moral contra la del mundo.

Ella no le pidió que nombrara su grupo. Preferiría que una sociedad secreta
intentara ayudarla por una vez, en lugar de perseguirla con hachas.

- Quizás después de que todo esto esté hecho, pueda ser menos
conflictivo y empezar a comprometerme más.- dijo Kyoshi. Podía
soportar hacer la vida de su sufrido secretario un poco más fácil. Se lo
merecía.

Jinpa miró hacia la casa donde Lady Huazo estaba descansando adentro.

- Creo que ahora ambos estamos comprometidos. ¿Al palacio?

- Al palacio.
 EL BORDE

- ¡¿Secuestraste al líder del clan Saowon?!

El grito de sorpresa de Zoryu resonó en la sala de guerra. Afortunadamente,

los únicos que lo escucharon fueron Kyoshi, Jinpa y la multitud de dragones
tallados envueltos enrollados de los pilares y las paredes. Le había pedido al
Señor del Fuego que despidiera a su séquito, y luego le volvió a pedir que
despidiera a los guardias que acechaban invisibles, que sin duda se habían
duplicado en número desde el ataque de Yun.

Ella le había informado sobre todo lo que sucedió en North Chung-Ling, pero
los detalles solo habían molestado más a Zoryu.

- ¡Se suponía que me ayudarías a prevenir una guerra, no a crear una!

- Estamos evitando una guerra. Los Saowon han estado trabajando con
Yun. Una vez que hagamos pública la conexión, podrás tratar con ellos
como traidores sin honor. Ninguna cantidad de manipulación de la
opinión pública o la etiqueta de la corte o de afirmar que es realmente
culpa de los Keohso puede excusarlos.

Kyoshi reiteró el plan. No fue muy complicado.

- Consígueme a Chaejin y te conseguiré una confesión.

La boca de Zoryu se abrió y cerró. Kyoshi sabía lo que estaba pasando. Había
llegado el momento de que el Señor del Fuego hiciera su movimiento, e
incluso frente a su propia destrucción no podía hacerlo, no quería hacerlo. Ya
sea por la debilidad que había mostrado cuando se trataba de su hermano, o
una falta de determinación en general, no podía firmar la imagen que Kyoshi
había dibujado, entintado y coloreado para él.

Ella se lanzó hacia adelante y agarró a Zoryu por los hombros. Tocar al Señor
del Fuego probablemente se castigaba con la muerte, pero en este momento
Kyoshi solo podía ver a un joven asustado cuya debilidad iba a hacer que
todos se mataran. Ella se vio a sí misma. Y lo odiaba.
 - Tienes que ser más fuerte.- dijo. Podría haber estado hablando en un
espejo.- Tenemos que ser más fuertes. Nuestros oponentes en este juego
están jugando por sangre y están dispuestos a romper todas las reglas.
También tenemos que romper algunas.

- Kyoshi, si esto no funciona, solo habré acelerado mi propia muerte.

Zoryu podría haber tenido sus problemas políticos, pero aún no lo había
perdido todo. Todavía era relativamente un recién llegado a una vida al borde
del abismo. Si un camino en una bifurcación le prometía el olvido, realmente
no importaba lo que el otro camino tuviera reservado.

- Hay un dicho entre los indigentes del Anillo Inferior de Ba Sing Se.-
dijo Kyoshi.- Los que son tan pobres que si encuentran una pieza de
cobre en la calle, la llevan directamente a los garitos y a las estafas de
números, porque una sola moneda no hará una diferencia en su
supervivencia.

- O acepta el riesgo de ganar o la garantía de perder.

Dejó que las palabras se hundieran.

- Ahora, ¿puedes traerme a Chaejin? ¿Sí o no?

Zoryu volvió a trabajar con su mandíbula alrededor de la nada, y ella luchó

contra el impulso de abofetearlo. Pero, como un pato tortuga recién nacido que
da sus primeros pasos hacia el agua, asintió.

- Tendré que traer a algunas personas, y no creo que pueda confiar en que
todos mantengan la boca cerrada, por lo que no tendrás mucho tiempo
antes de que se corra la voz. Pero lo haré realidad.

- Sé rápido. Esperaré tu señal en mis aposentos. Se volvió para salir de la

sala de guerra sin esperar a que la despidieran.

- Avatar.- dijo Zoryu, llamando su atención.

Sus ojos ardían con más luz de la que ella había visto en él. Si los retratistas
reales quisieran capturar la semejanza de Zoryu para todas las épocas, podrían
hacer algo peor que elegir este momento.

- Puede que todavía no sea el gobernante más fuerte.- dijo. Ya sonaba

más claro y respaldado con determinación.- Pero haría cualquier cosa
por el bien de la Nación del Fuego. Por favor entiende eso.

Ella asintió con la cabeza, el gesto de dos personas a punto de sumergirse

juntas en profundidades desconocidas.
 - Realmente tengo que agradecerte, Avatar.- dijo Chaejin, sus palabras
ligeramente amortiguadas por el saco de arpillera que cubría su cabeza.
Se sentó frente a Kyoshi en la parte trasera de la silla de Yingyong.-
Has hecho crecer mi leyenda de una manera que no podría haber
soñado. ¿Acusado injustamente, obligado a soportar la injusticia de los
hombres mientras es bendecido por los espíritus? La historia convertirá
mi reinado en una canción para las edades.

Los agentes de Zoryu habían encontrado a Chaejin tan dispuesto a cumplir con
su propio secuestro que no se habían molestado en amordazarlo o
inmovilizarlo. Los hombres mediocres que vestían la ropa de los ministros
subalternos le dijeron a Kyoshi que simplemente le habían pedido que saliera
de la casa de té donde lo encontraron y se subiera a su carruaje. Pasaron por
las sinuosas calles de la capital como un noble y algunos de los criados de su
casa en un viaje de placer hacia los prados aislados que rodeaban las afueras
de la ciudad.

Solo una vez, cuando abrieron la puerta del carruaje y dejaron salir a Chaejin,
arrojaron la bolsa sobre su cabeza como ella había pedido. Y lo hicieron con
tanta torpeza que Chaejin había echado un buen vistazo a Kyoshi y Jinpa
esperando con Yingyong. Le había dado una sonrisa de complicidad antes de
que su rostro desapareciera bajo la capucha.

- Sin embargo, tengo una queja.- dijo Chaejin, olfateando.- ¿Qué es ese
olor abominable?

- Excrementos de aves marinas.- dijo Kyoshi.

- Ah. Sabía que estábamos cerca del océano. Es difícil saber en qué
dirección fuimos. Nunca antes había viajado por aire.

Kyoshi le quitó la capucha de la cabeza, lo que podría haber hecho él mismo,

pero decidió no hacerlo en su deseo de abrazar por completo el papel de
cautivo sufriente. Jinpa bajó su bisonte, al nivel de la plataforma en la que se
encontraba la cabaña.

- Hermoso.- se burló Chaejin.- ¿Es esta la residencia privada del Avatar

en la Nación del Fuego?
 - En cierto modo.- dijo Kyoshi.- Solía pertenecer al Maestro Jianzhu del
Reino Tierra. Ahora lo poseo.- ella se inclinó más cerca de su oído.- Tu
madre está adentro.

Para Chaejin, fue una tangente repentina y se rió.

- Muy gracioso, Avatar. ¿Tú y yo tenemos asuntos aquí o no?

Kyoshi arrancó violentamente los cimientos de la cabaña con Tierra Control.

Tablones y astillas volaron por el aire como si hubieran sido atrapados en un
tornado. Huazo, fue revelada de repente y gritó de sorpresa.

- ¿¡Madre!?-Chaejin trató de alcanzarla, pero Kyoshi no había hecho una

rampa esta vez. La brecha entre la silla de Yingyong y la plataforma de
piedra estaba demasiado lejos para que él pudiera saltar. Sin embargo,
estaban lo suficientemente cerca como para que todos se escucharan.

- ¿Qué significa esto?- Huazo gritó.- ¡Te dije que no sé dónde está Yun!

- Así que ahora recuerdas su nombre.- dijo Kyoshi. Ella cortó con una de
sus manos el acantilado. Las grietas corrían alrededor de la roca en la
que estaba Huazo, soplando finas líneas de polvo. La plataforma entera
se tambaleó, amenazando con hundirse en el mar.

Chaejin abrió los brazos presas del pánico, como si pudiera controlar la tierra
él mismo.

- ¡No! ¡Detente!

- Kyoshi, ¿¡qué estás haciendo!?- Jinpa gritó.- ¡Pensé que los iba a
asustar un poco!

La conmoción del Maestro Aire fue real, y no un acto realizado para

convencer al Saowon. No le había dicho a Jinpa lo lejos que estaba realmente
dispuesta a llegar. Ella misma no lo sabía muy bien.

- ¿Dónde está Yun?- a Kyoshi no le importaba si Huazo o Chaejin le

dijeron. Uno de ellos tenía que saberlo.-
 - Has estado trabajando con él todo este tiempo, en el palacio y en el
Norte Chung-Ling. ¡Admítelo! ¿Dónde está él?"

La piedra que sostenía a Huazo bajó otro pie.

- ¡Kyoshi, eso es suficiente!-dijo Jinpa. Cogió las riendas para retomar el

vuelo.- No.- le ordenó a Jinpa.- Podría perder el control sobre la piedra.-

Un movimiento en falso haría que Lady Huazo cayera en picado al mar.

- ¡No sabemos dónde está Yun!- Chaejin gritó.- ¡Nunca hemos tratado
con él!

Su negación hizo que Kyoshi se enfureciera. Con la otra mano lo agarró por el
cuello y lo inclinó sobre la barandilla de la silla. Ahora ambos Saowon
amenazaban con caer.

- ¡Deja ir a mi hijo, monstruo!-Huazo chilló sobre manos y rodillas.-

¡Víbora! ¡Animal!

Kyoshi sería esas cosas si fuera necesario.

- Solo voy a preguntar una vez más.- dijo, y en su corazón, sabía que no
era una exageración. Había perdido su paciencia, su honor, su amiga.
Ella había llegado a sus límites. Ella había terminado, finalmente
acabado, y a menos que Huazo o Chaejin le respondieran, ellos también
lo estarían.- ¿Dónde está Yun?

KYOSHI.

Ella negó con la cabeza confundida. Normalmente no escuchaba la voz de

Kuruk con tanta claridad. Su ronco gruñido atravesó el rugido de las olas, el
silbido del viento.

KYOSHI. ESTA NO ES QUIÉN ERES TU.

Chaejin levantó su rostro manchado de lágrimas y gimió de impotencia. Era el
mismo grito que había hecho la niña de Loongkau al ver a sus padres
arrastrados a la calle. Quizás Kyoshi había llorado así una vez, mientras veía a
un bisonte volar lejos de Yokoya, para no regresar nunca.

Sollozando, Huazo se arrastró hasta el borde del acantilado y alcanzó a su

hijo. Fue un gesto infructuoso, pero estaría mucho más cerca de su hijo, a
quien amaba más que a su propia vida.

Kyoshi finalmente vio la verdad, desnuda y al descubierto. No sabían dónde

estaba Yun. No habían estado trabajando con él. En su frenesí, casi había
matado a madre e hijo uno frente al otro.

Arrojó a Chaejin a la plataforma junto a su madre antes de que ella lo

estrangulara accidentalmente. Podía escuchar a Jianzhu reír en su oído. O tal
vez fue Kelsang llorando por la pérdida de su hija, su traición a su ejemplo.

Ella sacó sus abanicos, provocando gemidos de Huazo y Chaejin. Se escuchó

otro fuerte crujido de roca. En lugar de presagiar un deslizamiento de tierra,
todo el risco en el que se encontraban se elevó más alto, montando el borde de
la pared de roca hacia el cielo.

Sin necesidad de que se lo dijeran, Jinpa subió a Yingyong en el aire,

manteniendo el ritmo de la Tierra Control de Kyoshi. La plataforma se detuvo
en la cima del acantilado, dejando a nivel a los Saowon con un campo de
pastos toscos barrido por el viento.

- Vayan.- les ordenó.- ¡Vayan!

Al principio se alejaron arrastrándose, sin confiar en la estabilidad del suelo o

en su repentino cambio de disposición. Entonces Huazo y Chaejin
comenzaron a creer que aún podrían sobrevivir. Se levantaron y corrieron, el
golpeteo de sus pies torpe y poco practicado. La llanura de las cimas de los
acantilados significaba que Kyoshi podía verlos ir todo el tiempo que quisiera.
Verlos participar en el más humillante e igualado ritual —la huida por sus
vidas — los hacía parecer vencidos y pequeños.
Kyoshi se dio la vuelta, incapaz de soportar más la vista. Se tambaleó hasta el
borde de la silla, cayó de rodillas y vomitó en el océano.

- ¡Kyoshi!-Jinpa soltó las riendas y se subió a la silla con ella. La agarró

por los hombros, preguntándose si todavía estaba enloquecida.-
¡Contrólate!

Trató de disculparse por arriesgar tanto en esta táctica desesperada, fea y vil y
salir con las manos vacías. Por estar tan completa y absolutamente equivocado
sobre la conexión entre Yun y los Saowon. Por casi convertirlo en cómplice de
su crimen.

Pero solo fue capaz de producir jadeos entrecortados. Al ver que ella era
incoherente, Jinpa volvió a la posición del conductor y los llevó volando,
haciendo una línea recta hacia la capital. Kyoshi se negó a mirar por encima
de los rieles debajo. Si lo hiciera, vería a Huazo y Chaejin moviéndose en la
misma dirección.

Los había forzado a su estado más bajo y los había aterrorizado hasta los
huesos. Si solo ese fuera el final, la conclusión de los tratos del Avatar con los
Saowon. Qué conveniente sería si dar a alguien el suficiente merecido lo
silenciara para siempre.

Pero eventualmente iban a regresar con sus parientes, y poco después, con la
corte real. Huazo y Chaejin difundirían la noticia de lo sucedido. La historia
de su trato por parte de Zoryu y el Avatar se usaría como la causa justa de su
guerra. Kyoshi no solo había avivado las llamas. Ella había arrojado aceite al
fuego.

Pensó en Yun jugando Pai Sho con Hei-Ran y en cómo había predicho el final
de su juego. Cómo Hei-Ran había apretado su mano sobre el tablero en un
acuerdo. Si tan solo pudiera ver tan lejos, leer un tablero y saber dónde caerían
las fichas finales. Pero, en cambio, estaba amurallada por todos lados. Para
ella, el futuro era un impenetrable vacío en el que flaqueaba, se lastimaba y
empeoraba las cosas con cada paso.

No solo fue la perdedora del juego. Había sido un error para ella jugar alguna
vez.
 FORMAS DE VIDA Y MUERTE

Para cuando llegaron al palacio, Kyoshi estaba temblando. Jinpa recogió los
fragmentos de ella tan suave y metódicamente como una vez había recogido el
desorden en la mansión del Avatar.

Primero, un lugar para guardar el desorden. La llevó a su habitación y la sentó

en su cama. Luego se encargó de buscar a Zoryu y hacerle saber que el plan
no había funcionado.

La falta de un Señor del Fuego enojado golpeando su puerta para exigir

respuestas por su fracaso probablemente significó que Zoryu había decidido
retirarse y colapsar como Kyoshi estaba haciendo ahora. Quedaba un trozo de
mecha para quemar antes de que su país se lanzara la espada y el fuego contra
sí mismo, y fue exactamente el tiempo que les tomó a Huazo y Chaejin
caminar de regreso desde el acantilado hasta la capital. ¿Un día? ¿Dos? Tan
pronto como se encontraran con su clan, comenzaría un nuevo y sangriento
capítulo de la historia de la Nación del Fuego.

Kyoshi desperdició unas preciosas horas de su tiempo restante antes de ese

momento durmiendo. Un futuro escriba comprensivo, cortando los registros
para comprender realmente por qué la Nación del Fuego estalló en una guerra
civil bajo el mandato de Kyoshi, podría declarar que el Avatar se había
desmayado por la tensión y el agotamiento. En realidad, era el tipo de sueño al
que temía al mañana y lo que le traería la mañana. Las lágrimas brotaron de
sus ojos cerrados mientras caía en el sueño de la debilidad. Simplemente ya no
podía soportar estar despierta.

El gris oscuro era su mortaja, hasta que Jinpa la despertó, sacudiendo sus
hombros.

- Avatar. El Señor del Fuego está convocando una asamblea. No puedo

ir, pero tú deberías estar allí.

Debieron llegar Huazo y Chaejin. Al menos Zoryu estaba usando sus últimos
momentos de paz para hablar con su gente, en lugar de esconderse. Lo había
hecho mejor que ella al final.
Kyoshi se arrastró por los pasillos del palacio. Se sentía como si se pudriera
con cada paso, las escamas de ella se despegaban para revelar un vacío debajo.

Ella era una capa de pintura seca que no rodeaba nada.

Escuchó una risita emocionada. Una joven pareja noble pasó corriendo junto a
ellos, sin prestar atención al Avatar, la mujer sujetando su falda para que no se
arrastrara, su escolta tratando de cubrir su sonrisa con solemnidad. El susurro
más breve pasó entre ellos:

- ... él está acabado...

Parecían dirigirse en la misma dirección que Kyoshi. Cuando dobló la

esquina, el salón se llenó de más miembros de la corte, murmurando entre sí.
Entró en fila detrás de ellos, arrastrada por la marea, hasta que llegó a una
gran sala en la que no habían estado antes, un teatro con un escenario a lo
largo de una pared. Debió haber sido construido para que la familia real
pudiera ver obras de teatro sin tener que codearse con los residentes de
Caldera City, o peor aún, Harbour City.

Solo era un espacio para estar de pie. Kyoshi se quedó cerca de la parte de
atrás. Como con cualquier actuación, hubo una agonizante espera hasta que
apareció el primer actor. La multitud se calló cuando Zoryu salió al escenario,
luciendo demacrado y resignado. Un bigote ralo se había formado sobre su
labio superior como moho en el pan.

- Mis amigos.- dijo.- Ha sido un momento difícil para nuestra gran

nación. En lugar de paz y abundancia, el Festival de Szeto de este año
ha traído un horrendo ataque contra la santidad del palacio, los cuerpos
de nuestra corte y la propia historia de la Nación del Fuego. La ruina de
la galería del Avatar del Fuego es una herida grave en mi corazón.
Nunca sanará.

Zoryu era mucho mejor para hablar solo, desde una posición elevada, que para
mezclarse con una multitud donde sus enemigos políticos lo eclipsaban. El
encorvamiento de sus hombros era menos pronunciado y había una mirada de
piedra en sus ojos.
 - Me dije a mí mismo que si no podía vengar este desaire a nuestro honor,
no tenía derecho a llamarme Señor del Fuego.- dijo.- Eso todavía es
cierto.

Su audiencia se agitaba como tallos de trigo en la brisa. Esta no fue una mera
actualización.

Aproximadamente una cuarta parte de los nobles apiñados en esta sala eran
Saowon. Ellos sonrieron complacidos por su victoria. Los hombres y mujeres
que Kyoshi pudo identificar como Keohso eran menos de la mitad que los
Saowon. La rabia deformaba sus rostros hasta el punto en que pensó que sus
narices comenzarían a sangrar. No había necesidad de que los símbolos de
flores dijeran quién pertenecía a qué clan.

Los nobles que no formaban parte de una facción u otra en esta rivalidad ya
estaban mirando alrededor, preguntándose si habían cubierto suficientemente
sus apuestas a favor de los Saowon. Pequeños anillos de espacio comenzaron
a formarse alrededor del furioso Keohso a medida que la gente buscaba más
distancia de ellos.

Zoryu levantó la mano.

- Que se sepa que los espíritus de las islas han estado observando mi
reinado desde sus inicios, juzgando mi aptitud para ser el Señor del
Fuego. Con el ataque al palacio, me pusieron a prueba final.- Pasó su
mirada por la habitación.- Y lo he pasado. He encontrado al perpetrador.
Sáquenlo, por favor.

La declaración fue tan repentina que Kyoshi se rió entre dientes. El

perpetrador fue Yun. Lo que significaba que Zoryu encontró a Yun.
¿Zoryu había encontrado a Yun?

Su risa se heló en su garganta, solidificándose en púas y bordes cortantes. Dos

guardias de palacio sacaron a su cautivo con los ojos vendados, encorvado por
el peso de sus grilletes de hierro. Kyoshi solo podía ver la parte superior de su
despeinado cabello castaño cuando lo obligaron a arrodillarse junto a Zoryu.
Estaba sucediendo demasiado rápido. El escenario se sentía desarticulado en
el tiempo de la audiencia y Kyoshi, como si estuviera atrapada en el mismo
trance que su sesión con Nyahitha en la montaña. Levantó el brazo hacia Yun
y abrió la boca para gritar, pero Zoryu, trabajando en un ritmo más rápido, se
lanzó a la siguiente etapa de su discurso.

- Este hombre ha confesado delitos contra la Nación del Fuego, por lo

que será ejecutado.- dijo. Kyoshi no debería haberse sorprendido tanto
al escucharlo mencionar la pena capital. Pero en un prolongado ataque
de ingenuidad, no había considerado en absoluto que encontrar a Yun
significaría entregarlo a una sentencia de muerte.

Zoryu agarró a Yun por la cabeza e inclinó su rostro hacia la luz de la

habitación. Fue un gesto significativo destinado a dar a la audiencia una mejor
visión, tanto del cautivo como del dominio de Zoryu sobre él.

