Capitulo dos

EL MITO DEL TRASTORNO

Para cada pregunta sutil y complicada, hay una

respuesta perfectamente simple y directa, que es
incorrecta.

- HL Mencken

CUÁL ES LA DIFERENCIA entre una mera obligación, un sentido de que uno debe comportarse de
cierta manera, o incluso que uno le debe algo a alguien, y un deuda, ¿propiamente dicho? La
respuesta es simple: dinero. La diferencia entre una deuda y una obligación es que una deuda se
puede cuantificar con precisión. Esto requiere dinero.

No solo es el dinero lo que hace posible la deuda: el dinero y la deuda aparecen en escena
exactamente al mismo tiempo. Algunos de los primeros documentos escritos que nos han llegado
son tablillas mesopotámicas que registran créditos y débitos, raciones emitidas por los templos,
dinero adeudado por el alquiler de las tierras del templo, el valor de cada uno especificado con
precisión en grano y plata. Algunas de las primeras obras de la filosofía moral, a su vez, son
reflexiones sobre lo que significa imaginar la moralidad como deuda, es decir, en términos de dinero.

Una historia de la deuda, entonces, es necesariamente una historia del dinero, y la forma más
fácil de entender el papel que ha jugado la deuda en la sociedad humana es simplemente seguir las
formas que ha adoptado el dinero y la forma en que se ha utilizado el dinero en todos los ámbitos.
los siglos y los argumentos que inevitablemente se produjeron sobre lo que significa todo esto. Sin
embargo, esta es necesariamente una historia del dinero muy diferente a la que estamos
acostumbrados. Cuando los economistas hablan de los orígenes del dinero, por ejemplo, la deuda
siempre es una ocurrencia tardía. Primero viene el trueque, luego el dinero; el crédito solo se
desarrolla más tarde. Incluso si se consultan libros sobre la historia del dinero en, digamos, Francia,
India o China, lo que generalmente se obtiene es una historia de acuñación, sin apenas discusión
sobre acuerdos crediticios. Durante casi un siglo, antropólogos como yo hemos señalado
22 DEUDA

que hay algo muy mal en esta imagen. La versión estándar de la historia económica tiene poco
que ver con todo lo que observamos cuando examinamos cómo se conduce realmente la vida
económica, en comunidades y mercados reales, casi en cualquier lugar.
- aqui uno es mucho
Es más probable que descubran que todos están endeudados con los demás de una docena de formas
diferentes, y que la mayoría de las transacciones se realizan sin el uso de moneda

¿Por qué la discrepancia?

Algo de esto es simplemente la naturaleza de la evidencia: las monedas se conservan en el
registro arqueológico; los acuerdos crediticios generalmente no lo son. Aún así, el problema es más
profundo. La existencia del crédito y la deuda siempre ha sido algo así como un escándalo para los
economistas, ya que es casi imposible pretender que quienes prestan y piden prestado dinero
actúan por motivaciones puramente "económicas" (por ejemplo, que un préstamo a un extraño es lo
mismo que un préstamo a un primo); Por tanto, parece importante comenzar la historia del dinero en
un mundo imaginario del que se han borrado por completo el crédito y la deuda. Antes de que
podamos aplicar las herramientas de la antropología para reconstruir la historia real del dinero,
necesitamos comprender qué está mal con la cuenta convencional.

Economistas. Generalmente se habla de tres funciones del dinero: medio de cambio, unidad
de cuenta y depósito de valor. Todos los libros de texto económicos tratan al primero como
primario. Aquí hay un extracto bastante típico de
Ciencias económicas, por Case, Fair, Gartner y Heather (1996):

El dinero es vital para el funcionamiento de una economía de mercado. Imagínese cómo sería yo sin él.

La alternativa a una economía monetaria es el trueque, en el que las personas intercambian bienes y

servicios por otros bienes y servicios directamente en lugar de intercambiarlos por medio del dinero.

¿Cómo funciona un sistema de trueque? Suponga que quiere crois sants, huevos y zumo de naranja

para el desayuno. En lugar de ir al supermercado y comprar estas cosas con dinero, tendría que

encontrar a alguien que tenga estos artículos y esté dispuesto a intercambiarlos. También tendría que

tener algo que el panadero, el proveedor de jugo de naranja y el vendedor de huevos quieran. Tener

lápices para comerciar no le servirá de nada si el panadero y los vendedores de jugo y huevo no quieren

lápices.

Un sistema de trueque requiere doble coincidencia de deseos para que tenga lugar el
comercio. Es decir, para efectuar un intercambio, no solo necesito encontrar a alguien que tenga lo que yo

quiero, sino que esa persona también debe querer lo que yo tengo. Cuando la gama de bienes

comercializados es pequeña, como ocurre en economías relativamente poco sofisticadas, es

 THEMYTHOFBARTER 23

no es difícil encontrar a alguien con quien comerciar, ya menudo se utiliza el trueque. '

Este último punto es cuestionable, pero está redactado de una manera tan vaga que sería difícil
de refutar.

En una sociedad compleja con muchos bienes, el trueque implica un esfuerzo intolerable.
Imagínese tratando de encontrar personas que ofrezcan a la venta todas las cosas que
usted compra en un típico viaje a la tienda de comestibles y que estén dispuestas a
aceptar los bienes que usted tiene para ofrecer a cambio de sus bienes.

Algún medio de intercambio acordado (o medio de pago) elimina

perfectamente el problema de la doble coincidencia de deseos. 2

Es importante enfatizar que esto no se presenta como algo que realmente sucedió, sino
como un ejercicio puramente imaginario. "Ver que la sociedad se beneficia de un medio de
intercambio", escriben Begg, Fischer
y Dornbuch ( Ciencias económicas, 2oos), "imagina una economía de trueque". "Imagina la
dificultad que tendrías hoy", escriben Maunder, Myers, Wall,
y Miller ( Economics Explairzed, 1991), " si tuvieras que cambiar tu trabajo directamente por los
frutos del trabajo de otra persona. "" Imagine ", escriben Parkin y King ( Economía, 1995), " tienes
gallos, pero quieres rosas. "1 Se podrían multiplicar los ejemplos sin cesar. Casi todos los libros
de texto de economía empleados hoy en día plantean el problema de la misma manera.
Históricamente, señalan, sabemos que hubo una época en la que no había dinero. ¿Cómo debe
haber sido? Bueno , imaginemos una economía como la actual, excepto sin dinero. ¡Eso hubiera
sido decididamente inconveniente! Seguramente, la gente debe haber inventado el dinero en aras
de la eficiencia.

