Se llama energía nuclear a aquella que se obtiene al aprovechar las reacciones nucleares

espontáneas o provocadas por el hombre, es decir, a la que utiliza la energia liberada en los
procesos de combinación y transformación de las partículas y núcleos atómicos.
El modelo de átomo propuesto por Niels Bohr consiste en un núcleo central compuesto por
partículas que concentran la práctica mayoría de la masa del átomo (neutrones y protones),
rodeado por varias capas de partículas cargadas casi sin masa (electrones).
Un elemento químico se puede identificar de forma inequívoca por el número de protones que
posee su núcleo. Este número se llama número atómico (Z). El número de neutrones (N) sin
embargo puede variar para un mismo elemento. Para valores bajos de Z ese número tiende a ser
muy parecido al de protones, pero al aumentar Z se necesitan más neutrones para mantener la
estabilidad del núcleo. A los átomos a los que solo les distingue el número de neutrones en su
núcleo (en definitiva, su masa), se les llama isótopos. La masa atómica de un isótopo viene dada
por A=Z+N u, el número de protones más el de neutrones que posee en su núcleo.
La fuerza responsable de mantener unidos a los nucleones (protón y neutrón) se conoce como
interaccion nuclear fuerte, venciendo a la repulsión electromagnética entre los protones que
poseen carga eléctrica del mismo signo (positiva) y haciendo que los neutrones, que no tienen
carga eléctrica, permanezcan unidos entre sí y también a los protones.
Los dos sistemas con los que puede obtenerse energía nuclear de forma masiva son la fisión
nuclear y la fusión nuclear. La energía nuclear puede transformarse de forma descontrolada,
dando lugar al armamento nuclear; o controlada en reactores nucleares en los que se produce
energía eléctrica, energía mecánica o energía térmica. La principal característica de este tipo de
energía es la alta cantidad de energía que puede producirse por unidad de masa de material
utilizado en comparación con cualquier otro tipo de energía conocida por el hombre.
En la fusión, al contrario que en la fisión donde se dividen los núcleos, la reacción consiste en la
unión de dos o más núcleos ligeros. Esta unión da forma un núcleo mayor y se desprenden
neutrones. Para esta reaccion se usan los isótopos del hidrógeno: el deuterio (un protón y un
neutrón) y el tritio (un protón y dos neutrones). El deuterio se encuentra de forma natural en el
agua del mar, mientras que el tritio debe obtenerse a partir del litio, que también está presente en
el mar.
Para que la reacción tenga lugar se tiene que vencer la repulsión electrostática que experimentan
los núcleos al unirse, mediante un aporte energético inicial, por lo que al usar nucleos ligeros,
con menor carga eléctrica y energia de enlace, menor será la energía inicial necesaria.
El nucleo formado en la fusión experimenta una disminución de masa con respecto a la que
tenían los dos núcleos por separado, es decir la masa real del núcleo es inferior a la masa teórica
que le correspondería sumando las masas de los nucleones por separado (número másico). Esta
pérdida de masa se traduce en energía liberada en la fusión según la famosa ecuación de
Einstein: E=mc2.
Este razonamiento para la fusión es válido para núcleos ligeros (aproximadamente hasta el Fe),
cuando se utilizan núcleos más pesados el razonamiento es a la inversa y es en el que se
fundamenta la fisión nuclear.
Las reacciones de fusíon principales son:
En base a estas reacciones se puede optar por distintos ciclos de combustión:
en la práctica se ha optado por el ciclo D-T, Li, ya que es el más fácil de conseguir. Cuando se
consiga un buen funcionamiento, se podrán intentar otros.
