Mercurio Pasivos Ambiental en Colombia

EL MERC URIO COMO METAL PESADO PROVENIENTE D E LA MIN ERÍA EN
CO LO MBIA, UN PASIVO AMBIENTA L Y UN PROBLEMA D E SALUD PÚBLIC A

SUBREGISTRADO
MARIA PAULA C ASTILLO M.
UNIVERSIDAD DE LOS ANDES

FAC ULTAD D E ING ENIERÍA
DEPAR TA MEN TO DE ING ENIERÍA CIVIL Y AMBIEN TAL
BOGO TÁ D.C.
JUNIO 2008
FAC ULTAD D E ING ENIERÍA
UNIVERSIDAD DE LOS ANDES
EL MERC URIO COMO METAL PESADO PROVENIENTE D E LA MIN ERÍA EN

CO LO MBIA, UN PASIVO AMBIENTA L Y UN PROBLEMA D E SALUD PÚBLIC A
SUBREGISTRADO
MARIA PAULA C ASTILLO M.
Proyecto de grado como requisito para optar por el título de

INGENIERA AMBIENT AL
ASE SOR
SERGIO BARRERA TAPIAS
Ingeniero Civil MSc.
BOGO TÁ D.C. 2008.

IAMB 200810 04
ÍNDIC E
1. INT RODUCCIÓN
2. OBJET IVOS
2.1. Objetivo general
2.2. Objetivos específicos
3. EL MERCURIO
3.1. Fuentes del mercurio
3.2. Ciclo del mercurio
3.3. Toxicidad del mercurio
3.3.1.Mercurio elemental
3.3.2.Mercurio inorgánico
3.3.3.Mercurio orgánico
3.4. Casos de contaminación por metil mercurio en el mundo
3.5. Estándares internacionales con respecto al mercurio
3.6. Normatividad colombiana con respecto al mercurio
4. EL MERCURIO EN COLOMBIA
4.1. La minería de oro en Colombia
4.2. Impactos de la minería
4.3. Proceso de extracción
4.4. Manejo del mercurio en la minería del país
4.5. Impacto de la contaminación por mercurio
4.5.1.Antioquia
4.5.2.Bolívar
4.5.3.Córdoba
4.5.4.Caldas
4.5.5.Santander
5. ESTADO DE LA VIGILANCIA EN SALUD PÚBLICA CON RESPECT O A LA
INT OXICACIÓN POR MERCURIO
5.1. Encuestas sobre la incidencia de síntomas asociados a intoxicación mercurial, frecuencia
de los mismos y elementos de diagnóstico
6. CONCLUSIONE S
7. BIBLIOGRAFÍA

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ÍNDIC E D E TABLAS
TABLA 1. PORCENTAJE DE RETENCIÓN DE LOS DIFERENT ES EST ADOS DEL

MERCURIO DE ACUERDO A LA VÍA DE ABSORCIÓN.
TABLA 2. PRODUCCIÓN DE ORO POR DEPART AMENT O (KG).
TABLA 3. RESULT ADOS DE CONCENT RACIONES DE MERCURIO EN CABELLO PARA

LA MUEST RA.
TABLA 4. FRECUENCIA DE SÍNT OMAS ASOCIADOS A LA INT OXICACIÓN

MERCURIAL
TABLA 5. CONCENTRACIONES DE MERCURIO OBT ENIDAS DE LA S DIFERENT ES

MUESTRAS EVALUADA S.
TABLA 6. CONCENT RACIONES DE MERCURIO EN AGUA Y SEDIMENT OS EN LAS

EST ACIONES DE MEDICIÓN (CÓRDOBA).
TABLA 7. CONCENT RACIONES DE MERCURIO EN ESPECIES DE PECES. FUENT E:

HALLAZGO DE MERCURIO EN PECES DE LA CIÉNAGA DE AYAPEL. MARRUGO ET
AL (2007).
TABLA 8. INCIDENCIA DE SÍNT OMAS ASOCIADO S A LA INT OXICACIÓN CON

MERCURIO ELEMENTAL

MERCURIO ELEMENTAL (ERETISMO MERCURIAL).

MERCURIO INORGÁNICO

MERCURIO ORGÁNICO

MERCURIO ORGÁNICO EN NIÑOS
TABLA 13. FRECUENCIA DE CONSULT AS POR LOS SÍNT OMAS ASOCIADO S A LA

INT OXICACIÓN MERCURIAL (GENERAL)

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ÍNDIC E D E ILUSTRACIO NES
ILUST RACIÓN 1. BIOACUMULACIÓN DEL METIL MERCURIO EN LA CADENA

TRÓFICA. ADAPTADO DE ROULPH, 1996.
ILUST RACIÓN 2. MOLÉCULA DE CIST EÍNA.
ILUST RACIÓN 3. UNIÓN DE MET IL MERCURIO Y CIST EÍNA. METIONINA.
ILUST RACIÓN 4. DISTRIBUCIÓN NACIONAL DE LA ACTIVIDAD MINERA (ORO) POR

DEPARTAMENT O.
ILUST RACIÓN 5. REGIÓN MINERA DE ANTIOQUIA.

ILUST RACIÓN 6. REGIÓN MINERA DEL DEPART AMENTO DE BOLÍVAR
ILUST RACIÓN 7. REGIÓN MINERA DE CÓRDOBA
ILUST RACIÓN 8. REGIÓN MINERA DE CALDAS.

ILUST RACIÓN 9. REGIÓN MINERA DE SANT ANDER.
ÍNDIC E D E GRÁFICAS
GRÁFICA 1. MONIT OREO DE LA CALIDAD DEL AGUA DEL RÍO SURAT Á EN LA
ZONA MINERA DE VET AS Y CALIFORNIA.
ÍNDIC E D E AN EXOS
ANEXO 1. EST ADÍST ICAS DE VIGILANCIA EN SALUD PÚBLICA DEL INST ITUTO
NACIONAL DE SALUD (RECOPILACIÓN EVENT O MET ALES PESADOS AÑO S 2000-
2008)
ANEXO 2. LISTADO DE ENCUEST ADOS EN MUNICIPIOS MINEROS.
ANEXO 3. FICHA DE ENCUEST AS REALIZADAS EN JUNIO DE 2008.

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1. INTRO DUCC IÓN
La minería en Colombia se caracteriza por ser en gran parte artesanal, utilizando métodos de
extracción que no consideran los impactos de la actividad sobre el ambiente y sobre la salud
humana. Los porcentajes de recuperación del material son bajos y todavía predominan las
extracciones sin control de emisiones a la atmósfera y vertimientos a los cuerpos de agua que
alteran seriamente su calidad, así como generan otros problemas que finalmente se convierten en
problemas con directa incidencia sobre la salud de las personas que habitan cerca a dichas zonas.
Algunos pocos estudios revelan la existencia de concentraciones de mercurio elevadas en cuerpos
de agua, en se dimentos, en varias especies de peces e incluso en muestras de cabello y sangre en
personas de las regiones con más intensa actividad minera.
Como es natural, la falta de control en la producción minera así como las prácticas informales de
la actividad, originan vertimientos que al depositarse en los cuerpos de agua se acumulan en los
peces y sedimentos, alcanzando eventualmente niveles por encima de los recomendados. Este
problema naturalmente se extrapola a la población que consume el agua o los animales de los
ríos.
Sin embargo, en Colombia se han realizado pocos estudios relacionados con la alteración de la
salud de las personas expuestas al mercurio, por lo que el diagnóstico de dichas afectaciones no
resulta claro para las entidades encargadas de la salud en los municipios afectados, o incluso en
entidades encargadas de vigilar y diagnosticar factores de riesgo ambiental en el país, como el
Instituto Nacional de Salud. Se habla entonces de un problema de falta de diagnóstico y registro
oportuno de las implicaciones en la salud del mercurio y sus compuestos.

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Dependiendo de la forma en que se encuentre y varios otros factores, el mercurio presenta
diferentes efectos en la salud que pueden ir desde la aparición de temblores hasta la alteración de
la percepción y otros síntomas neurológicos que suelen tener diagnósticos independientes, es
decir, no suelen asociarse a la ocupación o al consumo de peces y alimentos contaminados por
este metal pesado. Otro factor importante es la relatividad en la medida de estas afectaciones,
pues la modificación de la capacidad motriz o las pérdidas de la visión o la capacidad auditiva
pueden no ser evidentes a priori incluso por el mismo paciente, o no pueden tener la relevancia
necesaria como para requerir una consulta médica.
De esta manera, se hace necesario que existan niveles de exposición crónica, con sus
consiguientes síntomas, para que los pacientes decidan acudir a un centro de atención médica. De
acuerdo a las entrevistas realizadas, muchos profesionales de la salud no sabrían decidir con
certeza cuándo existe una relación entre los síntomas neurológicos que presenta una persona y la
posibilidad de que esta haya consumido pescado contaminado, o haya inhalado vapores de
mercurio accidentalmente, aún sin ser minero. Queda en evidencia que pese a que existe la
posibilidad de afectación crónica y aguda por el mercurio en sus fases orgánica, inorgánica y
elemental, no existen herramientas suficientes ni en los municipios más afectados para determinar
la dimensión real del problema.

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2. OBJETIVOS
2.1 Objetivo general
El objetivo principal de este documento es estudiar someramente la situación de las regiones del
país en donde se encuentran los mayores pasivos ambientales de la minería aurífera y comparar
este panorama con el diagnóstico general que se ha realizado en los últimos años de la
problemática de la minería aurífera y su incidencia en la salud tanto de trabajadores como de los
habitantes de dichas regiones.
2.2 Objetivos Espe cíficos
Establecer, mediante la encuesta a centros de salud y hospitales en los municipios de
Remedios, Segovia, Amalfi, Zaragoza y Caucasia (Antioquia); Santa Rosa del Sur (Bolívar);
Puerto Libertador (Córdoba); Marmato, Supía y Villamaría (Caldas) y Suratá, Vetas y
California (Santander), el grado de información acerca de las intoxicaciones por mercurio y
sus síntomas específicos del personal de salud capacitado para la atención médica en los
mencionados lugares del país.
Conocer más a fondo la problemática de la minería como pasivo ambiental en el país y las
regiones en donde sus impactos han sido mayores.
Estudiar las características químicas y propiedades toxicológicas de los estados del mercurio.

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Evaluar, de acuerdo a la literatura, las concentracio nes de mercurio en cuerpos de agua
cercanos a regiones afectadas por la minería intensiva, así como en sedimentos y organismos
acuáticos como peces y comparar estos valores con las normas internacionales de seguridad.
Revisar la literatura concerniente a la problemática del mercurio en el país y sus hallazgos
sobre manejo del pasivo a corto, mediano o largo plazo.
De acuerdo a lo anterior, establecer el estado de información sobre la intoxicación por
mercurio en el organismo público responsable de vigilar y diagnosticar factores de riesgo
para la salud pública en el país (INS) y en dado caso, determinar las causas que llevan a que
exista un subregistro de este problema.

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3. EL MERC URIO
El mercurio es un metal pesado (elementos metálicos que presentan una densidad alta, un peso
atómico alto y pueden presentar efectos tóxicos para los seres vivos, así como pueden acumularse
en las cadenas alimenticias1 ) de color plateado y apariencia líquida a temperatura ambiente. En la
química general se le clasifica como un metal de transición, ubicado en el grupo 12, con un
número atómico de 80. Su símbolo químico es Hg y tiene una gran densidad de 13579,04 kg/m 3 .
Fisicoquímicamente2 , es un material que presenta un volumen de expansión uniforme, por lo que
resulta idóneo para la fabricación de termómetros y otros instrumentos de medición. También
presenta una alta conductividad térmica y eléctrica, una alta tensión superficial, estabilidad
química, y una elevada capacidad para alearse (mezclarse con otros materiales). Dadas estas
características, resulta de gran utilidad en diversos oficios. Por ejemplo, se ha usado en la
producción de amalgamas dentales, baterías, instrumentos de medición, en sistemas de
iluminación y como componente de artefactos eléctricos y electrónicos.
Sin embargo, la estudiada toxicidad del elemento ha ocasionado que su uso se vea disminuido en
los últimos años3, al menos en ciertos sectores industriales, principalmente en lo relacionado con
los elementos de medición en el sector de salud (termómetros, esfigmomanómetros). Estos
instrumentos, al salir desechados de hospitales o incluso de hogares, contribuyen a las emisiones
ambientales y de ser dispuestos de manera incorrecta pueden aumentar las intoxicaciones.
3.1 Fuentes del me rcurio

1
Definición. Glosario de términos del ambiente de la EPA (2008).
2
Español, Alba (Sin Fecha). T oxicología del mercurio, diapositiva 7.
3
RPA (2002). Risk to health and the environment related to the use of mercu ry products.
8

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El mercurio se encuentra en el planeta de manera natural, tanto en el aire, como en el agua y el
suelo en formas orgánicas, inorgánicas y como mercurio elemental. T iene como fuentes naturales
la evaporación de minerales, la erosión de la corteza terrestre y la actividad volcánica. Estas
fuentes geológicas contribuyen en emisiones a la atmósfera estimadas en miles de toneladas
anuales. En total, se estima que las emisiones naturales pueden llegar hasta las 6.000 toneladas
anuales4 .
Entre las fuentes antropogénicas se cuentan la quema de combustible de carbón, ya que el carbón
fósil posee algo de mercurio. Esta actividad libera al ambiente emisiones de mercurio5 , así como
la quema de carbón en plantas de producción de energía. Otras fuentes de este metal las aportan
las plantas de cloración y otras industrias químicas. En ellas, grandes cantidades (miles de
toneladas) son utilizadas, generando emisiones asociadas menores a 10 toneladas por año6 . En
Colombia, la abandonada planta Álcalis de Colombia se encargaba de la producción de sal y cloro
para acueductos, produciendo vertimientos a la bahía de Cartagena de sales mercuriales. Por estos
vertimientos, la planta fue clausurada hace varias décadas como consecuencia de la reportada
contaminación del agua, la flora y la fauna.
Por su capacidad de amalgamación, el principal y más antiguo uso que ha tenido el mercurio en la
historia ha sido en la minería. T anto la extracción de materiales como la disposición de los
residuos generan emisiones, especialmente en la minería de oro. Esta actividad utiliza en
promedio unas 10.000 toneladas de mercurio anuales, con una consecuente emisión a la