La historia del dinero para los economistas siempre comienza con un mundo de trueque de
fantasía. El problema es dónde ubicar esta fantasía en el tiempo y el espacio: ¿estamos hablando de
hombres de las cavernas, habitantes de las islas del Pacífico, la frontera de Ameri can? Un libro de texto,
de los economistas Joseph Stiglitz y John Driffill, nos lleva a lo que parece ser una ciudad imaginaria de
Nueva Inglaterra o del Medio Oeste:

Uno puede imaginarse a un granjero a la antigua haciendo trueque con el herrero

negro, el sastre, el tendero y el médico en su pequeña ciudad. Para que el simple
trueque funcione, sin embargo, debe haber una doble coincidencia de deseos. . . Henry
tiene patatas y quiere zapatos, Joshua tiene un par de zapatos extra y quiere patatas.
Trueque
24 DEUDA

puede hacerlos a ambos más felices. Pero si Henry tiene leña y Joshua no necesita
nada de eso, entonces el trueque por los zapatos de Joshua requiere que uno o
ambos vayan en busca de más personas con la esperanza de hacer un intercambio
multilateral. El dinero proporciona una forma de simplificar mucho el intercambio
multilateral. Henry vende su leña a otra persona por dinero y usa el dinero para
comprar los zapatos de Joshua.

Nuevamente, esta es solo una tierra ficticia muy parecida a la actual, excepto que de alguna
manera se ha quitado el dinero. Como resultado, no tiene sentido: ¿Quién en su sano juicio
instalaría una tienda de comestibles en un lugar así? ¿Y cómo conseguirían suministros? Pero
dejemos eso de lado. Hay una razón simple por la que todos los que escriben un libro de texto de
economía sienten que tienen que contarnos la misma historia. Para los economistas, es en un
sentido muy real la historia más importante jamás contada. Fue contándolo, en el significativo año
de r776, que Adam Smith, profesor de filosofía moral en la Universidad de Glasgow, dio vida a la
disciplina de la economía.

Él no inventó la historia completamente de una manera. Ya en 330 a. C., Aristóteles

especulaba sobre líneas vagamente similares en su tratado de política. Al principio, sugirió, las
familias deben haber producido todo lo que necesitaban para sí mismas. Gradualmente, algunos
presumiblemente se habrían especializado, algunos cultivarían maíz, otros producirían vino,
intercambiando uno por otro.5 El dinero, supuso Aristóteles, debe haber surgido de tal proceso.
Pero, al igual que los escolásticos medievales que ocasionalmente repitieron la historia,
Aristóteles nunca tuvo claro cómo.

En los años posteriores a Colón, mientras los aventureros españoles y portugueses recorrían el
mundo en busca de nuevas fuentes de oro y plata, estas vagas historias desaparecen. Ciertamente,
nadie informó haber descubierto una tierra de trueque. La mayoría de los viajeros de los siglos XVI y
XVII en las Indias Occidentales o África asumieron que todas las sociedades necesariamente tendrían
sus propias formas de dinero, ya que todas las sociedades tenían gobiernos y todos los gobiernos
emitían dinero.7

Adam Smith, por otro lado, estaba decidido a cambiar la sabiduría convencional de su
época. Sobre todo, objetó la noción de que el dinero era una creación de gobierno. En esto,
Smith era el heredero intelectual de la tradición liberal de filósofos como John Locke, quien había
sostenido que el gobierno comienza con la necesidad de proteger la propiedad privada y operaba
mejor cuando trataba de limitarse a esa función. Smith amplió el argumento, insistiendo en que la
propiedad, el dinero y los mercados no solo existían antes de las instituciones políticas, sino que
eran la base misma de la sociedad humana. Siguió que en la medida en que el gobierno
 THEMYTHOFBARTER 25

debe jugar algún papel en los asuntos monetarios, debe limitarse a garantizar la solidez de la
moneda. Sólo con tal argumento podría insistir en que la economía es en sí misma un campo de
investigación humana con sus propios principios y leyes, es decir, a diferencia de, digamos, la
ética o la política.

Vale la pena exponer en detalle el argumento de Smith porque es, como digo, el gran mito
fundacional de la disciplina de la economía.
¿Cuál, comienza, es la base de la vida económica, hablando con propiedad? Es "una cierta
propensión en la naturaleza humana ... la propensión a intercambiar, intercambiar e intercambiar
una cosa por otra". Los animales no hacen esto. "Nadie", observa Smith, "vio jamás a un perro hacer
un intercambio justo y deliberado de un hueso por otro con otro perro". 8 Pero los humanos, si se les
deja a su suerte, inevitablemente comenzarán a intercambiar y comparar cosas. Esto es
exactamente lo que hacen los humanos. Incluso la lógica y la conversación son en realidad solo
formas de negociación, y como en todas las cosas, los humanos siempre intentarán buscar su mejor
ventaja, para buscar el mayor beneficio posible del intercambio. 9

Es este impulso al intercambio, a su vez, lo que crea esa división del trabajo responsable de
todos los logros humanos y la civilización. Aquí la escena cambia a otra de las lejanas tierras de
fantasía de esos economistas; parece ser una amalgama de indios norteamericanos y nómadas
pastores de Asia central: 1 0

En una tribu de cazadores o pastores, una persona en particular hace arcos y

flechas, por ejemplo, con más prontitud y destreza que cualquier otra. Con
frecuencia los cambia por ganado o por venado con sus compañeros; y finalmente
descubre que de esta manera puede conseguir más ganado y carne de venado que
si él mismo fuera al campo a pescarlos. Por lo tanto, desde el punto de vista de su
propio interés, la fabricación de arcos y flechas se convierte en su principal negocio,
y se convierte en una especie de armero. Otro sobresale en hacer los marcos y las
cubiertas de sus pequeñas chozas o casas móviles. Está acostumbrado a ser útil de
esta manera a sus vecinos, quienes lo recompensan de la misma manera con
ganado y con carne de venado, hasta que por fin encuentra su interés en dedicarse
enteramente a este empleo, y convertirse en una especie de casa. -carpintero. De la
misma manera, un tercero se convierte en herrero o brasero; un cuarto curtidor o
aparador de cueros o pieles, principal parte de la vestimenta de los salvajes. . .

Es solo una vez que tenemos expertos fabricantes de flechas, fabricantes de wigwam, etc., que la gente

comienza a darse cuenta de que hay un problema. Observe cómo, como en

26 DEUDA

tantos ejemplos, tenemos una tendencia a pasar de salvajes imaginarios a comerciantes de pueblos
pequeños.

Pero cuando comenzó a tener lugar la división del trabajo, este poder de
intercambio con frecuencia debió estar muy atascado y avergonzado en sus
operaciones. Un hombre, supondremos, tiene más de un determinado bien de lo
que él mismo tiene ocasión, mientras que otro tiene menos. En consecuencia, el
primero estaría encantado de disponer y el segundo de comprar una parte de esta
superfluidad. Pero si este último tuviera la casualidad de no tener nada que el
primero necesite, no se puede hacer ningún intercambio entre ellos. El carnicero
tiene más carne en su tienda de la que él mismo puede consumir, y el cervecero y
el panadero estarían dispuestos a comprar una parte de ella. Pero no tienen nada
que ofrecer a cambio. . .

