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El olfato: un sentido para el diagnóstico clínico

Article · January 2011

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Joaquim Mullol Isam Alobid

IDIBAPS August Pi i Sunyer Biomedical Research Institute Hospital Clínic de Barcelona
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 Rev Rinol. 2011;11(1):29-32

El olfato: un sentido
para el diagnóstico clínico

J. Mullol, I. Alobid y F. Santiago

Unitat de Rinologia i Clínica de l’Olfacte, Servei d’Otorinolaringologia, Hospital Clínic i Universitari. Barcelona

Resumen
El olfato, junto a los otros sentidos, proporciona a nuestro cerebro la información sobre nuestro entorno.
Aunque de un importancia no tan vital como en el mundo animal, los seres humanos han aprendido a rela-
cionar los olores con situaciones agradables, de rechazo, de miedo, de atracción o de recuerdo. Los resfria-
dos, la enfermedad nasosinusal y los traumatismos craneoencefálicos son las tres principales causas de
pérdida del olfato. Otras causas pueden ser: sustancias tóxicas, enfermedades neurodegenerativas (Parkin-
son, Alzheimer), tumores cerebrales o causas congénitas y hereditarias. Además, varias de estas causas
pueden asociarse en un mismo individuo. La pérdida del olfato puede valorarse como síntoma o mediante
olfatometría, existiendo un test validado para población española, el Barcelona Smell Test 24 (BAST-24). El
tratamiento de la pérdida del olfato se basa en el tratamiento de la enfermedad de base: los corticoides, en
la enfermedad inflamatoria nasosinusal, y el entrenamiento del sentido del olfato constituyen las principales
terapias a considerar.

Palabras clave: Olfato. Hiposmia. Anosmia. Enfermedad nasosinusal. BAST-24.

Abstract
The sense of smell, in addition to the other senses, supplies environmental information to the brain.
Although of no so vital importance than in the animal world, humans have learnt to link odours to pleasant,
repelling, fear, attraction or memory situations. Common cold, sinonasal inflammatory diseases, and head
traumatisms are the three main causes of the loss of smell. Other causes may be: toxic substances, neuro-
degenerative disease (Parkinson, Alzheimer), brain tumours, or congenital-hereditary disorders. Several of
these causes may be present in a single individual. The loss of smell assessment may be done as a symptom
or by olfactometry, with a test validated in Spanish population, the Barcelona Smell Test 24 (BAST-24). The
treatment of the loss of smell is based on the treatment of the underlying disease: corticosteroids, en
sinonasal inflammatory diseases, and smell training constitute the main therapies to be considered. (Rev
Rinol. 2011;11(1):29-32)
Corresponding author: Joaquim Mullol, jmullol@clinic.ub.es

Key words: Smell. Hyposmia. Anosmia. Sinonasal diseases. BAST-24.

Introducción mosquitos, seleccionan a sus presas también por el

El olfato, junto a los otros sentidos, vela por nosotros
dando a nuestro cerebro la información necesaria para
movernos en nuestro entorno. Hace unos 3.500 millo-
nes de años, la historia del sentido del olfato empieza
cuando las primeras células desarrollaron un sentido
químico para percibir la información sobre el medio
olor. Los machos de algunas mariposas perciben el olor
de las hembras (feromonas) a varios kilómetros de dis-
tancia, mientras que algunos peces, como el salmón,
reconocen por el olor las rutas fluviales para la puesta
de sus huevos. Los mamíferos, como perros y leones,
usan sus fluidos corporales para marcar y defender su
territorio y reconocen a sus hijos por el olor. Los carní-
Revista de Rinología

que les rodea. Hace 400 millones de años, tras evolu-
cionar en los peces, el olfato se separa anatómicamen-
te del gusto en los anfibios. Las plantas empezaron a
utilizar el olor de sus flores para atraer a los insectos y
así poder diseminar su polen y fertilizar otras plantas.
Los insectos sociales como las hormigas se recono-
cen y se orientan por el olor, mientras otros, como los
voros, como leones, guepardos o pumas, localizan a sus
presas por el olor o marcan su territorio con el olor de
sus presas muertas, mientras que los herbívoros detec-
tan a sus depredadores también mediante el olfato.
Además, a lo largo de nuestra evolución, los seres huma-
nos hemos aprendido a asociar los olores a situaciones
29
agradables (limpieza, humedad), de rechazo (alimentos
 Estudio OLFACAT
anosmia

