Unidad 1:

La razón de ser de la Economía

INDICE

1. ¿Qué es la Economía?
A. Características de la Economía como ciencia
B. La relación de la Economía con otras ciencias
C. Ramas de estudio de las ciencias económicas
2. La escasez de recursos y la necesidad de elegir
3. Los distintos tipos de necesidades
4. Tipos de bienes
5. Las actividades económicas
6. Los agentes económicos

1. ¿QUÉ ES LA ECONOMÍA?

El término “Economía” proviene del griego, en concreto, de la conjunción de dos voces:

“oikos” que significa casa (en el sentido de bienes, patrimonio) y “nomos” que significa
administrar. En la actualidad, su significado mantiene en cierta forma el original, ya que la
Economía es la ciencia que estudia el mejor modo de utilizar unos recursos que son escasos para
satisfacer las necesidades de la sociedad.
Sin embargo, a pesar de que los fenómenos económicos son tan antiguos como el hombre, la
Economía como ciencia es relativamente joven. Se considera que nació con la obra del economista
escocés Adam Smith (1723-1790), La riqueza de las naciones, publicada por primera vez en 1776,
donde sistematizó el conjunto de conocimientos que integraban hasta ese momento la Economía.

A. CARACTERÍSTICAS DE LA ECONOMÍA COMO CIENCIA

La Economía como ciencia presenta las siguientes características:

Es una ciencia. La Economía reúne las características que permiten calificarla como una
materia científica, puesto que tiene un objeto propio, que son fenómenos económicos,
un método (inductivo- deductivo) y un conjunto de teorías económicas capaces de
explicar estos fenómenos.
Es una ciencia empírica. La ciencia empírica es aquella que se puede contrastar en la
realidad. Los conocimientos y previsiones propios de la Economía son susceptibles de
apreciación en la realidad.

KEs una ciencia social. Se ocupa de los fenómenos de la vida humana en sociedad. Más
concretamente, se refiere a las cuestiones económicas relacionadas con la vida del ser
humano.
No es una ciencia exacta, porque las acciones y reacciones humanas no son matemáticamente
previsibles. Se puede demostrar que sus conclusiones no son siempre exactas, sino que muchas
veces manifiestan nuevas tendencias de conducta.

B. LA RELACIÓN DE LA ECONOMÍA CON OTRAS CIENCIAS

A continuación, vamos a analizar las principales relaciones y aportaciones recíprocas de la

Economía con otras ciencias sociales.

Antropología, Sociología y Psicología, estudian la conducta humana en una sociedad. La Economía

se ocupa de las necesidades humanas y la actividad económica que puede satisfacerlas.
Por ejemplo, la Sociología estudia toda la realidad social mientras que la Economía sólo estudia
aquella parte de la realidad social relacionada con los fenómenos económicos.
Un ejemplo más concreto podría ser un estudio sobre el desarrollo económico de la India.
Mientras que un economista ingenuo podría ver en los grandes rebaños de vacas que andan por el
campo una fuente importante de proteínas con que completar una dieta ya de por sí insuficiente,
un estudio más informado tendrá en cuenta la psicología de la costumbre, ya que las vacas son
animales sagrados en aquel país.
Geografía humana. Es aquella parte de las Ciencias Sociales que se ocupa del análisis de
las relaciones existentes entre el comportamiento humano y social de los pueblos y el
medio físico y climático donde desarrollan sus vidas.
Por tanto, el punto de unión recíproca consistirá en localizar donde se desarrolla la
actividad económica. A través de la geografía la ciencia económica analiza las
condiciones naturales para la obtención de los inputs o materias primas necesarias para la
obtención de los outputs o productos finales.
Demografía. Existe una relación estrecha entre los problemas demográficos y la
Economía, ya que éstos afectan directamente a la mano de obra, en cuanto a la cantidad
y a la calidad de la misma, como el factor de producción elemental en el desarrollo
productivo.
Aunque en este caso la relación es del todo recíproca, ya que los factores económicos
también influyen directamente en los factores demográficos, tasa de natalidad, de
mortalidad, esperanza de vida y demás aspectos que provocan cambios en la pirámide de
población.
Historia. Cuenta y analiza los hechos acontecidos. La Economía debe ayudar a explicar los
fenómenos económicos pasados, pero, a su vez, los fenómenos económicos no se pueden
entender si no se enmarcan en un contexto histórico determinado.
Filosofía. La Economía como ciencia se basa en el razonamiento lógico establecido por la
Filosofía.
Derecho, que regula jurídicamente muchos actos económicos.
Además de relacionarse con otras Ciencias Sociales, la Economía se relaciona con otras Ciencias
como:
Tecnología, ya que los avances tecnológicos no se pueden olvidar a la hora de las planificaciones a
medio y largo plazo. La Economía estudia su coste y su rendimiento.
Estadística. De la información estadística ofrecida por organismos privados y públicos se obtienen
datos muy valiosos para los estudios económicos. Es una ciencia auxiliar de la Economía.
Matemáticas, permiten formalizar los problemas económicos que nos permiten llegar a
conclusiones con exactitud.

