POTENCIA ELÉCTRICA
LA ENERGÍA NUCLEAR
A mediados del siglo XX se comenzaba a confiar en la
energía nuclear como la fuente que traería consigo el fin
de todos los problemas inherentes a la escasez de combustibles
fósiles. La notable rentabilidad de la fisión nuclear traería
consigo el abaratamiento de la energía eléctrica, y crearía
expectativas de un futuro prometedor para el sector industrial,
al no depender de recursos energéticos inestables o escasos.
En un principio, los grupos más preocupados por la
conservación de los recursos naturales, que estaban siendo
extraídos desenfrenadamente, sobre todo mediante minas de
carbón a cielo abierto, veían en la energía nuclear el sustituto
que permitiría la recuperación de la atmósfera, muy
contaminada en aquellos momentos por los excesos en la
utilización de los combustibles fósiles.
Aquella creencia de que el ser humano se encontraba ante una
energía poderosa, demostrada sobradamente en el terreno
militar, pasó de un estado de euforia inicial en la opinión
pública, a las sospechas y reservas conforme se iban
conociendo los riesgos que presentaban las centrales nucleares
para los organismos vivos, no sólo en lo que respecta a la
radiactividad presente en el proceso, sino también en los
peligrosos residuos generados, y las complicaciones para su
eliminación. Además, las temidas armas nucleares utilizaban
el mismo tipo de materiales radiactivos (uranio 235 y plutonio
239); aquí, el riesgo de que los productos radiactivos se
dispersen por la atmósfera, penetre en la tierra y contaminen
acuíferos, o entren en las cadenas alimentarias, son evidentes;
riesgo mucho menor en las centrales nucleares, que cuentan
con grandes medidas de seguridad para evitar escapes
radiactivos.
Los movimientos en contra de la energía nuclear han ido en
constante aumento. Esa oposición organizada, cada vez con
más apoyo social, ha llevado a muchos países con
dependencia de este tipo de energía a establecer legislaciones
específicas, o incluso a crear moratorias con vistas a eliminar
la energía nuclear de sus programas.
La sociedad se encuentra especialmente sensibilizada con el
tema de la energía nuclear. Un accidente en una de estas
instalaciones es asumido inmediatamente como un asunto de
primer orden ecológico y sanitario. A lo largo de la historia de
esta energía han existido más o menos siniestros con mayor o
menor fortuna, aunque dos de ellos han tenido especiales
consecuencias. Se trata de los accidentes de la central de Three
Mile Island (Pennsylvania) en 1979, y de la central ucraniana
de Chernobyl (antigua Unión Soviética) en 1986. En la
primera, por efecto de un error humano, se liberaron productos
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radiactivos del núcleo del reactor, aunque sólo una parte de
ellos salieron al exterior; sin embargo, los daños materiales
fueron cuantiosos. Este accidente fue el punto de partida para
el establecimiento en todo los Estados Unidos de un buen
número de normas y legislaciones, tendentes a la seguridad de
funcionamiento y construcción de centrales nucleares. Las
estrictas exigencias de estas normas en lo que se refiere a los
costes de su puesta en práctica, llevaron incluso a varias
compañías a abandonar sus proyectos.
El otro accidente, esta vez de graves consecuencias y que
significó el inicio de una nueva etapa en la historia de la
contaminación, la del "riesgo tecnológico a escala mundial",
tuvo lugar el 28 de abril de 1986 en Chernobyl (Ucrania). La
noticia saltó a los medios de información a partir de una
advertencia procedente de Suecia, según la cual se registraba
un fuerte aumento de la radiactividad ambiental que debía
atribuirse, dada la situación meteorológica reinante, a un
posible accidente en la central nuclear soviética de Chernobyl,
a 1500 km. de distancia. La noticia fue confirmada por las
autoridades soviéticas y la opinión mundial se enteró, con
sobresalto, que tres días antes se había producido el peor
accidente nuclear de la historia, en la citada central, que se
encontraba a 120 km. al norte de la capital de Ucrania, Kiev,
ciudad con una población de dos millones y medio de
habitantes.
Como resultado de una serie de actividades humanas que no
seguían las normas autorizadas, uno de los cuatro reactores de
la central explotó y comenzó a arder. Se alcanzaron
temperaturas de 1.500º C., y se generó una nube radiactiva que
llegó a soltar su temida carga en los países nórdicos, que
fueron los primeros en dar la voz de alarma.