% 12

9%
10

0,5%
2

0
Detección Identificación

Hombres Mujeres

Figura 1. Resultados del estudio OLFACAT. En la población general, un 0,5% no es capaz de detectar ningún olor (anos-
mia), mientras que el 9% no es capaz de identificar ningún olor.

en mal estado), de miedo (fuego, depredadores), de
atracción (flores, perfumes), o de recuerdo al evocar
escenas de nuestra infancia.
Genes y receptores olfativos
La mucosa olfatoria ocupa un área similar a la de un
sello de correos en la parte alta de las fosas nasales.
Del epitelio olfatorio salen fibras nerviosas con la
información olorosa que llegan al bulbo olfativo tras
cruzar la lámina cribosa. En el bulbo olfativo, la informa-
ción olorosa se integra, concentra y amplifica, pasando
a un segundo grupo de neuronas que conectan con
el rinencéfalo, sistema límbico e hipotálamo (emocio-
nes y memoria) y con la corteza cerebral, donde el
cerebro toma conciencia de la percepción olfativa.
Antes de la década de 1990, se conocía la localización
de la mucosa olfatoria en el techo de las fosas nasales,
sus pigmentos e incluso las células que la formaban, así
como la anatomía de las vías olfatorias y la localización
de algunos centros olfatorios, pero poco se sabía del
mecanismo real por el que las moléculas olorosas se
codificaban en impulsos nerviosos y cómo este paso
era regulado.
A finales de la década de 1980, dos investigadores
Revista de Rinología
Buck, Axel, et al. llevaron a un mejor conocimiento
de los mecanismos del sentido del olfato: la existen-
cia de una superfamilia de más de 1.000 genes olfato-
rios (el 60% seudogenes sin función conocida) con unas
350 proteínas receptoras olfatorias, de las que las neu-
ronas olfatorias expresan sólo un tipo en los humanos2,3.
Aunque aparecieron otras teorías, como la «vibratoria»,
de Turin4, la teoría de la «forma» (interacción molécula-
receptor) fue prevaleciendo en el mundo científico5
hasta que, en octubre de 2004, la Academia Sueca pre-
mió a Buck y Axel con el Nobel de Medicina o Fisiología
por los trabajos que llevaron al descubrimiento de la
familia de genes que codifican las proteínas receptoras
del olfato.
Epidemiología del olfato:
estudio OLFACAT
En 2003 se realizó en Cataluña el estudio OLFACAT con
el objetivo de conocer el estado del sentido del olfato
en la población general así como los factores que lo
afectan6. El estudio, realizado en una muestra de casi
11.000 personas (66% mujeres), demostró que la anosmia
(pérdida total del olfato) afecta a una de cada 200 per-
sonas, mientras el 20% de la población presentaba

de la Columbia University en Nueva York, Buck y Axel,
observaron, mediante técnicas de biología molecular,
que el ARN del epitelio olfativo de la rata contenía una
gran familia de 70-200 genes olfatorios que codifica-
ban una amplia variedad de proteínas receptoras, liga-
das a proteína G y activadoras de los canales iónicos
30 celulares 1. Durante la década de 1990, los estudios de
algún tipo de alteración olfatoria; las mujeres tienen un
mejor olfato que los hombres, se pierde el olfato con
la edad, sobre todo a partir de los 60 años, y en los
hombres (Fig. 1). Entre los factores que afectan más al
sentido del olfato son: una mayor edad, el ser hombre,
la rinosinusitis crónica (RSC), la historia de traumatismo
craneal, o el tabaquismo.
 Olfato en bronquiectasias
rinosinusitis/pólipos nasales
3

Pérdida de olfato (0-3) 2 ***

†††

1 **

Todos RSC– RSC+ PN– PN+

Figura 2. Los pacientes con RSC+, sobre todo los que tienen además pólipos nasales (PN+), manifiestan una pérdida impor-
tante del sentido del olfato.