- ¿Tienes algo que decir en tu defensa, despreciable bestia?

- No.- Las facciones de Yun estaban muy manchadas de suciedad.

Llevaba la misma túnica con la que había aparecido en la fiesta.- Me
infiltré en el palacio. Agredí a los miembros de la corte. Vandalicé la
galería real. Maté al canciller Dairin.- Yun respiró hondo.- ¡Y lo hice a
instancias del clan Saowon!

Un estruendo de conmoción atravesó la multitud. Tuvo que gritar para hacerse

oír por encima del estruendo.

- ¡Huazo de los Saowon me pagó para humillar al Señor del Fuego

Zoryu! ¡Blasfemé con señales falsas de los espíritus de las islas!
¡Cometí actos horribles aquí y en el norte de Chung-Ling para instigar
una guerra que podría poner al usurpador Chaejin en el trono!

Era una confesión de todo lo que Kyoshi pensaba que el Saowon había
conspirado. Los resultados exactos que esperaba lograr.

Se oyó el ruido de las botas por el pasillo. Los nobles comenzaron a gritar y
empujarse unos a otros en la sala llena de gente.
 - ¡Traición!-Zoryu gritó, avivando el fuego de la confusión y el pánico en
lugar de calmar a sus súbditos.- ¡Habéis oído testimonios de traición
contra la propia Nación del Fuego! ¡Todos los ciudadanos que se
mantienen fieles a nuestro país, independientemente de su clan! ¡Atrapa
a los criminales de Saowon, aquí y ahora!

Los Keohso fueron los primeros en actuar, sin apenas necesitar una razón.
Saltaron sobre sus enemigos y los arrastraron al suelo, una refriega de aspecto
ridículo de hombres refinados y damas de seda agitándose como si una ira
borracha los hubiera poseído de repente. Esta fue la pelea de North Chung-
Ling escrita más pequeña y mejor vestida, el rencor de una humilde ciudad
campesina continuaba en el aire enrarecido del palacio real. Los seres
humanos podían vestirse con títulos y etiqueta, pero en el fondo todos eran el
mismo animal.

Los nobles no afiliados se enfrentaron a un dilema. Hasta ahora, las mareas de

poder claramente habían estado fluyendo en una dirección. Lo repentino de la
declaración de Zoryu les pidió que cambiaran el rumbo, saltaran de sus barcos
condenados y comenzaran a nadar corriente arriba.

Kyoshi vio los destellos de cálculo correr por el resto de los clanes, más
rápido que un rayo. Fue matemática de pandillas. Los Saowon realmente
habían sobrepasado sus límites recientemente, ¿no? Eran la familia más
grande, pero su número palidecía en comparación con el resto de la Nación del
Fuego, unificada.

La gente de la Nación del Fuego era un pueblo decisivo. El resto de los clanes
no encontraron más ventajas en aliarse con los Saowon. Se volvieron contra
sus vecinos con mayor violencia que los Keohso, golpeando a cualquiera que
llevara camelias de piedra hasta someterlo con un celo demostrativo,
necesitando recuperar el terreno perdido. Los guardias del palacio,
presumiblemente leales a Zoryu, inundaron la habitación. Nadie quería ser
sorprendido simpatizando con los traidores.

Zoryu y su prisionero fueron empujados por los guardias tan pronto como
comenzó la violencia. Kyoshi luchó por abrirse camino hacia el escenario,
deslizándose por hombres con rostros ensangrentados, casi pisando a una
mujer que se arrastraba por el suelo. Se subió a la plataforma vacía y siguió el
pasillo oscuro.
Inmediatamente se estrelló en una curva cerrada. La salida del escenario era
menos un túnel y más una catacumba, girando a izquierda y derecha y
bifurcándose en múltiples caminos. Iluminó su camino a través del laberinto
de paredes de madera con el fuego en la mano y eligió su ruta escuchando el
sonido de las cadenas tintineando. Sola, era más rápida que dos hombres
arrastrando a un tercero.

Entró en un pasillo ancho y recto donde esperaba una emboscada. Media

docena de nuevos guardias le cerraron el paso, ya en posiciones de combate.
Los captores de Yun se apresuraron a llegar a otro pasaje al final del pasillo.

Kyoshi envió un serpenteante torrente de viento desde una de sus palmas que
pasó junto al escuadrón de guardias y cerró de golpe la pesada puerta de
madera de la salida. Yun estaba cerca del suelo y estaba abrumado por
grilletes de hierro, por lo que se salvó de la peor parte, pero uno de sus
captores fue arrojado contra la pared trasera y noqueado. El otro trató de abrir
la puerta por la manija del anillo de bronce, pero ella mantuvo la presión del
vendaval y ésta se negó a moverse.

El resto de soldados atacaron. Eran la élite real, sin duda seleccionados de

entre los mejores para servir en el palacio.

Pero Kyoshi era el Avatar. Y todavía tenía la mano libre.

Avanzó por el pasillo a través de la tormenta de bolas de fuego, desviándolas

al principio hacia la izquierda y la derecha, y luego simplemente atrapándolas
una vez que calculó hasta qué punto su fuerza de control cruda superó a sus
oponentes. Ella no tenía que pensar más en este espacio confinado, o poseer
una mejor técnica. Ella podía aplastarlos.

- ¡Pide refuerzos!- uno de los guardias gritó cuando su golpe de fuego

inoportuno se disipó ineficazmente contra el pecho de Kyoshi. Pero solo
había dos formas de salir del pasillo y ella las controlaba a las dos.
Movió una muñeca para contraatacar.

El sucio secreto del Aire Control que Kyoshi había aprendido a través de la
experiencia era que su poder era absolutamente devastador en espacios
reducidos. Rodeado de objetos duros, el arte suave de los monjes y monjas se
volvió completamente brutal. Ella envió viento de un lado a otro con rápidos
cambios de dirección. Los guardias fueron tomados por la cintura, arrojados a
choques estremecedores con las paredes y los techos. Se derrumbaron en
montones blindados.

Kyoshi se acercó al hombre encadenado y con los ojos vendados que se había
arreglado para sentarse.

- ¿Quién eres tú?- ella preguntó.- ¿Quién eres en realidad? Porque sé que
no eres Yun.

Él se encogió.

- ¿Qué quieres decir? Soy Yun, el hombre que atacó el palacio, el falso
Avatar —.

Ella le quitó la tela atada sobre los ojos para revelar el dorado iris. Él era de la
Nación del Fuego, aunque se parecía mucho al hombre al que estaba
personificando. Tenía los mismos hermosos planos en la cara que Yun, el
mismo cabello, la misma constitución. La similitud era asombrosa, tan
fraternal como Zoryu y Chaejin.

Pero Kyoshi supo que era falso desde la primera palabra que dijo en voz alta.
Había sido entrenado para sonar como Yun y era lo suficientemente bueno
como para engañar a los nobles que habían estado en la fiesta. Pero no fue lo
suficientemente bueno como para engañar a alguien que había vivido con Yun
y escuchado cada emoción que su voz podía producir, risa y desesperación y
tal vez incluso amor en algún punto intermedio.

Tampoco fue herido en el hombro. Kyoshi no había compartido ese detalle

con Zoryu. Si lo hubiera hecho, el Señor del Fuego indudablemente habría
quemado al hombre para mantener el engaño.

Kyoshi se arrodilló y agarró las ataduras entre sus tobillos, calentándolos en

sus manos.
Ya había logrado este truco de romper metales una vez antes, pero en la
mansión del gobernador Te no tenía que preocuparse por quemar a alguien
más.

- ¿Qué estás haciendo?- gritó el hombre. Trató de soltarse de su agarre.

- ¡Deja de moverte! ¡Te voy a sacar de aquí! ¡No te dejaré morir por
crímenes que no cometiste!

- ¡No puedes! ¡Déjame solo! ¡Necesito esto!

Le costó mucho distraerla tanto que podía sentir el dolor de quemarse a sí

misma a través del entumecimiento de sus cicatrices de relámpago. Ella siseó
y dejó caer el hierro al rojo vivo.

- ¡¿Necesitas morir?!

- ¡Sí! Mi familia en Hanno’wu, ¡no tenemos nada! ¡Menos que nada! Mis
deudas, ¡el Señor del Fuego me prometió que las pagaría cuando
muriera! ¡Esto es lo último que puedo hacer por mi esposa e hijos!- los
gritos resonaron y rebotaron en las paredes.- Por favor- suplicó el
hombre.- Me prometieron una ejecución rápida y misericordiosa. Mi
familia se morirá de hambre si no hago esto. Sálvame y los estarás
matando.

En su lucha por más argumentos para lanzar a Kyoshi, el hombre que

probablemente era un granjero o un pescador con mala suerte recurrió al más
alto nivel de la política.

La corte necesita su chivo expiatorio, ¿no es así? Entiendo la situación, no soy

estúpido. ¡Dejarme morir es necesario para el país!

Habló el argumento del Señor del Fuego en nombre de Zoryu. Fue necesario.
Todo era necesario. Un hombre inocente iba a morir, y todo el mundo, hasta la
propia víctima, le susurraba al oído que se apartara y dejara que sucediera.

El chillido de Kyoshi comenzó bajo en su estómago y llenó su cuerpo. Fue un

sonido de pura y total desesperación.
El país se salvaría. Su lado había ganado.

Los guardias que rodeaban la esquina fueron rechazados por sus gritos de
angustia, el fantasma se liberó de sus pulmones. El impostor de Yun, tan
dispuesto a morir, se alejó de sus aullidos como si fueran maldiciones. Kyoshi
gritó en la oscuridad, una y otra vez, su odio por el mundo y por ella misma
caía en el olvido.
 LIMPIEZA DE CASA

Encontró a Zoryu en la sala de guerra. Se había colocado una gran mesa entre
los dragones. En la parte superior había dos mapas, uno de las Islas del Fuego
y otro de una única masa terrestre que se asemejaba a la cabeza de un pez.
Ma'inka. La isla parecía el plato principal de un banquete, lista para ser
cortada y servida.

El mismísimo Señor del Fuego estaba solo en el salón vacío, sin consejeros
que le pudieran aconsejar, inclinado sobre la mesa de estrategia con las manos
extendidas mientras la pesada carga del gobierno pesaba sobre sus hombros.

Kyoshi se preguntó por qué se quedó allí, sin reaccionar a su entrada, hasta
que se dio cuenta de que había otra persona en la esquina de la habitación. Un
artista haciendo un boceto, garabateando diligentemente en un pequeño lienzo.

Zoryu quería capturar el momento más crucial de su reinado para la

posteridad. La pose era demasiado informal para su entrada a la galería real.
Se suponía que iba a ser una obra maestra más íntima, algo para mostrar a sus
nietos y nietas. No hay gloria en la victoria, para alguien tan sabio como
Zoryu, solo el dolor y la carga del liderazgo.

- Vete.- le dijo Kyoshi al artista. La joven se colocó el dibujo debajo del

brazo y se dirigió a la puerta antes de recordar esperar el permiso de su
Señor del Fuego. Zoryu la despidió.

- Antes de hoy, ella habría salido directamente de esta habitación sin

mirarme por segunda vez.- le dijo a Kyoshi una vez que estuvieron
solos.

- Estoy progresando.- así era.-

- ¿Dónde encontraste el doble?-

- Secretos comerciales de la realeza.- dijo.-

El Maestro Jianzhu y Yun mismos me aconsejaron sobre cómo reiniciar el
programa, antes de que supiera que existías. Abogaron por la utilidad de tener
un señuelo para Yun. Aparentemente, la práctica es buena para hacer
discursos y frustrar a los asesinos.

Zoryu se rió entre dientes ante la ironía.

- Las personas no son tan únicas como creen que son y la Nación del
Fuego es un país poblado. Deberías consultar con el Rey Tierra; te
sorprendería de quién tiene copias por ahí.

La miró de arriba abajo.

- No creo que nadie pueda encontrar tu doble, así que no te preocupes.

Solo habrá un Avatar Kyoshi.

Podría haber sido demasiado.

- ¿Qué pasará con los Saowon?

- Acorralaré y arrestaré a los que están aquí en la capital. Los otros clanes
harán lo mismo en sus islas de origen, en nombre del Señor del Fuego.
Y luego haré que los maten.

Sin detenerse a considerar el peso de lo que dijo, señaló el mapa sobre la

mesa.

- En cuanto a la propia Ma'inka, creo que los Saowon se retirarán a sus

fuertes de montaña, momento en el que habrá un asedio prolongado.
Los asedios son siempre asuntos desagradables, pero no tienen por qué
ser sangrientos. Con el resto de las casas nobles del país unidas detrás
de mí, podré matar de hambre a los Saowon. O a la muerte. Todo un
clan de la Nación del Fuego borró la faz de la tierra. Tan sencillo como
eso. Salió de la mesa y la golpeó una vez con los nudillos. - Es mejor de
lo que hubiera pasado de otra manera. Según mi mejor conjetura, las
tres quintas partes de los clanes se habrían unido a los Saowon y se
habrían vuelto contra mí, si las cosas hubieran continuado como
estaban. Habría sido una guerra abierta en toda la Nación del Fuego.
En lugar de resignarse a un agobiante conflicto de desgaste, Zoryu había
aislado a sus enemigos, los había calificado de criminales y los había atrapado
en una sola isla. Había jugado sus fichas con maestría. Pero todavía había una
falla crítica en su operación.

- Si el verdadero Yun vuelve a aparecer, tu artimaña quedará al

descubierto.- dijo.- Todo se derrumbaría.

- Oh, lo sé. La Nación del Fuego se haría pedazos en el caos y la

confusión. Todo lo que realmente he hecho es darte más tiempo para
encontrarlo.

La primera vez que Zoryu le había explicado el precipicio en el que se

balanceaba la Nación del Fuego, había sido un grito de ayuda. Ahora, repetido
aquí, fue un ultimátum.

- No has terminado de ayudarme, Kyoshi.- dijo en voz baja.- No quieres

que mi nación sufra más que yo. Tú y yo todavía estamos juntos en
esto.

Un gobernante que tiene como rehén a su propio país. Había estado tan
preocupada por convertirse en Jianzhu, como si el Sabio de la Tierra hubiera
sido una raza especial de monstruo que amenazaba con renacer a través de ella
y solo de ella. Qué idea ridícula. El hecho del asunto era que el mundo hizo
crecer a Jianzhus por fanegas. Brotaron del suelo y se multiplicaron de los
mares. La gente buscaba emular a Jianzhu con cada fibra de su ser.

Kyoshi había olvidado sus votos daofei. Convertirse en lacayo de una corona
era una violación que se castigaba con muchos cuchillos. Por someterse a la
voluntad de Zoryu, los rayos la destrozarían.

Lo mejor que pudo hacer en su derrota fue salvar tantas vidas como fuera
posible.

- Quiero clemencia para los Saowon, quiero ayudarlos.

- ¿Por qué debería dárselo? Incluso si no colaboraban con Yun, estaban
socavando mi autoridad. ¿Crees que si hubieran tenido éxito en tomar el
trono, Chaejin me habría enviado gentilmente al exilio?
Kyoshi pensó en una frase que le había dicho su amigo Wong, en sus días de
Flying Opera Company. Una pelea termina solo cuando el ganador dice que
terminó. Tenía que asegurarse de que Zoryu no cometiera una atrocidad para
celebrar su victoria.

- Castígalos de acuerdo con sus trucos, pero no por un acto de traición

que no cometieron. No habrá masacre total.

- Me veré débil.

- Menos mal que eres un político inteligente capaz de adaptar su imagen a

lo que se adapte a sus necesidades.

Él entrecerró los ojos hacia ella.

- Mientras pidas lo imposible, ¿tienes más exigencias?

- Las tengo. El señuelo de Yun. Quiero que lo envíen a casa vivo y

recompensado por sus problemas.

Zoryu se hinchó de resistencia. Este fue un problema más grande para él que
el destino de sus rivales.

- No. Tengo que celebrar una ejecución. Necesito un cuerpo o el honor de

toda la Nación del Fuego quedaria insatisfecho. He escuchado las
historias sobre ti, Kyoshi, y sé de las cosas que has visto. ¿Qué te
importa si un solo campesino vive o muere? –

Ella cruzó la distancia entre ellos y empujó un abanico cerrado debajo de su

barbilla, deteniéndose cerca de su garganta.

- Me importa más su vida de lo que me importa la tuya en este momento

– dijo examinando lo blanco creciente en los ojos de Zoryu. – Déjame
ser perfectamente clara. Vives en la cima de lo que yo controlo, tus islas
están rodeadas por mis olas; así que, si escucho alguna noticia sobre
"Yun" siendo ejecutado, aprenderás realmente lo que pasa cuando los
espíritus te abandonan a merced de los elementos.
Zoryu se acobardó ante esa repentina embestida, siempre lo hacían. Por un
breve momento el Señor del Fuego supo lo que era sentirse completamente
indefenso, pero al contrario que tantos daofei y Triadas antes que él, tenía la
fuerza de su título que lo respaldara. Él era el gobernante de la Nación del
Fuego, y Kyoshi era el Avatar. Ella tenía que pensar en su propia imagen, por
pobre que fuera. Lentamente, pero seguro, Zoryu sonrió ante su farol.

Le hizo el favor de no decir en voz alta lo mal que exageró ante esa situación.
En lugar de eso, habló con un dejo de lástima.

- Déjame darte un pequeño consejo para cuando vuelvas a ver a Yun –

dijo. – He pensado mucho en esto, desde la primera vez que se presentó,
y creo que sé por qué has estado teniendo tantos problemas en su contra.
Tú no entiendes sus emociones –.

Kyoshi presionó el abanico aún más por debajo de la línea del mentón de
Zoryu, pero ni se inmutó. – Yun nos odia – dijo Zoryu. – Todo lo que ha
hecho hasta ahora ha sido porque nos odia, a ti, a mí y a la teniente –.

- Eso no es verdad – espetó Kyoshi. – Éramos amigos. Ha estado

actuando por venganza. Él me lo dijo –.

Zoryu negó con la cabeza – No creo que ni él mismo se dé cuenta, considera

sus acciones, Kyoshi, no sus palabras. ¿A quién ha estado causándole el
mayor dolor?

- Para comenzar, según mis cálculos, está molesto conmigo por

atreverme a gobernar mi país sin su ayuda. También está furioso con la
teniente por tener el amor incondicional de su madre. Lo que Jianzhu le
dio no fue nada parecido y luego, estás tú Kyoshi – Y luego estaba ella.

- Yun nunca ha sido capaz de dejar atrás el hecho de que él no es el

Avatar – dijo Zoryu. – Hasta el día de hoy él sigue agonizando sobre lo
que podría haber sido. No deja de lamentarse por la pérdida de su
destino y ese dolor se ha transformado en culpa. – Empujó el abanico
hacia un costado, esperando que Kyoshi pierda el control de sus
emociones en cualquier momento. – Jianzhu y los demás pueden
 haberle mentido sobre su identidad de Avatar. Kyoshi, pero sólo una
persona realmente se lo robó… tú –.

Viendo que la había dejado incapaz de responder, dio un paso al costado

liberándose de su agarre y se dirigió de vuelta hacia el mapa.

- Nos está castigando, Kyoshi, por seguir adelante sin él y tener cosas que
él no tiene, a menos que aceptes la verdad, tarde o temprano vendrá a
castigarte de una forma que no puedo ni imaginar –.

Kyoshi tragó el nudo en su garganta. No tenía forma de contradecir ninguno

de los argumentos de Zoryu más allá de alegar con su fe obstinada, que
conocía a Yun mejor que él – Supongo que puedes decir todo esto después de
un juego de Pai Sho – dijo con voz rasposa.

- No, puedo decirlo porque no estoy cegado por el pasado, como ustedes
dos. Tal vez en serio está poseído por un espíritu. No cambia lo que
necesita hacerse.

Señalando a la puerta agregó – Ahora, por favor, déjame. Tú tienes trabajo por
hacer, y yo tengo que planear el futuro de mi país –.

SEGUNDAS OPORTUNIDADES
Kyoshi necesitaba organizar un viaje por su cuenta. No podía soportar tener
que explicarle otro plan a medio hornear a Jinpa y tampoco quería tenerlo
presente cuando lo llevara a cabo, así que, se dirigió con un ministro del
palacio con una solicitud para una nave y mantuvo todo el arreglo oculto de su
secretaria.

A la mañana siguiente, al enterarse de que una embarcación la esperaba en el

puerto, abandonó en palacio sola. Los guardias abrieron las muchas puertas y
entradas sin que ella necesitara pedirlo, o siquiera detuviera el paso. La
hicieron sentir como un animal de granja siendo guiado fuera de su corral.

Se subió al carruaje, que la llevó a través de Ciudad Caldera, a la pendiente

del volcán, y a través de Harbor City. La noticia de los atroces actos de los
Saowon se había extendido durante la noche a través de la capital y las calles
estaban en su mayoría vacías. El Festival de Szeto se canceló a mitad del
evento ante tal traición. Las carrozas del desfile permanecieron en callejones
laterales, cubiertos de lona, las linternas se balanceaban en la brisa, apagadas.
Kyoshi casi se maravilló ante la velocidad de los rumores de la corte antes de
darse cuenta de que probablemente Zoryu había difundido la información por
toda la isla por su cuenta.