Meses después, tras las contradicciones iniciales sobre el
alcance real del accidente, se reconocieron 31 víctimas
mortales y se emitieron informes que preveían hasta el año
2050 unos 5000 casos de cáncer, todos ellos directamente
provocados por el accidente.
El accidente de Chernobyl demostró de manera incuestionable
que la teoría del "riesgo mayor" (conocida en Gran Bretaña
con la denominación major hazrds, para indicar aquellos
riesgos tecnológicos susceptibles de afectar más allá de los
límites de las instalaciones industriales) tomaba, en la década
de 1980, una dimensión internacional que sobrepasaba el
marco político de las fronteras de cualquier estado soberano.
Ya los antiguos griegos indicaban la existencia de unas
partículas fundamentales, que actuaban como elementos
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constituyentes de la materia, prediciendo la existencia de unos
átomos de diminuto tamaño, y enumerando una pequeña
cantidad de diferentes tipos.
Hasta finales del siglo XIX no se descubrieron más datos
sobre estos elementos, como el cálculo de su tamaño medio,
que se estimó en 10-8 cm. de diámetro (cien millones de
átomos linealmente en un centímetro). El peso se dedujo de su
tamaño, aunque según la materia de que se trate pueden ser
muy ligeros (ejemplo del hidrógeno) o muy pesados (ejemplo
de la plata); de todas formas, un átomo de plata sólo pesa 10 -24
gramos (cien mil trillones de átomos en cada gramo).
J. J. Thomson, junto a otros investigadores, descubrió en 1897
que los átomos no eran indivisibles como se creía, sino que
podían ser separados en componentes más pequeños.
Asimismo, descubrió la composición de los átomos y la
existencia de unas partículas que orbitaban en la zona exterior
denominadas electrones, cuya masa era mucho menor que la
del núcleo; éste, por su parte, tenía carga positiva y su peso
suponía casi la totalidad del átomo en conjunto. A pesar de
que no fue capaz de determinar la composición del núcleo,
quedaron sentadas las bases para posteriores investigaciones,
las primeras de las cuales se centraron en la estructura del
átomo.
El átomo consta de un núcleo de gran tamaño sobre el que
flotan (orbitan) los electrones. Ernest Rutherford desarrolló en
1911 un modelo basado en un sistema solar en miniatura, en el
que el núcleo era una estrella (un sol) y los electrones los
planetas. La explicación de su teoría tenía sin embargo dos
errores: que los electrones emitirían energía al girar,
disminuyendo su velocidad y cayendo al núcleo; erróneo
porque los electrones ocupan órbitas fijas. Otro error consistía
en que los electrones podían saltar de una órbita a otra
cualquiera alrededor del núcleo; sin embargo, se comprobó
que los electrones sólo podían ocupar determinadas órbitas
siempre iguales.
En 1911, Ernest Rutherford desarrolló una teoría del átomo
basado en un sistema solar en miniatura.
En 1913 Niels Bohr enunció una nueva teoría atómica para dar
solución a los fallos de la teoría de Tutherford; consistía en un
sistema con un pequeño núcleo alrededor del cual giraban los
electrones, pero con órbitas que obedecían a ciertas reglas
restrictivas. Según esas reglas, sólo podrían existir un número
determinado de órbitas y cada órbita tendría un nivel de
energía, por tanto el electrón que ocupase una órbita concreta
poseería la energía correspondiente a esa órbita. Asimismo, un
electrón no podría saltar de una órbita a otra, salvo recibiendo
una energía adicional igual a la diferencia de energía de ambas
órbitas; si un electrón cambiara de una órbita de energía
superior a otra inferior, emitiría igual cantidad de energía en
forma de onda electromagnética, que sería de espectro fijo
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para los mismos tipos de átomos (una especie de sello
identificativo).
En 1913, Niels Bohr enunció una nueva teoría, hoy aceptada
en líneas generales, que distribuía los electrones en capas de
órbitas que poseían su propio nivel de energía. En la imagen,
las tres capas de un átomo de cloro
La teoría de Bohr, a pesar de los adelantos en las
explicaciones sobre la estructura de la materia, también
contenía errores, aunque hoy es aceptada en líneas generales.
