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te? La mecánica cuántica es una de en la descripción de los sistemas repite hasta que ya no se observan
las disciplinas más técnicas y difíci moleculares. cambios en las distribuciones electró
les de entender. Los comentarios El crecimiento de la mecánica nicas individuales o en sus campos
aquí mencionados pretenden propor cuántica dentro de la física, a princi de energía potencial. Las densidades
cionar a nuestros lectores una visión pios de 1900, abrió nuevas posibili electrónicas calculadas por este mé
muy resumida y general de los extra dades, pero las aplicaciones en la quí todo concuerdan bien con resultados
ños conceptos y razonamientos que mica tardaron en llegar. Fue prácti experimentales en difracción de ra
maneja esta útil disciplina, la mecá camente imposible manejar las com yos X y en difracción electrónica.
nica cuántica (Segré, 1983). plicadas relaciones matemáticas de la Un cálculo por este método para
La mecánica cuántica es ante todo, mecánica cuántica para sistemas tan un átomo polielectrónico es una ta
una rama de la física, con conceptos complejos como resultan ser las mo rea abrumadora. Doug)as Hartree lle
de fuerte actualidad que han permi léculas (química cuántica) que for vó a cabo varios cálculos en 1930,
tido cosechar éxitos brillantes. Nos man prácticamente todo lo que po cuando todavía no existían las gran
ha proporcionado el láser, el micros demos apreciar a nuestro alrededor. des computadoras electrónicas con
copio electrónico, el transistor, los El punto inicial básico para cual que se cuenta hoy en día. Por suerte,
superconductores y la energía nuclear. quier sistema multielectrónico es la el padre de Hartree, ya jubilado, se
De manera directa, explicó el enlace ecuación de Schródinger. Sabemos entretenía realizando los cálculos
químico, la estructura del átomo y del que ésta no se puede solucionar en numéricos de su hijo. Actualmente,
núcleo atómico, la conducción de la forma exacta para átomos que poseen las nuevas computadoras han reem
electricidad, las propiedades térmicas más de un electrón en su confígura- plazado la valiosa ayuda del padre de
y mecánicas de los sólidos, los meca ción, por lo tanto, es necesario utili Hartree (Ira, 1974 y Frank, 1968).
nismos que tienen lugar en el inte zar métodos de aproximaciones su Las aplicaciones concretas inicia
rior de las estrellas y una gran varie cesivas para lograr cualquier avance ron a principios de los sesenta, cuan
dad de otros fenómenos físicoquí- significativo. El método que más se do las computadoras pudieron apo
micos importantes. La teoría ha pe acerca y uno de los más importantes yar de manera decidida en la solu
netrado en casi todas las áreas de in para resolver la ecuación deSchródinger ción de las complicadas ecuaciones
vestigación científica. Actualmente para sistemas de más de un electrón, de la mecánica cuántica, es decir, en
se aplica de manera rutinaria en mu es el método de Hartree-Fock. Este la solución de problemas asociados
chos campos de la ingeniena. En re método fue desarrollado en los años con la química cuántica, lo que ha
sumen, la mecánica cuántica es una treinta por el físico británico Douglas permitido que emerja una nueva
teoría con múltiples aplicaciones prác Rayner Hartree (1897-1958), el físi rama de la química. En la década de
ticas y ampliamente contrastada. Por co ruso Vladimir Alexandrovitch los noventa se ha presentado un enor
un lado, gran cantidad de aparatos de Fock (nacido en 1898) y por el físico me desarrollo teórico y computacional,
uso corriente se basan en sus princi estadounidense John Clark Slater que ha revolucionado la totalidad de
pios; por otro, gran número de deli (1900-1976). El modelo asume que la química. Los científicos Walter
cados y precisos experimentos cien- cada electrón se mueve en función Kohn y John Pople son las dos figu
tíñcos la confírman. de un campo potencial central crea ras más prominentes en este proce
Las leyes de la mecánica cuántica, do por el núcleo y el campo prome so. El trabajo teórico de Kohn gene
como han sido formuladas, permiten dio producido por el resto de los elec ró las bases para simplificar las ma
comprender teóricamente y calcular trones. Este procedimiento se puede temáticas en descripciones de los
cómo los electrones y el núcleo ató aplicar a todos los electrones y, con enlaces de los átomos, un requisito
mico de todos los elementos quími base en las funciones de onda obte previo para muchos de los cálculos
cos interaccionan para permitir la nidas de esta manera, la función de de la actualidad. J. Pople desarrolló
construcción y formación de toda onda total se entiende como el pro la metodología completa de la quími
la materia que existe en el universo ducto de las funciones de onda de los ca cuántica actualmente utilizada en
en todas y cada una de sus manifes electrones individuales. varias disciplinas científicas.