Pérdida del olfato: causas, enfermedades (rinosinusitis, tumores). La RSC, sobre

medición y tratamiento
Los resfriados, la enfermedad crónica nasosinusal
(rinitis, rinosinusitis y poliposis nasal [PN]) y los trauma-
tismos craneoencefálicos son las tres principales cau-
sas de pérdida del olfato en la práctica clínica. En caso
de anosmia posviral se recomienda hacer siempre el
estudio completo del paciente para descartar otras
todo con PN (Fig. 2), es una causa de diagnóstico dife-
rencial obligado ante toda pérdida del olfato, sobre
todo en los casos en que se asocia a enfermedad res-
piratoria como intolerancia a los antiinflamatorios no
esteroideos (AINE), asma, EPOC o bronquiectasias7,8.
Aunque el impacto de la rinitis sobre el olfato es mode-
rada (Fig. 3), estudios recientes han demostrado que la
pérdida del olfato está ligada a los casos más graves de

Olfato en rinitis alérgica

SIN hiposmia subjetiva CON hiposmia subjetiva

25% 15,2%

75% 84,8%
Revista de Rinología

Leve Moderada/grave

Figura 3. La mayoría (84,8%) de los pacientes con rinitis alérgica persistente y pérdida subjetiva del olfato se clasifican en el
grupo de rinitis moderada-grave.
31
 Olfatometría subjetiva
BAST-24
– Olores: 20 olfativos y 4 sensitivos
– Características: detección, memoria, identificación
– Asociado a gustometría: dulce, salado, ácido, amargo, umami
Figura 4. El BAST-24 es una prueba de olfatometría subjetiva validada para la población española y mediterránea.
rinitis 9, e incluso puede servir para identificar los
casos más graves de asma10. Otras causas de pérdida
del olfato pueden ser la inhalación de sustancias tóxicas
o contaminantes, enfermedades neurodegenerativas,
como la enfermedad de Parkinson11,12 o de Alzheimer 13,
tumores cerebrales o causas congénitas o hereditarias.
En el diagnóstico de la pérdida del olfato siempre hay
que tener en cuenta que varias de estas causas pueden
asociarse en un mismo individuo14.
En la práctica clínica, esta pérdida del olfato puede
valorarse como síntoma (escala Likert, escala visual
analógica [EVA]) o mediante olfatometría (University of
Pennsylvania Smell Identification test [UPSIT], Connec-
ticut Chemosensory Clinical Research Center [CCCRC],
Sniffin’ Sticks, Zúrich), existiendo un test de olfatome-
tría, validado para población española y mediterránea,
el BAST-24 (Fig. 4)15. Existen numerosos pruebas olfati-
vas en diferentes países, aunque no existe una única
prueba uniformemente aceptada. La resonancia mag-
nética funcional olfativa todavía constituye un método
de estudio limitado al campo de la investigación.
El tratamiento de la pérdida del olfato se basa sobre
todo en el tratamiento de la enfermedad causante.
Sólo los corticoides intranasales o sistémicos han
demostrado pruebas de eficacia en la mejoría del sen-
tido del olfato en pacientes con RSC con PN16. Dado que
el aprendizaje olfativo es una característica importante
de este sentido17, el entrenamiento del sentido del olfa-
to puede constituir un tipo de terapia a considerar en
los pacientes en los que fallan otros tratamientos18.
Revista de Rinología
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