Los electrones deberían emitir energía al girar alrededor del
núcleo, invalidando que las órbitas fueran de energía
constante. La teoría de la mecánica cuántica vino a solucionar
estas interrogantes, mediante la enunciación del principio de la
dualidad onda-partícula, por la cual toda partícula puede
comportarse igualmente como una onda. Estas teorías y
estudios fueron fruto del desarrollo y aportaciones de muchos
y notables científicos como Schrödinger, Heisenberg, Dirac,
Planck, Louis de Broglie, etc.
Átomo de hidrógeno Átomo de helio Átomo de litio
Para poder mantener una carga neutra, los átomos poseen el
mismo número de protones en el núcleo que de electrones en
las órbitas
La siguiente operación después de establecerse el sistema de
las órbitas electrónicas, era determinar la estructura del
núcleo. En estado normal un átomo no posee carga eléctrica,
sin embargo, se observó que la carga del núcleo era positiva y
siempre múltiplo de la carga del electrón; así pues, se
concluyó que el núcleo estaba compuesto por un conjunto de
partículas, cada una de ellas con igual carga que la del
electrón, pero positiva; esas partículas fueron denominadas
protones. Según este planteamiento, los átomos tienen el
mismo número de electrones que de protones para poder
mantener una carga neutra, es decir, cargas negativas en los
electrones iguales a cargas positivas en los protones. El
hidrógeno posee un electrón en su órbita, por tanto posee
igualmente un protón en su núcleo; se dedujo así que el peso
del protón era aproximadamente dos mil veces superior al del
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electrón; sin embargo, esta medida no se corresponde con la
de otros elementos atómicos. La incógnita de las masas quedó
despejada en 1932 cuando James Chadwick, de la Universidad
de Cambridge, descubrió un nuevo elemento en el núcleo
cuando estudiaba las colisiones entre partículas a alta
velocidad, al que se le denominó neutrón. Quedó así
definitivamente determinada la estructura del átomo.
El paso entre la determinación de la estructura de la materia y
la teoría para la obtención de la energía nuclear por fisión lo
dio Albert Einstein. Los experimentos sobre esta teoría
demostraron que al bombardear un átomo pesado con otra
partícula, las diversas partes en que se separaba el núcleo
tenían en conjunto masas menores que la del núcleo original,
liberándose por tanto una cantidad de energía. Si se aplicaba la
fórmula de Einstein sobre la diferencia de masas, se observaba
que los resultados eran coincidentes con los de la energía
liberada.
Con el éxito en la ejecución de la teoría de Einstein se había
encontrado una fuente de energía de enormes posibilidades,
sin embargo en la práctica aún era inviable, el motivo era que
experimentalmente siempre se consumía mayor energía que la
que se producía. Estas limitaciones quedaron arrinconadas en
1939, cuando Lise Meitner y Otto Hahn descubrieron la
facilidad con que podía ser partido el núcleo del uranio
mediante un neutrón, el cual producía además otros tres
neutrones que podían dividir a su vez otros núcleos,
acelerando la propia radiactividad natural del uranio.
Superadas las limitaciones para generar energía nuclear
aprovechable, en 1942 comenzó a funcionar en la Universidad
de Chicago el primer prototipo de reactor nuclear, construido
por Enrico Fermi. A finales de 1950 comenzaría una
utilización práctica de esta energía para producir electricidad,
con las primeras centrales nucleares de fisión.
La energía nuclear no sólo tuvo aplicación pacífica.
Paralelamente a esa investigación se realizaban ensayos con
fines bélicos. Cinco años antes de que se le diera a la fisión
nuclear una aplicación práctica para la producción de energía
eléctrica, fueron lanzadas dos bombas atómicas sobre las
ciudades de Hiroshima y Nagasaki que causaron gravísimos
daños, tanto en vidas humanas como materiales.
La energía nuclear mediante la fisión de uranio supuso un
paso tecnológico importante para la humanidad, pero con
elevados costes ecológicos debido a los residuos radioactivos
que produce, los cuales deben ser manejados con extremo
cuidado, además de ser de complicado almacenamiento por el
largo periodo de degradación que precisa.
Los inconvenientes de la energía de fisión tienen su
contrapunto en la Energía de Fusión. Esta técnica podría ser la
solución a las demandas de una energía económica, ecológica
y muy potente, aunque de momento en los experimentos
siempre se ha consumido más energía que la que se produce.