C. RAMAS DE ESTUDIO DE LA CIENCIA ECONÓMICA

La ciencia económica puede dividirse en dos grandes ramas para su estudio: la Economía
positiva y la Economía normativa.

Economía positiva
Estudia lo que es, ha sido o podría ser, es decir, analiza de manera objetiva los fenómenos
económicos tal como han sucedido o pueden suceder. Si, por ejemplo, decimos que “un salario
mínimo por encima del salario de equilibrio ocasionará un aumento del desempleo”, o que “la
bajada de impuestos hará que incremente el consumo”, estamos realizando proposiciones
económicas positivas, que se pueden contrastar con la realidad para comprobar si se cumplen o
no. Estos enunciados carecen de juicios de valor, únicamente predicen lo que va a ocurrir en el
caso de que se apliquen dichas medidas.
A su vez, la Economía positiva se subdivide en:
• Teoría económica. Estudia los hechos con un elevado grado de abstracción y generalidad.
Dentro de ella, se distinguen dos grandes áreas de conocimiento:
- Microeconomía. Se ocupa del estudio del comportamiento de los agentes económicos
individuales, es decir, de las familias como unidades de consumo y de las empresas como unidades
de producción, así como sus interrelaciones. Por ello, cuando hablamos del nivel de producción de
una empresa determinada o del precio de los tomates, estamos haciendo planteamientos
típicamente microeconómicos.
- Macroeconomía. Estudia el funcionamiento de la economía en todo su conjunto.
Analiza el comportamiento global de una economía reflejado en un número reducido de variables
que son obtenidas a partir de la suma de las actuaciones de los agentes individuales. El Producto
Interior Bruto (PIB), por ejemplo, es una magnitud que mide la producción de bienes y servicios de
un país durante un período de tiempo determinado.
• Economía aplicada. Estudia los hechos con menor grado de abstracción y mayor detalle.
Engloba la estructura económica, que describe la realidad presente, y la historia económica, que
se encarga del estudio de la realidad pasada.

Economía normativa
Estudia lo que debería ser, es decir, valora las situaciones y recomienda actuaciones para intentar
mejorar la realidad. Las proposiciones normativas tienen un carácter subjetivo, ya que están
impregnadas de los juicios de valor de quien las formula. Por ejemplo, si decimos que “habría que
incrementar el salario mínimo un 10%” o que “habría que bajar los impuestos”, estamos
realizando proposiciones económicas de tipo normativo, en las que cobra especial importancia el
punto de vista personal de quien las realiza.
Su máximo exponente es la política económica, que es la forma concreta en que el Estado
interviene en la actividad económica para lograr determinados objetivos: eficiencia económica,
equidad, alto nivel de empleo, estabilidad de precios, etc., haciendo uso de los medios de los que
dispone: política fiscal, política monetaria, política de rentas, etc.