Como la mayoría de los clanes principales, los Saowon habrían tenido una
presencia normal, diaria en la capital. Negocios y hogares de familias, ese ya
no era el caso, lista para buscarlos; Kyoshi vio los signos de una rápida y
eficiente purga. Una sola tienda en una calle comercial podría estar cerrada y
oscura mientras las de sus vecinos permanecían abiertas. Un lujoso
apartamento, más probablemente perteneciente a un noble, no tenía la bandera
del clan en la asta. Briznas de humo negro se asomaban en la distancia,
demasiado cerca unas de otras para ser una coincidencia.

Tuvo que luchar para mantener baja la acidez en su estómago. Mejor que
declarar la guerra no era un buen estandarte de vida y, aun así, las personas
parecían conformes con eso.

Alcanzó los muelles y encontró su nave. Era una balandra bien hecha con una
quilla profunda, un viajero veloz del océano sin la necesidad de bordear las
costas y los ríos como los bajos transportes del reino Tierra, pero hizo una
mueca al ver el nombre en uno de los lados.

La Sonrisa de Sulan. El difunto Lord Chaeryu debió haberlo ordenado para el

uso personal de su esposa antes de que ambos fallecieran. Apenas se notaba
usado.

Kyoshi decidió que Huazo tenía la medida correcta. La madre de Zoryu no

tenía la culpa de los eventos recientes, o al menos no la misma cantidad de
culpa que el resto en todo este asunto. Kyoshi subió al bote e hizo su mejor
esfuerzo para ignorar al transportista de carga vecino que tenía un equipo de la
Armada de Fuego raspando sus decoraciones de piedra de camelia, la pintura
roja cayendo como escamas sobre la superficie del agua como sangre
coagulada.
La tripulación de La Sonrisa de Sulan la dejó sola mientras navegaban en la
dirección que ella les había ordenado. De pie sobre la cubierta, podía sentir el
agua arrastrándose por el casco como dedos, agarrando la embarcación;
reduciendo su velocidad más de lo que el viento lo hizo alguna vez con
Yingyong o Pengpeng. Comparado con volar, cualquier forma de transporte
parecía una tarea difícil. Kyoshi supuso que podría intentar acelerar la
embarcación con agua control, pero había escuchado que de esa manera era
posible dañar y volcar un buque si el Maestro Agua no sabía lo que estaba
haciendo.

Llegaron a la mancha oscura debajo de las olas que ella estaba buscando.
Kyoshi ordenó que la nave eche el ancla. El Capitán Joonho, un hombre con
bigotes como agujas de abeto, estaba a la cabeza de su tripulación de
marineros resistentes al clima avasallante, esperando su próximo comando.

- Permanezcan aquí hasta mi regreso – le dijo Kyoshi. – No traten de ir

por mí no importa lo que pase.

- No entiendo, Avatar – dijo Joonho. – ¿Regresar de dónde? No hay nada

aquí.

Kyoshi se subió a la barandilla de la nave – Solía haberlo – dijo, y se lanzó al

agua.

Ella podía escuchar los gritos desde arriba de la superficie. Algunos de los
hombres deben haberse sentido inclinados a arrojarse a rescatarla, pero sus
órdenes habían sido claras.

Habrían tenido dificultad en atraparla de todas formas. Kyoshi se había puesto

todos los complementos de su armadura para poder hundirse más rápido.
Pateó hacia abajo, nadando por las ruinas de la isla de Yangchen, igual que
antes, le tomó un tiempo vergonzosamente largo recordar que era una Maestro
Agua. Con una brazada, avanzó más rápido que un elefante koi.

Su visión se tornó negra. El único recordatorio de que estaba nadando en agua

era el ardor de sus pulmones debido a la falta de aire. Batalló contra las dagas
en su pecho para continuar, pero la valentía le duró sólo unas patadas más.
Su boca se abrió y tragó hasta llenarse. Una nube de burbujas escapó de su
garganta antes de que el agua salada entrara en su cuerpo, violando cada
espacio que le quedaba. Se estaba ahogando.

Había venido aquí con un grupo de extraños porque ninguno de sus

compañeros la habría dejado tomar este riesgo. Kyoshi batalló tanto como
pudo, queriendo llevar su estado de conciencia hasta el límite. Con sus últimas
reservas de pensamientos, envió su mensaje.

Kuruk. Ven aquí ahora antes de que muera, o cruzaré al otro lado e iré por tí
allí.
 - Niña. Puedes abrir los ojos.

Kyoshi parpadeó. Estaba abrigado e iluminado. La esencia del pasto le hizo

cosquillas en la nariz.

Estaba sentada en un prado verde que seguía amablemente hacia la distancia, a

un lado del horizonte había una hilera de árboles que parecían colocados a
mano, ubicados en la cima de las colinas como el delineador de Kyoshi
cuando usaba su maquillaje; del lado opuesto al bosque, había un pico alto que
sobresalía en el aire luego de varios intentos fallidos. Líneas de nubes
convergían en un punto detrás de esta, como si la montaña fuera un sol
emitiendo rayos de luz.

Su predecesor en el ciclo del Avatar estaba vestido de manera más casual

comparado a la primera vez que apareció completamente frente a ella. Kuruk
estaba sin sus pieles y usaba solamente una túnica de verano de color celeste
de la Tribu Agua, sus brazos y cuello estaban adornados con dientes afilados y
garras de bestias unidas por tiras de cuero.

Hizo una media sonrisa torcida que elevo un lado de su rostro – He estado
tratando de contactarme contigo por mucho tiempo, pero necesitaba de tu
ayuda para hacerlo. Para que un Avatar hable con sus vidas pasadas se
requiere de verdadera voluntad de ambas partes.

Su mensaje para ella en el Templo de Aire del Sur. Necesito tu ayuda. Él no le

estaba pidiendo un favor desde más allá de la tumba. Necesitaba su ayuda para
comunicarse debidamente. De todas las formas estúpidas e inconcretas de
decirle, eligió esa.

- ¿De qué querías hablar?

- De lo mismo que tú, tu chico y el Padre Glowworm. Puedo guiarte a lo

que estás buscando. Es para lo que estás aquí, ¿no es así?

Así que no se había equivocado al ir al Norte de Chung-Ling a recibir la ayuda

de Kuruk. Felicitaciones a ella. La reivindicación se sentía tan bien como
ahogarse.
Podría haber mantenido la boca cerrada y recibir cualquiera fuera la asistencia
que Kuruk le brindaba, pero había una inquietante calma en su conversación,
estaba sucediendo en completo silencio.

- Algo estaba mal – Este es el mundo espiritual, ¿no es así? – preguntó. –

¿Dónde están los espíritus? –.

Eran los únicos seres sentados en el vasto prado. Kyoshi tenía muy poco en lo
que basar sus expectativas, pero a menos de que las plantas y las rocas
estuvieran vivas, este lugar estaba tan desprovisto de vida como los parches
secos del desierto de Si Wong.

Kuruk hizo una mueca – La mayoría de los espíritus tienden a darme un gran
espacio.
- ¿Por qué?-

Él no quería decirlo, pero estaba hablando consigo mismo. No había razón

para mentir.

- Porque solía cazarlos.-

Kyoshi se frotó la cara, sintiendo las grietas y líneas con sus dedos. Lao Ge lo
mencionó una vez. Kuruk, el más grande cazador que alguna vez pisó las
Cuatro Naciones. Los trofeos que decoraban su cuerpo la primera vez que se
manifestó frente a ella con toda su indumentaria. Si matar bestias en el mundo
físico ya no representaba un desafío, entonces no era tan descabellado que un
aventurero imprudente y en busca de emociones como Kuruk volviera la vista
hacia los espíritus. Ser el Avatar le habría dado los medios.

- Tú. – Dijo. Era difícil hablar a través de la sonrisa que desgarraba su

boca y era difícil ver a través de las lágrimas que corrían por su rostro. –
Tú eres algo más –. Dejar que sus sentimientos se soltaran era como
quemar hierbas hervidas. Era necesario y doloroso y había sido
pospuesto el tiempo suficiente.

Kuruk tragó, no fue capaz de sostenerle la mirada – No es lo que piensas.

Yangchen-

- Ni siquiera lo pienses. – Dijo Kyoshi riendo. Sus lágrimas fluyeron por

su propia garganta mientras jadeaba. – No te atrevas a meterla en esto.
No eres digno de su legado. Tu nombre pertenece al barro junto con el
mío.-

Aquí estaba ella, en el medio del más sagrado acto que un Avatar podría
realizar. Excepto que esta era Kyoshi, y Kuruk era Kuruk. ¿Había habido un
peor dúo en la historia? ¿Desastre seguido de catástrofe?

Lo hilarante de la situación se apagó como la llama de una vela con un vaso

posado sobre ella. Le siguió una sensación de muerte, de falta de aire.

- Esto no es justo – dijo Kyoshi. – Nada de esto es justo.

La tierra alrededor de ella comenzó a moverse. Escuchó un ruido de revoloteo,

sonaba como si las hojas de un grueso libro fueran dadas vuelta, comenzando
desde el horizonte; una grieta en el pasto comenzó a zigzaguear y a expandirse
como telaraña hacia ellos. Trozos del mismo terreno comenzaron a caer hacia
la grieta, haciendo evidente que Kuruk y ella no estaban de pie sobre una
superficie sólida, sino sobre un suelo delgado y frágil.
Esto no era control de los elementos. Era el reflejo de las heridas que ella
había sufrido. Aquí en el Mundo Espiritual, su dolor y su esencia.

- ¡Te odio! – le gritó a Kuruk.

Las lágrimas que caían al suelo revelaban una sombra por debajo con colores
que Kyoshi no podía explicar en el lenguaje de las Cuatro Naciones. Era el
tono del abismo, el fondo espiralado del caos. Si caía en él, no habría vuelta
atrás.

- ¡Te lo dieron todo en bandeja de plata! ¡Yangchen te heredó su legado,

y lo echaste a perder! ¡Me dejaste un mundo lleno de nada más que
sufrimiento y miseria!-

El colapso tomó velocidad, avanzando hacia ella y su vida pasada,

amenazando con lanzarlos a ambos a una nueva existencia retorcida. El
derrumbe consumió los árboles, el césped, el cielo, anulando la realidad y
estrujando su mente; convirtiendo todo en nada, en una oleada.

Kuruk miró a la aniquilación viniendo por ambos y en respuesta, le brindó a

Kyoshi una mirada de completa sumisión.

- Tienes todo el derecho – dijo gentilmente.

En el último segundo, el desmoronamiento se detuvo al borde de sus pies.

¿Lo tenía?

No, pensó. No lo tenía.

Ella no tenía el derecho de perderse en su ira y dejar que eso la hiciera caer en
el olvido. No importaba por lo que ella había pasado. No podía permitirse
convertirse en una cicatriz humana, un compendio de pérdida personal. Ella
tenía la obligación de ser más que la suma de sus quejas con el mundo.

Gradualmente, pedazo a pedazo, las superficies y los planos del Mundo

Espiritual volvieron flotando a su lugar.
Elevados del abismo en el que habían caído, fijándose uno al otro como un
plato que se repara con laca dorada. Si era por ella o por el trabajo de fuerzas
más allá de su control, no estaba segura.

De todas maneras, fue un proceso lento. La reconstrucción siempre tardaba

más que la destrucción, limpiar los desastres tardaba más que hacerlos. Kuruk
observó el paisaje repararse a sí mismo, manteniendo su expresión neutral a
pesar del hecho de que estuvo a punto de ser inmerso en el aterrador más allá
con Kyoshi.

- Has venido aquí por respuestas – le dijo, extendiendo su mano. – Tengo

que mostrarte algo.

- ¡No me toques! – Apartó su mano de un golpe.

En el momento en el que hicieron contacto, Kyoshi se percató de que no

estaba usando sus guantes en el Mundo Espiritual. Sus manos estaban
desnudas, y las cicatrices rojas provocadas por los rayos no se veían por
ningún lado, como si sus memorias de sí misma no hubieran incorporado el
daño a su piel. Nadie le había explicado qué pasaría si su forma tocaba la de
Kuruk en el Mundo Espiritual.

Un destello de luz invadió su mente y cuando remitió, Kyoshi se encontró

encarcelada una vez más, en la jaula inquebrantable de la memoria.
 AMIGOS PERDIDOS

Kuruk abrió sus ojos. Ya no estaba en el prado de Yangchen junto a Yaoping,

enfrentando a Kelsang bajo el cielo estrellado. Se dio cuenta de la razón del
conflicto de sus amigos Nómadas Aire con sus mayores cuando discutían
sobre cómo se veía el Mundo Espiritual. El plano más allá del físico era
diferente con cosas diferentes para diferentes personas en diferentes
momentos.

El Avatar estaba solo, ninguno de sus amigos a la vista en ese siseante pantano
gris. Se habían alejado unos de los otros en algún momento del viaje. El agua
que rodeaba a Kuruk se deslizaba, no con vida, sino con algo inquietante por
la cercanía. Un grito y los golpes de un tambor eran lo único que podía oír. Un
sonido incesante, histérico y sólo cuando se enfrentó a esas aguas turbias y
forzó su camino a una orilla sólida, pudo encontrar la fuente.

Un espíritu. No una de las alegres criaturas de Kelsang, sino una

monstruosidad del tamaño de una casa, agarrando el suelo con sus brazos que
parecían las extremidades de una araña y golpeando su cabeza sin rasgos
contra la tierra una y otra vez provocándose un terrible dolor sin detenerse; y
sin detener tampoco el chillido que salía de su imperceptible boca. Antes de
que Kuruk pudiera asimilar el horror e intentara hablarle, una larga cola se
envolvió alrededor de su cuello y lo levantó en el aire.

Sus formas se agolparon una contra la otra. La repulsión se coló en su cuerpo

de tan sólo sentir que estaba atado a un cadáver. La criatura lo arrojó al suelo
y rebotó como un saco lleno de trapos, desmayándose ante el dolor que sentía
su forma espiritual, aún más fuerte que el dolor por el que atravesaba su forma
física. Antes de perder el conocimiento, logró vislumbrar lo que el espíritu
estaba atacando con su cráneo, era un estanque congelado y el reflejo en el
hielo era una vista de la colina de la Ciudad de Yaoping.

Kuruk se despertó con un jadeo. Kelsang permanecía sentado frente a él, con
los ojos cerrados, murmurando bromas como si estuviera en una ceremonia de
té. Kuruk se levantó, ignoró las miradas de asombro en la cara de Hei-Ran y
de Jianzhu, y robó el planeador de su amigo.
Se dirigió con su propio impulso de aire control hacia Yaoping. No había
tiempo de explicarle a los otros lo que su corazón sabía. Ese monstruoso
espíritu había encontrado una grieta entre el Mundo Espiritual y el mundo de
los humanos; si lograba abrirse paso, mataría a todos los que se cruzaran en su
camino.

Había sólo un lugar desde donde alguien podía ver la ciudad desde arriba
como Kuruk la había visto, y ese lugar era la entrada a las minas de sal en la
montaña vecina. Aterrizó el planeador y se paró frente el agujero entre
mundos, las fauces abiertas de la oscuridad. Reunió coraje y se adentró en él
corriendo. Era mejor cruzar la grieta e iniciar el ataque en el Mundo
Espiritual, de esa manera conservaría sus poderes sobre los elementos.
Kelsang lo había dicho.

Encontró al enfurecido espíritu y comenzó a luchar contra él. No sabía cuánto

duraría la pelea, lo único que sabía con certeza era que el Avatar correcto
había sido elegido para esta tarea. Ese enemigo era una bestia, y él era un
cazador. Un cazador golpeaba con rapidez y certeza, y era misericordioso con
su presa. Un cazador se acercaba a su deber con solemne respeto.

Hizo falta controlar los cuatro elementos para soportar la batalla contra el
enloquecido espíritu y derrotarlo, pero derrotarlo fue lo que hizo. El pueblo
fue salvado, todo estaría bien.

A la mañana siguiente, sus amigos encontraron al Avatar arrastrándose

ciegamente por las calles de Yaoping, largando espuma por la boca.

Pasaron días antes de que pudiera volver a hablar. Destruir al espíritu, de

alguna manera, le había costado una parte de sí mismo. Estaba sangrando por
dentro, perdiendo algo más vital que la sangre, su vitalidad estaba
disolviéndose de una manera que ningún sanador podría reparar; tenía frío. Él,
un muchacho del norte que se reía de las tormentas de nieve y nadaba
alrededor de los icebergs, tenía frío. Nada bombeaba por sus venas.

Trató de decirle a Kelsang, Jianzhu y Hei-Ran lo que había pasado y no pudo.

Las palabras estancadas en su garganta.
Inventó una historia sobre cómo un malicioso espíritu lo había engañado
haciendo que pierda sus facultades momentáneamente como les pasaba a los
niños vagos en cuentos populares siniestros.

Sus amigos dejaron que descansara en la cama de una posada. Le consiguieron

un doctor. El doctor acudió, dijo que no había nada malo con su cuerpo, y le
dijo que descanse.

Quería morirse.

Un día, cuando todos los demás estaban fuera, una amigable sirvienta se
acercó a él y le dio un poco de vino destilado contradiciendo las órdenes del
doctor. Quemó su garganta mientras descendía, la primera sensación en días
que cortaba con el frío. Bebió más y más, sintiendo el líquido presionar contra
la herida dentro suyo como un hierro al rojo vivo sobre una extremidad
cortada.

Cuando la sirvienta sonrió y posó gentilmente una mano sobre su pecho, el

Avatar la apretó como si se estuviera ahogando.

No podía recordar la cara de la mujer, pero recordaba la de sus amigos cuando

se toparon con la maraña de miembros que sobresalían por debajo de las
sábanas y las botellas rotas que cubrían el suelo. Kelsang no lo juzgó. A
Jianzhu no le importaba, él era de la opinión de que si el Avatar tenía cierto
deseo, el Avatar debía satisfacerlo. Kuruk entendería lo diferente de sus
reacciones muchos años después.

Hei-Ran, aunque nunca lo admitiría, perdió una gran cantidad de respeto hacia
él en ese momento. La puerta del corazón de la Maestro Fuego, quedó
firmemente cerrada, mas no sellada de por vida. Siempre iba a haber una parte
de ella cerrada para aquellos que no podían dominarse a sí mismos.

Se recuperaron y sus aventuras continuaron. Los amigos del Avatar eran

notables, los amaba demasiado. Amaba su inteligencia, sus aspiraciones, su
nobleza pura; ellos eran simplemente buenas personas. Había mucho bienestar
que este grupo podía traer al mundo.
Fue por eso que, cuando el segundo ataque del espíritu llegó, fue a hacerle
frente por sí solo de nuevo. Sus amigos habrían insistido en ayudarlo si lo
supieran, pero él nunca los haría sufrir lo que él sufrió, ni en un millón de
vidas. Estarían condenados por asociación por las cosas que él tenía que hacer.

Un mal sueño durante su visita a la Nación del Fuego le mostró una grieta en
un cenote que suministraba agua sagrada a un rincón de la isla Ma’inka.
Corrió hacia la caverna en medio de la noche y se zambulló en el agua,
contaminándola y en lugar de golpear su cabeza contra el fondo de piedra,
nadó y nadó directo hacia abajo hasta que encontró la masa de picos
retorciéndose, abriéndose paso hacia la superficie con chasquidos y lamidas.
La apuñaló con hielo y la apuñaló con piedra, manteniendo sus ojos cerrados y
sintiendo sus gritos de terror. Sus antiguos compañeros de caza de su juventud
lo habrían despreciado por no llevar a cabo una muerte limpia, no podía mirar
a la criatura moribunda.

Una vez terminada su misión, Kuruk se arrastró sobre el borde del cenote,
escurriendo agua sobre la orilla. El frío vacío dentro de él había vuelto con
fuerza, entonces se arrastró como un bebé hasta que alcanzó los pies de un
hombre que lo miraba con confusión y disgusto.

El hombre era un ciudadano de la Nación del Fuego de un clan o tribu que no

reconocía, Su nombre era Nyahitha, dijo el hombre; y luego de recibir una
premonición los ancianos de Bhanti lo habían enviado allí para brindarle
ayuda al Avatar. Estaba claro que tenía problemas con creer que este desastre
era el sucesor de la Gran Yangchen.

Nyahitha llevó a Kuruk a un campamento en la jungla y realizó un tipo de

diagnóstico ritual, guiando el calor por las sendas de energía de manera
parecida a como los sanadores del Norte usarían el agua en el cuerpo de un
paciente. Él confirmó lo que Kuruk ya había adivinado, que entrar en contacto
con esas criaturas oscuras y destruirlas le estaban causando daño a su propio
espíritu. Nyahitha reparó lo que puso, pero admitió que le costaría un saldo
permanente cada vez que se enfrentara en otra de esas batallas; desde
entonces, Kuruk estaría fuera de la carrera por “la era más larga” en los libros
de historia de los Avatares.
Que terribles modales hacia un paciente para ser doctor, bromeó Kuruk. ¿No
podría haber suavizado las noticias un poco? Luego vomitó sangre sobre toda
la túnica del Sabio de Fuego.

Las directas advertencias de Nyahitha cimentaron la decisión de Kuruk de no

contarle a sus amigos sobre las invasiones de los espíritus. Ellos lo seguirían
hacia cualquier peligro y darían sus vidas con tal de protegerlo. Derrumbar los
vibrantes espíritus de Hei-Ran, Kelsang y Jianzhu con esta enfermedad sería
una tragedia demasiado horrible para siquiera considerarla. No vería que eso
sucediera, ni aunque eso significaba su propio olvido.