IIIII

Para evitar los inconvenientes de tales situaciones, todo hombre prudente en

todos los períodos de la sociedad, después del primer establecimiento de la
división del trabajo, debe naturalmente haberse esforzado por administrar sus
asuntos de tal manera que en todo momento haya él, además del producto
peculiar de su propia industria, cierta cantidad de una mercancía u otra, como él
imaginaba que pocas personas probablemente rechazarían a cambio del producto
de su industria. 1 1

Entonces, inevitablemente, todos comenzarán a acumular algo que creen que es probable
que todos los demás quieran. Esto tiene un efecto paradójico, porque en cierto punto, en lugar de
hacer que esa mercancía sea menos valiosa (ya que todos ya tienen alguna) se vuelve más
valiosa (porque se convierte, efectivamente, en moneda):

Se dice que la sal es el instrumento común de comercio e intercambio en Abisinia;

una especie de conchas en algunas partes de la costa de la India; bacalao seco en
Terranova; tabaco en Virginia; azúcar en algunas de nuestras colonias de las
Indias Occidentales; pieles o cueros revestidos en algunos otros países; y en este
día hay un pueblo en Escocia donde no es raro, me han dicho, que un trabajador
lleve clavos en lugar de dinero a la panadería o la taberna. 1 2
 THEMYTHOFBARTER 27

Finalmente, por supuesto, al menos para el comercio a larga distancia, todo se reduce a los
metales preciosos, ya que son ideales para servir como moneda, son duraderos, portátiles y
pueden subdividirse infinitamente en porciones idénticas.

Diferentes naciones han utilizado diferentes metales para este propósito. El hierro era el instrumento

común de comercio entre los antiguos espartanos; el cobre entre los antiguos romanos; y oro y plata entre

todas las naciones ricas y comerciales.

IIIII

Estos metales parecen haber sido utilizados originalmente para este propósito en barras toscas, sin

ningún sello ni moneda. . .

IIIII

El uso de metales en este rudo estado tuvo dos inconvenientes muy importantes; primero con la molestia

de pesar; y, en segundo lugar, con el de ensayarlos. En los metales preciosos, donde una pequeña

diferencia en la cantidad hace una gran diferencia en el valor, incluso el negocio de pesar, con la debida

exactitud, requiere al menos pesos y balanzas muy precisos. El pesaje del oro en particular es una

operación de cierta sutileza. . . 13

Es fácil ver a dónde va esto. Usar lingotes de metal irregulares es más fácil que el trueque,
pero ¿no facilitaría aún más las cosas la estandarización de las unidades, digamos, estampar
piezas de metal con designaciones uniformes que garanticen peso y finura, en diferentes
denominaciones? Claramente lo haría, y así nació la acuñación. Es cierto que emitir monedas
significaba que los gobiernos tenían que involucrarse, ya que generalmente administraban las
casas de moneda; pero en la versión estándar de la historia, los gobiernos solo tienen este papel
limitado, garantizar la oferta monetaria, y tienden a hacerlo mal, ya que a lo largo de la historia, los
reyes sin escrúpulos a menudo han hecho trampa al degradar la moneda y causar inflación y otros
tipos. de estragos políticos en lo que originalmente era una cuestión de simple sentido común
económico.

De manera reveladora, esta historia jugó un papel crucial no solo en la fundación de la

disciplina de la economía, sino en la idea misma de que había algo llamado "la economía", que
operaba según sus propias reglas, separadas de la vida moral o política, que los economistas podían
tomar. como su campo de estudio.
28 DEUDA

"La economía" es donde nos entregamos a nuestra propensión natural a los camiones y al trueque.
Todavía estamos haciendo trueques y camiones. Siempre lo estaremos. El dinero es simplemente el medio
más eficiente.
Economistas como Karl Menger y Stanley Jevons mejoraron más tarde los detalles de la
historia, sobre todo añadiendo varias ecuaciones matemáticas para demostrar que un surtido
aleatorio de personas con deseos aleatorios podría, en teoría, producir no solo una sola
mercancía para usar como dinero sino un sistema de precios uniforme. En el proceso, también
sustituyeron todo tipo de vocabulario técnico impresionante (es decir, "inconvenientes" se
convirtió en "costos de transacción"). Sin embargo, lo crucial es que, a estas alturas, esta historia
se ha convertido en un simple sentido común para la mayoría de la gente. Se lo enseñamos a los
niños en libros escolares y museos. Todo el mundo lo sabe. "Érase una vez, el trueque. Era
difícil. Así que la gente desahogaba el dinero. Luego vino el desarrollo de la banca y el crédito".
Todo forma una progresión perfectamente simple y directa, 1 4

Realmente se ha vuelto omnipresente. Dondequiera que encontremos dinero, también

encontramos la historia. En un momento, en la ciudad de Arivonimamo, en el auto de Madagas,
tuve el privilegio de entrevistar a un Kalanoro, una diminuta criatura fantasmal que un médium
local afirmaba mantener escondida en un cofre en su casa. El espíritu pertenecía al hermano de
un famoso usurero local, una mujer horrible llamada Nordine, y para ser honesta, estaba un poco
reacia a tener algo que ver con la familia, pero algunos de mis amigos insistieron, ya que
después de todo, esto era una criatura de la antigüedad. La criatura habló desde detrás de una
pantalla en un inquietante coro de otro mundo. Pero todo lo que realmente le interesaba hablar
era el dinero. Finalmente, un poco exasperado por toda la farsa, le pregunté: "Entonces, ¿qué
usabas como dinero en la antigüedad, cuando todavía estabas vivo?"

La misteriosa voz respondió de inmediato: "No. No usábamos dinero. En la antigüedad,

solíamos intercambiar productos directamente, uno por otro..."

IIIII

La historia, entonces, está en todas partes. Es el mito fundacional de nuestro sistema de relaciones
económicas. Está tan profundamente arraigado en el sentido común, incluso en lugares como
Madagascar, que la mayoría de la gente en la tierra no podría imaginarse de otra manera que el dinero
pudiera haber surgido.
El problema es que no hay evidencia de que haya sucedido, y una enorme cantidad de
evidencia sugiere que no sucedió.
 THEMYTHOFBARTER 29

Desde hace siglos, los exploradores han intentado encontrar esta legendaria tierra de trueque, sin éxito. Adam Smith

ambienta su historia en la América del Norte aborigen (otros preferían África o el Pacífico). En la época de Smith, al menos se

podría decir que las bibliotecas escocesas no disponían de información fiable sobre los sistemas económicos de los nativos

americanos. Pero a mediados de siglo, las descripciones de Lewis Henry Morgan de las Seis Naciones de los iroqueses, entre

otras, se publicaron ampliamente, y dejaron en claro que la principal institución económica entre las naciones iroquesas eran

casas comunales donde la mayoría de los bienes eran almacenados y luego asignados por mujeres. consejos, y nunca nadie

cambió puntas de flecha por trozos de carne. Los economistas simplemente ignoraron esta información. 15 Stanley Jevons, por

ejemplo, quien en 1871 escribió lo que ha llegado a ser considerado el libro clásico sobre los orígenes del dinero, tomó sus

ejemplos directamente de Smith, con los indios intercambiando venado por pieles de alce y castor, y no hizo uso de descripciones

reales de la vida indígena que dejaran claro que Smith simplemente se lo había inventado. Por esa misma época, misioneros,

aventureros y administradores coloniales se desplegaban por todo el mundo, muchos de los cuales traían copias del libro de