4
WHO, Regional Office for Europe (2000). Mercu ry. Página 1.
5
EPA (2008) Basic Information. Sources of mercury.
6
RPA (2002). Risk to health and the environment related to the use of mercu ry products.
9

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atmósfera de 250 toneladas7 . En total, las actividades humanas se encargan de emitir entre 2.000
y 3.000 toneladas anuales de mercurio, según lo estimado8 .
Los datos anteriormente expuestos enuncian que el aporte de mercurio por las actividades
humanas es inferior al aportado por causas naturales. Sin embargo, esto no es un in dicio de que el
riesgo de contaminación por mercurio sea inexistente. Al contrario, el riesgo existe para las
poblaciones que tienen una mayor relación con estas actividades y son más propensas a
desarrollar problemas en la salud por esta exposición.
3.2 Ciclo del mercurio
El mercurio se encuentra en la naturaleza en diversos estados. Las fuentes industriales
(manufactura de plásticos, generación de energía, industria de cloro-álcali, por mencionar
algunos) y las fuentes naturales, emiten mercurio a la atmósfera en formas elementales e
inorgánicas9 : Hg0 , Hg+. En la atmósfera, el mercurio se encuentra principalmente en su forma
elemental (Hg0 ), la cual es extremadamente volátil y poco reactiva, por lo que el proceso de
oxidación a estados solubles (como el Hg++), que pueden depositarse por medio de la lluvia puede
demorar hasta varios años10 .
Para que el mercurio llegue a los cuerpos de agua y/o a los alimentos de consumo humano, es
necesario que sea convertido primero a una forma soluble. Como se mencionó, este proceso
ocurre muy lentamente. Aún cuando ocurre eventualmente, su baja tasa de conversión hace que
no sea una reacción significativa en toda la atmósfera. Sin embargo, en la superficie de las gotas
de agua puede ser oxidado rápidamente gracias al ozono, dándose la siguiente reacción:

7
Íbid.
8
WHO, Regional Offi ce for Europ e (2000). Mercury. Página 1.
9
10
Ionescu et al (2004). Mercury Cycle.
10

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Hg0 + O3 + H 2 O ⎯
⎯→ Hg ++ + 2OH- + O 2
De esta manera, el Hg++ es absorbido en las gotas de agua que caen en forma de lluvia. Este
puede combinarse con el cloro formando HgCl2 (cloruro de mercurio) que reacciona fácilmente
formando compuestos en fase acuosa, fácilmente depositables.
Una parte de la precipitación que contiene el material mercúrico alcanza las corrientes de agua
que finalmente llegan a los cuerpos acuosos. T ambién se deposita en los suelos, convirtiéndose a
otras formas orgánicas e inorgánicas. El mercurio, una vez en el agua o en el suelo, puede volver
a su forma elemental.
Una vez el mercurio en su forma soluble entra en el cuerpo de agua, puede sufrir varias
transformaciones. Cerca a la superficie, se pueden encontrar concentraciones relativamente altas
de mercurio elemental provenientes del aire adyacente al agua. En las profundidades intermedias,
el mercurio divalente (Hg++) suele gobernar las especies mercúricas, y finalmente cerca a la capa
de sedimentos, en las mayores profundidades, se encuentran las especies que han sido convertidas
a formas orgánicas por las bacterias de la base del cuerpo.
Las diferentes especies que pueden formarse dependen de varios factores, como el pH, la
concentración de cloro en el agua y el oxígeno disuelto. De esta manera, pueden formarse
hidróxidos de mercurio, compuestos de cloro e incluso puede unirse a algunos sulfuros.
Las especies orgánicas se forman mayoritariamente en cuerpos de agua anóxicos (con bajos
contenidos de oxígeno). Las bacterias anaerobias presentes en los sedimentos del fondo del la go
convierten el mercurio divalente a metil mercurio (CH3 Hg+), que es la forma en donde tiene la
11

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capacidad de bioacumularse en las ca denas tróficas. Este proceso se conoce como metilación del
mercurio, y se da de manera más pronunciada en cuerpos de agua oligotróficos ácidos11 .
El metil mercurio puede formarse naturalmente, es decir, sin la intervención de las bacterias
mencionadas. Consiste en la adición del radical metilo (CH3 -) al mercurio, lo cual no es muy
propenso a ocurrir dado que este radical es inestable en el agua. T ambién puede formarse en la
presencia de acetatos si hay suficiente luz solar (reacciones fotoquímicas). Esta reacción es
fácilmente reversible, por lo que efectivamente la tasa de conversión a metil mercurio no resulta
importante. Dadas estas condiciones, la única forma efectiva de biometilación es la que realizan
las bacterias sulfato reductoras en condiciones anaerobias.
El mercurio atraviesa la membrana de las bacterias o bien por difusión o con la intervención de
una proteína de transporte dependiendo de la concentración de este en el medio. Si el transporte
se da por difusión, las especies que pasan no deben estar cargadas, dado que la bicapa lipídica de
las membranas es no polar. Esta condición sólo deja una especie posible, dado que el mercurio
divalente (Hg++) tiene una carga doble positiva y el dicloruro de mercurio (HgCl2 ) se presenta casi
exclusivamente en condiciones óxicas. Este compuesto es el Hg(HS) 2 .
Una vez en el interior de las bacterias, el mercurio es convertido de su forma inorgánica a la
orgánica en un proceso que aún no se conoce del todo12 . La siguiente reacción es una posibilidad:
HgS ⎯
⎯→ CH3 Hg ( II ) ( x) + H

11
Pak y Bartha (1998). Mercury Methylation and Demethylation in Anoxic Lake Sediments and by Strictly
Anaerobi c Bacteria. Página 1013.
12
Estudios recientes revelan que no sólo la t rayectoria d e Acetil CoA puede llev ar a la metilación d el
mercurio, según Morel, F. (2003).
12

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La (x) corresponde a algún anión que posteriormente se disocia del compuesto (por ejemplo, el
término podría ser CH3 HgCl). De esta manera el metil mercurio sin carga es liberado al cuerpo
acuático en donde ahora puede ser absorbido fácilmente por otros organismos.
De esta manera, se forman los compuestos capaces de ser retenidos por otros organismos. Los
autótrofos, por su parte, retienen en su interior formas no polares del mercurio que incluyen el
mercurio elemental (Hg0), dimetil mercurio (Me2Hg), y CH3HgCl. Sólo este último es retenido en
el interior de las membranas de los autótrofos, ya que aún cuando los demás son también polares,
al ser poco reactivos la tasa de entrada y salida de los organismos es igual. Son estas las dos
características que debe tener un compuesto del mercurio para ser retenido: no tener carga y ser
reactivo. En su forma orgánica, el metil mercurio (CH3 Hg+) puede empezar a bioacumularse en
los organismos. Esta forma de mercurio es, de todas, la que mayores tasas de retención tiene en
las cadenas tróficas.
Los organismos heterótrofos consumen a los autótrofos, aumentando sus reservas de mercurio en
cada organismo autótrofo que consumen. Los peces acumulan metil mercurio en sus tejidos
musculares en grandes cantidades, y estos luego son consumidos por los seres humanos, que
consumirán cantidades muy superiores a las que se encuentran en el agua del cuerpo acuático,
como se muestra en el siguiente esquema:
13

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Ilustración 4. Bioacumulación del metil mercurio en la cadena trófica. Adaptado de ROULPH, 1996.
3.3 Toxicidad del me rcurio
La toxicidad del mercurio y en general de cualquier sustancia potencialmente nociva para el
organismo depende de varios factores: La forma en la que se encuentre el compuesto (orgánico,
elemental, inorgánico); la exposición; la fuente de la exposición; la vía de absorción; la
concentración y la interacción con otras sustancias. Pero también existen factores que dependen
de las condiciones de la persona expuesta, como la predisposición genética a presentar reacción
adversa, el sexo, la edad, la constitución física, la alimentación, la existencia de enfermedades
previas, entre otros.
Las formas del mercurio a las que pue de exponerse una persona son las siguientes: Orgánicas
(metil mercurio, etil mercurio); Inorgánicas (cloruro de mercurio, cloruro mercurioso o
calomelanos, sulfuro mercúrico o cinabrio, entre otros) y mercurio elemental.
14

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La siguiente tabla muestra la vía de absorción, la forma del compuesto y el porcentaje de
retención correspondiente:
Tabla 1. Porcentaje de retención de los diferentes estados del mercurio de acuerdo a la vía de
absorción. Basado en: (1) Embolia pulmonar por mercurio elemental. (2)Toxicología del mercurio.
Vía de Forma del Elemental Inorgánica Orgánica

absorción compuesto
Inhalación 80% N/A N/A
Ingestión 0,01% ±7% (varía de 2% a 15% Metil mercurio:
según solubilidad) 95%
Absorción cutánea < 0,01% N/A N/A
*N/A: No aplica.
3.3.1 Mercurio elemental
La exposición al mercurio elemental por vía gastrointestinal no representa un verdadero riesgo,
pues su absorción se realiza de manera lenta, mientras que por inhalación, la penetración es fácil
y llega a la sangre a través de la membrana alveolar. La inhalación de mercurio elemental es una
forma conocida de envenenamiento por mercurio en la historia de la humanidad. Como se
mencionó anteriormente, los instrumentos de medición, las emisiones de las industrias y los otros
usos que se tienen del mercurio por parte del hombre son de este en su forma elemental. De esta
manera, la inhalación de vapores de, por ejemplo , un termómetro roto o de la chimenea de una
planta de energía a base de carbón, ocasiona la absorción en los pulmones del metal. La
exposición puede ocurrir en casos donde objetos que contienen el elemento se rompan y este se
volatilice hacia la atmósfera en lugares cerrados calurosos y/o que carecen de una ventilación
adecuada.
15

IAMB 200810 04
Una vez el mercurio llega a la sangre, puede movilizarse y ser oxidado a su forma divalente en
varios lugares13 . Incluso puede llegar al cerebro, donde se acumula luego de oxidarse y puede
afectar el sistema nervioso central como se mostrará más adelante.
Los síntomas de inhalación de mercurio elemental incluyen temblores, irritabilidad, nerviosismo,
insomnio, debilidad, atrofia muscular, espasmos, dolor de cabeza, alteración en las sensaciones,
cambios en las respuestas nerviosas y déficit en la función cognitiva. Si la exposición es muy
elevada, los efectos pueden incluso llegar al fallo respiratorio y posteriormente la muerte.
Inicialmente, se habla de una intoxicación aguda, y tras la inhalación viene acompañada de
fiebres, escalofríos, fatiga y dolores de cabeza. Pueden estar involucrados otros síntomas como
diarrea, espasmos y pérdida de la visión14 . Como puede verse, estos síntomas no son demasiado
particulares, por lo que no es usual que existan sospechas sobre su causa que lleven a pensar en
intoxicación mercurial, a menos que exista conciencia de su manipulación. Como se mencionó
anteriormente, a exposiciones elevadas los efectos pueden verse reflejados en enfermedades
respiratorias hasta llevar al ahogamiento. Sin embargo, esta exposición está reservada para
personas que trabajan en oficios como la minería y la dentistería. Dado que es una enfermedad
ocupacional, en las minas suele darse con frecuencia en sus trabajadores, teniendo como primer
síntoma temblores que aumentan en intensidad con el tiempo. De acuerdo a estudios realizados15 ,
pacientes que cesaban su exposición al mercurio y habían presentado dichos temblores,
mejoraban en un lapso aproximado de tres meses.
La enfermedad ocupacional por exposición crónica es conocida como eretismo mercurial, y se
caracteriza por tener síntomas propios de la locura. Las alteraciones psíquicas asociadas a la

13
Ionescu et al (2004). Health Effects. Esposure and Circulation.
14
Picazo y Fernández (Sin fecha). Toxicología de los mercuriales. Aspectos clínicos. Página 119.
15
Íbid. Página 120.
16

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intoxicación crónica incluyen depresión, pérdida del autocontrol en presencia de extraños,
retraimiento, crisis emocional profunda, fobias, desmotivación e irritabilidad. Estos síntomas
suelen llevar a diagnósticos erróneos de esquizofrenia y otras psicosis.
Históricamente, el mercurio y sus compuestos han sido conocidos por sus efectos principalmente
en el sistema nervioso. La industria de sombreros utilizó el mercurio especialmente en el siglo
XIX para tratar las pieles de roedores con el fin de eliminar las bacterias de los sombreros de
fieltro y de piel. El proceso se realizaba con nitrato de mercurio16 , y despedía vapores que eran
inhalados por los sombrereros de la época. Como resultado, estos se “volvían locos”, así como lo
narra Lewis Carroll en “ Alicia en el país de las maravillas” con su personaje del Sombrerero
Loco. Probablemente, la locura de este personaje podría tratarse de un caso de eretismo
mercurial.
3.3.2 Mercurio inorgánico
Los compuestos inorgánicos del mercurio son combinacio nes de este con otros elementos que no
incluyen el carbono, como el sulfuro de mercurio (HgS) o el cloruro de mercurio (HgCl2 ).
También en su forma elemental puede ser considerado inorgánico, y en sus formas catió nica y
divalente, sin embargo, esta forma se toma como un estado separadamente.
El mercurio en su fase inorgánica tiene una absorción más rápida y fácil por vía gastrointestinal,
pero no se compara al grado de absorción que alcanzan los compuestos orgánicos.
Los efectos se perciben a altas exposiciones, y pueden resultar en daños al tracto gastrointestinal,
el sistema nervioso y los riñones. El principal medio de exposició n es la ingestión, y esta puede
ser aguda o crónica. En el primer caso, aparecen síntomas de malestar en la boca, dolor de