Comenzó a tomar descansos de sus misiones con ellos para investigar con
Nyahitha. Visitaron la biblioteca oculta de Bhanti, un contendiente para el
mayor depósito de conocimiento sobre espíritus en el reino físico. Juntos, bajo
los techos de las pagodas de piedra, estudiaron rollos y tomos más viejos
incluso que las Cuatro Naciones.

Dedujeron que los espíritus estaban tratando de forzar su entrada a través de

nuevas grietas creadas en el límite entre el Mundo Espiritual y las tierras de
los humanos. No sabían por qué o cómo se estaban formando esas grietas tan
de repente. Normalmente, los lugares por los que los espíritus podían cruzar
eran ancestrales, sagrados y raros, se requerían circunstancias especiales como
los crepúsculos de fechas sagradas y ese ya no parecía ser el caso.

También buscaron una mejor técnica para someter a sus enemigos, pero no
encontraron ninguna, probablemente porque aún tenía que ser inventada.
Kuruk se estremeció mientras cerraba el último libro prometedor en la
biblioteca de Bhanti sin encontrar salvación.

A medida que se producían más ataques, se dio cuenta de que podía acechar a
las criaturas a través del mismo Mundo Espiritual, a veces siguiendo el rastro
de las grandes disturbios y tormentas en el paisaje que cambiaba
constantemente; otras veces confiando en sus propias habilidades
sobrenaturales de caza, su habilidad de detectar rastros en el hielo puro, en la
roca desnuda y en la más pequeña brizna de hierba fuera de lugar. En tales
excursiones siempre tenía que pasar a través de la grieta del mundo físico al
mundo espiritual, enfrentando a su presa con su cuerpo físico. Sin el control
de los elementos no tenía ninguna oportunidad.
Y tenía más sentido pelear en el lado del Mundo Espiritual de la frontera para
así minimizar el daño colateral sobre los humanos y así fue como cazó.

Caminó por el reino más allá del físico, buscando espíritus con intención de
asesinar tratando de abrirse camino hacia poblaciones humanas. Cada vez que
encontraba uno, Kuruk daba lo mejor de sí para aplacar la ira del ser a costa de
su sangre, sudor y huesos. Nada funcionaba, para salvar vidas tenía que pelear,
tenía que matar.
Nyahitha y él no le contaron a nadie lo que hicieron. Eran como personas
graduándose de pequeños hurtos para pasar al crimen organizado, demasiado
metidos en el asunto para salir librados por su cuenta. Para el momento en que
alcanzaran una cierta cantidad de cazas, los laicos los rechazarían por los
espíritus que destruyeron, sin mencionar a los Banthi o los Nómadas Aire.

El mundo continuó. Tenía personas competentes viendo por él. Kuruk, que
nunca había asistido a reuniones, donde las mentes más rápidas estaban
forzadas a adoptar el ritmo de las más lentas, comenzó a dormir en ellas,
agotado por el dolor persistente y el vino que tomaba para calmarlo. Jianzhu
inevitablemente resolvería las cosas con los diplomáticos, los ministros y los
embajadores para cuando él despertara.

Pasaba sus noches bebiendo en fiestas, en tabernas, en concursos de proezas

en el manejo de los elementos, tratando de sentirme lo más humano posible.

En secreto ansiaba que Nyahitha encontrara un escrito sagrado que declarara

que el tratamiento oficial para sus síntomas era estar cerca de la vida, la
alegría y el toque de cuerpos cálidos, pero no. El hedonismo de su “proceso de
curación” auto-prescrito era la muestra de su propia debilidad, nada más.
Nyahitha también participó en el tratamiento, sorprendiendo a Kyoshi con sus
indulgencias. El sabio antes austero perseguía los excesos con la inmoderación
de un hombre negado.

Kuruk apenas notó que sus amigos se separaban. Los tesoros de su vida se
esparcieron por las Cuatro Naciones para seguir sus propios caminos. Todos
habían llegado a la misma conclusión. No estaban logrando nada de valor en
compañía del Avatar. Se sintió como si un día estuviera jugando su juego
diario de Pai Sho con Jianzhu, y al siguiente, estaba leyendo la carta de
amonestación de Jianzhu por no asistir a la boda de Hei-Ran.

Hei-Ran. Kuruk había estado fuera de sí por el dolor cuando apareció en casa
de Kelsang con ese poema. Un espíritu había tratado de abrirse paso el día
anterior, y su reprimida furia contra sí mismo por mentirle a Hei-Ran por
omisión sobre tantas cosas diferentes durante todos estos años explotó. Había
aniquilado a la criatura con todo el poder del Estado Avatar, un acto indigno
sin importar las circunstancias.
El poema fue un débil intento de hacer retroceder el tiempo hasta un punto en
el que no era un miserable fracaso que abusó de los dones de Yangchen, una
época en la que todavía estaba al alcance de merecer el amor de Hei-Ran.

Canalizó su dolor en más investigación con Nyahitha, expediciones más largas

al Mundo de los Espíritus. Finalmente descubrió cómo se estaban creando los
túneles hacia el reino físico, y su conocimiento de las bestias volvió a estar en
primer plano. Los animales a menudo se apoderaban de las estructuras creadas
por otros animales, como la forma en que los escarabajos jaguar vivían en los
vastos y complejos montículos de termitas pescadoras después de que los
residentes originales se mudaron para formar otras colonias.
Las grietas en la realidad las estaba creando un solo espíritu. Kuruk cambió su
enfoque para señalar los orígenes de los túneles en lugar de los espíritus que
intentaban usarlos, dando vueltas cada vez más cerca de la fuente, hasta que se
encontró con el Padre Glowworm, el taladrador del mundo. Está dentro del
agujero.

Finalmente había encontrado un espíritu que hablaría con el Avatar. Aprendió

que el Padre Glowworm tenía el poder de raspar la barrera entre los mundos
físico y espiritual, filtrando mechones de su esencia a través de las grietas que
hacía para disfrutar del calor y el caos del reino mortal a su gusto.

¿Tomó ocasionalmente la vida de algún humano, aquí y allá? Sí, pero ¿Qué
cazador no capturó una presa selecta cuando se presentó la oportunidad? El
Padre Glowworm era un depredador sabio y astuto, podía crear túneles a
cualquier lugar del mundo físico, pero mantenía las salidas en lugares
profundos y oscuros donde los humanos no se daban cuenta y nunca se
demoraba mucho en los mismos asentamientos. Si los espíritus inferiores
querían ir a las tierras de los humanos utilizando sus pasajes abandonados, eso
no era de su incumbencia.

El error de Kuruk fue intercambiar nombres con él. Nyahitha le había dicho
que los espíritus con nombres autoproclamados eran increíblemente poderosos
y peligrosos, había poder en las presentaciones. Conocer el nombre del padre
Glowworm finalizó la maldición que se había ido acumulando lentamente
sobre el Avatar a lo largo de los años. Secó la tinta del contrato.

El padre Glowworm también lo sabía. El espíritu dijo que los dos estuvieron
juntos en esto durante mucho tiempo, quizás se divertirían.

Kuruk, amortiguado por el agotamiento, le mostró al espíritu devorador de

humanos su definición de diversión.

Su lucha casi creó un enorme agujero en el límite entre reinos. El padre

Glowworm era más fuerte que los otros espíritus y Kuruk era demasiado terco
para morir. Sus energías se chocaron entre sí como cuchillas golpeando de
borde a borde, dejando marcas permanentes.
Con un golpe que casi rompió los cimientos del lecho de roca a su alrededor,
Kuruk hirió gravemente al Padre Glowworm, el espíritu disminuyó en tamaño
y poder varias veces, pero logró escapar, retorciéndose hacia un laberinto
interminable de oscuridad.

Fue un resultado que el Avatar encontró aceptable. El decepcionante secreto

de Pai Sho que la mayoría de los novatos nunca aprendió fue que, en los
niveles más altos, la mitad de los partidos entre maestros terminaron en
empates insatisfactorios y no concluyentes. Había causado un daño duradero a
su enemigo, lo suficiente como para asegurarse de que el espíritu se
mantuviera fuera del mundo humano durante al menos una generación o dos, a
cambio, lo había marcado. Ninguno de los dos se curaría por completo del
encuentro. Llevarían consigo mismos el recuerdo del otro para siempre, como
viejos amigos. . .
Kyoshi se alejó suavemente de los recuerdos de su predecesor, como si fueran
piezas de cristal demasiado delicadas para manejar, a diferencia de la sesión
de comunión en North Chung-Ling, donde ella había visto la juventud de
Kuruk desarrollarse por sí misma. Esta vez, él había estado de pie junto a ella
mientras presenciaban en silencio los horrores de su vida en los años
posteriores. No había habido un momento adecuado para hablar con él.

Aun así, esta vez estaba agradecida por su presencia. Ella no podría haber
soportado ver esos recuerdos por su cuenta. El Padre Glowworm la había
asustado sobremanera, cuando conoció al espíritu en carne y hueso.

Ella miró a Kuruk, examinando su rostro tenso, pero estoico. En el momento

de su muerte, su piel debe haber estado más herida que intacta debajo de la
ropa, su apariencia en el Mundo de los Espíritus debe haber sido alterada por
sus propias percepciones y preferencias. Él recordaba una versión de sí mismo
de antes de que los peores días de su vida se apoderaran de él.

El prado que los rodeaba había sido reparado y ya no parecía un plato roto.

- ¿Por qué había tantos espíritus enojados durante tu era? – Preguntó

Kyoshi – Ahora entendía que Kuruk solo se había enfrentado a las
criaturas que no podían ser apaciguadas por nada más que la muerte.

- Esa es una pregunta para otro día – dijo él – Para poder brindarte la
ayuda que buscabas, tuve que compartir recuerdos de mi vida como el
Avatar y del Padre Glowworm. Ahora que recuerdas esta parte de tu
vida pasada, podrás encontrar a tu chico en el mundo físico. Créeme –.

Ella se encontró a sí misma creyéndole – ¿Qué hay del resto de tus recuerdos?
Las palabras se escaparon antes de que Kyoshi se diera cuenta de que estaba
siendo indiscreta.

La mandíbula de Kuruk se apretó – Hay poco que ver después de perder a mis
amigos.

¿Dónde estaba Kuruk? Kyoshi le había preguntado una vez a Kelsang,

sintiendo curiosidad sobre lo que pasó después de que su grupo se separó.
Viajar por el mundo había sido la respuesta. Rompiendo corazones y tomando
nombres.

Siendo Kuruk, parecía que el Avatar de la Tribu Agua lo había estado

viviendo por su cuenta, teniendo una gran aventura a través de las Cuatro
Naciones, pero el dolor en su rostro en este momento le decía lo contrario.
Después de que los compañeros de su juventud se fueran de su lado, Kuruk
había estado solo, rodeado quizás de un mundo que lo celebraba; pero
completa y absolutamente solo.
El hombre frente a ella era una persona físicamente grande, pero mirándolo,
solo podía ver los límites del espacio que Kuruk llenaba. Le recordó la forma
en que el cadáver de Jianzhu pareció encogerse después de que la vida
abandonó su cuerpo. La muerte y el tiempo hacían a todos pequeños,
reduciéndolos a trivialidades. No tenía ninguna duda de que su sucesor la
miraría con escepticismo, preguntándose por qué todos afirmaban que esta
persona Kyoshi era considerada un gigante.

- Me alegro de haberte contactado finalmente, Avatar Kuruk – dijo ella,

con total sinceridad.

Sus hombros se contrajeron y luego se relajaron. No consideró que él pudiera

haber necesitado esta conexión tanto como ella, asumiendo que una vida
pasada podría no necesitar nada.

- Hay una cosa más que tengo que decirte. – Dijo Kuruk, mostrándose
reacio de repente, un cambio de opinión apoderándose de él. – Pero no
sé si finalmente valdrá la pena, no quiero causarte más dolor.

Kyoshi leyó su mueca y se dio cuenta de otro defecto en el carácter de Kuruk.

Fuera de los oponentes a los que se enfrentaba con el control de los elementos,
no podía soportar ver que otras personas resultaran heridas.

- Deberías decirme – y con un suspiro, Kuruk habló finalmente.

- Ven conmigo.-
Caminaron uno al lado del otro. Lo irreal de la distancia y el suelo sólido
fluyeron a su favor. Unos pocos pasos los sacaron del prado y los llevaron al
horizonte, como si estuvieran dando vueltas al mundo debajo de ellos con los
pies.

Se olvidó de observar su viaje y disfrutar de los esplendores del Mundo de los

Espíritus. Cuando se acordó de buscar los gloriosos paisajes pintados de
Kelsang y las curiosas criaturas parlantes, llegaron a su destino.

Habían pasado de pesadilla en pesadilla. Kuruk y Kyoshi estaban en el

extremo de un pantano muerto y drenado. Los árboles que necesitaban
sumergir sus raíces en líquido se habían marchitado hasta convertirse en leña.
El suelo limoso de la cuenca se había secado y se había convertido en un
terreno agrietado y polvoriento.

Tenía una idea de dónde se había ido el agua. Se había abierto un gran corte
en la tierra, dividiendo el ancho del borde del pantano. La grieta comenzaba
pequeña y se desprendía de sus pies como el comienzo de un gran cañón
formado en el desierto. Las profundidades estaban llenas del mismo color
salvaje, chocante y sin sentido en el que Kyoshi había estado a punto de
sumergirse a sí misma y a Kuruk.

El creador de esta lágrima se había quedado donde estaba ahora, el punto de

origen claramente marcado como un estallido de indignación.

- ¿Yun hizo esto?

- Si. El Mundo Espiritual reacciona a nuestras emociones. Las heridas

que traemos a este lugar adquieren características físicas. A diferencia
de la ruptura que tú creaste, esta no se está curando. Tu muchacho la
mantiene abierta y expandiéndose al aferrarse a su ira.

Kyoshi asintió.

- Lo sé. Yun no está en su sano juicio debido a la influencia del Padre

Glowworm –.
 - No. Te has aferrado a esa excusa el tiempo suficiente. – Kuruk fue
gentil, pero inflexible. – Lo que necesitaba decirte es que los espíritus
pueden poseer el cuerpo de un ser humano, e incluso podrían fusionarse
con una persona para darle nuevas formas y tamaños, pero no se
apoderan de los pensamientos de las personas. Yun tiene el control total
de sus acciones. Lo ha estado todo el tiempo.

- ¡Oh! – dijo Kyoshi, enfrentándose al dilema. – ¡Oh! –.

Si Kuruk tenía razón sobre Yun, Zoryu también.

- Lo siento, niña – dijo Kuruk. – Ojalá no fuera así.

El cielo, de un color azul claro brillante, comenzó a girar alrededor de su eje.

Las nubes aparecieron con el único propósito de marcar su espiral. Kuruk
miró hacia arriba con una expresión decepcionada – Qué vergüenza. Parece
lluvia. Tendremos que acortar la salida –.

Kyoshi trató de hablar y el agua salada salió de su boca. Se derramó por su

barbilla y humedeció su túnica. Quería darle unas palabras de despedida a
Kuruk pero su garganta estaba cerrada por el mar.
Alguien la puso de costado y el resto del agua salió corriendo de su cuerpo.
Sintió la cubierta de madera de la Sonrisa de Sulan presionando contra su
mejilla. El Capitán Joonho y la tripulación la rodearon, frunciendo el ceño con
preocupación. Sería de mala suerte que un Avatar muriera a bordo de su nave,
incluso siendo una necia del reino Tierra.

Mientras Kyoshi yacía allí, podía sentir el regalo que Kuruk le había dado. La
batalla entre el Avatar anterior y el Padre Glowworm había dejado cicatrices
identificables en ambas partes, marcas talladas tan profundamente que eran
permanentes.

Yun y ella eran los herederos de ese legado. Ella sabía dónde estaba él. Era
una presencia débil, parpadeando en la distancia, pero tenía una dirección.
Sabía que, si lo alcanzaba, si extendía el flujo de su espíritu, podía seguirlo
hasta su ubicación. Yun probablemente la había rastreado a través de la
Nación del Fuego usando el mismo método. Eran los faros del otro, dos
antorchas en la oscuridad y él había usado esa conexión una y otra vez para
hacerla sufrir.

Kyoshi resopló e inmediatamente se arrepintió. Se secó la nariz tratando de

eliminar la sensación de sal ardiente que sentía al respirar.

- Pensé que les había dicho que no fueran por mí – le dijo al capitán
Joonho.

Varios marineros estaban empapados como ella. Los nadadores más fuertes
deben haberla pescado.

Joonho asintió solemnemente.

- Lo hiciste, pero obviamente esa fue una orden estúpida y nunca íbamos
a obedecerla.

Si tan solo el mundo estuviera lleno de gente sensata como el capitán y su

tripulación. Dejó que su cabeza volviera a la cubierta y cerró los ojos.

- ¿Cómo te atreves a desafiar a tu Avatar? – murmuró.

 INTERLUDIO: EL HOMBRE DEL MUNDO ESPIRITUAL

Después de consumir al Padre Glowworm, Yun pasó por los controles que
Sifu Amak le había enseñado a realizar después de entrar en contacto con
toxinas potencialmente mortales. No había ardor ni entumecimiento en su
estómago ni en la piel. Sin hormigueo en los labios. Su visión era más clara
que nunca. Extendió la mano y estiró sus dedos; estaban firmes.

Sin efecto. Quizás había bebido suficiente maldad en su vida como para
hacerlo inmune. Si hubo signos que aparecían cuando un espíritu poseía a un
humano, fueron enmascarados por su propia carne. No podía discernir si el
Padre Glowworm estaba destruido, disipado o vivo en algún lugar de su
interior. No le importaba.

Estaba más desconcertado por lo que lo había impulsado a comportarse así.

Tal vez fuera puro desprecio por su enemigo. Jianzhu le había dicho varias
veces que intentara evitar sentir desprecio por sus deberes políticos, te hacía
actuar de forma irracional, te cegaba a tu propio beneficio.

Jianzhu.

Yun miró a su alrededor, con las manos en las caderas. Decidió, con bastante
lógica y por su propia voluntad, que debería empezar a cavar. Directo hacia
abajo.

Cayó de rodillas y hundió los dedos en la tierra húmeda, separando la tierra.

Empujó pedazos de tierra – ¿tierra espiritual? – apartándolos de su vista,
tirando de las raíces restantes que se cruzaban en su camino. Desgarró el tejido
fibroso, la savia sangrando por las líneas de sus palmas. Abriéndose paso a
través de la capa de vegetación viva, se encontró con una arcilla más oscura.
Fue más profundo.

Cavaba como lo hacían los animales, no como los tejones topo con su tierra
control, sino a la manera de bestias inferiores, malignas y con garras que
nunca vieron la luz del día, criaturas que ponían larvas y engordaban,
palpitaban y brillaban en la oscuridad. Arrojó guijarros y yesos detrás de él y
por encima de su cabeza, aunque ya no importaba hacia dónde estaba el arriba.
Perforó más y más profundo, más y más hacia la oscuridad, hasta que el único
sonido en esa oscuridad total fue su propio aliento, sus exhalaciones calientes
y atrapadas contra su piel.
Yun se despertó boca arriba. Tuvo que abrirse los párpados con los dedos,
pegados entre sí con lágrimas secas y sedimentos. Tuvo suerte. Si se hubiera
desmayado de cara al cielo con los ojos abiertos, el sol ardiente lo habría
cegado permanentemente.

La otra parte de su cuerpo que le preocupaba eran sus uñas. Deberían haber
estado astilladas, destrozadas, gastadas hasta escamarse. Había raspado tanta
tierra y piedra con manos que no estaban hechas para eso, estaban bien, pero
muy sucias. Kyoshi sin duda le regañaría más tarde. Odiaba que se quitara la
suciedad de debajo de las uñas durante el día mientras estaba distraído.

- ¡Existe el jabón! – gritó imitando la angustia de su amiga.

Su voz rebotó en las paredes estriadas de un barranco. El agua drenada que lo

había tallado se había ido. Nada crecería allí.

Puede... que esté muriendo de sed, Pensó para sí mismo.

Yun se tambaleó por el camino que la lluvia habría tomado, si hubiera habido
alguna. La tierra era tan estéril y tan desprovista de signos de animales que
pensó que todavía estaba en el Mundo Espiritual, condenado a vagar por un
páramo, hasta que la tierra se inclinó para revelar una ciudad debajo de él.

Se abrió camino por la ladera rocosa, encorvado y cojeando hasta que recordó
que no estaba herido, solo cansado y posiblemente delirante. No había forma
de que nada de lo que había pasado pudiera ser real, ¿o sí? El Mundo
Espiritual era tanto un estado mental como un lugar, según algunos estudiosos.

El asentamiento mostraba señales de construcción rápida y barata, el tipo de

ciudad en auge construida para aprovecharse de las oportunidades y de las
personas en igual medida. Dedujo, luego de dar un par de pasos, que la mayor
parte de las construcciones en ladrillos no durarían más que unos pocos años.
Yun mantuvo la boca cerrada a pesar de estar en el extremo receptor de
algunas miradas duras de los aldeanos en las afueras. Cometer un error tonto
como acercarse y gritar Oye, ¿qué lugar es este? ¿Dónde estoy? era una
invitación a los problemas, pero por más que lo intentó, perdió toda
precaución y compostura una vez que vio el pozo en el centro de la plaza.
Corrió hacia él, tropezando con sus propios pies, frenético como una mascota
por su amo que regresa.

