Las condiciones de lucha en el frente occidental incitaron al ejército británico a

comenzar la investigación de un vehículo autopropulsado que pudiera cruzar

trincheras, derribar alambradas y fuera impenetrable al fuego de las
ametralladoras. Tras haber visto el Rolls Royce blindado utilizado por la Royal
Naval Air Service en 1914, y conocedor de los esquemas para crear un vehículo de
combate con tracción de orugas, el Primer Lord del Almirantazgo Winston Churchill
patrocinó un comité, el Landships Committee, para supervisar el desarrollo de esta
nueva arma.

El Landships Committee creó el primer prototipo con éxito, apodado Little Willie,
que fue probado por el ejército británico el 6 de septiembre de 1915. Aunque
inicialmente se los denominaba buques de tierra (landship), los primeros vehículos
fueron llamados coloquialmente transportes de agua y más tarde tanques, para
mantenerlos en secreto. La palabra tanque se empleó para dar la impresión a los
trabajadores de que estaban construyendo contenedores de agua móviles para el
ejército inglés en Mesopotamia, y tomó carácter oficial el 24 de diciembre de 1915.

El primer caso de carro operativo aconteció cuando el capitán H. W. Mortimore llevó

un Mark I al combate durante la Batalla del Somme, el 15 de septiembre de 1916.

Los franceses desarrollaron el Schneider CA1 que se utilizó por primera vez el 16
de abril de 1917 que, después de los malos resultados demostrados, fue sustituido
paulatinamente por el Renault FT. Este último instituyó el que sería el formato
estándar de un carro: una base blindada con tracción de orugas y una torreta
giratoria que lleva instalado el armamento principal.2 La primera vez que se
emplearon carros masivamente durante un combate fue en la Batalla de Cambrai, el 20
de noviembre de 1917.