La fusión nuclear consiste en la unión de varios átomos de
pequeño tamaño (como el del hidrógeno) en otro de peso
mayor; la energía que libera es muy superior a la que se
obtiene mediante la fisión del uranio, cuyo átomo es muy
pesado. Las grandes ventajas de este tipo de energía estriban
en que, a diferencia del uranio, el hidrógeno es un elemento
Luis Fredy Sosa Quintero
muy abundante en la naturaleza, además de que los residuos
que produce pueden liberarse sin peligro alguno.
Convertir la energía de fusión en una realidad supondría uno
de los avances más importantes de la humanidad. La energía
que irradia nuestro sol, en su mayoría, se debe a reacciones de
fusión que se producen en su interior. A las temperaturas y
presiones que se producen en el Sol, los núcleos de hidrógenos
se combinan en una reacción continua, responsable de la
mayor parte de la energía liberada.
Así como la energía de fisión produce residuos peligrosos y de
degradación muy lenta, la de fusión, por el contrario, produce
desechos que no son radiactivos en su mayoría, y aquellos que
sí lo son tienen una vida muy corta. Además, la energía
desarrollada con este sistema sería muy superior a la que se
produce con la fisión.
Como ventaja adicional, mientras que el uranio utilizado en
las centrales de fisión es escaso y costoso de extraer, además
de precisar enriquecimiento en muchos casos, el deuterio, sin
embargo, forma parte (en pequeñas cantidades) de las
moléculas de hidrógeno del agua. Este sistema se convertiría
en una fuente de energía renovable, pues aunque el deuterio
existe en proporción muy pequeña en las moléculas de agua,
los volúmenes de este líquido en nuestro planeta
proporcionarían energía durante miles de años.
La fusión de dos moléculas de deuterio (hidrógeno que
contiene un neutrón) produce una molécula de helio y un
neutrón
La teoría de la fusión nuclear es de simple exposición:
Uniendo dos moléculas de deuterio (hidrógeno que contiene
un neutrón), se produce una molécula de helio y un neutrón.
En esta acción se libera una energía extremadamente alta,
debido a que la masa resultante es muy inferior a la de las
moléculas de deuterio originales.
Este proceso simple no es tan fácil de conseguir en la práctica,
pues es necesario que las dos moléculas de deuterio se
aproximen suficientemente como para unirse ambos núcleos.
Hay que tener en cuenta que, según una ley física llamada
repulsión de Coulomb dos cargas iguales se repelen; como
cada uno de los núcleos que se pretenden fusionar tienen igual
carga eléctrica positiva, se repelen antes de que lleguen a
unirse. La única forma de conseguir la unión es llevándolos a
una temperatura de entre 50 y 100 millones de grados
centígrados. Por tanto, la energía que es necesaria ejercer para
que dos núcleos se unan es tan alta, que se emplea más energía
en unirlos que la que se libera por efecto de la propia unión. El
único sistema hábil sería utilizando una bomba atómica como
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fuerza actuante, introduciendo el deuterio en su interior; la

enorme temperatura de la explosión uniría los núcleos y
liberaría más energía. Este sistema es incontrolable, por lo que
no podría ser aprovechable para otros fines que no fueran los
de tipo bélico.
Las investigaciones sobre un sistema controlado de fusión se
centran en las botellas magnéticas y la fusión por láser. La
técnica por botellas magnéticas consiste en mantener el
plasma, que normalmente son núcleos de deuterio, en una
zona del espacio donde se vaya a producir la fusión, mediante
la generación de fuertes campos magnéticos. La fusión de dos
núcleos de deuterio producirá uno de helio, con un
considerable aumento de densidad y temperatura. A la técnica
de aislar el plasma en una región determinada se le denomina
de confinamiento.
Algunos materiales radiactivos ya procesados pueden volver a
ser reprocesados, pero la mayoría tienen que ser transportados
en contenedores especiales hasta un lugar de almacenaje
seguro y bajo control estricto, para que no supongan un
peligro de contaminación de la atmósfera. El sistema de
almacenamiento consiste en introducirlos en bidones de
hormigón de gran grosor, que impiden las radiaciones de
neutrones y rayos gamma, posteriormente son enterrados o
introducidos en el interior de minas; en algún caso han sido
arrojados al fondo del mar.