Smith, esperando encontrar la tierra del trueque. Ninguno lo hizo nunca. Descubrieron una variedad casi infinita de sistemas

económicos. Pero hasta el día de hoy, nadie ha podido localizar una parte del mundo donde el modo ordinario de transacción

económica entre vecinos toma la forma de "Te daré veinte pollos por esa vaca". con los indios cambiando la carne de venado por

pieles de alce y castor, y no hizo uso de descripciones reales de la vida india que dejaban en claro que Smith simplemente se lo

había inventado. Por esa misma época, misioneros, aventureros y administradores coloniales se desplegaban por todo el mundo,

muchos de los cuales traían copias del libro de Smith, esperando encontrar la tierra del trueque. Ninguno lo hizo nunca.

Descubrieron una variedad casi infinita de sistemas económicos. Pero hasta el día de hoy, nadie ha podido localizar una parte del

mundo donde el modo ordinario de transacción económica entre vecinos toma la forma de "Te daré veinte pollos por esa vaca".

con los indios cambiando la carne de venado por pieles de alce y castor, y no hizo uso de descripciones reales de la vida india

que dejaban en claro que Smith simplemente se lo había inventado. Por esa misma época, misioneros, aventureros y

administradores coloniales se dispersaban por todo el mundo, muchos trayendo copias del libro de Smith con ellos, esperando

encontrar la tierra del trueque. Ninguno lo hizo nunca. Descubrieron una variedad casi infinita de sistemas económicos. Pero hasta el día de hoy, nadie ha

El trabajo antropológico definitivo sobre el trueque, de Caroline Humphrey, de Cambridge,

no podría ser más definitivo en sus conclusiones: “Nunca se ha descrito un ejemplo de economía
de trueque, pura y simple, y mucho menos el surgimiento de ella del dinero; toda la etnografía
disponible sugiere que nunca ha existido tal cosa "16.

Ahora bien, todo esto difícilmente significa que el trueque no existe, o incluso que nunca lo
practica el tipo de personas a las que Smith se referiría como "salvajes". Simplemente significa
que casi nunca se emplea, como Smith imaginó, entre otros aldeanos. Por lo general, tiene lugar
entre extraños, incluso enemigos. Comencemos con el Nambikwara de Brasil. Parece que se
ajustan a todos los criterios: son una sociedad simple sin mucha división del trabajo, organizados
en pequeños grupos que tradicionalmente contaban con un máximo de cien personas cada uno.
En ocasiones, si una banda detecta los fuegos de cocina de otra en su vecindad, enviarán
emisarios para negociar una reunión con fines comerciales. Si se acepta la oferta, primero
esconderán a sus mujeres y niños en el bosque, luego invitarán a los hombres de la otra banda a
visitar el campamento. Cada banda tiene un jefe; una vez reunidos todos, cada jefe pronuncia un
discurso formal alabando a la otra parte y menospreciando a los suyos; todo el mundo pone
30 DEUDA

aparte sus armas para cantar y bailar juntos, aunque el baile es uno que imita la confrontación
militar. Luego, los individuos de cada lado se acercan para comerciar:

Si un individuo quiere un objeto, lo ensalza diciendo lo bueno que es. Si un hombre valora un objeto y

quiere mucho a cambio de él, en lugar de decir que es muy valioso, dice que no es bueno, mostrando así

su deseo de conservarlo. "Este hacha no sirve, es muy vieja, está muy desafilada", dirá, refiriéndose a su

hacha que el otro quiere.

Este argumento se lleva a cabo en un tono de voz enojado hasta que se llega a un acuerdo. Cuando

se ha llegado a un acuerdo, cada uno arrebata el objeto de la mano del otro. Si un hombre ha

intercambiado un collar, en lugar de quitárselo y entregárselo, la otra persona debe quitárselo con una

demostración de fuerza. Las disputas, que a menudo conducen a peleas, ocurren cuando una de las

partes es un poco prematura y arrebata el objeto antes de que la otra haya terminado de discutir. 1 7

Todo el asunto concluye con una gran fiesta en la que reaparecen las mujeres, pero esto
también puede traer problemas, ya que en medio de la música y el buen humor, hay amplias
oportunidades para las seducciones. 1 8 Esto a veces llevó a peleas de celos. De vez en cuando,
mataban a gente.
El trueque, entonces, para todos los elementos festivos, se llevó a cabo entre personas que
de otro modo podrían ser enemigas y se mantuvo a una pulgada de distancia de la guerra abierta
y, si se cree al etnógrafo, si un lado más tarde decidía que habían sido tomados. ventaja de, muy
fácilmente podría conducir a guerras reales.

Para cambiar nuestro centro de atención al otro lado del mundo a Western Am hem Land en
Australia, donde el pueblo Gunwinggu es famoso por entretener a los vecinos en rituales de trueque
ceremonial llamado el dza malag. Aquí la amenaza de violencia real parece mucho más distante.
En parte, esto se debe a que las cosas se facilitan con la existencia de un sistema de moi ety que
abarca a toda la región: a nadie se le permite casarse, ni siquiera tener relaciones sexuales con
personas de su propia minoría, sin importar de dónde vengan, pero cualquiera del otro es
técnicamente una pareja potencial. Por lo tanto, para un hombre, incluso en comunidades distantes,
la mitad de las mujeres están estrictamente prohibidas, la mitad de ellas juego limpio. La región
también está unida por la especialización local: cada pueblo tiene su propio producto comercial para
intercambiar con los demás.

Lo que sigue es de una descripción de un dzamalag celebrada en la década de 1940, como lo

observó un antropólogo llamado Ronald Berndt.
 THEMYTHOFBARTER 31

Una vez más, comienza cuando los extraños, después de algunas negociaciones iniciales, son
invitados al campamento principal de los anfitriones. Los visitantes de este ejemplo en particular eran
famosos por sus "muy preciadas lanzas dentadas": sus anfitriones tenían acceso a buenas telas
europeas. El intercambio comienza cuando el grupo de visitantes, compuesto por hombres y mujeres,
ingresa al campo de baile del "ring place" del campamento, y tres de ellos comenzaron a entretener a
sus anfitriones con música. Dos hombres empiezan a cantar, un tercero los acompaña en el didjeridu.
En poco tiempo, las mujeres del lado de los anfitriones vienen y atacan a los músicos:

Hombres y mujeres se levantan y comienzan a bailar. los dzamalag se abre cuando dos mujeres
Gunwinggu de la mitad opuesta a los cantantes "dan dzamalag " a este último. Presentan a cada
hombre una trozo de tela, y golpearlo o tocarlo, tirándolo al suelo, llamándolo un dzamalag marido, y

bromeando con él en una vena erótica. Luego, otra mujer de la mitad opuesta al pipa le da tela, le pega y

bromea con él.