16
De la Torre, Antolin (2008). Metales pesados, el mercurio.
17

IAMB 200810 04
garganta, náuseas, vómitos, dolor abdominal, cansancio, entre otros. La intoxicació n crónica tiene
síntomas similares a la inhalación crónica con dermatit is, gingivitis, estomatitis y exceso de
salivación. Adicionalmente a los síntomas neuro-psiquiátricos, se presenta el fallo renal. En los
ojos puede aparecer un signo conocido como mercurialentis, que no es fácil de detectar. Los
cuadros presentados por intoxicación en plantas de compuestos inorgánicos y mercurio elemental
suelen tener implicaciones principalmente neurológicas.
Otros compuestos inorgánicos como el fulminato de mercurio, suelen tener características más
corrosivas y sus síntomas se dan por exposición cutánea.
3.3.3 Mercurio orgánico
Los compuestos orgánicos del mercurio son aquellos que contienen enlaces covalentes entre el
carbono y el mercurio17. Entre ellos se incluyen los fenilmercuriales, metoxietilmercuriales y
metilmercuriales (incluyendo aquí el dimetil mercurio y el metil mercurio).
Estos compuestos afectan en general a la población y no únicamente a los trabajadores que tienen
una exposición directa por su oficio. Pueden llegar al organismo por medio de la inhalación, la
absorción cutánea y la ingestión directa. Por la inhalación, llegan los pulmones y finalmente
alcanzan la sangre. Por la absorción cutánea llegan también a la sangre a través de la piel, y la
ingestión lleva el compuesto al tracto gastrointestinal. De los compuestos orgánicos, el más
conocido por su toxicidad y acumulación es el metil mercurio. Su fuente principal es la ingestión
de peces contaminados.

17
Definición. GreenFacts (2008). Glossary.
18

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Los compuestos de metil mercurio poseen una gran afinidad con péptidos o proteínas celulares
que contienen cisteína. La cisteína es uno de los veinte aminoácidos de síntesis de proteínas que
posee un grupo sulfhidrilo (SH-), el cual tiene una alta afinidad con el metil mercurio (CH3Hg+).
Ilustración 5. Molécula de cisteína.
De esta manera, el metil mercurio se une a la cisteína formando un compuesto similar a la
metionina, el otro aminoácido, de los veinte, que posee azufre.
Ilustración 6. Izquierda: Unión de metil mercurio y cisteína. Derecha: Metionina.
Así, logra ser transportado a través de la sangre cerebral por un transportador de aminoácidos. De
esta manera se acumula el metil mercurio en el cerebro. Allí, puede ser demetilado a formas
inorgánicas que no pueden salir del cerebro nuevamente, almacenándose allí y generando daños
también en su forma inorgánica18.

18
Ionescu et al (2004). Health Effects. Esposure and Circulation.
19

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Particularmente afecta a fetos y niños, y su principal efecto sobre la salud se da en el sistema
neurológico de estos. La exposición en los fetos se da por el consumo de peces y organismos
acuáticos contaminados por la madre. Este consumo, de ser representativo, puede afectar
adversamente el desarrollo del cerebro y el sistema nervioso del bebé en la placenta19 . Se han
reportado impactos en el pensamiento cognitivo, la memoria, la atención, el procesamiento del
lenguaje, el desarrollo motriz y las habilidades para la percepción visual-espacial en niños
expuestos al metil mercurio en el útero. La intoxicación por metil mercurio tiene un periodo de
latencia muy prolongado, en el cual pueden ir acumulándose mayores cantidades del compuesto
en los tejidos grasos del organismo. Una vez allí, tienden a viajar al sistema nervioso central,
ocasionando daños en regiones específicas donde se localizan20 . Los primeros síntomas en
aparecer son las parestesias en los dedos de la mano. Luego aparecen también efectos en la visión
y en la coordinación oral y escrita. La destrucción de las células neuronales es progresiva e
irreversible. Se citan síntomas neuropsiquiátricos, igual que en la inhalación de vapores de
mercurio elemental, pero son más frecuentes las variaciones en el estado de ánimo que otros más
comunes en dicho caso. Los síntomas más graves pueden llegar a la pérdida definitiva de la
visión, la audición y otros sentidos.
3.4 Casos de contaminación por metil me rcurio en el mundo
La neurotoxicidad del metil mercurio ha dejado a lo largo de la historia muchas víctimas en
varios lugares del mundo. El primer brote documentado de enfermedades ocasionadas por el
consumo de este compuesto ocurrió en el Japón en las ciudades de Niigata y Minamata a
mediados del siglo XX, y es, hasta el momento, el caso más reconocido de este tipo de
envenenamiento. La enfermedad de Minamata, como se le conoce, cuenta con más de 2.000

19
EPA. (2008) Mercury E ffects.
20
20

IAMB 200810 04
víctimas oficiales, sin contar muchas otras que no fueron registradas o tuvieron un diagnóstico
erróneo. Años después del incidente, los análisis del contenido de mercurio en muestras de sangre
y cabello de las personas afectadas revelaron rangos entre 1,82 y 191 ppm en las madres y entre
5,25 y 110 ppm en su descendencia21 .
Los nacimientos de niños con algún tipo de parálisis o anormalidad en su desarrollo motriz
(principalmente) se prolongaron por varios años, y en los pueblos pesqueros la incidencia de
parálisis cerebral en los neonatos se incrementó hasta en un 8%22 . Estadísticamente, se observó
que las concentraciones de metil mercurio de los cordones umbilicales que fueron estudiados eran
mayores en niños que presentaban algún tipo de padecimiento neurológico.
Igualmente se realizaron encuestas a grupos de población que estaban expuestos al consumo de
pescado contaminado y a grupos que no estaban expuestos. Se encontró que en las personas
expuestas era más común la incidencia de síntomas neurológicos y motrices como temblores,
dolores musculares, alteraciones sensoriales y otros no específicos23 .
En Niigata, la contaminación del río Agano con agua residual sin tratamiento por parte de una
fábrica productora de acetaldehído tuvo como consecuencia la aparición de un segundo brote de
contaminación por metil mercurio en el Japón. En este caso hubo 325 víctimas, pero la
experiencia de Minamata previno a las madres en potencia, y se recomendó evitar el embarazó a
las mujeres con niveles superiores a 50 ppm en el cabello, lo cual redujo la ocurrencia de
exposición congénita24 .

21
Íbid.
22
Íbid.
23
Íbid.
24
Íbid.
21

IAMB 200810 04
Un segundo caso de este tipo de intoxicación tuvo lugar en Iraq a finales del año 1971, luego de
la importación de semillas tratadas con metil mercurio (utilizado en este caso como fungicida). Se
sabe que se importaron miles de toneladas de estas semillas, y que estas fueron distribuidas
libremente en todo el territorio ir aquí. Este hecho impidió que pudiera establecerse qué tipo de
población había consumido los granos, pero ciertamente hubo un número considerable de
víctimas, que incluían mujeres embarazadas. Como resultado, los niños nacieron con los síntomas
que se han enunciado anteriormente: parálisis, ceguera, sordera, retraso mental, entre otros.
En estudios realizados en años posteriores se relacionó la incidencia de convulsiones en niños con
las mayores exposiciones, y los resultados de concentración de metil mercurio en el cabello
materno llegaban a ser hasta de 674 ppm25 .
Los estudios basados en modelos matemáticos diversos para determinar los umbrales de
concentraciones de metil mercurio que tienen efectos negativos en el desarrollo motriz y
neurológico de los niños, para el caso iraquí, establecieron valores que variaban entre 10 y 255
ppm dependiendo del modelo utilizado y la delicada definición de desarrollo normal, la cual no
puede ser objetiva. Por ello, estos estudios no son concluyentes.
A partir de estos casos de intoxicaciones masivas a cargo del metil mercurio en el agua y la
comida, se originó un interés en el estudio de la toxicidad y las concentraciones necesarias para
causar efectos perjudiciales a la salud de los seres humanos. Se han llevado a cabo numerosos
estudios en regiones del mundo que poseen un sector pesquero importante que condiciona una
dieta basada en mariscos como fuente principal de proteína.
En estos estudios se evalúan las concentraciones de mercurio en la sangre de los niños de
diferentes edades, así como en el cabello de las madres, intentando hallar relaciones relevantes

25
Íbid.
22

IAMB 200810 04
con los resultados de tests neuropsicológicos que se aplican a dichos niños. También en adultos
que se ven expuestos a escenarios donde es posible que haya concentraciones elevadas de
compuestos de mercurio, como el caso del Amazonas, región altamente minera.
Por ejemplo, los estudios de Lebel et al (1996) revelaron que las concentraciones de mercurio en
el cabello de una muestra de personas que habitan poblaciones cercanas a lugares de extracción
de oro estaban entre 5,6 y 38,4 ppm. La mayor parte del mercurio estaba en forma de metil
mercurio, y había una evidente correlación entre ciertas deficiencias visuales y motrices y las más
altas concentracio nes de mercurio en el cabello.
Estos, entre otros estudios de caso, revelan diferentes concentraciones de mercurio que tienen
alguna incidencia en el sistema neurológico especialmente. Queda claro entonces que este
compuesto orgánico del mercurio tiene una incidencia en las capacidades motrices, visuales,
auditivas y de aprendizaje en los individuos de varias eda des, y que en tanto es mayor la
concentración de este en el organismo, los efectos se agravan. Exposiciones de larga duración
muestran degeneración neuronal severa en personas y animales, que pueden manifestarse en la
descendencia, sin embargo, no existe evidencia de que posea características mutagénicas26.
3.5 Estándares internacionales con respe cto al mercurio
La EPA (Environmental Protectio n Agency) de los Estados Unidos ha desarrollado una medida
que refiere la concentración máxima recomendada de metil mercurio en el agua, en peces
estuarinos y en los tejidos de los mariscos de manera que sean seguros para la población que los
consume o utiliza (incluyendo a la población sensible). A medida que se encuentran mayores
evidencias sobre la toxicidad de este compuesto, la dosis segura es más estricta.

26
EPA (2001). Water Quality Criteria. Human Health Criteria. Methylmercury Fish Tissue Criterion. Draft
Implementation Guidance. Chapter 4, 5.
23

IAMB 200810 04
La dosis de referencia (RfD) actual es de 0,1 µg/kg/día, la cual se estableció en el año 1995
reemplazando a la de 1985 que era de 0,3 µg/kg/día. Esta decisión se basó en los estudios del
caso iraquí sobre los niños nonatos, puesto que anteriormente se había establecido esta dosis con
base en estudios de exposición en adultos, pero no se había contemplado el efecto en el desarrollo
de los niños en el útero materno. La dosis actual es el resultado de establecer una concentración
determinada en el cabello de la madre, la cual equivale a 0,1 µg de metil mercurio por kilogramo
por día.
Otras entidades han hecho estas mismas evaluaciones para determinar las dosis seguras. Por su
parte, la FDA (Food and Drug Administration) determinó una dosis de 0,47 µg/kg/día. Sin
embargo, recomienda a las mujeres embarazadas o en edad fértil limitar su consumo de peces que
puedan tener alto contenido de mercurio27 .
La WHO (World Health Organization) declaró en un documento que la dosis tolerable de metil
mercurio para proteger el feto en gestación era de 1,6 µg/kg/semana28 , es decir; 0,23 µg/kg/día.
Finalmente, la AT SDR (Agency for Toxic Substances and Disease Registry) determinó un
mínimo nivel de riesgo con una dosis de 0,3 µg/kg/día.
En cuanto a los niveles de mercurio presentes en los peces para consumo humano, la legislación a
nivel mundial se mueve por rangos entre 0,3 - 1 mg/kg. La WHO/OMS establece este valor como
0,2 mg/kg29 .
3.6 Normatividad colombiana con respe cto al me rcurio

27
Íbid. Establecido porla FDA Consumer (1994).
28
Íbid. Establecido por la JECFA (2004).
29
Íbid. Establecido por la WHO (1990).
24

IAMB 200810 04
Siendo el mercurio una sustancia que ha generado los problemas ambientales y en salud pública
descritos anteriormente, el país cuenta con ciertos estándares en cuanto a concentraciones
máximas permitidas para el agua. De acuerdo a la legislación vigente, los vertimientos y
concentraciones de contaminantes máximas permitidas de acuerdo al uso que tenga el agua son
regidos por el Decreto 1594 de 1984. En este se habla del metal en los siguientes artículos:
• Artículo 20: Considera el mercurio como una sustancia de interés sanitario.
• Artículo 38 y Artículo 39: El criterio de calidad admisible para la destinación del recurso
para consumo humano y doméstico es de 0,002 mg/l.
• Artículo 41: El criterio de calidad admisible para la destinación del recurso para uso
pecuario es de 0, 01 mg/l.
• Artículo 45: El criterio de calidad admisible para la de stinación del recurso para
preservación de flora y fauna en aguas dulces y marinas o estuarias es de 0,01 mg/l.
• Artículo 74: La concentración para el control de la carga de mercurio total es de 0,02
mg/l. La concentración de mercurio orgánico no debe ser detectable.
• Artículo 91: No se admit e ningún tipo de vertimiento en las cabeceras de las fuentes de
agua, ni en un sector aguas arriba de las bocatomas para agua potable ni en cuerpos de
agua protegidos.
En cuanto al agua potable, el decreto 475 de 1998 refiere un valor de 0,001 mg/l de mercurio total
en el agua. En ningún caso se habla del metil mercurio como tal, pero en el artículo 74 del
Decreto 1594 de 1984 se refiere una concentración no detectable de mercurio orgánico.
4. EL MERC URIO EN CO LO MBIA
25