La técnica de fusión por láser consiste en utilizar un haz de

luz, pero produciéndola como si las partículas emitidas
tuvieran masa (capaces de ejercer fuerza), es decir emitiendo
un haz de fotones. Para conseguir la fusión se enfoca el/los
haces sobre el punto en donde se sitúan los átomos de Transporte de residuos nucleares
deuterio, y si la fuerza que se infiere es suficientemente alta
los átomos podrían llegar a fusionarse, liberando energía.
La primera fusión nuclear artificial se consiguió con éxito en
1930, pero en la fusión se utilizaba más energía que la que se Cambiar el combustible agotado en una central nuclear
liberaba, por tanto, al producirse un rendimiento negativo, implica normalmente el pararla completamente. Este suele ser
hacía inviable su aprovechamiento. uno de los momentos más delicados, pues para proceder al
intercambio del combustible es necesario abrir el núcleo, con
Fue en 1950 cuando se consiguió la primera fusión nuclear el consiguiente peligro de fuga de sustancias radiactivas.
con aprovechamiento neto de la liberación de energía, aunque
totalmente incontrolada. Se trataba de la prueba de una bomba Algunos residuos pueden volver a ser utilizados como
termonuclear realizada por Estados Unidos, a quien siguió la combustible una vez reprocesados, como es el caso del
antigua Unión Soviética, Gran Bretaña y Francia. En la bomba plutonio 239. La labor de reprocesado es llevada a cabo por
de fusión la liberación de energía es tan breve e incontrolada, los llamados Reactores de Enriquecimiento
que no puede utilizarse como fuente permanente para la
generación de energía eléctrica. Un reactor de enriquecimiento no se utiliza básicamente para
generar energía con destino al consumo. El objetivo principal
es el de producir combustible que pueda ser utilizado en otros
Residuos Radiactivos
reactores.
Cuando se fisiona el núcleo del átomo se generan
principalmente tres productos radiactivos: partículas alfa
El combustible utilizado en estos reactores es uranio 238. Se
(núcleos de helio compuestos de dos protones y dos
trata de un isótopo del uranio no fisionable, al contrario del
neutrones), partículas beta (electrones producto de la
uranio 235 que sí se utiliza en los reactores convencionales.
descomposición de un neutrón), y radiaciones gamma.
El plutonio 239 es un material fisionable. Se obtiene
Las radiaciones gamma y los neutrones son las partículas más
bombardeando el átomo de uranio 238 con un neutrón, que al
peligrosas, pues son capaces de traspasar la mayoría de los
descomponerse (debido a su inestabilidad) se desprende de un
materiales, ya que sus radiaciones electromagnéticas son de
electrón, transformándose en plutonio 239. A su vez, una parte
frecuencia superior a los rayos X. Para bloquear estas
del plutonio generado se fisiona al recibir el impacto de un
radiaciones es preciso emplear paredes de hormigón de
neutrón, que a su vez origina otros tres neutrones. Una
notable grosor.
cantidad de ese plutonio es conservado como combustible para
su utilización por otras centrales nucleares.
El riesgo de contaminación radiactiva no finaliza una vez que
Estructuralmente, la central posee un núcleo de uranio y
se ha fisionado todo el uranio y la central ha dejado de
plutonio enriquecidos, que generan los neutrones para
producir energía. Los productos resultantes de la fisión siguen
bombardear los átomos de uranio 238. Éste último se
manteniendo su capacidad radiactiva en alguna medida, y
encuentra situado alrededor del núcleo del reactor en forma de
pueden mantenerse durante varios cientos de años, e incluso
varillas, y es el material que se enriquecerá absorbiendo
puede llegar a superar los mil años.

Luis Fredy Sosa Quintero

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neutrones, para posteriormente convertirse en el combustible
útil.
Este tipo de reactores se denominan de neutrones rápidos,
debido a que no disponen de moderador. Los neutrones a alta
velocidad tienen mayor dificultad para producir fisiones, por
este motivo es necesario concentrar mucha más cantidad de
material para que se produzca la reacción, sin embargo, tienen
la ventaja de incrementar la producción de plutonio 239, que
es la razón de funcionamiento de este tipo de reactores.