Esto pone en movimiento el dzamalag intercambio. Los hombres del grupo visitante se sientan

en silencio mientras las mujeres de la mitad opuesta se acercan y les dan ropa, las golpean y las invitan a

copular; se toman la libertad que eligen con los hombres, entre diversión y aplausos, mientras continúan

los cantos y bailes. Las mujeres intentan deshacer las cubiertas del lomo de los hombres o tocar sus

penes, y sacarlos del "lugar del anillo" para co itus. Los hombres van con sus dzamalag compañeros,
con un espectáculo de desgana, para copular en los matorrales lejos de los fuegos que iluminan a los

bailarines. Pueden darles a las mujeres tabaco o abalorios. Cuando las mujeres regresan, entregan parte

de este tabaco a sus propios maridos, quienes las han animado a ir dza malag. Los maridos, a su
vez, utilizan el tabaco para pagar a sus propias mujeres. dzamalag socios . . . 1 9

Aparecen nuevos cantantes y músicos, nuevamente asaltados y arrastrados a los

matorrales; los hombres alientan a sus esposas a "no ser tímidas" para mantener la reputación de
hospitalidad de los Gunwinggu; eventualmente, esos hombres también toman la iniciativa con las
esposas de los visitantes, les ofrecen ropa, los golpean y los llevan a los matorrales. Circulan
perlas y tabaco. Finalmente, una vez que todos los participantes se han emparejado al menos
una vez, y los invitados están satisfechos con la ropa que han adquirido, las mujeres dejan de
bailar y se colocan en dos filas y los visitantes hacen fila para pagarles.
32 DEUDA

Luego, los hombres visltlng de una mitad bailan hacia las mujeres de la mitad opuesta, con el fin de

"darles dzamalag. "

Sujetan las lanzas con punta de pala preparadas, pretendiendo atravesar a las mujeres, pero en cambio

las golpean con la parte plana de la hoja. “No te lanzaremos, porque ya te lo hemos hecho con nuestros

penes.” Presentan las lanzas a las mujeres. Luego, los hombres visitantes de la otra mitad realizan las

mismas acciones con las mujeres de su mitad opuesta, dándoles lanzas con puntos de sierra. Esto pone

fin a la ceremonia, que es seguida por una gran distribución de comida.20

Este es un caso particularmente dramático, pero los casos dramáticos se están revelando.
Lo que los anfitriones de Gunwinggu parecen haber podido hacer aquí, debido a las relaciones
relativamente amistosas entre los pueblos vecinos en el oeste de Arnhem Land, es tomar todos
los elementos en el trueque de Nambikwara (la música y el baile, la hostilidad potencial, lo sexual
en trigue ), y convertirlo todo en una especie de juego festivo, uno no, quizás, sin sus peligros,
pero (como enfatiza el etnógrafo) considerado enormemente divertido por todos los involucrados.

Lo que todos estos casos de comercio mediante trueque tienen en común es que se trata de
encuentros con extraños que, probablemente, nunca volverán a encontrarse y con los que,
ciertamente, no se mantendrá ninguna relación. Esta es la razón por la que un intercambio directo
uno a uno es apropiado: cada lado hace su intercambio y se aleja. Todo es posible gracias a la
puesta en marcha de un manto inicial de sociabilidad, en forma de placeres compartidos, música y
danza, la base habitual de la convivencia sobre la que siempre debe construirse el comercio.
Luego viene el comercio real, donde ambas partes hacen una gran demostración de la hostilidad
latente que necesariamente existe en cualquier intercambio de bienes materiales entre extraños,
donde ninguna de las partes tiene una razón particular. no para aprovecharse del otro, mediante
una agresión simulada lúdica, aunque en el caso de Nambikwara, donde el manto de la
sociabilidad es extremadamente delgado, la agresión simulada está en constante peligro de
deslizarse hacia la realidad. Los Gunwinggu, con su actitud más relajada hacia la sexualidad, han
logrado ingeniosamente hacer que los placeres compartidos y la agresión sean exactamente lo
mismo.

Recuerde aquí el lenguaje de los libros de texto de economía: "Imagínese una sociedad sin
dinero". "Imagínese una economía de trueque". Una cosa que estos ejemplos dejan muy claro es
cuán limitados resultan ser los poderes imaginativos de la mayoría de los economistas. 21

¿Por qué? La respuesta más simple sería: para que exista incluso una disciplina llamada
"economía", una disciplina que se preocupa principalmente por cómo los individuos buscan el
arreglo más ventajoso.
 THEMYTHOFBARTER 33

para el intercambio de zapatos por papas, o tela por lanzas, debe asumir que el intercambio de
tales bienes no tiene nada que ver con la guerra, la pasión, la aventura, el misterio, el sexo o la
muerte. La economía asume una división entre diferentes esferas del comportamiento humano
que, entre personas como Gunwinngu y Nambikwara, simplemente no existe. Estas divisiones, a
su vez, son posibles gracias a arreglos institucionales muy específicos: la existencia de
abogados, cárceles y policías, para asegurar que incluso las personas que no se quieren mucho,
que no tienen interés en desarrollar ningún tipo de relación continua, pero simplemente están
interesados en tener en sus manos la mayor cantidad posible de posesiones de los demás, no
obstante se abstendrán del recurso más obvio (el robo). Esto, a su vez, nos permite asumir que la
vida está perfectamente dividida entre el mercado, donde hacemos nuestras compras, y la
"esfera del consumo", donde nos preocupamos por la música, las fiestas y la seducción. En otras
palabras, la visión del mundo que forma la base de los libros de texto de economía, que Adam
Smith jugó un papel tan importante en la promulgación, se ha convertido ahora en una parte tan
importante de nuestro sentido común que nos resulta difícil imaginar otro posible arreglo.

A partir de estos ejemplos, comienza a quedar claro por qué no existen sociedades basadas en
el trueque. Una sociedad así solo podría ser una en la que todos los cuerpos estuvieran a una
pulgada de distancia de la garganta de los demás; pero, sin embargo, flotando allí, preparado para
atacar, pero nunca realmente, para siempre. Es cierto que el trueque a veces ocurre entre personas
que no se consideran extrañas entre sí, pero por lo general son personas que también podrían ser
extrañas, es decir, que no sienten ningún sentido de responsabilidad o confianza mutua, o el deseo
de desarrollar relaciones continuas. . Los Pukhtun del norte de Pakistán, por ejemplo, son famosos
por su generosa hospitalidad. El trueque es lo que haces con aquellos para quienes eres no vinculado
por lazos de hospitalidad (o parentesco, o mucho de cualquier otra cosa):