Un hombre muy corpulento sentado en el porche de uno de los edificios más

cercanos lo vio y se levantó lentamente. Se acercó, colocándose firmemente
en el camino de Yun. Un pesado garrote colgaba de su cinturón. Yun redujo la
velocidad hasta detenerse.

- ¿Este es el pozo del Gobernador Tuo? – pregunto el guardia. – Si tienes

identificación, puedes beber –. Sacudió las fichas de madera tallada que
colgaban de una cuerda alrededor de su cuello.

Tenía el acento de Xishaanese en sus sílabas de cuarto tono. Lo que

significaba que Yun no estaba lejos de donde había salido por primera vez del
mundo humano, arrastrado a esa cueva por el Padre Glowworm. Esta ciudad
debe haber sido construida como parte de una nueva operación minera, sus
ciudadanos seguramente eran mano de obra traída de lejos.
Se preguntó cuántos de los aldeanos sabían que podían vislumbrar su futuro, a
lo lejos a lo largo de la cordillera. Solo tenían que mirar las ruinas
abandonadas donde Jianzhu los había llevado a él y a Kyoshi. Una vez que las
vetas de mineral se secaran, también lo haría el dinero. Los trabajadores serían
desechados como sus precarios hogares. Ya no serían de uso para nadie.

Yun apretó su talón en el polvo. A través de su Tierra Control podía sentir la

forma del pozo. La erosión le dijo que había sido excavado en un pasado
lejano, probablemente un siglo antes de que cualquier ser humano se diera
cuenta de que había riqueza que podía extraerse de las montañas.

- ¿El Gobernador Tuo puso ese pozo de agua en la tierra? ¿Perforó ese
pozo por sí mismo? –

La lengua de Yun raspó sus labios. Era difícil para las paredes de su garganta
separarse unas de otras. Lo peor era que conocía a Tuo, y el gobernador
parsimonioso era exactamente el tipo de hombre que rechazaría a alguien una
bebida como esta.

La mano del guardia se movió hacia su garrote.

- Mira – dijo Yun. – Déjame tomar un poco de agua y me aseguraré de

que seas recompensado… – La frase murió en un jadeo. Estaba
demasiado débil para ofrecerle al hombre una fortuna más allá de su
imaginación más salvaje. Se dió cuenta de que ya no tenía fortuna para
dar. Había un tesoro, una gran riqueza en la mansión de Yokoya, y él no
poseía exactamente nada de eso.

- Ve a probar suerte en una de las tiendas – dijo el guardia. Sacó su arma

y señaló la esquina de la plaza. – Pueden darte su agua si quieren, pero
esto de aquí es el pozo del gobernador.

De acuerdo. De acuerdo. La primera tienda en esa dirección era una casa de té,
por lo que él sabía. Era solo un paso más antes llegar a su destino. No había
necesidad de desesperarse todavía.
Yun se tambaleó hacia el edificio donde una chimenea enviaba bocanadas de
un amistoso humo blanco al aire, lo que indicaba que una estufa estaba
encendida, hirviendo agua para el té. La entrada estaba del otro lado. Navegó
por el callejón usando las paredes como apoyo, rozando su mano contra la
textura del ladrillo, y solo llegó a la mitad antes de caer al suelo.

Esta es una sensación familiar, pensó. Recostó la espalda en la pared exterior

de un edificio en cuyo interior quería estar. Justo como los viejos tiempos en
Makapu, escuchando el interior del salón de clases. Sus dientes castañeaban,
no se había dado cuenta del frío que tenía.
Inclinó la cabeza hacia abajo. Sus pensamientos recayeron en Kyoshi otra vez.
Podía sentir su calor contra su flanco como si estuviera a su lado, sin embargo,
no lo estaba. Ella estaba en Taihua, la cordillera equivocada, en el extremo
opuesto del Reino Tierra.

Yun parpadeó para evitar dormirse sabiendo que el sueño lo amenazaba con
alcanzarlo y nunca dejarlo ir. ¿Cómo supo que Kyoshi estaba en Taihua?

Intentó llegar a ella de nuevo. Su distancia a través del reino físico no

importaba, ahora estaba seguro de eso. El espíritu de Kyoshi era un faro, una
señal brillando en la oscuridad, estable, tranquilizante, única, era todo lo que
él quería.

Volvió de un tirón a su propio lugar en el mundo, avergonzado. Por supuesto

que su espíritu se destaca entre todos los demás. Ella es el Avatar.

Estaba demasiado seco para llorar y demasiado cansado para gritar. Allí, entre
los humanos, la tierra no se estremeció automáticamente haciendo eco de sus
emociones. No había lugar donde redirigir el dolor, ningún reflejo de su
sufrimiento. Otra ola de dolor se apoderó de él, y sólo pudo aferrarse a su
propio torso, impotente, tratando de no ahogarse.

- ¡Oh, vamos! – un hombre gritó lo suficientemente fuerte como para

hacer vibrar el papel encerado que cubría una ventana que estaba por
sobre la cabeza de Yun. – ¿Me descuentas media semana por un día
perdido?

- Deberías agradecer que no te he despedido – respondió alguien con más

calma, probablemente el dueño de la casa de té. – Pierdes tu turno,
pierdes tu paga. ¿Qué tan difícil es presentarse al trabajo cuando se
supone que debes hacerlo? –.

- ¡Eso es porque insistes en usar ese estúpido calendario! – dijo el primer

hombre. – ¿El día seis mil veinte y no sé cuánto de la Era de Yun? ¿Qué
eres? ¿Un tonto del anillo superior que duerme con un retrato de los
Avatares debajo de su almohada? ¡Esto no va a hacer que este basurero
sea más elegante! –.
Yun se petrificó al escuchar su propio nombre. Ellos se estaban refiriendo al
calendario del Avatar. Seis mil veinti algo de días de su era significaban que
Yun había estado atrapado en el Mundo Espiritual durante aproximadamente
una semana.

- Me sorprende que no seas un gran devoto – dijo el dueño a su trabajador

delincuente. – – ¿No fue el Avatar quien salvó tu lamentable escondite
de la gran malvada reina pirata? –.

- ¿Esperar que? – dijo una mujer. Las botas cayeron al suelo como si las
hubiera quitado de una silla para sentarse con interés – Nunca escuché
sobre esto. ¿Eras uno de los rehenes de Tagaka? –.

- Gow aquí es originario de LansouVillage al otro lado de estas

montañas. - dijo el propietario. - Lo atraparon como una pieza de oro
que quedó en la calle. Arrastrado como un pollo de cerdo atrapado.-

- ! Oh, ¡Callate!- , dijo el otro hombre. - Usted cuenta la historia con más
frecuencia que yo- . Parecía que veía toda la experiencia como
vergonzosa en lugar de desgarradora, como tropezarse con una pila de
estiércol.

Yun cerró los ojos con fuerza. Él había lanzado su último poca suerte. Invocó
la poca energía que le quedaba para ponerse de pie, sin saber si podría hacerlo
nuevamente después de esto.

No había puerta, solo un marco vacío con una cortina atada a un lado. Cuando
entró, Yun tocó el puntal de madera para llamar la atención de las personas
que estaban dentro.

- Lamento molestarte.- dijo.

Había visto mejores establecimientos, por decir lo menos. El interior estaba

amueblado con carretes de cuerda para las mesas, los bancos eran cajas de
suministros volteadas, el dueño era un hombre corpulento con ojos pesados y
brazos peludos, estaba limpiando vasos usados, evidentemente la única
limpieza que estos habían visto.
Su mirada se centró en el pecho de Yun, donde no se encontraban etiquetas.
 - ¿Qué deseas?-

- Me vendría bien un poco de agua. Por favor.-

Escuchó una risa proveniente de la mujer sentada en una mesa. Tenía el pelo
ondulado recogido hacia atrás sobre su cabeza y una cara redonda y plana, sus
botas estaban cubiertas de lodo seco, pero solo hasta el tobillo. Ella debe haber
sido un jefe de turno de las minas. Un trabajador regular habría quedado
cubierto de suciedad de la cabeza a los pies, y tampoco estaría en una casa de
té a medio día. Yun hizo todo lo posible para no mirar la olla humeante frente
a ella, o las largas y húmedas hojas que sobresalían de debajo de la tapa de
cerámica de gaiwan.

- ¿Tienes dinero?- dijo el dueño.

- No, yo no tengo.- Sus bolsillos estaban vacíos y después de regresar al

mundo de los mortales, las túnicas alguna vez finas de Yun, ya no eran
capaces de convencer a nadie de que era rico.

- Entonces vete.- El dueño lo dijo con tan poca malicia que sonó como
un agradable Buenas tardes.

Yun esperaba esta respuesta, pero tuvo una última jugada desesperada. - No
pude evitar escuchar tu conversación sobre el Avatar. Tú, alguien que
obviamente respeta al maestro de los cuatro elementos. Se inclinó ligeramente
ante el dueño antes de volverse hacia Gow. - Y usted, señor, a quien el Avatar
rescató del peligro- .

Gow era más delgado en cuerpo y cara que su jefe, y tenía la costumbre de
cambiar su peso de un lado a otro donde estaba parado. - ¿Si?- dijo a la
defensiva, sus rasgos apretados se volvieron aún más estrechos en sospecha. -
¿Qué hay con eso?-

- Sé que suena difícil de creer- , dijo Yun. - Pero yo soy el...-

Él se enganchó. Una era transcurrió en silencio, la casi mentira pegada a sus

labios.
 - Soy Yun- , dijo, recuperándose. - Soy el hombre al que se refieren tus
registros. Lideré los esfuerzos de rescate en los mares del sur- . Le dio
un momento para sumergirse. - Ahora, te pregunto de nuevo, ¿puedo
tomar un poco de agua?-

Quizás lo hubieran tomado en serio si no hubiera dudado sobre su identidad.

Quizás no hubiera hecho la diferencia. Los ojos soñolientos del dueño
brillaron con diversión, no reverencia.

- No lo sé- , dijo. Él inclinó su cabeza hacia Yun. - Gow, ¿es este tu

salvador?-

Gow entrecerró los ojos. - Los marineros que nos recogieron de ese tempano
de hielo fueron la flota naval de la nación del fuego. No vi a un Avatar hacer
nada para rescatarme- .

- Sí, pero yo– ya ves, es –- La mano de Yun fue a su cabeza, se le escapó

una forma rápida de explicar las complejidades y la logística del
transporte de más de mil aldeanos secuestrados del Reino Tierra.

El propietario aprovechó su pérdida de palabras para ir hacia la estufa para

colocar una olla de hierro fundido sobre ella. Por la forma pesada en que sonó,
ésta estaba llena. - Te diré qué- dijo. - Puedes tener toda el agua que quieras,
siempre y cuando te quedes allí- . Golpeó la olla con los nudillos. - Aquí.
Tómate un trago conmigo- .

La mandíbula de Yun cayó. - Tú ... ¿Qué?-

- Eres del Reino Tierra. Por lo tanto, si eres quien dices que eres,
entonces no debería ser un problema para ti beber agua para refrescarte
en esa enorme boca tuya- .

- Parece justo- , dijo la jefa de la mina, sonriendo perversamente. Tomó

un sorbo deliberadamente largo y ruidoso de su propia taza.
Aunque Gow había estado enojado con su empleador momentos antes,
también encontró que el asombrado silencio de Yun era una gran broma. -
¡Vamos, maestro de los elementos!- se rió a carcajadas. - ¿No estás sediento?-

Hubo un zumbido en los oídos de Yun. Era como si se hubiera estado

demasiado cerca de un petardo y pasara demasiado tiempo viendo cómo la
cuerda encendida se quemaba hasta el final, y ahora vivía las consecuencias
después de la explosión.

- Me estás pidiendo que demuestre que soy el Avatar- , susurró con voz
ronca. - Por un trago de agua- .

No había más. No quedaba más en Yun. No había más que tuviera que dar.
Levantó un dedo tembloroso. - Arriesgué mi vida por ti- dijo, señalando a
Gow. - Arriesgué mi vida para salvar la tuya. No estarías parado aquí ahora
mismo si no fuera por mí- .

Los ojos de Gow se abrieron de par en par. Intentó protestar, pero algo
bloqueó las palabras para que no salieran de su garganta. El dueño y la jefa de
la mina parecían que iban a burlarse de él por haber sido señalados, pero Yun
los miró fijamente. - Y ustedes dos. No podrías simplemente... no podrías
simplemente ayudarme- .

- Hola- , dijo la mujer, encontrando de repente un acantilado al otro lado

de la puerta que habían abierto. Se arrastró hacia atrás en su silla,
sacudiendo su mesa. Su taza se volcó, arrojando su contenido al suelo. -
Puedes, puedes tener el mío. Puedes quedarte lo que queda- . Se aferró
torpemente a la olla de la que había estado bebiendo, pero solo logró
sacar la tapa, no el mango. - Tómalo. ¡Tómalo!-

Era muy tarde para eso. - Dediqué mi vida a personas como tú- , dijo Yun. No
podía decir si se estaba riendo, llorando, emitiendo sonidos bestiales de furia.
El discurso humano se mezcló en alguna parte. - Quería que crecieran. Quería
que prosperasen. Lo intenté muy duro.-
Hubo un choque detrás de él. Vio al dueño de la casa de té huyendo por la
parte trasera de la tienda. Yun extendió su mano por el aire y una serie de
copas de cerámica sucias se movieron como un látigo, aplastándose como el
filo de un cuchillo. Ellos cortaron la parte posterior de las piernas del gran
hombre, enviándolo al piso con un ruido sordo.

Noqueado, Yun tendría que despertarlo en algún momento. Se volvió hacia

Gow y la jefa de la mina, que temblaba en su lugar, atrapada por el miedo.
Observó cómo se balanceaban sus cimientos, tratando de averiguar si lo
disfrutaba o no.

Decidió que no importaba. Yun extendió la mano sobre el hombro de Gow,

dándole al hombre una sonrisa de complicidad, y cerró la cortina de la puerta
desde adentro.
Yun bebió el agua estancada y sulfurosa del cubo de paredes gruesas. Se
derramó por la parte delantera de su pecho, cayendo al suelo frente al pozo de
la ciudad. Fue la mejor bebida que había tenido.

Derramó un poco sobre la cara del guardia de pozo que yacía a sus pies. A
diferencia de algunas personas, él compartió sus recompensas. - ¿Cómo sabe
el agua del gobernador?- preguntó. El líquido salpicó los ojos vidriosos y sin
parpadear del cadáver y se acumuló en su boca abierta.

A su alrededor, el pueblo estaba en silencio. Todos los que podían correr, lo

habían hecho. Tendría que aprender a controlar sus energías en algún
momento si no quisiera que a simple vista la gente huyera de él.

Yun sacó otro balde y lo vertió sobre su cabeza, repitiendo el proceso hasta
que ya no quedara ninguna línea de sangre roja carmesí. Arrojó el recipiente
de madera a un lado y escuchó su sonido hueco.

- ¿Ves Kyoshi? él pensó. Puedo bañarme sin agua caliente, no hay

problema.

La presencia de su amigo le hizo señas desde todo el mundo. Aunque no

estaba seguro de los detalles, estaba convencido de que había una conexión
permanente entre el espíritu que él tomó y el Avatar. Kyoshi era Kuruk. Y él
era ... Él era quien era.

- Bueno- , dijo en voz alta a nadie. - Parece que me han despedido- .

Quizás fue lo mejor. Necesitaría tiempo libre, porque tenía una lista de cosas
que hacer. Un montón de asuntos personales de que preocuparse. Y en la parte
superior de la lista estaba presentando sus respetos a Jianzhu.

Lleno de un nuevo propósito, Yun se fue por el camino, silbando mientras

avanzaba.
 DE NUEVO EN CASA

Yokoya nunca había sido rico, pero ahora sin la presencia de Jianzhu, sus
perspectivas parecían aún más sombrías de lo que Kyoshi recordaba de niña.
Los fantasmas de los sabios que habían caído aquí tardarían mucho tiempo en
abandonar su dominio sobre los muelles, los endurecidos y rocosos campos,
las escasas casas azotadas por el clima.

Había pasado un mes desde la - victoria- de Zoryu. Kyoshi caminó

lentamente por la ciudad, recordando su propio pasado. El mareo en su
estómago le dijo que se había equivocado cuando declaró que sus lazos se
habían cortado con Yokoya después de la muerte de Kelsang. Ella era y
siempre sería de este pueblo. Solo el hogar podría hacerte sentir así de mal.

Pasó uno de los troncos enterrados en la tierra en un intento de complacer a

los espíritus y sacudió la cabeza. Quizás los que habitaban esta península
fueron gentiles y satisfechos con estacas en el suelo. No estaba fuera de
discusión. Los espíritus, como ella estaban aprendiendo, estaban sujetos a
todas las variaciones y complejidades de los seres humanos. Eran terribles,
irracionales, crueles, inofensivos, unos quienes podrían hablarte y unos
quienes te obligarían a adivinar sus caprichos como un sirviente arrastrándose
ante un maestro silencioso y sonriente.

El movimiento llamó su atención, los niños correteaban de principio a fin.

Asomaron la cabeza por detrás de las puertas y los rincones de las casas,
susurrando el uno al otro. Ella no estaba usando su maquillaje. Eran
simplemente groseros como los niños, mirando al extraño.

Los adultos asintieron superficialmente mientras continuaban barriendo, el

interminable barrido. Empujar la tierra de un lugar a otro era una carga y una
obligación compartida por los humildes de cada nación. No tenía dudas de que
si visitaba uno de los polos por largo tiempo, vería a la gente común haciendo
lo mismo con la nieve, arrastrando las corrientes de un extremo de un pueblo a
otro.

Fue una pequeña misericordia que no viera a Aoma ni a nadie más de esa
tripulación. Entonces recordó el motivo. Era la mitad de la jornada laboral.
Los aldeanos de su edad estarían trabajando en los campos, agazapados entre
los surcos o en el mar transportando las capturas del día. Ella, la exaltada
Avatar, había bajado de una embarcación de recreo que pertenecía a la familia
real de la Nación del Fuego. No tenía sentido ni estructura, la forma en que el
mundo dispersaba vidas en el viento como paja para aterrizar tan lejos.

Abandonó el pueblo y se adentró en las secciones de tierra en barbecho. El

camino dio un giro brusco alrededor de la ladera, y se preparó para lo que
estaba a punto de ver.

El estado Avatar, en toda su pobreza.

Enfrentar los resultados de su propia negligencia fue difícil. Le hizo

preguntarse si alguna vez podría volver a llamarse una persona ordenada. Los
colores una vez vibrantes de las paredes necesitaban una nueva capa de
pintura. La puerta de entrada orientada al sur estaba vacía, y algunos de los
postes de hierro de sus pesadas puertas comenzaban a oxidarse. El césped
estaba crecido y con parches de maleza.

Era un testimonio de cuánto esfuerzo se necesitaba para mantener una gran

mansión en buen estado, para combatir los estragos del tiempo y la
descomposición. Tomó tanta energía permanecer congelado en un estado
eterno, sin cambiar nunca. Una vez que se dio por vencido, desvió su atención
por el más mínimo segundo, el colapso progresó más de lo que esperaba.

Kyoshi empujó las puertas abiertas, el gemido de metal anunciando su

presencia. El jardín había prosperado y muerto en igual medida, ciertos
arbustos llegaron a dominar a los demás. Se había perdido el equilibrio, o tal
vez se había restaurado a una forma desagradable para los humanos. Delgados
zarcillos de enredaderas se enroscaban sobre las esculturas al aire libre y se
habían arraigado en las arenas del laberinto de meditación. Las malas hierbas
resistentes habían tomado el lugar de flores preciosas y efímeras.

Había un mensaje para ella, escrito con piedritas sobre el suelo.

Estoy adentro.
Incluso con la casa en su estado actual, debería haber alguien para saludarla.
Los pasillos parecían completamente abandonados. Los pasos de Kyoshi
resonaron y crujieron sobre los pisos de madera mientras revisaba cada
sección de la mansión a su vez. Encontró lo que estaba buscando en el
comedor.

Yun se sentó a la cabecera de la larga mesa con un pequeño lugar delante de

él. Estaba comiendo tranquilamente un plato de albóndigas. Tía Mui estaba de
pie detrás de él, con lágrimas en los ojos.

Era la fiesta en el jardín de nuevo. El primer pensamiento de Kyoshi fue

separar al rehén y al captor, liberar a Mui de cualquier vínculo que Yun
tuviese con ella y llevarla a un lugar seguro, pero antes de que pudiera hacer
algo, Mui dejó escapar un sollozo y se acercó a ella.

Chocó con Kyoshi y envolvió sus cortos brazos alrededor de su espalda, lo

más alto que pudo alcanzar. - ¡Mi niña, mi niña!- dijo ella, llorando de
alegría. - ¡Por fin, mi niña y mi niño finalmente están en casa!-

Kyoshi miró fijamente a Yun por encima de la cabeza de la tía Mui. Él

encontró su mirada y tomó un sorbo de té.
- Esta casa volverá a ser un hogar- , sollozó Mui, sus lágrimas formaron
un lugar húmedo en la túnica de Kyoshi. - Vamos a limpiar las
habitaciones. Tendremos a los invitados regresando. Ustedes dos,
fueron el corazón de este lugar y ahora están juntos de nuevo.
Todo volverá a ser como era - .