Como ya se ha explicado, para que las reacciones se produzcan hay que suministrar a los nucleos
una energia cinetica (100 keV) que permita salvar la repulsion electrostatica, forzando colisiones
entre núcleos (D-T) para conseguir fusionarlos. pero en realidad la mayotia de estas colisiones
son elásticas, los iones pierden energía siendo incapaces de producir fusiones. en la practica solo
uno de cada 1000 iones acelerados producen fusiones. esto no es rentable ya que la energia
necesaria para acelerar 1000 iones seria 100 MeV y solo se obtendría 17,6 MeV (una fusíón entre
D-T).
para que en las colisiones elasticas no se pierda energía y se produzcan choques de forma
continua, se mantiene la mezcla de deuterio y tritio a temperaturas muy elevadas (aprox 116-
1160 millones K), en las que la materia se encuentra en forma de plasma, sin atomos, nucleos y
electrones por separado.
para mantener estas temperaturas se necesitaría un aporte continuo de energia muy elevado, que
no seria rentable energeticamente. por ello interesa definir unas condiciones que permitiesen que
el sistema se autoalimentara, manteniedo el plasma caliente de forma continua. estas condiciones
constituyen el Criterio de Lawson. Lawson establece una relación entre la temperatura del
sistema, su densidad y el tiempo de confinamiento necesario para que se produzcan las
reacciones de fusión de forma continua.
existen dos métodos en desarrollo para aprovechar de forma útil la energía desprendida en esta
reacción, el confinamiento magnético y el confinamiento inercial.
-confinamiento incercial: se basa en conseguir presiones muy elevadas sobre una esfera de
plasma durante un lapso de tiempo muy pequeño, y por tanto altas temperaturas y densidades. el
plasma esta confinado por una cubierta de un material pesado sobre la que se hace incidir de
forma uniforme rayos láser, que evapora la cubierta y por el efecto retroceso comprime la
microbola. este tipo de confinamiento se ha utilizado en cabezas nucleares y permanece bajo
secreto militar.
-confinamiento magnetico: consiste en mantener el plasma atrapado mediante un campo
magnético. dado que ningun material es capaz de soportar temperaturas tan elevadas se opta por
confinarlo en una trampa magnética. las particulas cargadas presentes en el plasma al ser
introducidas en un campo magnetico se mueven helicoidalmente (ley de lorentz). para ello se
dispone de un arrollamiento de bobinas creando un campo toroidal. se han desarrollado dos tipos
de máquinas:
-stellarator: utiliza dos sistemas de bobinas, unas de forma toroidal y otras helicoidales.
-tokamak: el sistema de bobinas toroidales se combina con un transformador, en el cual
se varia la corriente para inducir una corriente en el plasma que genera un campo magnético
poloidal. la suma de ambos da lugar a un campo helicoidal.
Hoy en día, lo máximo que se ha coseguido en el desarrollo de la fusion nuclear ha sido igualar
la energia liberada en la fusion con la energia necesaria para producirla. el siguiente paso en el
campo mundial de la investigación en fusión es el Tokamak experimental ITER, un proyecto
conjunto de varios paises que pretenden investigar y mejorar los resultados obtenidos. La meta
de ITER es demostrar que la generación de energía por el método de la fusión es viable
técnicamente y científicamente, y que en el futuro podrá ser una fuente de energía inagotable.
La fusión como método de generación de energía tiene importantes ventajas medioambientales y
de seguridad. Ya que la reacción de fusión no es una reacción en cadena, no es posible que se
pierde el control de la misma. La materia para el combustible, deuterio y litio, está disponible en
cualquier parte, y hay suficiente materia para la generación de energía durante millones de años.
Además, la fusión no produce gases que contribuyan al efecto invernadero, y los residuos
radiactivos que genera son mas reducidos y con una vida media mucho menor que los
producidos en la fision.
El aspecto de seguridad más importante de un reactor de fusión es que no requiere de transportes
de material radioactivo desde el exterior. La cantidad de tritio que se necesita en cada momento
es muy pequeña, así que una central basado en este principio nunca contendría una gran cantidad
del mismo.
uno de los problema que plantea es la rentabilidad económica: las bobinas superconductoras son
muy costosas, las paredes sufren daños por la irradiacion y deben ser repuestas... No obstante, un
reactor enorme podría ser competitivo si explota economias de escala.