UNA El modo favorito de intercambio entre los hombres es el trueque, o adal badal dar
y recibir) . Los hombres siempre están atentos a la posibilidad de cambiar una de
sus posesiones por algo mejor. A menudo, el intercambio es similar a: una radio por
una radio, gafas de sol por gafas de sol, un reloj por reloj. Sin embargo, también se
pueden intercambiar objetos que no sean similares, como, en un caso, una bicicleta
por dos burros. Adal-badal siempre se practica con no familiares y proporciona a los
hombres un gran placer cuando intentan obtener ventaja sobre su pareja de
intercambio. UNA

un buen intercambio, en el que un hombre siente que ha obtenido lo mejor del

trato, es motivo de jactancia y orgullo. Si el intercambio es malo, el destinatario
intenta incumplir el trato o, en su defecto,
34 DEUDA

palma del objeto defectuoso en alguien desprevenido. El mejor socio en adal-badal es

alguien que está espacialmente distante y, por lo tanto, tendrá pocas oportunidades
de quejarse. 2 2

Tampoco esos motivos sin escrúpulos se limitan a Asia Central. Parecen inherentes a la
naturaleza misma del trueque, lo que explicaría el hecho de que en el siglo o dos antes de la
época de Smith, las palabras en inglés "truck and barter", como sus equivalentes en francés,
español, alemán, holandés y portugués, literalmente significaba "engañar, engañar o estafar" .23
Intercambiar una cosa directamente por otra mientras se trata de obtener el mejor trato posible de
la transacción es, por lo general, cómo se trata con personas que no le importan y que no No
espero volver a verlo. Que razon hay no para intentar aprovecharse de una persona así? Si, por
otro lado, alguien se preocupa lo suficiente por alguien (un vecino, un amigo) como para desear
tratar con ella de manera justa y honesta, es inevitable que también se preocupe por ella lo
suficiente como para tener en cuenta sus necesidades, deseos y situación individuales. Incluso si
cambia una cosa por otra, es probable que enmarque el asunto como un regalo.

IIIII

Para ilustrar lo que quiero decir con esto, volvamos a los libros de texto de economía y al
problema de la "doble coincidencia de deseos". Cuando dejamos a Henry, necesitaba un par de
zapatos, pero todo lo que tenía por ahí eran unas patatas. Joshua tenía un par de zapatos extra,
pero realmente no necesitaba papas. Dado que aún no se ha inventado el dinero, tienen un
problema. Que van a hacer

Lo primero que debería estar claro a estas alturas es que realmente tendríamos que saber
un poco más sobre Joshua y Henry. ¿Quienes son? ¿Están relacionados? ¿Si es así, cómo?
Parece que viven en una pequeña comunidad. Dos personas cualesquiera que hayan estado
viviendo sus vidas en la misma pequeña comunidad tendrán algún tipo de historia complicada
entre sí. ¿Son amigos, rivales, aliados, amantes, enemigos o varias de estas cosas a la vez?

Los autores del ejemplo original parecen asumir dos vecinos de estatus aproximadamente
igual, no estrechamente relacionados, pero en términos amistosos, es decir, lo más cerca posible
de la igualdad neutral. Aun así, esto no dice mucho. Por ejemplo, si Henry viviera en una casa
comunal de Séneca y necesitara zapatos, Joshua ni siquiera entraría en ella; simplemente se lo
mencionaría a su esposa, quien hablaría del asunto con las otras matronas, buscaría materiales
del almacén colectivo de la casa comunal y le cosería algunos. Alternativamente, para encontrar un
escenario adecuado para una economía imaginaria
 THEMYTHOFBARTER 35

libro de texto, podríamos colocar a Joshua y Henry juntos en una pequeña comunidad íntima
como una banda de Nambikwara o Gunwinggu.

GUIÓN 1

Henry se acerca a Joshua y le dice "¡Bonitos zapatos!"

Joshua dice: "Oh, no son muchos, pero como parece que te agradan, tómalos".

Henry toma los zapatos.

Las patatas de Henry no están en cuestión, ya que ambas partes saben
perfectamente que si a Joshua le faltaran patatas, Henry le daría algunas.

Y eso es todo. Por supuesto, no está claro, en este caso, cuánto tiempo tendrá Henry para
quedarse con los zapatos. Probablemente depende de lo bonitos que sean. Si fueran zapatos
corrientes, este podría ser el final del asunto. Si son de alguna manera únicos o hermosos,
podrían terminar pasando de un lado a otro. Hay una famosa historia de que John y Lorna
Marshall, que llevaron a cabo un estudio de los bosquimanos del Kalahari en los años 60, una
vez le dieron un cuchillo a uno de sus informantes favoritos. Se fueron y regresaron un año
después, solo para descubrir que casi todos en la banda habían estado en posesión del cuchillo
en algún momento intermedio. Por otro lado, varios amigos árabes me confirman que en
contextos menos estrictamente igualitarios, existe un expediente. Si un amigo elogia una pulsera
o un bolso, normalmente se espera que diga inmediatamente " tómalo ", pero si estás realmente
decidido a aferrarte a él, siempre puedes decir:" sí, ¿no es hermoso? Fue un regalo."

Pero claramente, los autores del libro de texto tienen en mente una transacción un poco
más personal. Los autores parecen imaginarse a los dos hombres como jefes de hogares
patriarcales, en buenos términos entre ellos, pero que mantienen sus propios suministros. Quizás
vivan en uno de esos pueblos escoceses con el carnicero y el panadero en los ejemplos de Adam
Smith, o en un asentamiento colonial en Nueva Inglaterra. Excepto por alguna razón, nunca han
oído hablar del dinero. Es una fantasía peculiar, pero veamos qué podemos hacer:

GUIÓN 2

Henry se acerca a Joshua y le dice: "¡Bonitos zapatos!"

O, quizás, hagamos esto un poco más realista, la esposa de Henry está charlando con
Joshua y, estratégicamente, deja escapar que el estado de los zapatos de Henry se está
volviendo tan malo que se queja de los callos.
36 DEUDA

Se transmite el mensaje y Joshua llega al día siguiente para ofrecer su par extra a Henry
como regalo, insistiendo en que esto es solo un gesto de buena vecindad. Ciertamente, nunca
querría nada a cambio.

No importa si Joshua es sincero al decir esto. Al hacerlo, Joshua registra un crédito. Henry le
debe una.
¿Cómo podría Henry devolverle el dinero a Joshua? Hay infinitas posibilidades. Quizás Joshua
realmente quiera papas. Henry espera un intervalo discreto y los deja, insistiendo en que esto
también es solo un regalo. O Joshua no necesita patatas ahora, pero Henry espera hasta que las
necesite. O tal vez un año después, Joshua está planeando un banquete, así que pasa por el corral
de Henry y dice "Buen cerdo ...".

En cualquiera de estos escenarios, el problema de la "doble coincidencia de deseos", tan

interminablemente invocado en los libros de texto de economía, simplemente desaparece. Es posible que
Henry no tenga algo que Joshua quiera en este momento. Pero si los dos son vecinos, obviamente es solo
cuestión de tiempo antes de que él lo haga. 24

Esto, a su vez, significa que también desaparece la necesidad de almacenar artículos comúnmente
aceptables de la manera que sugirió Smith. Con ello va la necesidad de desarrollar la moneda. Como ocurre
con tantas comunidades pequeñas, todo el mundo simplemente lleva un registro de quién debe qué a quién.