2. LA ESCASEZ DE RECURSOS Y LA NECESIDAD DE ELEGIR

Como hemos comentado al empezar la unidad, el problema económico básico consiste en que los
seres humanos tenemos una serie de necesidades, que son ilimitadas, y disponemos de unos
recursos escasos para satisfacerlas. De ahí que la Economía estudie la forma en que se utilizan
esos recursos escasos para lograr el bienestar material de la sociedad. De esta definición de la
Economía subyacen dos ideas clave:
• La escasez económica. Los recursos son insuficientes para satisfacer las necesidades que
se tienen de ellos.
• La necesidad de elegir. Ante la escasez de recursos y la posibilidad de usos alternativos, los
individuos administran cuidadosamente los recursos para obtener el máximo provecho posible, es
decir, eligen la alternativa que más se ajusta a sus preferencias y a su nivel de ingresos.
Puesto que los recursos sólo pueden atender a una parte de los deseos, es necesario elegir cuáles
son prioritarios. Por ejemplo, si a un estudiante le quedan cinco horas libres al acabar las clases y
las alternativas al salir del instituto son estudiar, practicar deporte o navegar por Internet, el
estudiante tomará una decisión en función de sus preferencias sabiendo que no puede hacer dos
cosas al mismo tiempo.
Lo mismo les sucede a las empresas: si una empresa asigna una serie de máquinas a la producción
de tornillos, esas mismas máquinas no pueden producir a la vez tuercas. E igual ocurre con el
conjunto de la sociedad, donde existen necesidades colectivas como la sanidad, la educación, el
transporte, que los gobernantes tendrán que atender con recursos limitados.
En definitiva, cada vez que las familias, las empresas o los gobiernos toman una decisión están
renunciando a las alternativas no elegidas. Se dice entonces que su decisión tiene un coste de
oportunidad porque al elegir una opción en detrimento de otra están dejando pasar una
oportunidad.
El coste de oportunidad es el valor, medido o no en dinero, de aquello a lo que se renuncia al
tomar una decisión. Por ejemplo, si tu paga semanal es de 15 € y quieres ir a un concierto (precio
de la entrada 12 €) y comprarte una camiseta (14 €) tendrás que elegir entre una cosa y otra. Si
finalmente te decides por ir al concierto, el coste de oportunidad de tu decisión será la camiseta
que no te has podido comprar.

3. LOS DISTINTOS TIPOS DE NECESIDADES

Una necesidad es la sensación de carencia de algo unido al deseo de satisfacerla. No todas las
necesidades son iguales, se pueden clasificar en:
Necesidades básicas o primarias. Son aquellas que es necesario satisfacer para poder sobrevivir:
la alimentación, el vestido y la vivienda. En una sociedad desarrollada están prácticamente
cubiertas para la mayoría de la población.

Sin embargo, la evolución de nuestra sociedad y la concepción actual del Estado del Bienestar
hacen que se haya ampliado el concepto de necesidades primarias, por ejemplo, contemplando la
educación y la sanidad. Por ello, hoy se consideran necesidades primarias todas aquellas que hay
que satisfacer para poder ejercer plenamente como ciudadano. Por lo tanto, el bienestar humano
no consiste solamente en la mera supervivencia, sino en la disposición de todo aquello que
permite el desarrollo integral (económico, social y cultural) de la persona.

Aparte de las básicas, el hombre tiene otro tipo de necesidades cada vez más evolucionadas como
el ocio, la comunicación, etc. Son las llamadas necesidades secundarias y tienden a aumentar el
nivel de satisfacción y bienestar del individuo.

¿Todo el mundo tiene las mismas necesidades?

No. La evolución de las necesidades y el modo de satisfacerlas depende, entre otros factores, de la
clase o grupo social al que se pertenece, el momento histórico en el que se vive, el área geográfica
en la que se nace, el grado de desarrollo de un país y el modo como esté repartida la renta
nacional entre sus habitantes. Por lo tanto, aunque la escasez está presente en el seno de todas
las sociedades (la escasez es universal), el grado con el que se manifiesta entre países y personas
es sustancialmente diferente. Es decir, la escasez es relativa.

