a— por lo que dispersas en el agua tienden a disponerse en la superficie de la interfase agua-

aire produciendo cambios físicos en la misma basados en la disminución de la tensión

interfacial. Si la interfase es agua-aire, el descenso de tensión superficial facilita la formación
de espuma, al agitar; si la interfase es agua-aceite, se producirán emulsiones; igualmente se
explica la facultad de los tensoactivos para mantener a los sólidos dispersos en el agua o para
facilitar el mojado de los mismos por las disoluciones acuosas que contienen tensoactivos.
Análogamente, limpiar es separar de la piel o de un tejido la suciedad1 que tiene adherida y en
ello intervienen decisivamente las moléculas dífilas (véase la figura 19.3). Aunque las
propiedades citadas —espumabilidad, emulsibilidad, mojabilidad, detergencia— tienen por
base la capacidad de las moléculas dífilas de rebajar la tensión interfacial, este descenso no
puede utilizarse como medida práctica de tales propiedades, pues aunque todos los
tensoactivos participan de dichas propiedades, la distinta estructura molecular y el carácter
más o menos acusado de los grupos activos determinan diferencias grandes entre unas y otras
moléculas. Generalmente se llama a los tensoactivos detergentes, quizá porque en la acción de
los agentes de lavado o detergentes entran en juego todas las propiedades citadas: la suciedad
debe ser mojada, emulsificada la grasa y disperso el polvo que la forma, y la espuma se
encargaría de arrastrar estas impurezas. Hay veces que molestan algunas de estas
propiedades. Por ejemplo, en el tensoactivo que se añade a un baño de colorante para teñir
una pieza de tela nos importa especialmente la capacidad mojante —humectante— que
facilite una inmediata y completa impregnación y, con ella, un teñido regular, pero está
contraindicada la espumabilidad, que sería un contratiempo. En cambio, un jabón de tocador,
una pasta dentífrica o un “champú” deben llevar un buen espumante, aunque sólo sea por
efectos sicológicos. Los jabones tienen una amplitud de constitución