- Sí, tía- , dijo Kyoshi, sin apartar los ojos de los de Yun. Le dio a la
mujer mayor un suave apretón y le dio unas palmaditas en la espalda. -
Todo estará bien de ahora en adelante. Lo prometo.-

Yun sonrió de lado. Mintiendo a nuestros mayores ahora, ¿verdad? Que bajo
- Tía- , dijo. - Deberíamos tener una gran cena esta noche para dar la
bienvenida a Kyoshi a casa- .

- ¡Si!- Los ojos de Mui brillaron de felicidad. - ¡Por supuesto! Tendré

que hacer algunas compras en la ciudad. ¿Qué te gustaría comer,
querida?
 - Hongos Stalknose,- dijo Kyoshi con firmeza. Mui buscaría de extremo
a extremo en Yokoya antes de darse cuenta de que no podía
encontrarlos. La inútil búsqueda le daría más tiempo a Kyoshi.

Mui asintió, sin desanimarse. Salió rápidamente del comedor, se detuvo junto
a la puerta para dar a sus niños una última mirada radiante, y luego
desapareció por el pasillo.

Yun le dio tiempo suficiente para que la tía Mui saliera de la mansión antes de
hablar.

- Ella se habrá ido por un tiempo- , dijo. - Y le dio al resto del personal el
día libre. La casa debería estar vacía. Se metió la última bola de masa en
la boca y dejó los palillos, masticando con contemplación. - Si hay algo
que he extrañado de este lugar, es la cocina de la tía.

- Entonces, ¿qué has estado haciendo durante las últimas semanas?- dijo
Yun una vez que terminó. - ¿Dominando el estado avatar? ¿O alguna
otra técnica secreta de lucha que quisieras usar contra mí?

- Estaba aprendiendo sanación. Mi maestra dice que soy la estudiante

más rápida que jamás haya visto- .

- ¿Estás aquí para mirar mi brazo entonces?- Rodó el hombro que Hei-
Ran había herido. Probablemente fue la razón por la que se había
acostado hasta ahora, y su hombro se había recuperado lo suficiente
como para no molestarlo. - ¿Vas a tratar de hacerme sentir mejor?-

Ahora, al parecer, ambos estaban listos. - No, Yun,- dijo Kyoshi. - Estoy aquí
para encerrarte- .

Yun se inclinó sobre la mesa, con la barbilla apoyada en una mano, interesado
en este nuevo descubrimiento.

- No se te puede permitir volver a mostrar tu cara en público- , dijo

Kyoshi. - Zoryu ha logrado contener el daño que has hecho en la Nación
del Fuego, pero si reaparecieras ahora, el país se vendría abajo- .
 - ¿Entonces? Ya no me importa eso y lo hermoso es que no tengo que
hacerlo. Solía tener que negociar, acomodarme, inclinarme hacia atrás
para hacer feliz a la gente, pero esos días han terminado. ¿Sabes que
estuve haciendo en las últimas semanas mientras me recuperaba de mi
lesión? Pensé en todos los mentirosos y traidores que conocí en las
Cuatro Naciones que me besaron los pies cuando era el Avatar- .

Un pensamiento maravilloso cruzó por su mente y sonrió. - Y me di cuenta de

que podía matarlos a todos- , dijo. - No es una exageración. Con suficiente
tiempo, realmente creo que podría matarlos a todos. Se sus nombres. Sé cómo
están conectados y lo más importante, sé por qué lo merecerían- .

Kyoshi había esperado poder hablar con Yun. Había esperado que su ira
hubiera sido saciada al abandonar la Nación del Fuego y que él pudiera
acompañarla en silencio. Pero ahora estaba claro. La rabia de Yun hacia
Jianzhu, Hei-Ran y Lu, nunca terminaría. A sus ojos, todo el mundo lo había
perjudicado. No estaba tratando de equilibrar la balanza con sus asesinatos.
Intentaba romper el dispositivo en pedazos.

- Yun- , dijo Kyoshi. - No vas a ninguna parte.-

- ¿Oh? ¿Qué vas a hacer? ¿Enviarme a las cárceles de Laogai?

¿Encerrarme debajo de la casa en una jaula, como lo hizo Jianzhu con
Xu Ping An?

Él sabía acerca de eso. - No quiero pelear contigo, Kyoshi- , dijo Yun. - Pero
no me dejas mucha opción aquí- .

Saber la verdad, que Yun no estaba siendo controlado por un espíritu, que ese
era realmente él, era tan doloroso como Kuruk había advertido. Hablar con
Yun era como sacar púas. Pequeños trozos de su carne se rasgaban con cada
palabra, irrecuperable, pero ya estaba hecho.

Kyoshi tomó sus abanicos. - No dije que tenías una opción- .

Sus cejas se arquearon, como si solo la estuviera viendo por primera vez. Su
amigo había sido poseído de repente por un espíritu. Yun se levantó de su silla
y se dio una palmada en los muslos. - Muy bien, Kyoshi. Veamos cómo se
desarrolla esto-.

Movió el codo, como un verdulero que rebota una manzana, y una columna de
piedra cuadrada estalló en el piso del comedor, rompiendo tablas y volcando
la pesada mesa a un lado. Llegó al techo antes de detenerse.

Kyoshi no se movió ni se estremeció. El ataque no fue dirigido a ella. Él solo

estaba configurando el tablero de juego, trayendo tierra que los dos podrían
usar.

La piedra había penetrado en la casa exactamente entre ella y Yun, a la misma

distancia. Él se inclinó hacia un lado, su sonrisa sirvió como un saludo y una
señal. Ahí. Justo para los dos... Lo tienian.

Como si un frenesí hubiera caído sobre ambos, comenzaron a golpear el

monolito, arrancando rocas del tamaño de un puño y enviándolas a toda
velocidad. Apuntaban a ciegas. Los proyectiles de Yun atravesaron el yeso de
las paredes detrás de ella. Ella se agachó y dio vueltas, sin soltar nunca su
propio bombardeo. Yun la vio en una parodia violenta del suave juego de pies
en espiral de aire control, manteniéndose en el lado opuesto del pilar. La
brutal lluvia de piedras silbó en sus oídos.

Kyoshi terminó temprano el desafío empujando toda la columna de piedra y el

centro del pilar de piedra hacia Yun. Éste atravesó el comedor tan fácilmente
como un dedo abriendo un sobre, abriéndose camino fuera de la mansión
misma, dejando atrás una brecha de cielo y campo.

Ella limpió el polvo con una ráfaga de aire. Yun ya no estaba en la habitación
con ella.

Hubo tres salidas que pudo haber tomado. Ella eligió el que conducía a la
parte central de la casa con sus numerosas habitaciones y pasillos. Sería un
campo de batalla más interesante y, por lo tanto, sería el favorito de Yun.
Kyoshi atravesó los caminos de sus propios recuerdos. Los caminos de la
mansión se solidificaron, cambiando de fantasmas a terreno sólido. Ella sabía
qué tablas del piso crujían. Recordó cuales eran fuertes.

Una punta de tierra salió de una pintura cercana en la pared, apuntando a su

cabeza. Ella la contuvo con fuerza bruta, extendiendo sus abanicos, moliendo
la piedra en polvo tirándola a un pie lejos de su cara con pura fuerza de
voluntad.

- ¡Qué fuerza!- ella escuchó a Yun gritar.

Ella siguió su voz. Pasó la pila de leña donde una vez había robado un mazo y
lo usó para abrir su camino. La puerta de la cocina, donde sin darse cuenta
reveló la primera señal de que era el Avatar. La alcoba de meditación de
Kelsang. Fue una derrota de su pasado. Estos eran los bultos que tenía que
cargar.

Kyoshi dobló una esquina y una pared de ladrillos se unió, impidiéndole el

paso. - Hay, Tú,- llamó Yun desde la otra dirección. - Sabes que nunca me
gustó que entraras a mi habitación- .

- Y nunca lo hice- , dijo Kyoshi sin darse la vuelta. - Ni siquiera después

de que me hice cargo de la casa- .

- Gracias.- Se acercaba a ella por detrás. - Son las pequeñas bondades las
que más significan- .
Ella lanzó una patada hacia él, un torrente de aire salió disparado de su pie,
con suficiente viento para arrasar el pasillo desde el piso hasta el techo. Solo
después de escuchar un golpe contra la pared del fondo, se detuvo y miró. La
fuerza de su aire control había enviado los biombos de papel y mesas del
pasillo hasta el otro extremo, destrozándolas en pedazos.

- Me estaba preguntando cuánto te llevaría controlar los demás

elementos- , dijo desde algún lugar cercano. Él conocía la casa tan bien
como ella, cada rincón y escondite. Había sido su dominio antes que el
suyo.
Kyoshi se movió hacia la parte trasera de la casa, donde yacía la extensión del
campo de entrenamiento, entró en el patio vacío, olía a paja podrida, el relleno
de los muñecos de entrenamiento se desmoronaba por el desuso. Muchos de
los discos de arcilla de tierra control se habían roto por sí solos, expuestos a
estaciones de frío y calor que los decoloraron de marrón a blanco.

Ella caminó hacia el centro, expuesta y vulnerable al ataque desde todos lados.
- Yun- , dijo. - ¿Puedo decirte algo?-

- Por supuesto.- Se hizo eco de las paredes circundantes, imposible de

precisar.

- Es hora de dejarlo ir.- Kyoshi bajó las manos. - Ya sea que me mates
aquí hoy o no, debes dejar de lado lo que sucedió- .

Yun salió de uno de los nichos. Una sombra cayó sobre su rostro, borrando su
expresión. Una ola de malicia tan tangible como los elementos surgió de él, la
repugnante maldad que había sentido la primera vez que regresó al mundo de
los vivos. - ¿Dejar ir?- gruñó él. - ¿Dejar ir?-

Ella había estado tratando de elegir las palabras que lo ayudarían, y en su

lugar había tocado un nervio. - ¿Tienes el descaro de decir eso, después de
ayudarme a matar a Jianzhu?- Gritó Yun. - ¡Obtuviste exactamente lo que
querías, Kyoshi!-

Ella cerró los ojos y dejó que la violencia de sus emociones la invadiera. Era
una prueba de su origen. Cuando los volvió a abrir, todavía estaba firme.

- Y no me trajo paz. Estuvo mal que te mintieran, Yun, estuvo mal que
Jianzhu hiciera lo que hizo, pero se ha ido. Cualquier dolor e ira que te
quede–tienes que vivir con eso. No se lo puede imponer a nadie más- .

Si el chico que ella conocía todavía estaba adentro, escucharía lo que ella tenía
que decir a continuación. - No mereces lastimar a más personas por lo que
sufriste, Yun. No mereces lastimarme- .
Yun hizo una pausa y por un momento, Kyoshi pensó que había atravesado la
ceguera y las cadenas atrapando a su amigo. Había una posibilidad de que ella
desafiara las probabilidades y se abriera paso hacia él, pero una confianza
nació de un terrible lugar enderezó su columna vertebral. - Oh, Kyoshi. Lo has
entendido todo mal- .

El movimiento que hizo con su mano manchada de tinta se parecía al agua de

Tagaka, la reina pirata. Una ola de líquido tan alta como los hombros de
Kyoshi la golpeó con fuerza desde atrás y la dejó sin aliento.

En su sorpresa, pensó de alguna manera que Yun había aprendido Agua

Control. Finalmente había descubierto una forma de evitar las leyes
inmutables del mundo. ¿Había dos avatares ahora? ¿O le había robado una
parte de su control, el elemento que más había pasado por alto por falta de
experiencia? Fue solo cuando el chapoteo a su alrededor se solidificó,
atrapando sus extremidades como un árbol atrapado en una tormenta de hielo,
ella lo entendió.

Había licuado el suelo de piedra del patio y lo había hecho estrellarse sobre
ella. Había derretido la roca sin calor. La habilidad de Tierra Control de Yun
era tal que podía tratar a su elemento nativo como el agua.

Kyoshi estaba atrapada por la espalda, agarrada con tanta fuerza como un
pato tortuga por su propio caparazón. No podía mover sus brazos ni piernas
tampoco podía girar la cabeza. Yun se acercó, evitando la línea central de su
boca y de cualquier potencial aliento de dragón.

- No puedo creer que pienses que alguna vez te haría daño- . Él tiró
suavemente del abanico cerrado de su mano derecha. ¡Tú, la única parte
inocente en todo este asunto! Nunca te haría daño, Kyoshi. ¡Por el bien
de Yangchen, solía ser toda tu vida! -

Soltó el arma y la golpeó contra el suelo. - Sé lo que está pasando aquí. Te han
dado tus deberes ¿Cierto? Recuerdo cómo era llevar el peso de las Cuatro
Naciones sobre mis hombros. Jianzhu solía compararlos con estudiantes
rebeldes en un aula, lo que requiere la guía de una mano fuerte- .
Hizo una pausa y se echó a reír. - Solía creer que significaba mostrar el
camino, liderando con el ejemplo. Ahora lo sé mejor. El mundo es un niño que
se niega a escuchar, gritando en un berrinche. Tiene que ser abofeteado varias
veces hasta que aprenda a estar en silencio- .

Yun la liberó de su otro abanico y lo arrojó sobre su hombro. Por el pequeño

movimiento de su cabeza, no solo la estaba desarmando. Estaba quitando las
partes de ella que lo confundían, tratando de reducirla, regresándola al estado
con el que estaba familiarizado, la sirvienta. La Kyoshi en sus recuerdos no
llevaba implementos de guerra.

La tendría inmortalizada. Pero ciertas heridas no se pueden deshacer. Yun

frunció el ceño profundamente cuando vio la cicatriz alrededor de su garganta,
una señal indeleble de cambio.

- ¿Mira esto? Esto es de lo que hablo. Mira lo que has sufrido por el
deber- . Él pellizcó el cuello de su blindada túnica, sacudiendo los
enlaces de reciprocidad dentro. - Te obligaron a esconderte en este
caparazón. Te convirtieron de una chica gentil en un terror andante. La
condición de Avatar es una maldición. Mira cómo te ha hecho tratarme,
a mi tu más confiable y viejo amigo- .

Escúchame, Yun- . Kyoshi se vio reforzada por un sentimiento desconocido,

terrible y poderoso.

Orgullo. Orgullo en sí misma. Orgullo en su deber, no importa cuán grande,

terrible y mal encajado sea para ella. A pesar de la oposición del hombre y los
espíritus, esta era la Era de Kyoshi. No habría otra.

- Me pongo esta ropa porque la elijo- , dijo, lo suficientemente fuerte

como para sonar a través del patio. - Esas marcas son lo que soy- . Ella
cerró sus miradas. - Y tengo amigos mucho más verdaderos que tú- .

Un látigo de agua azotó desde arriba. Yun solo logró saltar en el último
segundo. El líquido crujió como el cuero donde habían estado sus pies.
Arriba en el techo, a través de las tejas, una mujer delgada con una falda de
piel cabalgaba una marea de agua. Ella envió otro azote a Yun, obligándolo a
alejarse más de Kyoshi.

- ¡Wong!- Kirima gritó. ¡Sácala de allí!

Al otro lado del campo de entrenamiento, un hombre enorme voló en el aire,

pisando pilares de tierra tan delicados que parecían hilos. A pesar de su
enorme volumen, sus movimientos de revoloteo eran tan elegantes y
equilibrados como los de un gorrión.

- ¡Quédate quieta!- le gritó a Kyoshi.

Como si ella pudiera hacer cualquier otra cosa. Wong era uno de los pocos
Maestros Tierra que Kyoshi sabía que tenía el control suficiente para liberarla
sin lastimarla. Sintió que la piedra se desmoronaba de su espalda y brazos.
Ella salió de su prisión, una estatua que se liberó del blanco mármol.

Por poco perdió el poder abrazar a Yun con los brazos, quien se alejó
patinando, moviendo la tierra debajo de él en lugar de sus piernas. Inclinó una
losa sobre su cabeza para bloquear el torrente de agua que Kirima vertió sobre
él, esperando un momento antes de enviar su improvisado ataque hacia la
Maestro Agua. Ella gritó y se tambaleó hacia un lado, evitando por poco el
misil que arrancó una zanja del techo.

- Lindo- , le espetó Yun a Kyoshi. Apuntó sus dedos índice y medio hacia
abajo y los movió más arriba imitando a alguien caminando, o en este
caso, pisoteando el polvo. - Linda técnica. Nunca los escuché venir con
los pies en el suelo. Dime, ¿Rangi también está aquí?

El aire sobre su cabeza brilló. Yun levantó la vista y rápidamente se apartó

antes de que la guardaespaldas del Avatar golpeara su puño en su cráneo. El
ardiente impacto de Rangi rompió la parte del piso en la que había estado
parado. La Maestra Fuego retiró la mano de un agujero humeante en el suelo y
se levantó para mirarlo.

- Sí- , dijo Rangi. - Aqui estoy.-

Por encima de ellos, Jinpa giró en círculos sobre Yingyong, la plataforma
desde la que había bajado. Después de que dejaron la Nación del Fuego,
Kyoshi lo envió a recoger a sus amigos, dándole las ubicaciones del escondite
y las palabras clave que necesitaría para ganarse la confianza de Kirima y
Wong. Ella le había hecho memorizar partes de los juramentos de Daofei para
que pudiera citar su promesa de defender a su hermana de juramento y, por
último, porque conocía bien a sus amigos, le había dado mucho dinero de las
bóvedas de Jianzhu para sobornarlos.
Demasiado dinero

Lao Ge no había aparecido, pero apenas se podía contar con el viejo en el

mejor de los casos. No importa. The Flying Opera Company se reunió, de pie
a espaldas de Kyoshi. Ella nunca se había sentido más fuerte.

- ¿Son estos?- Yun le preguntó. - ¿Son estos los daofei con los que
supuestamente has estado corriendo? ¿Esta es la escoria a la que hoy en
día llamas compañeros? -

- Eh- , dijo Kirima. Giró su masa de agua en un anillo giratorio alrededor

de su cintura. - No socializamos lo suficiente para eso- . Wong le lanzó
a Kyoshi una mirada dolorosa y acusadora por no estar más en contacto.
Siempre fue el más sensible de su grupo.

Kirima envió un nuevo torrente a Yun. Levantó un escudo de tierra para

bloquearlo de nuevo, pero fue arrojado a un lado por la propia piedra de
Wong. La explosión de agua desestabilizó los pies de Yun debajo de él.

Kyoshi trató de hundir sus extremidades en el suelo, como había hecho con los
nobles de la corte de la Nación del Fuego, pero Yun simplemente se liberó de
la roca sólida y se la sacudió como si fuera harina de sus manos. - La tierra es
mi elemento- , dijo, ignorando el gigante plano de baldosas dos veces su altura
que Wong estaba plegando sobre él desde atrás.

- Solo dejo que otras personas lo pidan prestado a veces- .

La hoja del piso se estrelló contra Yun. Habría aplastado a una persona
normal, incluso a un hábil Maestro Tierra, pero para Yun, todo lo que se
necesitó fue un movimiento de sus hombros para que las losas de roca saltaran
de su espalda. La piedra se hizo añicos a su alrededor en un círculo ordenado,
organizando sus propios escombros para su conveniencia, extendiéndose lejos
de él como los pétalos de una flor.

Levantó la vista hacia Wong. - Lo siento- le dijo a su asombrado compañero

Maestro Tierra. - Supongo que los amigos del Avatar tendrán que intentar algo
más- .
- Claro- dijo Rangi. Dio un paso adelante e inhaló tan profundamente
que se escuchó en el patio. Exhaló y luego volvió a respirar lentamente,
sin importarle qué tan grande era la abertura que estaba dejando. Casi
estaba restringiendo su poder en lugar de liberarlo.

En su tercer aliento pulsante y cargado lo soltó, lanzando una llama tan intensa
que casi se volvió de amarilla a blanca. Era pura ira vengativa solidificada.

Nada resistiría tal explosión. Yun se deslizó hacia un lado, montando una ola
de tierra bajo sus pies. Rangi siguió su rastro, rompiendo las columnas del
campo de entrenamiento con la fuerza continua de su Fuego Control. Ella
estaba tratando de quemar al hombre que casi había matado a su madre.

Ella siguió con una llamarada a Yun cuando él escapó a un lado del campo de
entrenamiento. Su ira talló agujeros en las paredes del edificio, consumiendo
en su momento su valor como combustible, dejando ruinas carbonizadas y
ennegrecidas.

La llama no se agotó hasta que llegó a la esquina del patio. Yun saltó de la
piedra que había estado montando y retrocedió unos pasos desde donde
terminaba el rastro humeante de furia, con los ojos muy abiertos por la
sorpresa. Hubo una pausa momentánea en la pelea. La ferocidad del ataque
había conmocionado a todos menos a Rangi.

- Wow- , dijo Yun. - Realmente estás jugando en serio- .

Rangi respondió inhalando por la nariz otra vez.

La cabeza de Yun se inclinó y sus ojos se oscurecieron. - Creo que yo también
debería hacerlo- dijo. Se hundió en una postura profunda. Kyoshi se dio
cuenta, con repentino miedo, de que era la primera vez que lo había visto
realizar un control fundamental, como un principiante.

Balanceó los puños, quebrando su cintura, y la tierra comenzó a retorcerse

violentamente de un lado a otro. Kyoshi y Rangi fueron arrojadas de sus pies,
el suelo sólido se retiró de debajo de ellos. Los sólidos cimientos de la
mansión se tambalearon como gelatina.