Un reactor de enriquecimiento produce temperaturas de
funcionamiento de unos 500 grados centígrados, muy superior
al de otras centrales nucleares, por ello precisa disponer de un
sistema de absorción del calor, que a su vez no absorba
neutrones, con objeto de no actuar como moderador (del que
no dispone). Para ello se emplea sodio, que es sólido a
temperatura ambiente, pero que se torna líquido a la
temperatura de trabajo. En un tanque de sodio actuando como
refrigerante se halla sumergido todo el bloque; el sodio cede
su calor a un intercambiador de calor que también contiene
sodio (el motivo de aislarlos es que el sodio explosiona con el
agua) y de ahí se transfiere finalmente a un circuito de vapor
de agua para su aprovechamiento.
El núcleo del reactor dispone de unos agujeros por donde se
pueden introducir varillas de control, con objeto de detenerlo
si fuera preciso.
El almacenamiento es el último paso en el ciclo del
combustible nuclear, y el que más problemas suscita. Aunque
las técnicas para almacenar residuos nucleares son fáciles de
llevar a cabo, presentan no obstante dificultades de orden
político, como es la elección de un lugar adecuado de
almacenamiento, y de mantenimiento en el tiempo. Hay que
recordar que muchos residuos nucleares mantienen su
actividad durante miles de años; en este sentido, ningún
proyecto humano que tenga por meta más allá de dos o tres
generaciones tendría visos de ser controlable, sin poner en
riesgo a su vez otras generaciones futuras. No se trata pues de
un problema menor, cuya solución no debería ser tomada
únicamente por un gobierno en particular, al encontrarse en
juego no sólo el medio ambiente y calidad de vida actual, sino
también la de generaciones por venir.
Un Accidente Inolvidable
En horas tempranas del 26 de abril de 1986, una explosión
desgarró el Reactor 4 de la central eléctrica de Chernobyl. Una
combinación entre violación de los procedimientos, fallas de
diseño, interrupción en las comunicaciones y falta de
procedimientos de seguridad, llevaron al peor accidente
nuclear de la historia.
Tuvo lugar durante una prueba de seguridad, realizada para
comprobar si las turbinas del reactor, podían producir
suficiente energía como para mantener funcionando las
bombas refrigerantes, en caso de una pérdida de energía. Pero
cuando el cierre de emergencia falló, el reactor de salió de
control, como una pava gigante hirviendo seca, dando por
Luis Fredy Sosa Quintero
resultado una explosión violenta que pudo ser vista a
kilómetros de distancia.
La tapa de seguridad de 1.000 toneladas voló y, a temperaturas
de más de 2.000º C, las barras de combustible del rector se
derritieron. La cubierta de grafito del reactor hizo ignición y,
en el infierno resultante, los productos de fisión radioactiva
emitidos durante la fusión principal fueron absorbidos por la
atmósfera. Una nube de material potencialmente letal fue
arrojada sobre Escandinavia y Europa, llegando incluso hasta
Escocia.
Treinta y un miembros del personal de Chernobyl y bomberos
murieron tanto inmediatamente, como poco después de la
explosión. Se estima que más de 2.500 personas de los
alrededores han muerto desde 1986, y que otros miles están
experimentando problemas de salud a causa de los altos
niveles de radiación producidos por el accidente. Tres
millones y medio de personas fueron evacuadas de Ucrania,
pero más de cinco millones todavía viven en áreas
contaminadas.
Después de la evacuación inicial, miles de personas volvieron
a Chernobyl. Durante los meses que siguieron a la explosión,
lucharon valientemente para limitar la contaminación, muchos
de ellos sin contar con la ropa protectora adecuada. El reactor
fue sellado en un enorme sarcófago de concreto, pero llevará
años y costará millones limpiar la zona adecuadamente.
El Arma Atómica
Antes de probarse con éxito la primera bomba atómica el 16
de julio de 1945 en el desierto de Los Álamos (Nuevo
México), los explosivos utilizados hasta entonces generaban la
energía mediante combustión o descomposición de
determinados compuestos químicos.
La potencia de la bomba atómica o nuclear resultaba
devastadora en comparación con los explosivos clásicos;
mientras que éstos utilizaban los electrones más externos del
átomo para generar la energía, la primera bomba atómica, por
su parte, se basaba en la fisión del núcleo del átomo, es decir,
en la ruptura de los núcleos atómicos de un mineral con una
estructura de la materia adecuada para esta función, como era
el plutonio. La bomba descrita utilizaba una esfera de plutonio
de tamaño aproximado al de una pelota de tenis; la potencia de
la explosión fue equivalente a 20.000 toneladas de TNT
(trinitrotolueno). Tras el éxito de esta prueba, Estados Unidos
utilizaba militarmente dos bombas de similares características,
lanzándola sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y
Nagasaki el 6 y 9 de agosto de 1945, respectivamente.