4. TIPOS DE BIENES

Las personas satisfacemos nuestras necesidades consumiendo bienes y servicios, pero los
primeros son materiales (ropa, alimentos, electrodomésticos…) y los segundos inmateriales
(educación, sanidad, transporte…). Aunque a ambas categorías las consideramos bienes en sentido
amplio. Los podemos clasificar en base a distintos criterios:
Según su grado de escasez, pueden ser bienes libres o económicos. Se denominan libres los que
son ilimitados y, por ello, están disponibles de forma gratuita para todos, por ejemplo, el aire o la
luz del Sol. Son económicos todos aquellos que son escasos y, por tanto, tienen un precio.
Según su función se distinguen bienes de consumo y bienes de capital. Bienes de consumo son los
que se dedican directamente a satisfacer una determinada necesidad, como la mermelada o una
lavadora. A su vez, éstos se clasifican en:

- Bienes de consumo duraderos, que permiten un uso prolongado en el tiempo, por ejemplo, un
televisor.
- Bienes de consumo perecederos, que desaparecen una vez consumidos (una manzana).
Los bienes de capital, también conocidos como bienes de producción, sirven para obtener otros
bienes (por ejemplo, un telar).
Se puede dar el caso de que un mismo bien sea de consumo o de producción según el uso que se
le dé. Así, un martillo en la casa de una familia cualquiera es un bien de consumo mientras que, en
una carpintería, sería un bien de producción, pues se utiliza para hacer muebles.

Según su grado de transformación hablamos de bienes intermedios y bienes finales. Los bienes
intermedios son los que se emplean para ser transformados o incorporados a la producción de
otros bienes mientras que, los bienes finales son aquellos que ya son aptos para el consumo. Por
ejemplo, una plancha de madera es un bien intermedio que se emplea para producir una mesa
(bien final).
Sin embargo, la línea que distingue los bienes intermedios de los finales puede ser difusa, porque
existen bienes que son intermedios para unas empresas, mientras que son bienes finales para
otras. Por ejemplo, la seda es un bien final para una empresa especializada en la producción de
telas, sin embargo, para una empresa que fabrica ropa, es un bien intermedio, ya que necesita ser
transformado antes de convertirse en el bien final de una camisa.
Según el acceso a los bienes pueden ser públicos o privados. Son bienes públicos aquellos donde
ninguna persona es excluida de su utilización (parques, bibliotecas…), y privados los de uso
particular (mi moto…)

Según la relación que tienen dos bienes entre sí pueden ser bienes sustitutivos, que son los que
cubren una misma necesidad, es decir, si se consume uno no es preciso consumir el otro (gafas y
lentillas); y bienes complementarios, aquellos que deben utilizarse conjuntamente para satisfacer
determinada necesidad (el coche y la gasolina).

5. LAS ACTIVIDADES ECONÓMICAS

Tras haber analizado qué son las necesidades y cómo se satisfacen, han de estudiarse cuáles son
las actividades que hacen posible llevar a cabo dicha satisfacción. Estas actividades son el
consumo, la producción y la distribución, que se denominan actividades económicas porque en
cualquiera de ellas hay que elegir renunciando a lo que no se escoge, es decir, hay un coste de
oportunidad.

Consumo. Son aquellas actividades que realizan las familias para satisfacer sus necesidades, por
ejemplo, cuando compramos un bocadillo y nos lo comemos satisfacemos la necesidad de
alimentarnos. Como la renta de la que disponen las familias es limitada, tienen que decidir qué
bienes van a adquirir en función de sus preferencias.

Producción. Las empresas tienen que decidir qué bienes les compensa elaborar y qué recursos
deben utilizar para ello.
Una empresa que fabrica muebles debe decidir si produce sillas o armarios, o si emplea medios
mecánicos o artesanales.
 Para ello, comparará los costes o los beneficios que le reportarán cada una de las posibles
opciones y seleccionará la mejor alternativa, que será aquella que mejor aproveche los recursos
disponibles.

Distribución. La distribución es el nexo entre la producción y el consumo de bienes y servicios. De

nada serviría producirlos si después no se pusieran a disposición de los consumidores. La mayoría
de las empresas no producen, sino que distribuyen lo que producen otros. Por ejemplo, una
farmacia, un quiosco o un supermercado.

6. LOS AGENTES ECONÓMICOS

Asociado a cada una de las actividades económicas hay un agente, es decir, alguien que se ocupa
de decidir qué consumir, cómo producir o dónde distribuir, y de cuyas decisiones depende la
marcha de su economía y, por tanto, la de todos en general. De ahí, que a quienes deciden sobre
estas cuestiones se les denomine también decisores o protagonistas de la economía.