La postura de Yun era baja y ancha, pero sus brazos estaban tan flojos como
una cuerda mientras pintaba su destrucción. Era el estilo personal de Tierra
control de Jianzhu, deformado para licuar y aniquilar la piedra en lugar de
construir a partir de ella. Alrededor de ellos las paredes se doblaron sobre sí
mismas, succionándose hacia abajo en un gemido de madera desgarrada como
si la casa hubiera sido construida sobre arenas movedizas en lugar de roca
madre.

Kirima y Wong finalmente perdieron el equilibrio y cayeron del techo al patio.

Intentaron enderezarse en el aire usando las técnicas de polvo y de la niebla,
pero las técnicas aún necesitaban una base firme para funcionar. El suelo
vibrante sacudió las diminutas columnas de sus elementos, y se estrellaron
contra la tierra, con fuerza.

Kyoshi le había ordenado a Jinpa que permaneciera flotando sobre la pelea,

tanto para salvarlo de tener que participar en la violencia como para rescatar a
cualquiera que pudiera estar en problemas. Ahora el Maestro Aire decidió,
correctamente, que todos estaban en problemas. Llegó volando hacia
Yingyong para rescatar a quien pudiera y ponerlo a salvo.

Yun levantó un ramillete de lanzas de piedra. Un recuerdo, la pesadilla de

Kelsang deslizándose sobre el iceberg se extendió por la visión de Kyoshi. -
¡No!- ella gritó.

Jinpa vio lo que iba a suceder y giró a Yingyong para que la espalda del
bisonte se enfrentara a Yun, cubierto por la gran silla de montar para al menos
una medida de protección, pero la maniobra dejó al jinete horriblemente
expuesto.
El primer punto filoso tomó un trozo de pelo de la cola de Yingyong. El
segundo y el tercero se enterraron en el piso de la plataforma de madera, pero
la cuarta lanza aterrizó en el blanco. Pasó a Jinpa por el hombro y lo sujetó al
cuerno.

Yingyong dejó escapar un rugido angustiado en nombre de su maestro y salió

de la inmersión. En un momento de lentitud terrible, se desplazó por el campo
de batalla, dejando que Kyoshi viera a su amigo del Templo del Sur.

Jinpa miró la piedra incrustada en su cuerpo. La sorpresa en los ojos del monje
se desvaneció al aceptar la calma. Se recostó contra el lomo de su bisonte
como si estuviera tomando una siesta.

Yingyong había tenido suficiente. Con un poderoso golpe de cola, la gran

bestia huyó hacia el cielo, tratando de alejar a su compañero Nómada del Aire
del peligro.

- Fue un error traer a otros a esto- dijo Yun, gritando para ser escuchado
sobre la tierra y la casa terminando su colapso en escombros. Wong y
Kirima se habían recuperado y lograron tener una idea del tiempo sobre
los espasmos del suelo. Corrieron y rozaron el terremoto para acercarse
a su lado ciego, con los pies borrosos por el movimiento. Yun no volvió
la cabeza.

- Te has dejado a ti misma tan... vulnerable- , le dijo a Kyoshi.

Apretó los puños hacia abajo. Las grietas se separaron debajo de los miembros
más antiguos de The Flying Opera Company, trampas colocadas
cuidadosamente que los tragaron hasta las rodillas. Hubo un par de crujidos
repugnantes cuando su propio impulso les rompió las piernas. Soltaron breves
gritos antes de cerrar la boca, sin querer darle a Yun la satisfacción de
escuchar su dolor.
Con solo unos pocos gestos de Tierra Control, Yun había arrancado los
elementos extraños de Kyoshi, dejando solo lo que había comenzado en
Yokoya. Ella y Rangi. Condensó la sacudida del mundo hasta el terreno bajo
sus pies, sacando la superficie de debajo de ellos cada vez que intentaban
pararse, socavando intencionalmente en las posturas más payasas y
humillantes. No era casualidad que la única forma de que se mantuvieran
estables era permanecer a cuatro patas, inclinados ante él.

El señaló la esquina del campo de entrenamiento diezmado. Los discos rotos

de tierra control volaron a través del patio y se estrellaron contra Kyoshi y
Rangi. Las herramientas de capacitación fueron diseñadas para romperse en
polvo al impactar, pero también estaban destinadas a dejar contusiones
duraderas, bajo la creencia de que el mejor y más rápido maestro era el dolor.

Yun los golpeó alrededor de los hombros con los discos voladores de arcilla,
en el estómago y la espalda. Kyoshi sabía que no quería noquearlas, quería
castigarlas. Este fue un castigo apropiado para aquellos que sobrepasaron sus
límites.

Para dar los últimos toques a su declaración, se aseguró de que Kyoshi y

Rangi llevaran el disco final de entrenamiento a sus mandíbulas. El impacto
los arrojó de cabeza, colocándolos sobre sus espaldas, dejándolas a ambas
jadeando hacia el cielo, ahogándose en el polvo suspendido.

- Kyoshi- tosió Rangi. - ¿Recuerdas lo que intenté enseñarte tantas veces

desde del Gobernador Te? ¿Y tú jamás pudiste hacerlo? Creo que tienes
que hacerlo ahora- .

- Yo puedo hacerlo, pero no por mucho.-

Yun les permitió volver a ponerse de pie, presumiblemente para poder

derribarlas una vez más. Kyoshi y Rangi se miraron, con el polvo blanco
cubriendo sus rasgos, la mención de la incursión a la luz de la luna de The
Flying Opera Company colgando en el aire y en un instante, fueron poseídas
por la misma idea.
Por supuesto que habían estado perdiendo. No se habían puesto la cara.

Rangi presionó su palma contra sus labios sangrantes y deslizó una barra
carmesí por su barbilla. Era la marca más distintiva de un benevolente espíritu
de río adorado en Jang Hui, el mismo diseño que Rangi había elegido la
primera y única vez que había usado los colores de The Flying Opera
Company.

Kyoshi recogió la sangre que brotaba de su nariz con los dedos. Ella cerró los
ojos y arrastró toscas rayas rojas sobre ellos, estrechándose sobre sus orejas.
Estaba muy lejos de su maquillaje normal, las cosas finas a base de aceite de
Ba Sing Se, pero funcionaría.

Juntas, las dos vestían de blanco y rojo otra vez. Como daofei.

- Recuerdo a Qinchao- , dijo Yun. - Le mostraste una cara así a Jianzhu,

una vez- .

- Y ahora te la estoy mostrando a ti- , dijo Kyoshi. Antes de que él

pudiera responder, ella encendió el aire bajo sus pies.

La llama salió disparada de las plantas de sus pies, levantándola del suelo
traicionero, impulsando su cuerpo hacia adelante. Ella empujó sus manos
detrás de ella para mayor velocidad, controlando el fuego concentrado en ellos
y prendiendo fuego a su propia falda. Estaba dando un paso en chorro,
utilizando la forma de elevación que el único miembro de la Nación del Fuego
de The Flying Opera Company había innovado.

Para su sorpresa, Yun trató de enviar otro terremoto pulsante para dejarla
fuera de balance, pero pisar un chorro no implicaba tocar la tierra en absoluto.
Ya no podía quitar el suelo de debajo de sus pies.

Kyoshi lo golpeó con fuerza en el estómago con el hombro. Fue rodando por
el patio, moviendo el suelo debajo de él para detener su patinar. Cuando se
detuvo, levantó otra pared de tierra para protegerlo de las ráfagas de fuego que
Rangi hizo llover desde arriba mientras flotaba en el aire, parada sobre nada
más que la fuerza contraria de su propio fuego control.
Esta fue su única oportunidad, y ambas sabían que no duraría mucho. El paso
en el chorro sin pausa era imposible incluso para un maestro fuego tan
talentoso como Rangi. Kyoshi juntó las manos y le disparó una enorme bola
de fuego amarilla a Yun, esperando que su tamaño y su poder abrumador
contaran para algo.

Ella aun fallaba. Yun sonrió mientras esquivaba el camino de la esfera

rodante, pero Rangi actuó más rápido y mejor que los dos. Desde su punto de
vista en lo alto, giró sus brazos en círculo, imitando a un maestro agua,
redirigiendo la llama que Kyoshi había encendido en el mundo. Kyoshi vio su
bola de fuego cambiar de rumbo detrás de Yun como la órbita de un cometa y
dio la vuelta para un segundo pase.

Tomado por sorpresa de nuevo, la barrera que Yun levantó en el último

segundo no era tan gruesa como necesitaba. Explotó bajo el peso de la llama,
hubo un estallido de luz cegadora y el humo y el polvo volaron por todas
partes.

El poder puro del fuego del Avatar, guiado por la habilidad refinada del sifu
del fuego control del Avatar. Al mismo tiempo, tal vez lo habían hecho, pero
cuando la columna de humo se despejó, Yun no estaba allí. No había nada
donde estaba parado excepto un parche de tierra suelta y desmenuzada. -
¡Kyoshi!- Rangi gritó desde arriba. - Él puede hacer un túnel...-

Yun se levantó detrás de ella, arrastrado por un montículo de tierra como una
tromba de agua, y metió su mano en la pequeña espalda de Rangi.

Los labios de Rangi se separaron. Sus llamas se apagaron. Yun dejó que la
chica que una vez lo defendió con cuerpo, mente, espíritu y honor, cayera al
suelo.

Kyoshi logró alcanzarla a tiempo antes de que ella se estrellara contra la tierra.
Ella atrapó a Rangi en sus brazos. Tenía la espalda mojada de sangre. Yun la
había apuñalado con una espiga de tierra como la que había usado en su
madre, apuntando la herida punzante debajo de su armadura.

Kyoshi cerró los ojos. Sabía que, si los abría, la luz brillaría, los elementos
fluirían a través de ella y su control se enfurecería, imparablemente, hasta que
saliera victoriosa, la última persona en pie. Mil voces se lo dijeron, se había
decidido mucho antes de que ella naciera que el poder era una compensación
adecuada por perder lo que más apreciaba.

¿Pero cuál era el punto? ¿Qué tenían para ofrecerle las generaciones más que
pena y dolor? Todo lo que sabía mientras se balanceaba de un lado a otro,
acunando a la chica que amaba en una canción de cuna de dolor, era que si le
quitaban a Rangi, ya no sería Kyoshi. Ella ya no sería humana. Estaría para
siempre al otro lado de la grieta, entre los remolinos de colores del vacío que
había vislumbrado en el Mundo de los Espíritus, observando a los humanos
desde lejos, una presencia terrible y extraña.

- Kyoshi- .

La voz de Rangi era el único sonido que podía hacerla ver en este momento.
Su maestro fuego alcanzó su rostro.

- Quédate aquí conmigo- , susurró Rangi, con una leve sonrisa en sus
labios. Se estremeció y su mano cayó antes de que pudiera tocar al
Avatar por última vez.

Kyoshi miró a Yun. La sangrienta daga de tierra en su mano se convirtió en

polvo. - No debería haber sido así- dijo. - Pero así será, una y otra vez, si
sigues tratando de detenerme- .

Se había preguntado por qué Kuruk casi la había dejado destruir sus
alrededores en el Mundo de los Espíritus, y por qué la había llevado al sitio
del daño que Yun había causado. Yun había reprobado su parte de la prueba.
Prefiere romper el mundo que su propia autoestima.

Kyoshi sabía lo que quería escuchar, a pesar de lo que había dicho antes sobre
que ella era inocente. Solo había una cosa que lo aplacaría. - Lo siento- ,
susurró Kyoshi suavemente por lo bajo. - Lamento haberte robado tu
condición de Avatar- .

- ¿Hmm?- Yun se acercó. - Tendrás que hablar alto- .

 - Era tuyo, y te lo quité- . Ella no levantó la voz, la guardó para que él
apenas la oyera. - Lamento haberte robado todo, Yun. Lamento haberte
robado tu futuro- .

Se arrodilló a su lado para poder beber su confesión. Necesitaba escucharlo de

ella, pero ella solo lo necesitaba cerca al alcance de la mano. - Me arrepiento
de todo- dijo Kyoshi, temblando. - Lamento mucho lo que te hice- .

- Bueno.- Yun asintió solemnemente. - Eso es bueno escuchar. ¿Qué más

lamentas, Kyoshi? Tal vez deberías disculparte por lo que me dijiste
antes. Diciéndome que debería olvidar lo que pasó. Eso fue algo terrible
para que me lo dijeras- .

- Lamento decir que tenías que vivir con tu dolor- . Kyoshi puso su palma
sobre su pecho en un gesto de consuelo. - Porque no lo harás- .

El frío que ella envió a través de su cuerpo formó un túnel de hielo entre sus
costillas. Sucedió muy rápido, y con tanta fuerza, la humedad en el aire detrás
de él se convirtió en escarcha. De su espalda brotaron alas vaporosas de cristal
que desaparecieron con la misma rapidez.

Con el corazón y los pulmones congelados, Yun cayó a un lado.

- Kyoshi tomó la mano con la que había matado a una de las dos personas
que amaba y la colocó contra la herida de la otra. Agua, ella necesitaba
más agua. Sus lágrimas de luz no fueron suficientes.

- Por favor- , dijo al pasado.

Ahí. En la distancia. Ella pudo sentir una respuesta. Podía escuchar las voces
ayudándola, guiándola hacia dónde mirar. Kuruk ya no bloqueó su camino. El
Avatar del Agua abrió la puerta y le mostró el camino.

El suelo roto frente a ella retumbó y se agrietó. Una pequeña gota de agua se
filtró del pozo que abastecía a la mansión. Era la misma agua que había
arrastrado en el cubo durante sus días de servicio.
Casi se rio, tal vez por el uso más decepcionante del Estado Avatar en la
historia. Una vez había sacado la tierra del fondo del mar a través de las
profundidades del océano. Pero esto era mejor, en su mente. La curación era
mejor que la destrucción. El agua cubrió su mano y comenzó a brillar.

Tenía que reducir su poder tanto como pudiera, para no dañar más a Rangi,
pero no había más miedo en el corazón de Kyoshi. Ella sería su propio
milagro esta vez.

Kyoshi observó los ojos de Rangi abrirse. La maestro fuego miró alrededor de
la habitación de madera lisa, el amplio cofre de madera con sus innumerables
cajones pequeños, los gráficos de caminos de energía en las paredes. Ella se
levantó a poyándose en los codos sobre su cama. - ¿Cómo llegué a la
enfermería?- ella jadeó.

- Era una de las pocas secciones de la mansión que seguía en pie. - Te

traje aquí después de estabilizarte- dijo Kyoshi. - He estado trabajando
en ti desde entonces- .

- Sí- , espetó Kirima. - Dejándonos sufrir todo el tiempo- . Agitó su

pierna y luego la de Wong, inmovilizada con las tablillas. Se sentaron
en sillas contra la pared opuesta. - ¡Ni siquiera nos diste nada por el
dolor!-

- ¡Jinpa necesitaba más la medicina!- Gritó Kyoshi. El monje yacía en la

otra cama, envuelto en vendas. Había recibido dosis de brebajes
herbales para aliviar la agonía de su hombro y como resultado se había
vuelto un poco loco. Estaba ocupado dibujando patrones en el aire con
su brazo bueno y cantando en silencio canciones de taberna que un
monje no debería haber sabido. Quizás Kyoshi le había dado
demasiado.

- ¡Este tipo no es miembro de nuestro grupo!- Wong protestó. ¿También

le hiciste el juramento de hermandad? ¡Porque no tienes permitido hacer
eso! ¡Solo puedes hacer la parte del juramento en un grupo!-

- ¡Cállate y deja de quejarte!- Kyoshi los extrañaba tanto que dolía. - La

mejor doctora del mundo está de camino aquí ahora mismo. Ella puede
tratarte mejor que yo.
Ella se volvió hacia Rangi. - No estás bien curada. Sólo ya no estás sangrando
más. Con toda probabilidad, contraerás fiebre por la herida sucia o un intestino
perforado, y no tengo la experiencia para hacer nada al respecto, incluso
podrías tener daños permanentes- . El apresurado entrenamiento de Atuat
centrado en emergencias no le había otorgado a Kyoshi tanta capacidad de
curación como conocimiento sobre las habilidades que le faltaban.

Rangi vio su angustia. - Kyoshi, no me importa- .

- ¡Pero a mí sí!- La confianza de Kyoshi se había desvanecido mientras

luchaba con la lesión de Rangi. Se había reducido a la suerte y menos
de una pulgada. Tal vez Rangi se había torcido ligeramente en el último
segundo, o su armadura había desviado el golpe. La delgada hoja de
piedra le perdió el pulmón. Si no hubiera sido así, no habría podido
ayudarla.

Kyoshi estaba lista para llamarse a sí misma el Avatar más afortunado que
existe. - Vas a empeorar antes de mejorar, pero Sifu Atuat debería estar aquí
para entonces. Tu madre también.

Rangi se quedó quieta. - ¿Eso significa que Yun está…Se terminó?-

Los otros, notando su cambio, se quedaron en silencio. A Kyoshi le habían

hecho esa misma pregunta hace mucho tiempo, después de la última vez que
habían visto a Jianzhu y Yun bajo el mismo techo.

Uno su mayor temor, el otro su mayor pesar. Ambos se han ido.

El vacío dejado atrás le hizo saber la respuesta con certeza esta vez. - Se
acabó- , dijo.

Rangi se tapó la cara con las manos. Ella sollozó, pequeños ruidos agudos
resonando en sus palmas. Kyoshi presionó su frente contra la de Rangi y
juntas lloraron por su amigo.
 LA REUNIÓN

Kyoshi se arrodilló ante la piedra.

Usando sus abanicos, había tratado de grabarlo con la información

normalmente escrita sobre el difunto para la posteridad, pero cada vez que lo
intentaba, era demasiado para ella.

El año de su nacimiento – el mismo que el de ella, el año en que Kuruk murió.

Nombre de familia – como ella, Yun no tenía uno. La facilidad con la que se
había asimilado a la alta sociedad tenía a muchos visitantes convencidos de
que provenía de una familia noble de prestigio, pero la verdad era que era un
plebeyo, al igual que Kyoshi. La fecha de su muerte – A veces las personas
usaban el calendario Avatar para marcar con precisión cuándo sus seres
queridos habían muerto. Hacerlo en este caso habría significado que Kyoshi
escribiera su propio nombre en la lápida de Yun. Tenía que dejar el espacio en
blanco.

Entonces resultó que su grabado era inusualmente escaso.

Yun De Makapu.

El resto de la piedra estaba vacía, como si todavía pudiera llenarse con un

destino no escrito. Ella lo había enterrado en una colina, donde él podía ver el
pueblo, abajo las olas y arriba ver las nubes a la deriva en los cielos.

Todos se habían ido excepto Rangi, que se quedó al lado de Kyoshi. Eran los
tres juntos, como lo había sido desde el principio.

- ¿Tenía razón?- le preguntó a Rangi y a cualquier espíritu que escuchara

cerca. Los músculos de su pecho estaban cansados y doloridos por la
aflicción. - ¿Estaba en lo correcto sobre algo después de todo? ¿Qué
dirán de mí? ¿Avatar Kyoshi, que mató a su amigo porque no pudo
salvarlo?
 - No lo sé- , dijo Rangi. - No puedo decirte nada seguro sobre el futuro.
Solo que estaré allí contigo- . Se inclinó, apoyándose en la muleta que
había sacado de la enfermería, y besó a Kyoshi en la parte superior de
su cabello. Luego bajó la colina cojeando, dejando a Kyoshi solo con
sus recuerdos.

Kyoshi esperó y esperó hasta que finalmente pensó en la despedida correcta.

- Desearía que pudieras haber sido tú, Yun. Si no hubiera podido ser yo- .
Ninguna de las partes era mentira.

Una ráfaga de viento barrió su cabello. Ella escuchó un sonido de canto,

quizás un pájaro perturbado en su nido y miró hacia atrás.

De un arbusto cercano, apareció un hocico. Su dueño salió al claro. Un animal

de cuatro patas que se asemeja a un halcón zorro, solo que; sin el pico y las
plumas, peludo por todas partes.

La bestia miró a Kyoshi con brillantes ojos verdes. Se acercó a ella,

olisqueando en el camino, hasta que estuvo lo suficientemente cerca como
para acariciarla.

Ella no sabía qué hacer, excepto ofrecer su mano. El zorro... el zorro lamió su
palma, la aspereza de su lengua le hizo cosquillas en la piel. Se arriesgó a
rascarlo detrás de las orejas.

Criaturas como esta no vivían en Yokoya.

El extraño animal se apoyó en su tacto, disfrutando el contacto, hasta que de

repente y arbitrariamente decidió que ya había tenido suficiente. Volvió a
chirriarle, arrojando unas mandíbulas anchas con dientes pequeños y
puntiagudos, y luego se precipitó hacia el arbusto.

Unos segundos más tarde regresó. De alguna manera parecía molesto con ella.
El zorro dio vueltas en círculo. - Tú... ¿Quieres que te siga? Dijo ella.

Se rascó impacientemente en la hierba hasta que ella se levantó.

Kyoshi siguió al zorro a través del bosque, sobre los bordes de las colinas,
bajando y subiendo barrancos. No había rastro y casi se cayó varias veces,
pasando por piedras resbaladizas y puentes de troncos podridos. No sabía a
dónde iban, y aunque había pasado casi una década en el pueblo, no podía
presumir de conocer cada centímetro de la montaña. Deambular era peligroso
y gastaba energía. A la versión más joven de ella le gustaba quedarse.