La primera bomba atómica detonada en el desierto de Los
Álamos en 1945 liberó una potencia de 20 kilotones
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En la década de 1950, la bomba atómica de fisión fue
superada por la de fusión de hidrógeno (bomba H)
extremadamente más potente; y más tarde, en las de 1970 y
1980, por la de neutrones. Los alemanes fueron los
precursores de los misiles nucleares (constituidos a partir de
1950) con sus V-1 y V-2 conseguidos durante la Segunda
Guerra Mundial. La investigación en el campo de la fisión y
fusión nuclear, permitió conseguir potencias asombrosas,
capaces de alcanzar el orden de los megatones (equivalente a
millones de toneladas de TNT).
La bomba nuclear aplica la teoría de la relatividad de Einstein.
Según su definición, la energía es equivalente a la masa
multiplicada por el cuadrado de la velocidad de la luz. Es
decir, que una pequeña cantidad de materia contiene una gran
cantidad de energía. Si por ejemplo una materia de 1 Kg. de
peso pudiese transformarse por completo en energía, la
potencia resultante sería equivalente a 22 millones de
toneladas de TNT.
En la bomba de fisión, la liberación de la energía consiste en
la fragmentación del núcleo, que previamente fue
bombardeado con neutrones. A su vez, el núcleo emite otro
determinado número de neutrones que, nuevamente, genera
fisiones nucleares manteniendo una reacción en cadena y por
tanto una liberación de energía sostenida. La reacción en
cadena depende de la masa del material, ésta debe ser bien
estudiada para que se produzca; al material capaz de permitir
la reacción se le denomina material físil, y a la masa adecuada
para que se mantenga masa crítica.
Por su parte, en la bomba de fusión, también llamada
termonuclear, la energía aprovechada es la que produce la
fusión (unión) de los átomos de hidrógeno; es decir, la
reacción opuesta a la fisión (partición) del núcleo del átomo.
Para que se produzca la fusión nuclear es preciso llevar a los
átomos de hidrógeno a una temperatura de varios millones de
grados (de ahí el sobrenombre de bomba termonuclear),
momento en que adquieren incrementos de velocidad
espectaculares. Para una cantidad de hidrógeno dada, se
desarrolla una energía tres veces mayor que la misma cantidad
de uranio.
Hasta aquí se puede entender la teoría de funcionamiento de la
bomba de hidrógeno o termonuclear pero, ¿como conseguir en
la práctica una temperatura de varios millones de grados que
permita la fusión de los núcleos de hidrógeno...?. La única
forma es mediante otra bomba atómica que libere esa
tremenda cantidad de calor. Por eso, la bomba termonuclear,
aunque de teoría conocida, no pudo ser llevada a la práctica
hasta que fue perfeccionada la bomba atómica de fisión. Así,
una bomba de fisión podía actuar como detonador de una
bomba de fusión (integrando una bomba dentro de otra).
Tras algunos experimentos previos, la primera prueba a gran
escala de una bomba de fusión se realizo el 1 de noviembre de
1952, la cual produjo una explosión de varios megatones
(millones de toneladas de TNT). Solo seis meses después, la
Luis Fredy Sosa Quintero
Unión Soviética también detonaba una bomba termonuclear,
aunque de menor potencia.
La bomba de 15 megatones que Estados Unidos explosionó el
1 de marzo de 1954, fue de tal envergadura que se formó una
bola de fuego cercana a los 5 km. de diámetro, mientras una
monumental nube en forma de hongo se desplazaba
rápidamente hacia la estratosfera
Pero fue el 1 de marzo de 1954, cuando Estados Unidos hizo
explotar una bomba, aparentemente de fusión, que liberó una
potencia de 15 megatones, y que llevó al mundial
conocimiento de la lluvia radiactiva. La explosión fue de tal
envergadura que se formó una inmensa bola de fuego cercana
a los 5 kilómetros de diámetro, a la vez que se formaba una
monumental nube en forma de hongo que se desplazaba
rápidamente hacia la estratosfera. El hecho de que se hubiese
recogido polvo radiactivo procedente de esta bomba a 160
kilómetros del lugar de la explosión, denotaba que no se
trataba solamente de una bomba H, ya que este tipo de
bombas, aunque generan radiactividad, es ínfimo comparado
con las de fisión. Esta bomba era en realidad de tres fases
(fisión-fusión-fisión), es decir, una bomba atómica de fisión,
la cual actuaba como detonador de otra bomba de fusión
(bomba H), y cuyos neutrones provocaban a su vez la fisión
del núcleo de uranio con el que estaba recubierto todo el
conjunto, generando así una suma de potencias considerable.