taciones. La tarea de la química cuán El método es iterativo, es decir, se Los cálculos basados en la compu
tica es explotar este conocimiento de eligen funciones de prueba que mi tadora son ahora de uso generalizado
la mecánica cuántica para aplicarlo nimizan el funcional de energía, y se para compleihentar técnicas experi-
Northwestern desde 1986, donde po permitió que su técnica compu- Enrico Fermi desarrollaron una idea
continúa trabajando sobre estructu tacional fuera fácilmente accesible a similar de representar el problema
ra molecular {ibid). los investigadores, a partir de que di atómico en términos de densidades
Pople, entrenado como matemáti señó el programa de cómputo electrónicas. El trabajo de Kohn y
co, se ha concentrado en la estmrtu- GAUSSIAN-70. La primera versión de de Hohenberg colocó este modelo
ra electrónica de las moléculas. A éste fue publicado en 1970. El pro inicial sobre un ajuste más riguroso.
mediados de los sesenta, el científi grama muy pronto fue ampliamente Cuando Kohn regresó a su labora
co y sus estudiantes, con gran inno utilizado por investigadores de todo torio, el cual en ese momento se en
vación y esfuerzo, iniciaron la crea el mundo y se ha desarrollado desde contraba en la Universidad de
ción continua de programas com- entonces, de modo que ahora lo uti California, en San Diego, compro
putacionales basados en la aproxima lizan cientos de químicos en univer metió a su estudiante de posdocto
ción Hartree-Fock, que permite fa sidades y compañías comerciales de rado Lu Sham en el mismo proble
cilitar el complejo cálculo de estruc todo el mundo. Durante los setenta ma, juntos intentaron sacar adelan
turas moleculares. Para principios de y los ochenta Pople continuó refinan- te un esquema computacional, cono
los años noventa, la mayoría de es do la metodología, al mismo tiempo cido como las ecuaciones de Kohn-
tos programas ya habían sido incor que elaboraba un bien documentado Sham para resolver el problema for
porados a las aproximaciones de den modelo químico. Así que él fue ca mulado en términos de densidades
sidad funcional. Cerca de la mitad paz de iniciar en los noventa la teo de funcionalidad (Kohn y Sham,
de los cálculos de estructura electró ría de la densidad funcional de Kohn, 1965). En el proceso mostraron que
nica en química hoy en día se efec lo que significó la apertura de nuev^as la densidad funcional aproximada es
túan a través de este procedimiento. posibilidades para analizar moléculas equivalente al procedimiento Hartree,
John Pople fue galardonado por el más complejas. pero con un inesperado mejoramien
desarrollo de los métodos computa- to. El intercambio electrónico y la
cionales que hacen posible el estudio II. Teoría de la densidad funcional correlación de interacciones, que son
teórico de las moléculas, sus propie ignoradas por Hartree, se incluyen
dades y cómo interaccionan en las En 1964 Kohn y Pierre Hohenberg en las ecuaciones de Kohn-Sham
reacciones químicas. Estos métodos visitaron la Escuela Normal de Pa como algo adicional al potencial adi
se basan en las leyes fundamentales rís, y juntos formularon un teorema tivo en las ecuaciones de Schródinger
de la mecánica cuántica, como la defi de partida: que el efecto de un po de partícula simple.
nió, entre otros, el fisico Schródinger. tencial externo (tal como el poten Estos dos trabajos de Kohn, uno
Una computadora se alimenta con cial nuclear) sobre la energía del es con Hohenberg y el otro con Sham,
las características de una molécula o tado base de un sistema de electro condujeron hacia una nueva direc
de una reacción química y los resul nes interactuante se puede expresar ción (Hohenberg, Kohn y Sham,
tados que se obtienen son una des completamente en términos de una 1990). Sin embargo, si nos enfoca
cripción de las propiedades de aque densidad electrónica (Hohenberg y mos en la densidad electrónica, la
lla molécula o de la manera como se Kohn, 1964). En principio, se pue aproximación por densidad funcional
verifica una reacción química. de obtener toda la información elec ha tenido un impacto profundo en
Durante los sesenta, muchos gru trónica de esta única función, no se la manera en que las personas pien-
pos de investigadores en Europa y en necesita preocuparse acerca de la fun sím acerca de los problemas físicos y
los Estados Umdos empezaron a ex ción de onda completa de muchos químicos, lo cual ha conducido no
plotar el gran potencial de la compu cuerpos, lo que implica una gran sim sólo a simplificaciones computacio-
tadora, nuevos métodos de compu plificación. Además, la densidad elec nales, sino también a la profúndiza-
tación fueran desarrollados y refina trónica se puede encontrar utilizan ción conceptual.
dos. John Pople se convirtió en una do un principio variacional, apoyán Así que tal visión o profúndización
figura líder en este campo, pues de donos en la existencia de un funcio conceptual fue la aproximación de
sarrolló métodos teóricos que ga nal de densidad (una función de una densidad local introducida por Kohn
naron gran significado en el conoci o varias funciones) cuyo mínimo es y Sham, acorde con la cual las corre
miento de cómo ocurren las reaccio la energía exacta del estado basal. laciones e interacciones de intercam
nes químicas, lo que al mismo tiem Años antes, Llewellyn Thomas y bio son tratadas como si la densidad
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