IAMB 200810 04
Habiendo establecido con anterioridad las fuentes más relevantes de mercurio, puede decirse que
la de mayor preocupación como posible causante de problemas en cuanto a salud pública es la
minería del oro, dado que e sta actividad es la que más contribuye a las emisiones y vertimientos
de este metal en el país30 . Uno de los pasivos ambientales más importantes que existen en
Colombia son los residuos de la mala manipulación de los materiales utilizados en la minería.
4.1 La mine ría de oro en Colombia
A lo largo de la historia de Colombia, la minería de oro ha sido una actividad muy importante, y
dado que resulta económicamente lucrativa, se ha desarrollado en varios sectores del país.
Colombia fue un gran productor de oro. En el siglo XVI representaba el 18% de la producción
mundial total del recurso, llegando a ser incluso del 40% en el siglo XVIII, convir tiéndose así en
el primer productor de oro en el mundo para la época. En la actualidad, la producción supera las
30 toneladas anuales31 . Se estima entonces que más de 50.000 personas podrían estar vinculadas a
esta actividad de manera directa, es decir, en la extracción y otros oficios en el interior del sector
minero32.
Se sa be que casi la totalidad de la producción en el país proviene del sector de las pequeñas y
medianas industrias. Este sector suele traer los peores pasivos ambientales, ya que hay poco
control de los impactos ambientales y de salud sobre los trabajadores y demás personas
involucradas geográficamente. Igualmente, las técnicas utilizadas tienen bajos porcentajes de
recuperación, con lo que el costo total teniendo en cuenta las externalidades en el ambiente y en
la salud se eleva.

30
Olivero et al (2004). Mercu ry in the aquatic environm ent of the village o f C aimito in the Mojana region,
north of Colombia.
31
Ministerio de Minas y Energía, UPME (1997). Plan Nacional de Desarrollo Minero.
32
Olivero et al (2002). Human exposure to mercury due to fish consumption in San Jorge river basin,
Colombia (South America).
26

IAMB 200810 04
Para el año 199633 la distribución en el país de la producción de oro era de la siguiente manera:
Ilustración 4. Distribución nacional de la actividad minera (oro) por departamento.
Como se puede observar, el listado lo encabezan las regiones noroccidentales del país. Es allí
donde se concentra la mayor parte de la actividad minera. De acuerdo al Boletín Estadístico de
Minas y Energía 2002 -2007 el aporte por departamento a la producción nacional de oro lo
encabezan los departamentos de Antioquia, Córdoba, Bolívar, Caldas y Chocó. Departamentos
como Santander, Risaralda, Valle del Ca uca, Cauca, T olima, Huila y Nariño, ubicados a lo largo
de la región occidental de país tienen también un aporte, y fin almente los departamentos de
Guanía y Vaupés, ubicados en el sur-oriente del país contribuyen con una pequeña cif ra a la
producción nacional de oro.
De acuerdo a las cifras, la producción nacional de los últimos años oscila entre 15 y 46 toneladas
anuales.

33
Íbid.
27

IAMB 200810 04
Tabla 2. Producción de oro por departamento (kg ). Fuente: Boletín Estadístico de Minas y Energía
2000 - 2007.
Departamento 2000 2001 2002 2003 2004 2005 2006

Antioquia 15.098,11 10.021,99 10.998,19 27.071,63 22.878,73 22.376,18 10.724,24
Bolívar 1.538,92 2.178,9 1.869,41 6.874,91 2.949,13 4.194 991,13
Caldas 605,23 644,92 795,65 1.099,21 1.331,26 2.013,33 1.416,57
Cauca 423,01 450,6 390,68 446,27 361,16 349,85 281,4
Chocó 1.000,91 854,67 605,89 1.204,04 851,17 1.882,35 1.192,29
Córdoba 17.266,55 6.741,66 5.485,86 8.211,74 7.226,6 3.720,74 462,02
Guanía 1,76 2,55 0,98 16,12 147,62 73,07 11,33
Huila 1,25 3,73 0,92 7,21 8,05 7,12 2,84
Nariño 574,5 253,22 163,27 686,3 299,79 203,53 122,06
Risaralda 57,74 60,87 67,29 73,8 60,64 35,41 29,95
Santander 281,1 23 22,58 93,88 650,82 520,92 139,61
Tolima 30,88 31,95 135,05 408,6 297,96 238,18 241,47
Valle del Cauca 73,52 349,59 191,71 264,3 106,79 113,54 62,55
Vaupés 30,7 13,06 6,73 8,44 12,02 4,14 0,79
Otros 34,21 181,85 89,19 48,14 556,8 51 5
Total Nacio nal 37.018,39 21.812,56 20.823,4 46.514,59 37.738,54 35.783,36 15.683,25
4.2 Im pactos de la minería
La minería de oro es una actividad que tiene diversos impactos en el medio ambiente. No sólo
origina vertimientos contaminados de metales pesados a los cuerpos de agua y tiene un factor de
riesgo para los trabajadores que se encargan de la amalgamación por efecto de los vapores
mercuriales, sino que además deteriora los suelos, al tener que arrancar capas de cobertura vegetal
y al tener que disponer de residuos estériles. Todos estos problemas cobran verdadera importancia
a la luz de la informalidad en la explotación, aquella que carece de planificación y manejo
ambiental. Una mina abandonada puede ocasionar, por ejemplo, deslizamientos de porcio nes de
suelo contaminado que van a parar directamente a fuentes de agua que pueden ser usadas por el
hombre.
28

IAMB 200810 04
Por su parte, la minería de aluvión (caracterizada por la extracción de las partículas de oro que
arrastran las quebradas y los ríos) tiene como consecuencia el arrastre de sedimentos vertidos a
las corrientes de agua en el proceso de extracción, generando impactos como la reducción en el
oxígeno disuelto de las corrientes, obstrucción del flujo del a gua y alteración de los ecosistemas
de fauna y flora acuáticos. El ingreso de sustancias ácidas, mercurio, cianuro, entre otras, altera la
calidad del a gua y por consiguiente pone en peligro la salud de personas y animales en cercanía a
dichos cuerpos de agua.
La minería de veta (extracción del oro en túneles o socavones o también a cielo abierto en las
montañas, en estado granular) también tiene este impacto. Una vez que los materiales son
transportados a lo s entables se generan residuos sólidos y líquidos que pueden tener un manejo
inadecuado. Las minas tienen un drenaje ácido que contiene altas concentraciones de metales
pesados que es vertido directamente a las corrientes cercanas sin ningún tipo de tratamiento
preliminar, generando los mismos impactos que la minería de aluvión.
En cuanto a emisiones a la atmósfera, ambos tipos de extracción generan gases indeseados que
contienen ácidos y metales pesados, principalmente mercurio, por efecto de la quema de las
amalgamas al aire libre.
4.3 Proce so de extracción
En la pequeña y mediana minería la extracción de oro tiene un proceso que utiliza
alternativamente mano de obra y tecnologías mecánicas. Las etapas del proceso son: Prospección
y exploración; planeamiento y montaje; explotación; beneficio y transformación y finalmente
rehabilitación y cierre de la mina.
29

IAMB 200810 04
En la etapa del beneficio es cuando se utilizan técnicas de separación del oro y el resto de
material extraído. Luego de haber separado el material estéril de los gránulos y de tener estos en
tamaños adecuados se procede a la separación química del oro.
El oro presente en los filones o aluviones se alea con el mercurio, logrando así su extracción. El
calentamiento a temperaturas por encima de los 600ºC separa la amalgama: el mercurio se
evapora y el oro queda ya que su punto de ebullición es mucho más alto.
En cuanto a la minería de aluvión, se dejan las pulpas minerales en contacto con el mercurio
sobre canalones. Se sabe que por este método se pierde hasta un 30% del mercurio utilizado, el
cual es arrastrado por la pulpa y finalmente se deposita en las corrientes de agua34 .
La minería de veta requiere refinar el material mediante trituración antes de la amalgamación,
procesos que a veces se realizan simultáneamente. Un problema asociado a esta práctica es que en
tanto se muelen los gránulos de material, el mercurio aplicado a la amalgamación es también
“triturado” convirtiéndose en pequeñas gotas volátiles que escapan a la atmósfera y alcanzan los
efluentes, generándose adicionalmente pérdidas de mercurio para el proceso de amalgamación.
Igualmente se puede dar un proceso de separación por medio de la lixiviación con cianuro.
4.4 Manejo del me rcurio en la minería del país
De acuerdo a un documento publicado por el Ministerio de Ambiente, Vivienda y Desarrollo
Territorial “Manejo de Mercurio en la Minería de Oro”, existe poca precaución en el uso del
metal por parte de los mineros. Según este documento “…Un buen número de los mineros que
usan mercurio no le temen. Piensan que entre más mercurio agreguen al proceso, más oro se
obtiene y consideran poco importante el uso de elementos de protección personal”. Igualmente,

34
Ministerio de Minas y Energía, UPME (Sin Fecha). La Minería del Oro (Aluvión y Filón), página 5.
30

IAMB 200810 04
tampoco existe un manejo adecuado de los materiales de extracción (mercurio y cianuro) después
de su utilización, y en cuanto al proceso se menciona que “ Casi todos los mineros en Colombia
separan el oro del mercurio presente en la amalgama por procesos de quema siempre al aire libre
contaminando el aire, generando vapores de mercurio que contaminan el ambiente, excepto
aquellos que usan la retorta”35 .
Con respecto a lo s vertimientos de residuos, estos muchas veces se realizan en cuerpos de agua
sin contemplar tratamientos o las normas existentes con respecto a las concentraciones de
contaminantes permitidas. Estas prácticas inadecuadas tienen como consecuencia la introducción
de altas concentraciones de mercurio y cianuro en sistemas hídricos lénticos y lóticos. De esta
manera, y como se explicó anteriormente, el mercurio se convierte en una amenaza ambiental en
tanto que se acumula en los peces o llega a plantas y cultivos de consumo humano.
4.5 Im pacto de la contaminación por mercurio
En el país existen muy pocos estudios que revelen el impacto directo de la minería sobre la
población afectada más directamente. Existen monitoreos de calidad del agua que revelan
concentraciones de mercurio por encima de las que se establecen en la normatividad colombiana
y otros estándares internacionales, lo cual sugiere que existe falta de control y que posiblemente
haya una incidencia sobre la salud humana y el medio ambiente. Estudios por parte de
universidades y entidades estatales demuestran que existen varios factores vinculados a la minería
descontrolada que afectan la salud de las personas, sin embargo, están limitados por la falta de
presupuesto y son estudios de caso que no están extendidos para todos los municipios que tienen
actividad minera.

35
MAVDT (2007), Resultados y experiencias exitosas de proyectos relacionados con el Manejo de
Mercurio en la Minería de Oro en Colombia con fines preventivos.
31

IAMB 200810 04
A continuación se presentan algunas de las principales regiones que han desarrollado la minería
como una actividad de alta productividad, así como los municipios donde están ubicados los
focos de extracción. Igualmente se refieren estudios existentes en cada uno sobre los niveles de
mercurio en agua, en peces o en el organismo, los cuales demuestran en varios casos que existe
una problemática asociada al manejo inapropiado de la minería.
4.5.1 Antioquia
Desde la época de la colonia el territorio que hoy se conoce como Antioquia fue objetivo de los
colonos como una región que podía explotarse para obtener metales preciosos como el oro y la
plata, principalmente. A finales del siglo XIX los trabajadores de las minas explotaban oro en los
ríos Cauca, Nechí y Porce36 . Dichas zonas son altamente reconocidas como zonas de explotación
aurífera en la actualidad. La región se ha caracterizado por la explotación de veta más que de
aluvión.
Antioquia es en la actualidad un departamento que utiliza grandes cantidades de mercurio en el
proceso de extracción de oro. La Unidad de Planeación Minero Energética calculó la producción
de oro del departamento de Antioquia entre los años 2000 y 2006 en unas 120 toneladas37, y se se
calcula que por cada kg de oro, se liberan entre tres38 y cinco39 kilogramos de mercurio al
ambiente, con lo cual puede suponerse que los vertimientos de mercurio han sido del orden de
decenas de toneladas por cada año en los cuerpos de agua del norte del departamento.