Los consumidores, agrupados en familias o economías domésticas, deciden sobre qué bienes y
servicios consumir para satisfacer mejor sus necesidades.
Las empresas toman decisiones sobre la producción y distribución de bienes y servicios,
normalmente a cambio de un beneficio.
El sector público, formado por las distintas administraciones públicas, tiene como principal
objetivo conseguir el máximo bienestar para el conjunto de la sociedad.
También establece el marco jurídico que regula las relaciones socioeconómicas y vigila su
cumplimiento.

LOS FACTORES DE PRODUCCIÓN

Los factores de producción o insumos son los bienes o servicios que se utilizan para producir
otros bienes o servicios. Existen cuatro tipos de factores de producción: tierra, trabajo, capital y
tecnología.

Los productores transforman los factores de producción en bienes o servicios utilizando la

tecnología que tienen disponible. Así, por ejemplo, el panadero transforma los insumos: la harina,
el agua y la sal, utilizando maquinaria para mezclar y hornos para cocinar, con el fin de obtener un
producto distinto: el pan.

Tipos de factores de producción

Los factores de producción se dividen en cuatro grandes categorías:

● Tierra: Comprende a todos los recursos naturales que pueden ser utilizados en el proceso
productivo. Por ejemplo, la tierra cultivable, la tierra para edificación, los recursos minerales como
oro, plata o acero, las fuentes de energía como agua, gas natural, carbón, etc.
 ● Trabajo: Son las horas de tiempo que las personas dedican a la producción. De esta forma, las
horas de trabajo físico de un agricultor, las horas de estudio de un investigador o las horas de
clases de un profesor, son todos ejemplos del factor productivo Trabajo.
● Capital: Comprende a los bienes durables que son utilizados para fabricar otros bienes o servicios.
Así, por ejemplo, la maquinaria agrícola, las carreteras, los ordenadores, etc., son considerados
Capital.
● Tecnología: Se refiere al conjunto de conocimientos y técnicas que, aplicados de forma lógica y
ordenada, permiten a las personas solucionar problemas, modificar su entorno y adaptarse al
medio ambiente. Este último factor se empezó a incluir más tarde.

Cabe destacar que la tecnología es el factor que explica gran parte del progreso de la economía
moderna. Los avances tecnológicos han permitido un enorme aumento de la productividad de los
factores y con ello de la capacidad de producción y crecimiento de las empresas.

● Organización
Este último factor se refiere a la metodología de producción empleada, o sea, al modo en que los otros
factores se coordinan y se orquestan en pro de una producción sostenida y rentable. De Nada
sirve tener capitales y tierra si no se posee del conocimiento específico para sembrar, o si se
siembra de manera tal que los insumos se desperdicien y la rentabilidad sea mínima.
Hablamos pues del know-how (el saber cómo) del proceso productivo, y en eso se refiere a tanto los
conocimientos básicos de la producción, hasta los métodos de gerencia utilizados y
el esquema administrativo de la organización. Muchos autores prefieren llamar a este factor
emprendeduría o emprendedurismo.

Diagrama Circular de la Economía 

El diagrama de flujo circular de la renta (o modelo de flujo circular) es una representación gráfica
de los flujos de bienes y dinero entre dos partes distintas de una economía:

● el mercado de bienes y servicios, donde las familias adquieren bienes y servicios de las
empresas a cambio de dinero.
● el mercado de factores de producción (como trabajo y capital), donde las empresas
adquieren factores de producción de las familias a cambio de dinero.

El mercado de bienes y servicios es el lugar donde las familias gastan su dinero comprando bienes
y servicios producidos por las empresas. En otras palabras, es el lugar donde las empresas venden
bienes y servicios que han producido, recibiendo un ingreso a cambio.

Este mercado representa el lugar donde dinero y bienes son intercambiados. En este caso, el flujo
de dinero (la flecha verde en el diagrama inferior) va de las familias a las empresas, a cambio de
bienes finales, que fluyen de las empresas a las familias (flecha roja).
El mercado para los factores de producción es el lugar donde las familias ofrecen su trabajo,
capital y otros factores como tierra, recibiendo ingresos a cambio para uso propio. Las empresas
usan estos factores en su producción.