Por ello, los residuos radiactivos que se dispersaron a tales
distancias, lo fueron por efecto de la tercera fase (la de fisión),
que es la que produce la contaminación más grave.
Para detonar una bomba atómica existen varios sistemas. El
más sencillo consiste en disparar una cantidad de material físil
(como si fuera un proyectil) hacia otra cantidad del mismo
material, de forma que ambos se fundan en un conjunto muy
crítico que inicie la reacción. Este sistema de detonación fue el
utilizado en la bomba que Estados Unidos arrojó sobre
Hiroshima el 6 de agosto de 1945.
Otro sistema más complejo es el utilizado en bombas
esféricas, denomina de implosión. Consiste en un entramado
de explosivos que apuntan todos hacia el centro de una esfera
(la bomba en sí). Todos ellos son activados a la vez mediante
una señal eléctrica, de tal forma que las ondas explosivas
simultáneas convergan en el centro de la citada esfera; es
decir, no se genera una explosión propiamente dicha (hacia
afuera), sino que se produce una implosión (hacia adentro);
figuradamente, sería igual que si consiguiéramos reducir el
volumen de un globo hinchado apretándolo a la vez por todos
los lados. La esfera, que es de materia físil, se comprime por
efecto de la tremenda presión (implosión) ejercida sobre ella,
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POTENCIA ELÉCTRICA

aumentando la densidad del material y formando a su vez una a. Magnox

masa muy crítica que activa la reacción. Este sistema de b. Pioneer 10
detonación fue el utilizado en la bomba que Estados Unidos c. Oklo
dejó caer sobre Nagasaki, solo tres días después de la que d. Voyager
arrojó sobre Hiroshima.
9. ¿Cuáles de las siguientes naciones son las que tienen
Cuestionamientos mayor cantidad de reactores nucleares activos?
a. Rusia y Japón
De las siguientes preguntas selecciones la respuesta correcta y b. Estados Unidos y Rusia
justifíquela. c. Rusia y Alemania
d. Estados Unidos y Francia
1. ¿Qué es fisión nuclear y cómo puede ser inducida?
2. ¿Qué es desintegración nuclear? 10. ¿El reactor que en lugar de mantener una reacción en
3. ¿Cuál fue el aporte que realizó Marie Curie al desarrollo cadena utiliza electrones adicionales de una fuente externa
de la tecnología nuclear? es?
4. ¿Cuáles fueron las bombas lanzadas a Hiroshima y a. Reactor de agua a presión
Nagasaki y cuántas personas fueron muertas y heridas por b. Reactor refrigerado por gas avanzado
estas? c. Reactor reproductor rápido
5. ¿Cuáles son los tipos de reactores nucleares que existen y d. Reactor suscritico
explíquelos brevemente? Los siguientes cuestionamientos deben ser resueltos en el
6. ¿A cuánto equivale un Kilotón en julios? portafolio individual de trabajo y entregados ocho días
12 después de la entrega del documento.
a. 4,184x10
12
1. En que consiste la Fisión Nuclear, explíquela como
b. 4.234 x10 se realiza y porque fue la primera dominada por el
15 hombre.
c. 4,184x10
15
2. Explique cuales son las partes que conforman un
d. 4.234 x10 átomo y cuales son las partículas que conforman el núcleo
del átomo.
7. ¿El símbolo de deuterio es? 3. Relaciones los elementos que mayor tiempo de vida
a. 3H tienen con respecto a la radiación nuclear.
b. 2H 4. Consulte en que consistió el accidente de la planta
c. Pu Three Mile Island (Pennsylvania) en 1979.
d. Po 5. Consulte cuales y cuál es la potencia de las centrales
de energía nuclear que existen hoy en día.
8. ¿Cuál de las siguientes es una sonda espacial 6. En que consistía el Instituto de Asuntos Nucleares en
estadounidense? Colombia.

Luis Fredy Sosa Quintero

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