36
Poveda, Gabriel. (1981). Minas y Mineros de Antioquia, páginas 13-27.
37
Ministerio de Minas y Energía, Unidad de Planeación Minero Energética. (2007) Boletín de Minas 2007.
38
Ministerio Del Medio Ambiente, Corponariño, Colciencias. (1997). El mercurio en la minería de oro:
hacia una correcta gestión sanitaria y medio ambiental.
39
Cobaleda, Javier. (2005).Caracterización de la percep ción y conocimientos de la población, acerca de los
problemas de la salud humana relacionados con el uso y manejo de mercurio en la explotación de oro y el
consumo de pescado proveniente de las fuentes hídricas, en el municipio de Caucasia-Antioquia.
32

IAMB 200810 04
Los municipios donde hay mayor actividad minera están ubicados al nordeste del departamento:
Remedios, Amalfi, Segovia, Zaragoza, El Bagre y Caucasia, entre otros.
Ilustración 5. Región minera de Antioquia.
En estos municipios se realiza la extracción, y el material obtenido es llevado a entables
localizados en centros urbanos, donde es manejado con poca precaución y la separación de la
amalgama se realiza en quemas a cielo abierto en el mismo lugar donde se establecen los puntos
de compra, lo cual resulta sumamente nocivo para la población que habita sectores aledaños a
dichos puntos o la que los visita en búsqueda del material.
Los mayores centros de explotación están en Segovia y en Remedios. Existen unas cuantas minas
legales, en propiedad de una Compañía extranjera, pero son pocas en comparación con el total de
minas informales a cargo de trabajadores no vinculados a dicha Compañía. Este hecho agudiza la
33

IAMB 200810 04
problemática de la quema en espacios no adecuados para ello, como las viviendas de los
trabajadores.
La explotación minera del nordeste antioqueño se caracteriza por tener poca planificación en
cuanto a la operación, dada la cantidad de minas informales e ilegales la seguridad la boral es casi
nula para los explotadores, que además carecen de asesoramiento técnico para la explotación de
los minerales y de asesoramiento para la segurida d. Para el proceso de beneficio, del total de
minas registradas, son escasas las que utilizan la retorta en la recuperación de materiales40 .
El proceso de extracción y recuperación de oro de la región ha originado vertimientos líquidos
con concentraciones de mercurio total entre 552 ppm y 6.118 ppm y sólidos con concentraciones
entre 1.065 ppm y 5.015 ppm, los cuales son, a todas luces, muy elevados y demuestran un alto
grado de contaminación41 .
En el municipio de Segovia, en el nordeste del departamento, se realizó una campaña de muestreo
a finales del año 2005, basada en encuestas, exámenes médicos y muestras de cabello a un grupo
de 860 personas para determinar los niveles de mercurio.
Antecedentes:
En Segovia se ha desarrollado principalmente la minería de filón o de veta, aunque también existe
la de aluvión. La explotación se ha tecnificado, pero la minería informal que utiliza mecanismos
atrasados persiste en gran medida. Como se había mencionado, el material extraído es llevado a
los entables en zonas urbanas en donde se realizan quemas a cielo abierto una vez se tiene el
material preseleccionado. Los lodos provenientes del aluvión y el material granular proveniente

40
MAVDT (2007). Resultados y experiencias exitosas de proyectos relacionados con el Manejo de
41
UPME (2006). Formulación de una Iniciativa de Producción más Limpia para el Sector de los Metales
Preciosos en Pequeña Escala en Colombia, página 83.
34

IAMB 200810 04
de las vetas se vierten o arrastran a las laderas o a los cuerpos de agua cercanos. Las amalgamas
con mercurio se realizan especialmente por parte de los trabajadores informales, quienes trabajan
en entables que permiten la conservación de los vapores mercuriales en el recinto de trabajo.
Los abundantes recursos hídricos con los que cuenta la región incluyen quebradas, ríos y arroyos.
El río Bagre, eje hidrográfico del municipio, y el río Pocuné, reciben la mayor parte de las
descargas de las actividades que se realizan en la zona urbana y otras zonas cercanas42 . Las
cuencas de estos ríos y quebradas que abastecen de agua para consumo humano a las poblaciones
de Segovia y Remedios están altamente deterioradas, lo cual ha disminuido la actividad pesquera
en la región43 . En cuanto al consumo de pescado, no es muy habitual debido al costo que
representa, pero sí se realiza y el pescado viene del Bajo Cauca u otros departamentos. Los
cultivos propios son de especies de cachama y tilapia44 .
Resultados:
La muestra de 860 personas consistió en 470 hombres (54,7%) y 390 mujeres (45,3%) con un
promedio de edad de 37,4 años; la cual se corresponde adecuadamente con las características de
población del municipio. De las 860 personas, 853 viven en la zona urbana de Segovia, y de
estos un 75% ha vivido allí por lo menos hace 38 años, razón por la cual se consideran expuestos
crónicamente al vapor de mercurio. Se escogieron personas con potencial de alta exposición (no
vinculadas al oficio de la minería) y personas expuestas en forma directa.
Entre estas personas, un 15,2% presentó niveles de mercurio total por encima de 5 µg/g en el
cabello, adjudicados a la exposición a las emisiones no controladas de vapores y a los residuos

42
UPME, UNAL (2005). Alteraciones neurocompo rtamentales en personas expuestas a mercurio en la
actividad minera del oro en el municipio de Segovia (Antioquia), página 1.
43
Íbid, página 2.
44
Íbid, página 29.
35

IAMB 200810 04
líquidos en los entables que sirven también como puntos de compraventa de oro. Esta exposición
se da principalmente en trabajadores del entable, y las vías más relevantes en este tipo de
población es la inhalación del vapor y la absorción dérmica del material (aún cuando el
porcentaje de retención por esta vía no es realmente significativo). Se menciona igualmente que
“La producción limpia no es tenida en cuenta en la región durante el proceso artesanal, esta
situación genera la continua contaminación ambiental. La quema de la amalgama en entables,
viviendas y compras de oro, está afectando el estado de salud de los trabajadores pero además de
las personas expuestas de forma indirecta en toda la zona urbana del municipio de Segovia lo cual
es muy importante solucionar.”45 De estas personas con altos niveles de mercurio total se
extrajeron los resultados relacionales de neurocomportamiento, y sólo a esta fracción de la
muestra le fue evaluado el nivel de metil mercurio adicionalmente, dado que no había suficientes
recursos económicos para hacerlo a todas las muestras.
Los hallazgos muestran que la prevalencia de niveles elevados de mercurio en el cabello es mayor
en hombres que en mujeres e igual para todos los grupos de e dad y para todos los habitantes del
casco urbano viviendo cerca y no tan cerca de los entables. Algunas ocupaciones están en mayor
medida relacionadas con niveles de mercurio, y estas actividades son naturalmente las que
requieren exposición directa con el metal.
Por otra parte, el consumo de pescado fue evaluado como una variable de riesgo a la salud para
las personas que consumen especies provenientes de cuerpos de agua contaminados. Las
encuestas relevan que el 54,4% de las personas entrevistadas consumen pescado de río; 23,6 % no
consumen pescado y 19% de cultivos. Solamente un 3% de la población encuestada consume
pescado de mar debido a su costo. Se establece entonces que el poder adquisitivo es un factor

45
Íbid, páginas 70-71.
36

IAMB 200810 04
determinante para el consumo de pescado de ríos y otras fuentes cercanas que no eleven su costo.
Sin embargo, el consumo es muy esporádico; la mayor parte de las personas comen pescado
menos de una vez por semana (67,1%), y sólo 1,4% de ellas lo hace más de 4 veces a la semana.
De acuerdo a la muestra escogida, no se pudo establecer una relación estadísticamente válida.
En cuanto al problema de salud presente en Segovia, el grupo de investigación determinó que en
efecto, el mercurio presenta efectos de neurotoxicidad en la población expuesta crónicamente a
sus compuestos, y que esta exposición elevada es el resultado de la falta de precaución y manejo
adecuado de los mismos.
Luego de evaluar la correlación entre los diferentes síntomas evaluados y los elevados niveles de
mercurio, tres de ellos resultan inequívocamente correlacionados: irritación en nariz y garganta,
náuseas y presencia de temblor en los labios. A su vez, la aplicación de un cuestionario sobre 16
alteraciones en el comportamiento neurológico se relacionó exitosamente con la presencia del
metal. Se afirma que “…La presentación de estos síntomas en poblaciones de riesgo hace
sospechar la presencia de intoxicación crónica por mercurio46 ”. Las preguntas que se incluyen en
el cuestionario indagan sobre la prevalencia de los siguientes síntomas: pérdida de la memoria,
pérdida de la concentración, depresión, cambios en el estado de ánimo, falta de motivación,
cansancio , presión en el pecho, pérdida de la coordinación, adormecimiento de partes del cuerpo,
temblores, atrofia muscular en brazos y piernas, pérdida de la sensibilidad en brazos y piernas y
dificultad para conciliar el sueño.
De esta manera se diseñó un cuestionario para poner en alerta al personal médico sobre la posible
presencia de intoxicación con mercurio. Se mencionan dos factores importantes a la hora de
diagnosticar este tipo de intoxicaciones: Por una parte, la deficiente capacitación del personal

46
Íbid, página 69.
37

IAMB 200810 04
médico para el diagnóstico y la falta de accesibilidad por parte de la población que no cuenta con
los recursos para acudir a los servicios médicos y no está afiliada a la seguridad social.
Este estudio revela que adicionalmente de evaluarse niveles de mercurio en poblaciones
expuestas crónicamente y hallar relación con síntomas neurológicos, es importante también
evaluar la conciencia de los trabajadores que ignoran los efectos sobre la salud de manejar el
mercurio y otras sustancias inapropiadamente, así como el conocimiento del problema y su
diagnóstico por parte del personal médico de los centros de salud de los municipios donde hay
focos de esta actividad.
4.5.2 Bolívar
La actividad minera en el sur de Bolívar comenzó como pequeños proyectos de minería de veta
artesanal en el sector de Santa Rosa, ya a mediados del siglo XX. En esta región del país la
minería es completamente artesanal, o a muy pequeña escala, y es ejercida por miles de
trabajadores que realizan extracciones subterráneas ubicadas en su mayoría en la Serranía de San
Lucas y de aluvión en el piedemonte47 . Los focos de extracción están localizados en el sur del
departamento: Santa Rosa del Sur, Montecristo, Tiquisio, San Martín de Loba, Río Viejo, Arenal,
Morales, Simití, entre otros. T ambién en el departamento de Bolívar está ubicada una parte de la
región de la Mojana comprendida entre Magangué y Achí al occidente del departamento.

47
Íbid. Página 59.
38

IAMB 200810 04
Ilustración 6. Región minera del departamento de Bolívar
La situación minera de Bolívar ha generado grandes impactos ambientales negativos por el hecho
de ser una minería artesanal o pequeña, que como se sabe no tiene planeación ni utiliza las
mejores técnicas de extracción. Sumada con la minería del nordeste antioqueño, la minería de la
serranía en el sur de Bolívar y en el Bajo Cauca han generado un grave problema de
contaminación en la región de la Mojana.
Los impactos en la salud de los mineros de la región de Bolívar son indudables: “Los pobladores
de las zonas mineras tienen en general deficiente estado de salud acentuado por los efectos
nocivos de los compuestos químicos empleados en la obtención del oro (acumulación en tejidos,
abortos, malformaciones congénit as, mutaciones, afecciones en la piel y otros)…”48 Asimismo, el
impacto sobre los cuerpos de agua es fuerte, y así lo revelan los estudios y monitoreos que se han
realizado en los cuerpos de agua de la región.

48
Fonseca, et al. (2005). Cultivos de uso ilícito en el Sur de Bolívar. Página 55.
39

IAMB 200810 04
Un estudio sobre los niveles de mercurio en el cabello de personas que habitan en municipios
mineros del departamento fue desarrollado en el año 1995, recolectando información sobre los
hábitos alimenticios, ocupación y síntomas presentados que pudieran estar asociados a la
contaminación por compuestos del mercurio.
La muestra se tomó en los municipios de Achí, Río Viejo, San Martín de Loba, Barranco de Loba
y Pinillos, y adicionalmente un grupo de personas de la ciudad de Cartagena (al norte del
departamento) fue tomado como control. En total la muestra consistió en 246 personas, de las
cuales 157 eran mineros; 23 pescadores; 39 eran habitantes de dichos municipios y los restantes
27 habitantes de Cartagena.
Resultados
Los resultados de acuerdo a la concentración de mercurio total en el cabello manifiestan una clara
relación de esta con la actividad minera y el vertimiento de material residual a las corrientes de
agua. De esta manera, el grupo de personas dedicadas a la pesca fue el más afectado,
encontrándose en las muestras de cabello concentraciones hasta de 29,2 µg/g con una media de
5,32 µg/g.
Tabla 3. Resultados de concentraciones de mercurio en cabello para la muestra. Fuente:
Desviación Valor Valor

Núme ro de Prome dio estándar
Grupo m áxim o mínimo
la m uestra (µg de m ercurio/g)
Mineros 157 2,83 3,27 28,30 0,11

Pescadores 23 5,32 5,79 29,20 0,40
Otros 39 2,40 2,02 10,30 0,31
Control 27 1,33 0,74 3,00 0,30
40

IAMB 200810 04
Ahora bien, la evaluación de una serie de síntomas propios de la intoxicación con mercurio arrojó
resultados similares, siendo esta vez los mineros los más afectados por estos. Síntomas como
temblores en las manos, náuseas e irritabilidad, no tienen una incidencia relevante en el grupo
control mientras que se presentan en porcentajes importantes en mineros y en pescadores, y en
menor medida en los habitantes de los municipios afectados.
Tabla 4. Frecuencia de síntomas asociados a la intoxicación mercurial. Adaptado de:
Grupos de población
Síntoma (Frecuencia en porcentaje )
Mineros Pescadores Otros Control
Cefalea 52,2 43,5 46,2 18,5
Pérdida de 49,0 43,5 43,6 22,2
memoria
Gusto metálico 42,0 43,5 20,5 7,4
Irritabilidad 42,0 30,4 17,9 3,7
Temblores en las
35,0 30,4 20,5 0,0
manos
Náuseas 39,5 26,1 20,5 0,0
En cuanto a los hábitos de consumo de pescado, el estudio permitió comprobar que al aumento de
la frecuencia de consumo de pescado, aumenta también la concentración de mercurio en el
cabello. De esta manera, la más alta frecuencia de consumo (diario) encontrada en el grupo de
pescadores, coincidía con el valor más alto de mercurio en el cabello (29,2 µg/g).
Igualmente, se han hecho estudios más recientes que han evaluado niveles de mercurio en el
agua, en sedimentos, plancton, peces y en el organismo humano. Por ejemplo, en el municipio de
Montecristo (región de la Mojana) fueron analizadas diferentes muestras con el fin de evaluar
estas concentraciones. Se tomaron muestras de agua de la Ciénaga Grande en tres lugares de
muestreo, así como muestras de sedimentos y de fitoplancton y zooplancton. Los peces fueron
recolectados por pescadores de la región y se escogieron aquellos de mayor importancia
económicamente. Finalmente las muestras de cabello se tomaron de los pescadores y sus familias
41