Aquí sólo hay un problema conceptual importante, uno que el lector atento podría haber notado. Henry
"le debe uno a Joshua". ¿Uno qué? ¿Cómo cuantificas un favor? ¿Sobre qué dice que tantas patatas, o un
cerdo tan grande, parecen más o menos equivalentes a un par de zapatos? Porque incluso si estas cosas
siguen siendo aproximaciones toscas y listas, debe haber algunos forma de establecer que X es
aproximadamente equivalente a Y, o un poco peor o un poco mejor. ¿No implica esto que algo así como el
dinero, al menos en el sentido de una unidad de cuentas mediante la cual se puede comparar el valor de
diferentes objetos, ya tiene que existir?

En la mayoría de las economías del obsequio, existe una forma aproximada de resolver el problema.
Se establece una serie de categorías clasificadas de
tipos de cosa. Los cerdos y los zapatos pueden considerarse objetos de un estatus aproximadamente
equivalente, uno puede dar uno a cambio del otro; Los cordones de coral son otra cosa, habría que devolver
otro collar, o al menos otra joya. Los antropólogos están acostumbrados a referirse a ellos como la creación
de diferentes "esferas de
Esta
simplifica un poco las cosas. Cuando el trueque transcultural se convierte en algo regular y nada excepcional,
tiende a operar de acuerdo con principios similares: solo se intercambian ciertas cosas por otras.
 THEMYTHOFBARTER 37

(tela para lanzas, por ejemplo), lo que facilita la elaboración de equivalencias tradicionales. Sin
embargo, esto no nos ayuda en absoluto con el problema del origen del dinero. En realidad, lo
empeora infinitamente. ¿Por qué acumular sal, oro o pescado si solo se pueden cambiar por unas
cosas y no por otras?

De hecho, hay buenas razones para creer que el trueque no es un fenómeno particularmente
antiguo en absoluto, sino que solo se ha generalizado realmente en los tiempos modernos.
Ciertamente, en la mayoría de los casos que conocemos, ocurre entre personas que están
familiarizadas con el uso del dinero, pero por una razón u otra, no tienen mucho a su alrededor. Los
elaborados sistemas de trueque a menudo surgen a raíz del colapso de las economías nacionales:
más recientemente en Rusia en los años noventa, y en Argentina alrededor

2002, cuando los rublos en el primer caso y los dólares en el segundo desaparecieron de manera
efectiva26. como una especie de moneda, para deleite y entusiasmo de los economistas
profesionales.27 Pero aquí también estamos hablando de personas que crecieron usando dinero
y ahora tienen que arreglárselas sin él, exactamente la situación "imaginada" por los libros de
texto de economía. con el que comencé.

La solución más frecuente es adoptar algún tipo de sistema crediticio. Cuando gran parte de
Europa "volvió al trueque" después del colapso del Imperio Romano, y luego nuevamente
después de que el Imperio Carolingio también se derrumbó, esto parece ser lo que sucedió. La
gente continuó llevando cuentas en la antigua moneda imperial, incluso si ya no usaban
monedas.28 De manera similar, los hombres Pukhtun a quienes les gusta cambiar las bicicletas
por burros no están familiarizados con el uso del dinero. El dinero ha existido en esa parte del
mundo durante miles de años. Simplemente prefieren el intercambio directo entre iguales, en este
caso, porque lo consideran más varonil.29

Lo más notable es que incluso en los ejemplos de Adam Smith sobre el uso de pescado,
uñas y tabaco como dinero, ocurría lo mismo. En los años siguientes a la aparición de La riqueza
de las naciones, Los académicos revisaron la mayoría de esos ejemplos y descubrieron que en
casi todos los casos, las personas involucradas estaban bastante familiarizadas con el uso del
dinero y, de hecho, fueron utilizando el dinero como una unidad de cuenta.30 Tomemos el
ejemplo del bacalao seco, supuestamente utilizado como dinero en Terranova. Como señaló
hace casi un siglo el diplomático británico A. Mitchell-Innes, lo que Smith describe fue en realidad
una ilusión, creada por un simple acuerdo crediticio:
38 DEUDA

En los primeros días de la industria pesquera de Terranova, no había población europea

permanente; los pescadores iban allí únicamente durante la temporada de pesca, y los que
no eran pescadores eran comerciantes que compraban el pescado seco y vendían a los
pescadores sus suministros diarios. Estos últimos vendían sus capturas a los comerciantes
al precio de mercado en libras, chelines y peniques, y obtenían a cambio un crédito en sus
libros con el que pagaban sus suministros. Los saldos adeudados por los comerciantes se
pagaron mediante giros en Inglaterra o Francia. 3 1

Lo mismo sucedió en el territorio de Scotti. No es como si alguien hubiera entrado en el pub local,
clavado un clavo en el techo y pidiendo una pinta de cerveza. Los empleadores en la época de Smith a
menudo carecían de dinero para pagar a sus trabajadores; los salarios podrían retrasarse un año o más;
Mientras tanto, se consideró aceptable que los empleados se llevaran algunos de sus propios productos o
materiales de trabajo sobrantes, madera, tela, cordón, etc. Los nai ls tenían interés de facto en lo que sus
empleadores les debían. Así que fueron al pub, subieron una cuenta y, cuando la ocasión lo permitió, trajeron
una bolsa de clavos para cancelar la deuda. La ley que convierte al tabaco en moneda de curso legal en
Virginia parece haber sido un intento de los plantadores de obligar a los comerciantes locales a aceptar sus
productos como crédito en la época de la cosecha. En efecto, la ley obligaba a todos los comerciantes de
Virginia a convertirse en intermediarios en el negocio del tabaco, les gustara o no; al igual que todos los
comerciantes de las Indias Occidentales estaban obligados a convertirse en traficantes de azúcar, ya que eso
era lo que traían todos sus clientes más ricos para amortizar sus deudas.

Los ejemplos principales, entonces, fueron aquellos en los que la gente estaba improvisando sistemas
de crédito, porque el dinero real (monedas de oro y plata) escaseaba. Pero el golpe más impactante para la
versión convencional de la historia económica vino con la traducción, primero de los jeroglíficos egipcios y
luego de la escritura cuneiforme mesopotámica, que hizo retroceder el conocimiento de los eruditos sobre la
historia escrita casi tres millones de años, desde la época de Homero ( hacia 8oo Be), donde había flotado
en la época de Smith, a aproximadamente 3500 AC. Lo que estos textos revelaron fue que los sistemas de
crédito de exactamente este tipo precedido la invención de la acuñación por miles de años.