En este caso, el dinero fluye de las empresas a los hogares (flecha verde en el diagrama inferior) en
forma de salarios a cambio de trabajo, intereses por capital y alquiler por el uso de la tierra. Los
factores de producción fluyen desde los hogares (flecha roja) hacia las empresas, para que puedan
producir más bienes y servicios.

Cuando combinamos ambos diagramas, obtenemos el diagrama de flujo circular de la renta, como
se aprecia en la imagen de abajo. Los intercambios hechos en la economía implican una
redistribución de la renta según el diagrama, y la creación de valor lleva al crecimiento de la
economía.

Cabe mencionar que, como es habitual, los diagramas no muestran cómo funciona realmente la
economía. Hay factores que no son incluidos en el diagrama y deben ser consideradas a la hora de
entender realmente cómo funciona la economía de un país. Por ejemplo, la intervención estatal.
Factores como el gasto público (en forma de subsidios al desempleo, por ejemplo) o ingresos
públicos (impuestos) no se muestran en el diagrama.
Sin embargo, este diagrama introduce una clara visión de cómo funciona la economía. La manera
de medir estos flujos de dinero es a través del producto interior bruto (PIB). Este puede ser
estimado usando uno de los tres métodos siguientes: gasto total, ingreso total o usando el
enfoque de oferta o valor agregado.

FRONTERA DE POSIBILIDADES DE PRODUCCIÓN

La frontera de posibilidades de producción (FPP) es una representación gráfica de las cantidades
máximas de producción que puede obtener una economía en un periodo determinado haciendo
uso de todos los recursos que tiene disponibles.
En una economía que cuenta con miles de productos, las alternativas para producir uno u otro
bien y qué cantidad de cada uno son muy grandes. Cuando se escoge una alternativa, significa que
se está renunciando a otras posibilidades. La relación entre lo que elegimos y a lo que
renunciamos es el coste de oportunidad.
Para poder representar la frontera de posibilidades de producción vamos a simplificar la
economía, así que supondremos que solo se producen dos bienes (hipótesis claramente irreal, ya
que cualquier economía elabora un mayor número de productos). Por tanto, supongamos que un
determinado municipio basa su producción en dos bienes, alimentos y vestidos. Usando todos sus
recursos disponibles (trabajadores, tecnología…) puede decidir entre las siguientes posibilidades:

Diferentes posibilidades Alimentos Vestidos

de producción (Toneladas)

Solo vestidos 0 300000

Combinación 1 20 280000

Combinación 2 40 240000
Combinación 3 60 180000

Combinación 4 80 100000
Solo alimentos 100 0

Es decir, si decide dedicar todos sus recursos a producir alimentos, podrá producir como máximo
100 toneladas, pero en ese caso no podrá producir ningún vestido. En cambio, si decide producir
solo vestidos, podrá producir 300000, pero no podrá producir alimentos. El resto de posibilidades
pasan por combinaciones entre ambos bienes.
En este caso, el gráfico de la Frontera de posibilidades de producción con todas las posibilidades
de la tabla anterior sería el siguiente:
Si no se utilizasen todos los recursos disponibles, esto es, no se llegase a la producción potencial,
las cantidades producidas quedarán en el interior del recinto delimitado por la frontera de
posibilidades de producción. Es decir, estarían en un nivel posible pero ineficiente.
En cambio, que las cantidades producidas quedasen a la derecha de la FPP representaría una
situación no posible ya que, como hemos indicado, en la FPP ya se están utilizando todos los
recursos disponibles, por lo que, si nos situásemos a la derecha, significaría que estamos utilizando
recursos inexistentes.
Por otro lado, si hay mejoras tecnológicas o mejoras laborales, la frontera de posibilidades de
producción se desplazará hacia la derecha, ya que habrá capacidad de fabricar mayor número de
los dos bienes. Y, al contrario: si disminuye la capacidad de producción (normalmente por escasez
de materias primas o por catástrofes naturales), la frontera de posibilidades de producción se
desplazaría hacia dentro (hacia la izquierda). Es decir, si cambiasen los recursos disponibles,
obtendríamos una nueva FPP.