IAMB 200810 04
pertenecientes a la comunidad de La Raya. Estas muestras fueron tomadas entre el año 2003 y
2006, incluyendo temporadas seca y lluvio sa.
Resultados
Tabla 5. Concentraciones de mercurio obtenidas de las diferentes muestras evaluadas. Basado en:
Rango de
Tipo de muestra Me dia Unidades
concentración
Agua 0,16 – 0,46 0,33 ± 0,03 µg/l
Sedimentos 0,49 – 1,08 0,71 ± 0,03 µg/l
Partículas en suspensión 1,077 – 1,319 1,20 µg/g peso seco
Fitoplancton 0,459 – 0,573 0,52 µg/g peso seco
Zooplancton 0,823 – 0,966 0,94 µg/g peso seco
Peces carnívoros - 0,534 ± 0,292 µg/g peso fresco
Peces no carnívoros - 0,157 ± 0,067 µg/g peso fresco
Cabello humano 4,7 – 5,9 5,3 µg/g
La concentración encontrada se compara con la que existiría en cuerpos de agua contaminados de
manera severa por la cercanía a fuentes emisoras de mercurio. De los sitios evaluados, el que
presenta los mayores valores de mercurio comparativamente, es el más cercano a la zona de alto
impacto de vertimientos y emisiones de mercurio. Los resultados encontrados evidencian el
proceso de bioacumulación que se había mencionado anteriormente, donde, a medida que se
avanza en la cadena trófica se aumenta la concentración presente en el organismo. Siendo así, el
consumo de pescado proveniente de cuerpos de agua cercanos a la actividad minera es un peligro
para los pescadores y para otros consumidores de la región. Dado que allí se encuentra una fuente
de alimentación para la gente del sector, se hace necesaria la intervención en cuanto a producción
más limpia y educación a los grupos implicados.
4.5.3 Córdoba
42

IAMB 200810 04
La zona minera de Córdoba está ubicada en el sureste del departamento, limitando con el norte de
Antioquia, y tiene su foco de extracción en cercanía al municipio de Puerto Libertador.
Igualmente aquí se realiza la quema para la separación, y se limpia primero con ácido nítrico. Los
residuos son arrojados finalmente a las fuentes hídricas49 . En los municipios de San Marcos y
Ayapel se encuentra otra parte de la región de la Mojana.
Ilustración 7. Región minera de Córdoba
En el municipio de Puerto Libertador se da principalmente la minería de veta en socavones, y se
extrae también superficialmente. Los mecanismos de trituración son principalmente manuales,
pero también se da el uso de máquinas trit uradoras en menor medida. Del proceso de beneficio se
obtienen residuos en forma de agua y lodos que se vierten a las quebradas, así como colas, arenas
y los residuos del lavado con ácido nítrico que van a parar también a las fuentes hídricas. La
quema de las amalgamas se realiza también al aire libre, emit iendo vapores de mercurio al
ambiente. Estos vapores se condensan y llegan hasta las quebradas Valdés y El Salado, tributarias

49
43

IAMB 200810 04
del río San Pedro, de donde se obtiene el agua para el acueducto del municipio. Se calcula que la
recuperación de oro dadas las condiciones del proceso en la zona son inferiores al 50%50 .
Con el fin de evaluar la situación de la minería y sus impactos en la región, se han realizado
estudios en la región de Puerto Libertador y en Ayapel. En el caso de Puerto Libertador, se
tomaron muestras de agua y de sedimentos antes y después de los vertimientos mineros.
Resultados
Tabla 6. Concentraciones de mercurio en agua y sedimentos en las estaciones de medición (Córdoba).

Fuente: Resultados y ex periencias exitosas de proyectos relacionados con el Manejo de Mercurio en
la Minería de Oro en Colombia con fines preventivos, Estudio de caso, Córdoba. MAVDT (2007).
Estación Hg Agua ((µg/g)ml) Hg Se dimentos (µg/g) peso seco

E1. Pica Pica ND 0,126
E2. San Juan ND 0,167
E3. Q. Valdez 0,001 0,378
E4. Puente San José 0,0004 0,238
E5. Puente Pica Pica ND 0,160
E6. Arriba Carbones ND 0,141
E7. Abajo Carbones 0,0004 0,198
E8. Puerto Libertador ND 0,148
*ND: No Detectado
Como puede observarse de la tabla, el mercurio total en las estaciones muestreadas no excede las
concentraciones máximas permitidas de acuerdo a la normatividad colombiana para el agua que
se destina para el consumo humano. Sin embargo, las concentraciones en los sedimentos son
bastante superiores. En las muestras de pescado evaluadas se encontraron concentraciones hasta
de 0,635 µg/g peso húmedo.
Por otro lado, en la Ciénaga de Ayapel, se realizaron cinco muestreos entre julio de 2004 y julio
de 2005. En esta campaña se recolectaron muestras de pescado que hacen parte de las especies
más importantes económicamente y también las más abundantes en la Ciénaga. El pescado

50
Íbid, página 50.
44

IAMB 200810 04
proveniente de este lugar se consume principalmente en el municipio de Ayapel, pero también se
comercializa en sectores vecinos e incluso llega a ciudades como Medellín y Bogotá51 .
Resultados
De acuerdo a los muestreos realizados, para la totalidad de peces (tanto carnívoros como no
carnívoros) hubo un promedio de mercurio de 0,288 ± 0,145 mg/kg de peso fresco. El promedio
para las especies carnívoras fue de 0,346 ± 0,133 mg/kg de peso fresco, notablemente superior al
de las especies no carnívoras; 0,184 ± 0,102 mg/kg de peso fresco.
Tabla 7. Concentraciones de mercurio en especies de peces. Fuente: Hallazgo de mercurio en peces

de la ciénaga de Ayapel. Marrugo et al (2007).
Rango de
concentración Tam año de
Nom bre Hábito Media %
(mg/kg) peso muestra
fresco
Bagre pintao Carnívoro 0,218 – 0,581 0,423 ± 0,113 18 9,7
Blanquillo Carnívoro 0,268 – 0,435 0,330 ± 0,070 5 2,7
Mojarra Carnívoro 0,250 – 0,575 0,401 ± 0,109 17 9,2
Moncholo Carnívoro 0,123 – 0,583 0,315 ± 0,110 35 18,9
Pacora Carnívoro 0,119 – 0,650 0,277 ± 0,132 35 18,9
Doncella Carnívoro 0,267 – 0,602 0,504 ± 0,103 8 4,3
Bocachico No Carnívoro 0,035 – 0,234 0,130 ± 0,056 39 21,2
Liseta No Carnívoro 0,096 – 0,483 0,261 ± 0,104 28 15,1
Dentro de los hallazgos del estudio que confirman las hipótesis se encuentra el incremento de las
concentraciones de mercurio en los peces en la temporada seca y la concentración mayor en
especies carnívoras que en no carnívoras. En la mayoría de los casos las concentraciones llegan a
ser verdaderamente altas, tanto así que superan la concentración recomendada por la WHO de 0,2
mg/kg para poblaciones sensibles, y en algunos casos incluso la concentración para la población
en general de 0,5 mg/kg, en especies carnívoras. En general, los rangos de las concentraciones se

51
Marrugo et al (2007), Hallazgo de mercurio en peces de la cién aga de Ayap el. Página 881.
45

IAMB 200810 04
comportan de acuerdo a lo esperado para el nivel de contaminación por la minería de la región y
son similares a los encontrados en otras regiones del país.
4.5.4 Caldas
La región minera de Caldas está localizada en el occidente del departamento. Por una parte, en el
suroccidente se ubican Manizales y Villamaría, los cuales utilizan mercurio y queman la
amalgama al aire libre. Esta práctica genera vertimientos en una quebrada que es utilizada por una
industria y también como fuente de agua del ac ueducto de Manizales. El almacenamiento de los
residuos del proceso se almacena sin ningún tipo de protección. Al noroccidente, en el municipio
de Marmato, se sabe que no se utiliza mercurio; únicamente cianuro52 .
Ilustración 8. Región minera de Caldas.
En el departamento de Caldas se han hecho muy pocos estudios para evaluar la calidad del
recurso hídrico en los cuerpos de agua de la región. En otros aspectos no se han realizado estudios
que revelen alguna situación como la descrita en los departamentos anteriores.

52
46

IAMB 200810 04
En el año 1996 se realizó un estudio con el fin de determinar el impacto ambiental y los procesos
geoquímicos resultantes de la minería de oro y el procesamiento del material en el municipio de
Marmato, evaluando corrientes cercanas a la actividad minera y otras más alejadas. Se
encontraron varios metales pesados en los sedimentos y las partículas suspendidas en las
corrientes de agua del área de Marmato. Las concentraciones de mercurio oscilaron entre 95 y
370 µg/l53 , concentraciones que superan ampliamente las mediciones reportadas en Bolívar,
siendo estas demasiado altas. Las mayores de estas fueron encontradas en la corriente de
Marmato, en tanto que las más bajas se encontraron en las corrientes de Arquía y Chirapotó.
4.5.5 Santande r
En Santander, la zona minera está establecida principalmente en la región norte, en los
municipios de California y Vetas principalmente, pero también hay minas en cercanías a Suratá.
Como en otros lugares, se sabe que gran parte del mercurio utilizado en la amalgamación es
vertido a los cuerpos hídricos de la región: quebradas y ríos, los cuales llegan al río Suratá que
abastece a una de las plantas del acueducto Metropolitano de Bucaramanga54 . También existen
centenas de mineros informales que se encargan de la molienda, almagamación y cianuración en
sus propias viviendas o cerca de ellas, labor que realizan varias veces por semana.
La actividad minera de estos municipios descarga alrededor de una tonelada de mercurio anual al
río Suratá55 , lo cual es el resultado de la poca selectividad a la hora de preparar el material para
amalgamar, añadir demasiado mercurio al proceso y amalgamar al mismo tiempo que se realiza la
molienda, entre otros.

53
Prieto et al (1996). Página 263.
54
Contreras, Rodol fo y Pinzón, Juan M anuel. (2001). Propuesta de Manejo Integrado del M ercurio en el
Proceso de Amalgamación en Vet as y California (Dep artam ento de Santander, Colombia), página 1.
55
Ministerio de Minas y Energí a, Unidad d e Plan eación Minero Energ ética. (Sin fecha.) T alleres con
Comunidades e Instituciones Estat ales y Privad as en Distritos Mineros, Di ferentes a Capitales En Nariño,
Santander, Choco, Sur de Bolívar y Antioquia. Página 104.
47

IAMB 200810 04
Ilustración 9. Región minera de Santander.
La CDMB (Corporación autónoma regional para la Defensa de la Meseta de Bucaramanga) se
encarga del monitoreo de la calidad del agua en numerosas corrientes de la región, incluyendo el
área de influencia de la zona minera en el río Suratá, el río Vetas y la quebrada La Baja, estos
últimos son ríos tributarios del primero. En esta zona se tienen seis estaciones de monitoreo, dos
de las cuales presentan niveles de mercurio que superan las concentraciones admisibles
establecidas por la normatividad colombiana. Esta evaluación ha permitido el desarrollo del
Proyecto Río Suratá, con el fin de reducir la contaminación originada por la pequeña minería de
los municipios de Vetas y California principalmente. De acuerdo al diagnóstico realizado por la
CDMB y otras entidades, los altos vertimientos anuales por la actividad minera han contaminado
las corrientes cercanas a los municipios mineros hasta sobrepasar las normas de concentración de
mercurio.
48

IAMB 200810 04
Gráfica 1. Fuente: Monitoreo de la calidad del agua del río Suratá en la zona minera de Vetas y
California.
Como se mencionó anteriormente, el Decreto 1594 reglamenta una concentración de 0,002 mg/l ó
2µg/l para la destinación a consumo humano o doméstico, lo cual es superado ampliamente en la
estación LB-01 y la estación RV-02. Estas estaciones están ubicadas antes de la descarga al río
Suratá, en cercanía a los distritos mineros de Vetas (RV-02) y California (LB-01). De acuerdo al
comportamiento anual del mercurio en las dos estaciones donde se superan los valores
admisibles, puede observarse que la mayor parte del tiempo se ha estado superando la
concentración máxima. Igualmente puede verse que no existe un patrón de comportamiento
definido en las concentraciones del metal en las estaciones mostradas.
El proyecto, que aún se desarrolla en esta región, busca disminuir el consumo de mercurio y
aumentar la productividad del proceso de manera que se recupere un mayor porcentaje de oro con
menor cantidad de mercurio y de esta manera las emisiones sean menores.
49

IAMB 200810 04
Como bien lo evidencian los estudios en los diferentes departamentos mineros del país, los altos
vertimientos en las corrientes y cuerpos de agua como ciénagas generan un problema de salud
pública. Esto se puede observar en las encuestas realizadas a los pobladores, pescadores y
mineros, siendo notoria la afectación en el sistema neurológico por los consecuentes síntomas
presentados que demuestran la relación entre la actividad minera y la alteración de la salud.
50