Hablando de eso, perderse como adulto tampoco era una buena idea. - Hemos
ido demasiado lejos- , le dijo al zorro. Entonces se dio cuenta de que estaba
hablando con un animal, había ido demasiado lejos de hecho, dentro de su
cabeza.

El zorro saltó entre dos gruesos árboles. Kyoshi suspiró y se atravesó el

espacio. Ella tropezó con un claro.

En el medio había un manantial, una pequeña piscina con agua clara y fresca
que brotaba de la tierra. Estaba cercado con piedras cubiertas de musgo, y el
borde sobresalía de la ladera de la montaña. Era hermoso.

Kyoshi entendió una vez que vio el agua. Kuruk había enviado al zorro para
guiarla a un sitio espiritual para que pudieran comunicarse. Su conexión con el
Avatar del Agua, como se había hecho evidente, era más fuerte cerca de su
elemento nativo.

Vio una mesa plana de piedra, perfecta para sentarse a meditar. El zorro la vio
subir a ella y tomar una posición con las piernas cruzadas. Ella arregló sus
manos con sus pulgares tocándose para hacer un círculo, prefiriéndolo sobre el
contacto de nudillo a nudillo que los maestros aire usaban para alinear sus
tatuajes.

Como Nyahitha había observado, no le tomó mucho tiempo separarse de su

cuerpo y del mundo físico una vez que cerró los ojos. Quizás porque el reino
de los humanos no se había preocupado mucho por ella, era fácil separarse de
él, o simplemente se había vuelto más hábil con la práctica. Era difícil para
ella admitirlo, pero a costa de un esfuerzo suficiente, a veces heroico, un
esfuerzo inhumano, las cosas podrían mejorar con el tiempo.
Ella sonrió una vez que sintió una presencia frente a ella. - No quiero revivir
recuerdos de ti nadando en esta piscina- , le dijo a Kuruk.

- ¿Segura?- la voz de una mujer respondió confundida.

Los ojos de Kyoshi se abrieron de golpe. No era Kuruk sentado frente a ella.

- No.- , susurró Kyoshi. Su corazón latía entre sus oídos. La bilis surgió
sobre su lengua.
- ¡No no no no no!-

Ella no estaba lista. Ella no estaba lista para ver el fantasma de su madre.
¿Qué clase de truco cruel la muerte le estaba jugando? ¿Cómo había regresado
Jesa del Templo del Aire del Este para perseguirla?

Kyoshi trepó sobre la áspera piedra. Ella agitó los brazos para protegerse de la
alta y hermosa mujer Maestro Aire la que la había abandonado en Yokoya,
para nunca regresar.

- ¡No estás aquí! ¡Se supone que estás muerta! -

El espíritu separó sus labios y levantó sus cejas café oscuro. El acto arrugó el
tatuaje de la flecha azul que yacía sobre su frente afeitada. - ¿Yo… saber?
Kyoshi, ¿quién crees que soy?-

Kyoshi contuvo el aliento entrecortado. Ella apretó sus manos debajo de sus
brazos para calmar sus temblores. Se obligó a pensar racionalmente al
respecto, en lugar de entrar en pánico, pero eran las mismas arrugas de risa
sobre los ojos que tenía Jesa, y los profundos ojos grises que las estatuas en
los templos aéreos no podían capturar. La gente podría parecerse entre sí. La
cara de nadie era tan única como pensaban.

- Yangchen,- dijo Kyoshi. - Eres tú.-

El Avatar del Aire le dio una sonrisa ligeramente avergonzada. Incluso eso
que ella compartió con Jesa. Era demasiado y Kyoshi se echó a llorar. - Te
pareces a ella- , sollozó Kyoshi. - Te pareces a mi madre- .
Yangchen estaba sorprendida, pero siendo la mujer de la legendaria
compasión, sabía exactamente qué hacer. Ella abrió los brazos y Kyoshi cayó
en su abrazo. La sensación de la túnica de la maestro aire contra su rostro le
recordó a Kyoshi a Kelsang, y su llanto alcanzó un tono más alto.

- ¡Oh!, hija mía- , murmuró Yangchen, a pesar de lo contrario que

acababan de establecer. Abrazó a Kyoshi contra su pecho y le acarició
el cabello. - Lo siento. Lamento no haber estado allí para ti antes, pero
estoy aquí ahora. Todo va a estar bien.-

Si había un buen Avatar para que Kyoshi se avergonzara completamente, era

Yangchen, Szeto o uno de los otros conocidos por su rígida disciplina
probablemente no la habrían dejado de llorar en sus brazos. No la habrían
dejado ser débil por una vez. Yangchen no solo calmó a Kyoshi con un toque
gentil, sino que le permitió tomarse todo el tiempo que quisiera para
recomponerse.
 - Tengo tantas preguntas- dijo Kyoshi, una vez que podía sentarse
derecha de nuevo. - Eres la primera persona con la que he podido hablar
acerca de ser un apropiado Avatar- .

Yangchen inclinó la cabeza. - ¿Kuruk no pudo guiarte? No podrías haberme

contactado sin conectarte con él- .

Kuruk pasó sus días luchando contra espíritus oscuros, no–.- Kyoshi iba a
terminar sin causar ningún tipo de impacto, pero eso estaba perjudicando al
Avatar de Agua. Su mundo podría haber sido muy diferente si Kuruk no
hubiera tomado las decisiones que hizo.

Yangchen leyó sus pensamientos, una hazaña facilitada por el hecho de que
eran la misma persona. - Déjame hacerte una pregunta, Kyoshi. ¿Te has
preguntado alguna vez por qué había tantos espíritus enojados durante el
tiempo de Kuruk? –

Le pregunté, pero él no me lo diría. ¿Él los provocó? ¿Los oscureció de alguna

manera?

- No, Kyoshi- . El Avatar del Aire no dudó en responder, solo una

subyacente tristeza. - Yo lo hice.-

Yangchen usó la sorpresa de Kyoshi para comenzar su explicación. - Hice mi

mejor esfuerzo para fomentar el crecimiento humano en las Cuatro Naciones-
dijo. - Cuando las personas inevitablemente chocaban contra los espíritus, me
ponía del lado de los humanos la mayoría de las veces. El Corazón Errante de
la Montaña Yaoping, las Anguilas Fénix que viven en las cavernas
subterráneas de Ma’inka, General Old Iron y muchos espíritus vinieron a mí
con quejas de transgresión humana contra sus territorios.

- Les dije que deberían dejar el mundo físico solo y confiar en que sus
tierras y aguas serían respetadas por los humanos que viven cerca y
confié en esos humanos para respetar el equilibrio de su entorno.
Algunas personas mantuvieron los términos del trato, pero muchos más
no lo hicieron- .
El suspiro que dejó salir estaba impregnado de una fuerte culpa. - Kyoshi,
cada Avatar comete errores, y yo fui bastante consistente en los míos. Cuando
los humanos violaron las promesas que hice en su nombre demasiadas veces,
los espíritus se volvieron oscuros e iracundos. Esos fueron los que Kuruk se
vio obligado a cazar-

- ¡Pero nada de eso fue tu culpa!-

Yangchen torció la cara para estar en desacuerdo. Kyoshi no podía creer que
la encarnación de la serenidad pudiera tener una expresión tan escéptica.

Le di a cada nación todo lo que quería, pero solo me di cuenta de mi error

demasiado tarde. Las personas no deberían tener todo lo que quieren. Nadie
tiene derecho a todos sus deseos. Para vivir en equilibrio, debemos decidir
voluntariamente no tomar todo lo que podamos del mundo y de los demás-

Echó un vistazo a la piscina a su lado. - Mis elecciones finalmente llevaron al

sufrimiento de Kuruk. El pobre muchacho pensó que era su deber mantener mi
legado y reputación. Entonces, lo hizo solo, sin compartir su carga. Podría
haber hecho las cosas de otra manera si hubiera sabido cuánto dolor le estaría
causando a mi sucesor- .

Kyoshi no sabía cómo responder. - Puedo sentir que estás un poco

decepcionado- , dijo Yangchen.

- No decepcionada. Simplemente confundida. Había deseado

desesperadamente encontrarse con Yangchen, la mujer que
supuestamente sabía exactamente qué hacer en cualquier situación.

Kyoshi había esperado obtener una idea de lo que su futuro le tenía como
Avatar, y cómo debería enfrentar los desafíos por venir.

Se suponía que llegar a Yangchen era el final de su viaje, no el comienzo de

una nueva incertidumbre. Kyoshi había llegado a aceptar el manto de su
condición de Avatar con orgullo, pero, ¿cómo iba a cumplir su deber de la
manera correcta sin saber por qué luchar?
 - Que este sea mi primer consejo para ti, Kyoshi- , dijo Yangchen. - Hay
mil generaciones de vidas pasadas en el ciclo Avatar. Podrías pasar mil
años hablando con nosotros y todavía no sabrías cuál es la mejor
manera de guiar al mundo. Esto es lo que debes renunciar, Kyoshi, las
respuestas fáciles. Debes renunciar a tu deseo de que alguien te diga que
tus elecciones fueron correctas al final- .

Kyoshi se mordió el labio. - No entiendo completamente, pero...-

Yangchen leyó sus pensamientos nuevamente y sonrió. - ... seguirás

intentándolo de todos modos. Ese es el espíritu, Kyoshi- .

Su entorno comenzó a espesarse, el mundo físico se volvió dominante una vez

más. Su vida pasada había decidido que habían terminado por ahora. Siempre
podrían volver a hablar en el futuro. El Avatar del Aire podría haber tratado de
impartir a Kyoshi la importancia de la autosuficiencia, pero el simple hecho de
saber que no estaba sola era un consuelo inconmensurable.

- Una cosa más- , dijo Yangchen.

- ¿Huh?-

- Rompiste una de las reliquias sagradas del Templo del Aire. Una
tortuga de arcilla. Yangchen le lanzó a Kyoshi un ceño fruncido acorde
con la poderosa dama de acero que había impuesto una gran paz al
mundo. - Ve que lo reemplacen. Solo hay una vida más después de la
tuya antes de que se vuelva a necesitar- .

Antes de que Kyoshi pudiera disculparse, Yangchen desapareció.

Kyoshi parpadeó. La salida del Avatar del Aire fue tan dramática y directa
como la mujer misma. Yangchen vino y se fue como el viento.

Kyoshi se preguntó si el encuentro la había cambiado de alguna manera. No

podía detectar una diferencia dentro de sí misma, pero tal vez se aclararía con
el tiempo. Recordó lo que Nyahitha le dijo sobre una luz parpadeante, cómo el
fuego nunca era el mismo fuego. Kyoshi no era el mismo Avatar que Kuruk o
Yangchen. Ni siquiera era el mismo Avatar que había sido hace un día.

En el futuro, tal vez, llegaría a ser como piedra tallada. Sería más fácil tratar
con el mundo entonces. Ella solo podía esperar.
Mientras estaba de pie, sus piernas se llenaron del dolor por la sangre que
corría por sus venas. Era una buena señal de que ella todavía era humana. Vio
al zorro tomando el sol en una cálida piedra cercana. Abrió un solo ojo verde,
y luego se estiró para levantarse con ella.

- Eres un espíritu, ¿no?- le dijo a la criatura. Había esperado que

desapareciera hace mucho tiempo, ya que había cumplido su misión de
llevarla a Yangchen, pero todavía estaba aquí, esperando. - Bueno, si
vas a quedarte, ¿crees que puedes guiarme de regreso a mis amigos?-

El zorro bostezó en respuesta. Escogió una ruta desde el claro y bajó la

peligrosa pendiente, moviéndose lo suficientemente lento como para que ella
lo siguiera.

Todavía tenía que tener cuidado de no perder el equilibrio y caerse. Kyoshi

mantuvo sus ojos enfocados en su difícil camino, a veces tropezando, pero
asegurándose de contenerse, dando un paso a la vez.
 EPILOGO

Después de un largo día en el estudio de la torre, rodeado de reliquias de sus

antepasados y los diarios de Toz el Fuerte, el Señor del Fuego Zoryu despidió
al Canciller Caoli, el ex alumno y sucesor del difunto Canciller Dairin. Los
dos habían pasado mucho tiempo juntos, elaborando cómo las generaciones
futuras verían este período de la historia. Caoli había sugerido
imaginativamente llamarlo - La guerra de las camelias y las peonías- , a pesar
de que la guerra era precisamente lo que Zoryu había logrado evitar, le
gustaba el sonido, fue bonito y poético.

El cielo estaba gris fuera de su ventana, algo raro en esta época del año.
Zoryu se sentó en su silla, una pieza de respaldo alto tallada por un artesano
Sei'naka, y vio caer la noche en la oscuridad.

La palabra que había recibido del Avatar indicó que ella había arreglado el
desastre que se había derramado fuera del Reino Tierra. No tomó a la chica
por una mentirosa fuerte. Yun estaba fuera de su cabeza.

Su artimaña se mantendría, el falso Yun aún permanecía en las cárceles,

aunque no en malas condiciones. Huazo, Chaejin y los demás Saowon de la
capital estaban bajo arresto domiciliario. Sus familiares en Ma'inka no podían
actuar militarmente sin arriesgar sus vidas, por lo que permanecieron
encerrados en su isla de origen. Un observador podría marcar esto como el
momento en que la Nación del Fuego se salvó verdaderamente.

Zoryu lo sabía mejor. Solo los tontos pensaban que alguna vez se salvaron.
Sus luchas apenas comenzaban.

La estratagema de Huazo y Chaejin por el trono fue síntoma de una

enfermedad más profunda en su país. Mientras los clanes mantuvieran el
poder y estuvieran influenciados por la codicia y el odio de sus familias
gobernantes, la Nación del Fuego estallaría constantemente en estas fiebres de
conflicto civil. Lo había hecho en el pasado, sin cambios, el futuro no sería
diferente.
Soñaba con el día en que los ciudadanos de la Nación del Fuego dejaran de
usar las tontas insignias de sus islas de origen como motivos para iniciar
peleas. Anhelaba la posibilidad de tomar el excedente de una isla para
alimentar a los hambrientos de otra, quería que su país dejara de quemarse en
nombre del honor.

Para hacer realidad su sueño, tendría que romper los clanes, todos ellos,
incluido el Keohso. No podría haber verdadera fuerza en la Nación del Fuego
a menos que la lealtad de sus ciudadanos estuviera reservada solo para el
Señor del Fuego.

Sería un proyecto generacional, remodelar al país llevaría décadas… siglos.

Zoryu no viviría para ver completo su gran trabajo, pero había plantado la
semilla arruinando a los Saowon, una de las familias más poderosas de la
época. Había probado que se podía hacer, por ende, sus hijos, y los hijos de
sus hijos, tendrían que seguir esforzándose por debilitar a los clanes,
destruirlos y volverlos irrelevantes.

Luego, un día, un Señor del Fuego de su línea de sangre miraría a su país

fuerte y unido y se sentaría en el trono en paz, pero ahora mismo, Zoryu tenía
que pensar en el mañana.
Consideró el ultimátum del Avatar. Perdonar al Saowon parecía simple, no
fue nada, pero no había nada que pudiera hacer con ellos. El clan fue
deshonrado, sin rumbo, en desorden. Ayer había flirteado con la idea de
incorporarlos al Ejército de Fuego permanente, pero dudaba que aceptaran
fácilmente la sumisión, y lo que es peor, la carga de mantenerlos caería sobre
las arcas del Señor del Fuego.

La mejor y más simple solución fue la que él había decidido primero. No

tenías que pagar un salario a un cadáver. Él sacrificaría al Saowon, como los
granjeros de la nación habían hecho con sus pollos de cerdo plagados.
Simplemente tendría que volver a su dialogo con el Avatar. Desafiar a Kyoshi
era la opción sin costo. Las islas se refrescarían con la sangre del clan de su
hermano.

Zoryu escuchó un trueno fuera de su ventana, los cielos nocturnos se

abrieron y comenzaron a llover.

Tuvo que mirar las hojas de agua que caían durante un buen minuto para creer
que eran reales. Lluvia, ¿tan tarde en la temporada? Casi nunca sucedió.

La tensión dejó su cuerpo en una risa incontrolable. Que la lluvia viniera

después del Festival de Szeto era la señal definitiva de buena fortuna, se
acumularía en las cimas de las montañas, rellenaría los cenotes y aseguraría un
comienzo productivo para la próxima temporada de cultivo. Movería los
mares y atraería a los peces migratorios zarcillos más cercanos a las islas, a las
redes que esperaban. Para esta época del año próximo, la Nación del Fuego
disfrutaría de una recompensa más allá de la imaginación.

Ni siquiera Lord Chaeryu de los campos verdes pudo presumir de tal

bendición durante su reinado, esta fue una señal de los espíritus. Las islas
aprobaron los planes de Zoryu. Por una vez en toda su vida, se sintió
afortunado.

No había sido tan feliz en un tiempo, por eso necesitó más de un relámpago
para notar al hombre agachado en su ventana.
Zoryu chilló y se cayó de su silla. El hombre entró en la habitación, goteando
agua en el suelo. A la luz de las velas del estudio, Zoryu pudo ver que el
intruso era viejo, muy viejo, pero se movía con una gracia mortal y furtiva,
como si su túnica andrajosa cubriera los músculos y las escamas de un dragón.

- ¡Hola! – dijo el hombre alegremente. No prestó atención a la lluvia en

la que estaba empapado–Debes ser Zoryu–.

Él sonrió y luego frunció el ceño. – Eres Zoryu, ¿Verdad? Escuché que ha

habido muchos asuntos divertidos recientemente relacionados con personas
que se parecen entre sí. No me mentirías acerca de ser el Señor del Fuego,
¿verdad? –.

Algo en el anciano hizo que Zoryu estuviera seguro de que podría haber
tenido el doble más grande del mundo, un espejo hablante viviente, y esta
persona aún sería capaz de distinguirlos. – Soy Zoryu– dijo. Su voz sonaba
pequeña, como si se hubiera convertido en el chico que Chaejin solía mandar
en su juventud. –¿Quién eres tú? –.

- Puedes llamarme Lao Ge o Tieguai. No me importa.

Escuche, joven Zoryu. Normalmente yo… gajch…, la gente que visito – Se

pasó el dedo por la garganta mientras hacía el sonido. – Pero hoy estoy
entregando un mensaje en nombre de un amigo. Considérate afortunado–.

- ¿Cuál es el mensaje?–Zoryu preguntó temblorosamente. Ya tenía una

buena idea de quién era.
 - Que la gente poderosa como usted todavía está en deuda– dijo el
anciano– Que todavía se te puede localizar. Mi amigo tuvo el
presentimiento de que podrías estar inclinado a incumplir tu promesa y
derramar un poco de sangre, esconder algunas atrocidades. Este es tu
recordatorio para ser el benevolente Señor del Fuego que ella sabe que
siempre debiste ser–.

Lao Ge se señaló a sí mismo –¿Ahora yo? Apruebo tu tipo de crueldad, pero

mi amigo tiene un corazón más blando, no mucho más suave, eso sí, pero ella
lo prefiere cuando la gente vive – Se encogió de hombros como si fuera la
idea más ridícula que hubiera oído jamás.

- ¿Entonces ella envía un asesino para amenazarme?–Zoryu se levantó de

su asiento, indignado– ¡Soy el Señor del Fuego! ¡Soy el jefe de estado
reinante! ¿Es así como ahora el Avatar conduce la diplomacia? –.

El anciano puso un dedo en el pecho de Zoryu y lo empujó. Zoryu voló hacia

atrás en su silla con fuerza, casi volcándola. El dolor punzante ondeó desde el
único punto de contacto. Tenía que comprobar que no estaba sangrando.

- No lo entiendes– dijo el anciano –Ella me dijo que le dijera que se dio

cuenta de que su gran error fue tratar de meterse en política contigo–.

Su voz se convirtió en un registro mortal – Mi amiga no es diplomática, ella es

el fracaso mismo de la diplomacia, ella es la quebradora de las negociaciones;
más allá de ella no hay escala de hostilidades –.

Él retrocedió, una sonrisa de abuelo en su rostro una vez más. Decidiendo que
el mensaje había sido entregado lo suficientemente claro, luego saltó al
alféizar de la ventana para irse. Zoryu no sabía cómo, ya que la caída desde
esta altura era de al menos treinta metros.

El hombre miró por encima del hombro en busca de una palabra de despedida.
–
- A algunas personas en mi país les gusta creer que el Avatar Yangchen
cuida de ellos, pero tú, Señor del Fuego, puedo asegurarte que Avatar
Kyoshi está sobre ti–.
Zoryu apretó los puños. La sensación de impotencia lo enfureció, lo hizo caer
en réplicas infantiles.

- ¡Ella no podrá observarme por siempre! –el grito.

El anciano echó la cabeza hacia atrás y el sonido de su risa era tan fuerte como
para rivalizar con el trueno.

FIN
 AGRADECIMIENTOS

Quiero dar las gracias a Michael Dante DiMartino, y a todos los que ayudaron
a crear Avatar, También quiero agradecer a Anne Heltzel, Andrew Smith,
Joan Hilty, Stephen Barr y a mis amigos y familia por apoyarme en esto, y
también a Karen, creo.

F.C. Yee.
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