El sistema mesopotámico es el mejor documentado, más que el del Egipto faraónico (que parece
similar), la China Shang (de la que sabemos poco) o la civilización del valle del Indo (de la que no sabemos
nada en absoluto). Da la casualidad de que sabemos mucho sobre Mesopotamia, ya que la gran mayoría de
los documentos cuneiformes eran de naturaleza financiera.
 THEMYTHOFBARTER 39

La economía sumeria estaba dominada por vastos complejos de templos y palacios. A menudo
contaban con miles de empleados: sacerdotes y funcionarios, artesanos que trabajaban en sus talleres
industriales, agricultores y pastores que trabajaban sus considerables propiedades. A pesar de que la antigua
Sumeria solía dividirse en un gran número de ciudades-estado independientes, cuando se levanta el telón
sobre la civilización mesopotámica alrededor 3500, Los administradores del templo ya parecen haber
desarrollado un sistema único y uniforme de contabilidad, uno que de alguna manera todavía está con
nosotros, en realidad, porque es a los sumerios a quienes debemos cosas como la docena o el día de 24
horas. la unidad monetaria básica era el shekel si l. El peso de un siclo en plata se estableció como el
equivalente a un gur o fanega de cebada. Un shekel se subdividió en 6o minas, correspondiente a una
porción de cebada, en el principio de que había 30 días en un mes, y los trabajadores del templo recibían
dos raciones de cebada todos los días. Es fácil ver que el "dinero" en este sentido no es de ninguna manera
el producto de transacciones comerciales. En realidad, fue creado por burócratas para realizar un
seguimiento de los recursos y mover las cosas de un departamento a otro.

Los burócratas del templo usaban el sistema para calcular las deudas (alquileres, tarifas, préstamos ...)
en plata. Si lver era, efectivamente, dinero. Y efectivamente circulaba en forma de trozos sin trabajar, "barras
groseras", como lo había dicho Smith. 33 En esto tenía razón. Pero era casi la única parte de su cuenta
correcta. Una de las razones fue que si lver no circulaba mucho. La mayor parte se quedó en los tesoros del
templo y del palacio, algunos de los cuales permanecieron, cuidadosamente custodiados, en el mismo lugar
durante literalmente miles de años. Habría sido bastante fácil estandarizar los lingotes, sellarlos, crear algún
sistema autorizado para garantizar su pureza. La tecnología existía. Sin embargo, nadie vio ninguna
necesidad especial de hacerlo. Una de las razones era que, si bien las deudas se calculaban en plata, no
tenían que ser pagado en plata; de hecho, se les podía pagar en más o menos cualquier cosa que tuvieran
a mano. Los campesinos que debían dinero al templo o al palacio, oa algún funcionario del templo o del
palacio, parecen haber liquidado sus deudas principalmente con cebada, razón por la cual era tan importante
fijar la relación entre el trigo y la cebada. Pero era perfectamente aceptable aparecer con cabras, muebles o
lapislázul i. Los templos y palacios eran grandes operaciones industriales; podían encontrar un uso para casi
cualquier cosa.

En los mercados que surgieron en las ciudades mesopotámicas, los precios también se calcularon en
plata, y los precios de los productos básicos que no estaban completamente controlados por los Templos y
Palacios tenderían a fluctuar según la oferta y la demanda. Pero incluso aquí, la evidencia que tenemos
sugiere que la mayoría de las transacciones se basaron en el crédito. Los comerciantes (que a veces
trabajaban para los templos, a veces operaban
40 DEUDA

independientemente) se encontraban entre las pocas personas que, a menudo, usaban plata en transacciones;

pero incluso ellos, en su mayoría, hacían gran parte de sus tratos a crédito, y la gente corriente que compraba

cerveza a "mujeres de cerveza" o posaderos locales, una vez más, lo hacía subiendo una cuenta, para

liquidarla en la época de la cosecha en cebada o cualquier cosa que quisieran. podría haber tenido a mano.35

En este punto, casi todos los aspectos de la historia convencional de los orígenes del dinero yacían en
ruinas. Rara vez se ha refutado tan absoluta y sistemáticamente una teoría histórica. En las primeras
décadas del siglo XX, todas las piezas estaban en su lugar para reescribir completamente la historia del
dinero. Mitchell-Innes sentó las bases, el mismo que ya he citado sobre el tema del bacalao, en dos ensayos
que aparecieron en el New York's Revista de derecho bancario en 1913 y 1914.

En estos, Mitchell-Innes expuso con total naturalidad las suposiciones falsas en las que se basaba la historia
económica existente y sugirió que lo que realmente se necesitaba era una historia de deuda:

Una de las falacias populares en relación con el comercio es que en la actualidad se ha

introducido un dispositivo para ahorrar dinero llamado crédito y que, antes de que se
conociera este dispositivo, todas las compras se pagaban en efectivo, es decir, en monedas.
UNA

una investigación cuidadosa muestra que exactamente lo contrario es cierto. En la

antigüedad, las monedas jugaban un papel mucho menor en el comercio que en la
actualidad. De hecho, la cantidad de monedas era tan pequeña que ni siquiera alcanzaban
para las necesidades de la casa real y las fincas [inglesas medievales] que utilizaban
regularmente fichas de diversos tipos con el fin de realizar pequeños pagos. De hecho, la
moneda era tan poco importante que a veces los reyes no dudaban en pedirlo todo para que
se volviera a acuñar y volver a emitir, y aún así el comercio siguió igual.36

De hecho, nuestro relato estándar de la historia monetaria es precisamente al revés. No comenzamos

con el trueque, descubrimos el dinero y luego finalmente desarrollamos sistemas de crédito. Ocurrió
precisamente al revés. Lo que ahora llamamos dinero virtual fue lo primero. Las monedas llegaron mucho
más tarde y su uso se extendió solo de manera desigual, sin reemplazar nunca por completo los sistemas de
crédito. El trueque, a su vez, parece ser en gran medida una especie de subproducto accidental del uso de la
moneda o el papel moneda: históricamente, ha sido principalmente lo que hacen las personas que están
acostumbradas a las transacciones en efectivo cuando por una razón u otra no tienen acceso. a la moneda.

Lo curioso es que nunca sucedió. Esta nueva historia nunca se escribió. No es que ningún economista
haya refutado alguna vez a Mitchell-Innes. Simplemente lo ignoraron. Los libros de texto no cambiaron su
historia, incluso si
 THEMYTHOFBARTER 41

Toda la evidencia dejó en claro que la historia estaba simplemente equivocada. La gente todavía escribe
historias de dinero que en realidad son historias de acuñación, asumiendo que en el pasado, eran
necesariamente lo mismo; los períodos en los que la moneda desapareció en gran medida se describen
todavía como momentos en que la economía "volvió al trueque", como si el significado de esta frase fuera
evidente, aunque nadie realmente sepa lo que significa. Como resultado, no tenemos ni idea de cómo,
digamos, el habitante de una ciudad holandesa en 950 ANUNCIO en realidad se dedicó a comprar queso o
cucharas o contratar músicos para tocar en la boda de su hija, y mucho menos cómo se arreglaría todo esto
en Pemba o Samarcanda.17