IAMB 200810 04
5. ES TADO DE LA VIGILANCIA EN SALUD PÚBLIC A CON RESPEC TO A LA
IN TO XIC AC IÓN PO R MERCURIO
El panorama expuesto anteriormente con respecto a las emisiones y vertimientos de mercurio al
ambiente y a los cuerpos de agua de donde se obtienen peces como fuente de proteína para los
habitantes de las regiones afectadas, es un indicio innegable de que un problema de salud pública
se está presentando en varios de los lugares con alta producción de oro. Las dimensiones de este
problema, sin embargo, no están del todo establecidas. El carácter aislado, por decirlo de alguna
manera, de los estudios que se han realizado hasta el momento en algunos lugares, no permite
extrapolar esta situación a todas las regiones en donde existe explotación minera, dada la
heterogeneidad en las condiciones y el tamaño de la explotación en cada departamento o sector,
aún cuando por regla general en lo relativo a técnica y educación no existen las mejores
circunstancias.
Las campañas que se adelantan en varios municipios en pro de mejorar el porcentaje de
recuperación de oro (como el proyecto que se adelanta en el departamento de Santander con el fin
de mejorar la calidad del río Suratá), pueden incluir componentes educativas tanto para los
trabajadores de las minas como para los trabajadores del sector de la salud, lo cual es importante,
y es un paso hacia la reducción de las condiciones ambientales desfavorables para la salud
humana. Pese a esto, la inclusión de la tecnificación y la conciencia sobre la peligrosidad del
mercurio es un proceso que no se da de la noche a la mañana. Por ello cabe esperar que a la fecha
y en un tiempo a mediano plazo, por lo menos, prevalezcan condiciones de salud como las
mencionadas en el estudio Alt eraciones Neurocomportamentales en Personas Expuestas a
51

IAMB 200810 04
Mercurio en la Actividad Minera del Oro en el municipio de Se govia (Antioquia) para el año
2005.
Como se recordará, en dicho estudio se relacionó exitosamente la ocurrencia de algunos síntomas
neuropsiquíatricos con los valores más alt os de mercurio en el cabello. En especial, se determinó
que la presencia de irritación en nariz y garganta, náuseas y presencia de temblor en los labios
hacía sospechar la intoxicación crónica por mercurio.
Igualmente, una de las conclusiones encontradas reza de la siguiente manera: “Hay deficiente
capacitación por parte de las facultades de Ciencias de la Salud a los profesionales de la salud
respecto a los elementos diagnósticos y de tratamiento para la intoxicación mercurial y para otros
riesgos químicos encontrados en Segovia. Además de la dificultad para acceder a los servicios de
salud por parte de las poblaciones menos favorecidas no afiliadas a sistemas de se guridad social
lo que dificulta realizar el diagnóstico de los casos de intoxicación mercurial y de otros problemas
de salud importantes de atender en el nordeste antioqueño.”56 Esto ilustra de manera clara que en
parte, la problemática de la intoxicación por compuestos mercuriales carece de diagnóstico como
resultado de la disponibilidad limitada del servicio de salud en algunos lugares, así como también
hay una carencia de elementos de diagnóstico y tratamiento para estas intoxicaciones. Esta
afirmación, aún cuando está delimitada para el nordeste antioqueño puede representar la realidad
de más de una de las regiones mineras del país.
En el país se cuenta con el Instituto Nacional de Salud, entidad encargada de la vigilancia
epidemiológica y de salud pública así como de los factores de riesgo para la población en todo el
territorio nacional. El INS viene desarrollando desde hace algunos años una serie de estadísticas

56
Ministerio de Minas y Energía, Unidad de Planeación Minero Energética; Universidad N acional d e
Colombia.(2006). Alteraciones neu rocomportal es en personas expuestas a mercurio en la actividad minera
del oro en el municipio de Segovia (Antioquia) 2005. Página 70.
52

IAMB 200810 04
que forman parte del programa de vigilancia rutinaria de salud pública con respecto a los casos
sospechosos, probables y confirmados en cada uno de los eventos de salud pública. Entre ellos se
incluye la intoxicación por metales pesados, cuyos reportes en los primeros años de vigilancia
eran escasos, o simplemente no había ninguno. Al iniciar el año 2003 se empiezan a reportar
casos aislados en el departamento de Antioquia, y en los años posteriores aparecen algunos otros
en otras regiones del país como Boyacá; Barranquilla y Arauca. Ciertamente, una gran parte del
problema de intoxicación por metales pesados que se reportaba para el Instituto pertenecía al
departamento antioqueño57 .
Para el año 2003, el 100% de los reportes pertenecía a Antioquia; en el 2004 casi el 98%; en el
2005 nuevamente el 100%; en el 2006 casi el 80% y finalmente en el año 2007 este porcentaje
desciende al 18% del total de intoxicaciones reportadas, que en las estadísticas de estos años
continúan siendo escasas (el número mayor se reporta en el año 2007 y son 61 intoxicaciones).
Para el año 2007, por ejemplo, el departamento de Caldas, que hasta el momento nunca había
presentado ningún reporte de este tipo, presenta 16 casos que corresponden al 26,2% de los
reportados en total. En lo que lleva del presente año (2008) se han reportado 8 casos de
intoxicación por metales pesados en Caldas hasta la semana veintitrés. Al analizar más en
profundidad los casos de este tipo de intoxicación en lo que lleva del año los resultados no dejan
de ser curiosos.
La totalidad de los casos de intoxicación por metales pesados del departamento de Caldas se da
en el municipio de Marmato. En este municipio, como se había mencionado anteriormente, no se
utiliza mercurio en la minería, únicamente cianuro. Sin embargo, la causa de la intoxicación es
reportada como “ gases de mina”. En este aspecto es importante aclarar que algunos de los

57
Instituto Nacional de Salud (2000 – 2008).Estadísticas SISTEMA DE VIGILANCIA EN SALUD
PÚBLICA – SIVIGILA.
53

IAMB 200810 04
productos a los que se adjudican intoxicaciones por metales pesados incluyen “ clorox”, pintura de
agua, gasolina, y cloro gaseoso; siendo estos o bien poco específicos o incorrectos del todo.
Al entrevistar a uno de los mineros afectados por los “ gases de mina” reportados, este afirma no
haber presentado ningún síntoma relevante, en el momento de su consulta temía que su salud
pudiera estar siendo afectada al igual que la de varios de sus compañeros de trabajo, quienes
padecían de severos problemas renales. Después de su consulta afirma no haber recibido ningún
tipo de tratamiento, y no haber presentado ningún síntoma negativo meses después de e sta, lo
cual lo llevó a concluir que realmente no presentaba un problema de salud ocupacional58 .
El escenario expuesto anteriormente revela que el estado de información sobre la intoxicación por
mercurio y en general por metales pesados presenta fallas severas que no permiten evaluar
adecuadamente la situación epidemiológica en este ámbito. De esta manera, cabe esperar que los
reportes realizados sean poco precisos y carezcan de información contundente que permita
diagnosticar el impacto sobre la salud pública que tienen diversas actividades, incluida la minería
aurífera.
Igualmente se hace necesario evaluar la ocurrencia de los síntomas asociados a la intoxicación
por mercurio, teniendo en cuenta que algunos no son exclusivos de esta dolencia y por ende su
ocurrencia no es un indicativo de la presencia de una intoxicación mercurial. Algunos, sin
embargo, han sido relacionados con este tipo de intoxicación y con niveles elevados de mercurio
en el organismo, y en una región minera suelen asociarse generalmente con el mercurio. A
continuación se expondrán los resultados de una serie de encuestas realizadas al personal médico
(jefes de enfermeros, encargados de historiales clínicos y estadísticos, y coordinadores médicos)

58
Parra, César. Entrevista personal. (Junio de 2008)
54

IAMB 200810 04
de los hospitales y centros médicos de varios municip ios en los departamentos nombrados
anteriormente donde existe alta actividad minera.
5.1 Encuestas sobre la incidencia de síntomas asociados a intoxicación me rcurial, frecuencia
de los mism os y elementos de diagnóstico
Las encuestas se realizaron en la semana del 9 al 13 de junio de 2008. Se encuestaron en total
trece centros de salud y/o hospitales ubicados en regiones mineras. En el departamento de
Antioquia se encuestó el Hospital El Carmen de Amalfi, el Hospital San Juan de Dios de Segovia,
el Hospital César Uribe Piedrahíta de Caucasia, el Hospital San Rafael de Zaragoza y el Hospital
San Vicente de Paúl de Remedios. En el departamento de Bolívar se encuestó el Hospital Manuel
Élkin Patarrollo de Santa Rosa del Sur. En el departamento de Córdoba se encuestó el Hospital
San José de T ierralta de Puerto Libertador. En el departamento de Caldas se encuestó el Centro
de Salud San Antonio de Marmato, el Centro de Salud San Lorenzo de Supía y el Centro de Salud
San Antonio de Villamaría. Finalmente en el departamento de Santander se encuestó el Hospital
San Se bastián de Suratá, el Centro de Salud San Antonio de California y el Centro de Salud
Nuestra Señora del Carmen de Vetas.
De los síntomas documentados anteriormente como propios de la intoxicación por mercurio en
sus diferentes estados, se realizó una encuesta consistente en una serie de preguntas sobre la
incidencia de dichos síntomas, divididos en cuadros sintomáticos de acuerdo al estado del
mercurio y los síntomas particulares que se suelen presentar en cada uno. La pregunta abordaba la
presentación de los síntomas independientemente con el fin de establecer los síntomas de mayor
incidencia en los centros de salud y hospitales de los municipios mineros, pero también se
indagaba sobre la incidencia de varios de estos en un mismo paciente. A continuación se muestra
55

IAMB 200810 04
la ocurrencia de los síntomas de acuerdo al cuadro sintomático correspondiente, como porcentaje
de acuerdo al total de municipios encuestados.
Mercurio elemental
Tabla 8. Incidencia de síntomas asociados a la intoxicación con mercurio elemental
Porcentaje de
Síntoma
ocurrencia
Temblores 53,8
Irritabilidad 84,6
Nerviosismo 76,9
Insomnio 69,2
Debilidad 61,5
Atrofia muscular 46,1
Espasmos 92,3
Dolor de cabeza 100,0
Alteración de la sensibilidad 15,4
Cambios en las respuestas nerviosas 23,1
Dificultad en la concentració n 46,1
Fiebre 92,3
Escalofríos 76,9
Fatiga 61,5
Fallo respiratorio* 61,5
*El fallo respiratorio se evaluó como posterior aparición después de que el paciente reportara
haber presentado uno o varios de los síntomas anteriores.
Tabla 9. Incidencia de síntomas asociados a la intoxicación con mercurio elemental (Eretismo

mercurial).
Porcentaje de
Síntoma
ocurrencia
Depresión 61,5
Pérdida del autocontrol 23,1
Retraimiento 30,8
Crisis emocional 69,2
Fobias 23,1
56

IAMB 200810 04
Desmotivación 46,1
Irritabilidad 53,8
Mercurio Inorgánico
Tabla 10. Incidencia de síntomas asociados a la intox icación con mercurio inorgánico
Porcentaje de
Síntoma
ocurrencia
Malestar en la boca 38,5
Dolor de garganta 84,6
Náuseas 84,6
Vómitos 76,9
Dolor abdominal 84,6
Cansancio 69,2
Gingivitis* 69,2
Estomatitis* 61,5
Exceso de salivación* 7,7
Fallo renal* 76,9
*Estos síntomas se evaluaron como posterior aparición después de que el paciente reportara haber
presentado uno o varios de los síntomas anteriores.
Mercurio Orgánico
Tabla 11. Incidencia de síntomas asociados a la intox icación con mercurio orgánico
Porcentaje de
Síntoma
ocurrencia
Pérdida de sensibilidad en los dedos de
7,7
la mano
Pérdida de las sensaciones 0,0
Variación en el estado de ánimo 69,2
Pérdida de la visión 38,5
Pérdida de la coordinación oral 7,7
Pérdida de la coordinación escrita 7,7
57

IAMB 200810 04
Tabla 12. Incidencia de síntomas asociados a la intox icación con mercurio orgánico en niños
Porcentaje de
Síntoma
ocurrencia
Déficit de memoria 53,8
Déficit de atención 61,5
Déficit cognitivo 38,5
Déficit en el lenguaje 53,8
Déficit en el desarrollo motriz 53,8
Déficit en la percepción visual-espacial 7,7
Tabla 13. Frecuencia de consultas por los síntomas anteriores
Municipio Fre cuencia

Marmato Semanal
Supía Mensual
Villamaría Semanal
Suratá Mensual
California Diaria
Vetas Mensual
Puerto Libertador Mensual
Santa Rosa del Sur Semanal
Amalfi Semanal
Se govia Diaria
Caucasia Diaria
Zaragoza Semanal
Remedios Semanal
Las encuestas realizadas muestran muy altas incidencias (en todos o casi todos los municipios de
consulta) de algunos síntomas como: Dolor de cabeza, espasmos y fiebre; síntomas frecuentes en
numerosas patologías, de ahí que su ocurrencia sea alta en general. Lo mismo ocurre con varios
de los síntomas evaluados, aún cuando su ocurrencia no es tan alta, son síntomas que se presentan
en diferentes enfermedades lo cual ayuda a dificultar el diagnóstico a priori de las intoxicaciones
químicas en general.
58

IAMB 200810 04
Entre los síntomas mencionados anteriormente como indicio de intoxicació n crónica por mercurio
se observa una ocurrencia de irritación de garganta y náuseas del 84,6% del total de consultas, es
decir, en once de los municipios, y una ocurrencia del 53,8% de temblores. Al evaluar la
ocurrencia de los tres síntomas juntos, estos se dan en varios municipios: Supía, Villamaría,
Suratá, Amalfi, Segovia, Zaragoza y Remedios. En algunos de los centros de salud consultados la
presencia de temblores por sí sola constituía la clave para diagnosticar dicha intoxicación, los
cuales suelen presentarse en conjunto con los síntomas mencionados o con malestar en la boca y
los dientes y sabor metálico.
Los síntomas propios de la intoxicación con mercurio orgánico (como metil mercurio
principalmente) reportados ampliamente en episodios de intoxicaciones masivas en otras partes
del mundo, como: parestesias en los dedos de las manos; alteración de las sensaciones; pérdida de
la coordinación oral y escrita y pérdida de la visión no son muy frecuentes. Incluso, en el caso de
la pérdida de las sensaciones, esta no se da en ninguno de los municipios consultados. Sin
embargo, el síntoma más común para este tipo de intoxicación es la variación en los estados de
ánimo, el cual se presenta en la mayoría de los centros de salud y hospitales de los municipios
mineros: Supía y Villamaría en Caldas; Suratá, California y Vetas en Santander; Santa Rosa del
Sur en Bolívar y Segovia, Amalfi y Caucasia en Antioquia.
En cuanto a los padecimientos de niños pequeños, estos se presentan en un mayor número de
municipios, pero los porcentajes de ocurrencia no son tan altos como los de los síntomas
característicos de la intoxicación por mercurio elemental e inorgánico. En algunos municipios,
como Supía, por ejemplo, la mayoría de los síntomas enunciados se presentan, pero el
coordinador médico del centro de salud del municipio manifiesta que de manera poco frecuente.
Entre los síntomas más comunes se encuentran los déficit de atención, en el lenguaje y en el
desarrollo motriz, padecimientos que suelen detectarse en las actividades escolares

59

IAMB 200810 04
principalmente. Ninguno de estos síntomas deja de tener una alta componente relativa, por lo que
establecer un cuadro sintomático con estos síntomas y su asociació n con el consumo de alimentos
con metil mercurio suele darse en casos de intoxicaciones crónicas masivas.
Nuevamente el municipio de Marmato, en Caldas, es objeto de atención. De la totalidad de
síntomas sólo existen consultas por cuatro de los cuarentaicuatro consultados: Atrofia muscular,
espasmos, dolor de cabeza y cansancio, lo cual supone una baja incidencia de sintomatologías
asociadas al mercurio en general. De hecho, es el municipio en donde menos síntomas se
presentan comparativamente, lo cual no deja de resultar peculiar si se tiene en cuenta que en
Marmato no se utiliza mercurio para el proceso de recuperación.
La última pregunta de la encuesta indagaba sobre la diferenciación de las intoxicaciones de varias
sustancias químicas. Como se ha mencio nado, las intoxicaciones en general presentan cuadros
sintomáticos muy similares entre sí, caracterizados por la presencia de dolor de cabeza, náuseas,
vómitos, otros síntomas digestivos, respiratorios y neurológicos, dependiendo de la dosis, el
grado de toxicidad del producto en cuestión y varios otros factores. Sergio Mejía, ingeniero
metalúrgico de la UPME afirma por ejemplo que es frecuente la confusión de la intoxicación por
compuestos mercuriales con intoxicaciones tan comunes como la intoxicación por alcohol etílico.
Síntomas como la pérdida de memoria; la desorientación y la pérdida de la coordinación espacial
y oral puede llegar a confundirse con una dosis elevada de alcohol59 .
A la pregunta ¿sabría usted diferenciar la intoxicación por mercurio de intoxicaciones con otros
metales pesados/plaguicidas/fármacos/otras sustancias químicas? se respondió en algunos casos
que la intoxicación por mercurio solía presentar temblores en los labios y malestar bucal

59
Mejía, Sergio. Entrevista personal. (Abril 2008)
60

IAMB 200810 04
(concretamente, dientes flojos60 ), en otros, que no sabrían diferenciar esta intoxicación de ninguna
de las sustancias químicas mencionadas en tanto no se hubiera enviado una muestra de orina y/o
sangre a la capital, puesto que varios municipios los centros de salud no poseen herramientas de
análisis microbiológico y químico. Como lo mencionan médicos y enfermeros de los hospitales y
centros de salud, no existen elementos que permit an diagnosticar y diferenciar de manera precisa
las causas de las intoxicaciones de las personas que acuden a las consultas.
Como resultado, los reportes que se hacen en forma de estadísticas pueden arrojar graves errores,
como incluir una intoxicación con pintura o cloro como parte de los casos de intoxicación por
metales pesados, o dejar de incluir casos que sí hacen parte de esta categoría por varias razones:
negligencia de los propios pacientes al no realizar consultas médicas una vez se han presentado
los primeros síntomas anormales; falta de acceso al servicio de salud; diagnósticos erróneos por
parte de personal médico no capacitado; falta de recursos económicos para realizar análisis
detallados, entre otros.

60
Michelín Kreder. entrevista personal. (Junio 2008)
61

IAMB 200810 04
6. CONC LUSIO NES
El uso del mercurio a lo largo de la historia ha confirmado su toxicidad para quienes lo manipulan
en su oficio y para quienes se ven afectados por las transformaciones que este sufre una vez es
liberado al ambiente.
En el país, desde épocas de antaño se ha venido explotando el oro del territ orio de forma artesanal
y a pequeña escala, caracterizándose esta por tener planes de manejo ambiental prácticamente
inexistentes. De esta manera, las sustancias químicas utilizadas en el proceso de recuperación del
oro son liberadas a la atmósfera en forma de gases y a c uerpos de agua como residuos sólidos y
vertimientos.
La situación de las regiones mineras ha suscitado el interés de entidades que han estudiado las
concentraciones de mercurio en el agua; sedimentos; partículas suspendidas; plancton y peces, así
como también en el organismo humano, encontrando patrones de bioacumulación en la cadena
trófica, y concentraciones que podrían esperarse de cuerpos de agua con problemas de
contaminación severa.
Los estudios realizados hasta el momento confirman la presencia de una serie de síntomas que se
dan en personas con presencia de altos niveles de mercurio en el organismo. Estos síntomas
incluyen temblores, náuseas, gingivitis mercurial, cambios en el estado de ánimo, cansancio,
entre otros similares.
También existen evidencias sobre la relación entre los síntomas mencionados, el nivel de
mercurio en el organismo y la ocupación de las personas. Por ejemplo, en mineros y pescadores
es mucho más común encontrar niveles altos de mercurio y síntomas neurológicos que en otros
tipos de población.
62

IAMB 200810 04
Por medio de las encuestas al personal médico de los centros de salud y hospitales en los
municipios mineros, se observó que varios de los síntomas neurológicos característicos de la
intoxicación mercurial en algunos de sus estados más comunes se presentan frecuentemente en
los pacientes que acuden a dichos centros.
7. BIBLIO GRAFÍA
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Edition. Copenhagem, Denmark. 15p.
67

IAMB 200810 04
Anexo 1.
Centro Médico Municipio Encuestado/a Cargo

San Antonio Marmato Juliana Vera Enfermera jefe
San Lorenzo Supía José Duván Londoño Coordinador médico
San Antonio de Villamaría Villamaría Lina Marcel a Arango Enfermera jefe
Hospital San Sebastián Suratá Celmira Acevedo Enfermera jefe
Centro de Salud San Antonio de California Californi a Sandra Lizcano Directora
Centro de Salud Nuestra Señora del Carmen Vetas Maria Helena Arias Jefe Historias y estadística
Hospital San José de Tierralta Puerto Libertador Petra Robles Enfermera jefe
Hospital Manuel Élkin Patarrollo Santa Rosa del Sur Arelis Vargas Enfermera jefe
Hospital El Carmen Amal fi Bibiana Cárdenas Jefe Historias y estadística
Hospital San Juan de Dios Segovia Yasmín Rodríguez Coordinadora de urgencias
Hospital César Uribe Piedrahita Caucasia Leila Peña Enfermera jefe
Hospital San Rafael Zarago za Michelín Kreder Coordinadora médica
Hospital San Vicente de Paúl Remedios Carlos Alberto Salazar Enfermero jefe
68

IAMB 200810 04
69

Mercurio Pasivos Ambiental en Colombia

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EL MERC URIO COMO METAL PESADO PROVENIENTE D E LA MIN ERÍA EN

CO LO MBIA, UN PASIVO AMBIENTA L Y UN PROBLEMA D E SALUD PÚBLIC A

MARIA PAULA C ASTILLO M.

UNIVERSIDAD DE LOS ANDES

EL MERC URIO COMO METAL PESADO PROVENIENTE D E LA MIN ERÍA EN

MARIA PAULA C ASTILLO M.

Proyecto de grado como requisito para optar por el título de

BOGO TÁ D.C. 2008.

TABLA 1. PORCENTAJE DE RETENCIÓN DE LOS DIFERENT ES EST ADOS DEL

TABLA 2. PRODUCCIÓN DE ORO POR DEPART AMENT O (KG).

TABLA 3. RESULT ADOS DE CONCENT RACIONES DE MERCURIO EN CABELLO PARA

TABLA 4. FRECUENCIA DE SÍNT OMAS ASOCIADOS A LA INT OXICACIÓN

TABLA 5. CONCENTRACIONES DE MERCURIO OBT ENIDAS DE LA S DIFERENT ES

TABLA 6. CONCENT RACIONES DE MERCURIO EN AGUA Y SEDIMENT OS EN LAS

TABLA 7. CONCENT RACIONES DE MERCURIO EN ESPECIES DE PECES. FUENT E:

TABLA 8. INCIDENCIA DE SÍNT OMAS ASOCIADO S A LA INT OXICACIÓN CON

TABLA 9. INCIDENCIA DE SÍNT OMAS ASOCIADO S A LA INT OXICACIÓN CON

TABLA 10. INCIDENCIA DE SÍNT OMAS ASOCIADO S A LA INT OXICACIÓN CON

TABLA 11. INCIDENCIA DE SÍNT OMAS ASOCIADO S A LA INT OXICACIÓN CON

TABLA 12. INCIDENCIA DE SÍNT OMAS ASOCIADO S A LA INT OXICACIÓN CON

TABLA 13. FRECUENCIA DE CONSULT AS POR LOS SÍNT OMAS ASOCIADO S A LA

ÍNDIC E D E ILUSTRACIO NES

ILUST RACIÓN 1. BIOACUMULACIÓN DEL METIL MERCURIO EN LA CADENA

ILUST RACIÓN 2. MOLÉCULA DE CIST EÍNA.

ILUST RACIÓN 3. UNIÓN DE MET IL MERCURIO Y CIST EÍNA. METIONINA.

ILUST RACIÓN 4. DISTRIBUCIÓN NACIONAL DE LA ACTIVIDAD MINERA (ORO) POR

ILUST RACIÓN 5. REGIÓN MINERA DE ANTIOQUIA.

ILUST RACIÓN 7. REGIÓN MINERA DE CÓRDOBA

ILUST RACIÓN 8. REGIÓN MINERA DE CALDAS.

ANEXO 2. LISTADO DE ENCUEST ADOS EN MUNICIPIOS MINEROS.

ANEXO 3. FICHA DE ENCUEST AS REALIZADAS EN JUNIO DE 2008.

1. INTRO DUCC IÓN

Algunos pocos estudios revelan la existencia de concentraciones de mercurio elevadas en cuerpos

de agua, en se dimentos, en varias especies de peces e incluso en muestras de cabello y sangre en

personas de las regiones con más intensa actividad minera.

entidades encargadas de vigilar y diagnosticar factores de riesgo ambiental en el país, como el

Instituto Nacional de Salud. Se habla entonces de un problema de falta de diagnóstico y registro

oportuno de las implicaciones en la salud del mercurio y sus compuestos.

Dependiendo de la forma en que se encuentre y varios otros factores, el mercurio presenta

la percepción y otros síntomas neurológicos que suelen tener diagnósticos independientes, es

decir, no suelen asociarse a la ocupación o al consumo de peces y alimentos contaminados por

pues la modificación de la capacidad motriz o las pérdidas de la visión o la capacidad auditiva

necesaria como para requerir una consulta médica.

la dimensión real del problema.

2.1 Objetivo general

problemática de la minería aurífera y su incidencia en la salud tanto de trabajadores como de los

habitantes de dichas regiones.

2.2 Objetivos Espe cíficos

 Establecer, mediante la encuesta a centros de salud y hospitales en los municipios de

Puerto Libertador (Córdoba); Marmato, Supía y Villamaría (Caldas) y Suratá, Vetas y

California (Santander), el grado de información acerca de las intoxicaciones por mercurio y

mencionados lugares del país.

regiones en donde sus impactos han sido mayores.

 Evaluar, de acuerdo a la literatura, las concentracio nes de mercurio en cuerpos de agua

 Revisar la literatura concerniente a la problemática del mercurio en el país y sus hallazgos

sobre manejo del pasivo a corto, mediano o largo plazo.

 De acuerdo a lo anterior, establecer el estado de información sobre la intoxicación por

mercurio en el organismo público responsable de vigilar y diagnosticar factores de riesgo

exista un subregistro de este problema.

en las cadenas alimenticias1 ) de color plateado y apariencia líquida a temperatura ambiente. En la

Fisicoquímicamente2 , es un material que presenta un volumen de expansión uniforme, por lo que

resulta idóneo para la fabricación de termómetros y otros instrumentos de medición. También

características, resulta de gran utilidad en diversos oficios. Por ejemplo, se ha usado en la

Establecer, mediante la encuesta a centros de salud y hospitales en los municipios de

Evaluar, de acuerdo a la literatura, las concentracio nes de mercurio en cuerpos de agua

Revisar la literatura concerniente a la problemática del mercurio en el país y sus hallazgos

De acuerdo a lo anterior, establecer el estado de información sobre la intoxicación por