Efectos de los Ácidos Grasos sobre el Sueño

en los Niños
Resumen objetivo elaborado
por el Comité de Redacción Científica de SIIC sobre la base del artículo
Fatty Acids and Sleep in UK Children: Subjective and Pilot
Objective Sleep Results from the DOLAB Study - A Randomized Controlled Trial
de
Montgomery P, Burton J, Richardson A y colaboradores
integrantes de
University of Oxford, Oxford, Reino Unido
El artículo original, compuesto por 25 páginas, fue editado por
Journal of Sleep Research
23(4):364-388, Ago 2014

Los niveles elevados de ácido docosahexaenoico

en sangre en los niños parecen asociarse con sueño de
mejor calidad. El aporte de ácido docosahexaenoico
podría mejorar la calidad del sueño de los niños.

Introducción En el presente trabajo, los autores tuvieron por objeti-

En los niños, el sueño de buena calidad es esencial para
la salud general, el funcionamiento cognitivo y el bienestar
emocional. Sin embargo, diversos estudios epidemiológicos
revelaron que la falta de sueño es común en los niños de la
mayoría de los países occidentales; incluso, algunos trabajos
sugirieron una asociación entre el sueño de mala calidad, el
trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y
otras alteraciones de la conducta y el aprendizaje.
Tanto en los niños como en los adultos, la ingesta apro-
piada de ácidos grasos omega-3 y omega-6 es fundamental
para la salud en general y el desempeño cognitivo. De he-
cho, estos ácidos grasos son esenciales para la estructura y
la función de la mayoría de las células y los sistemas del or-
ganismo. No obstante, las dietas occidentales se caracterizan
por el bajo contenido de ácidos grasos omega-3 de cadena
larga, como ácido eicosapentaenoico (EPA) y ácido docosa-
hexaenoico (DHA). La deficiencia de estos ácidos grasos se
ha relacionado con el TDAH y otros trastornos de la conduc-
ta y el aprendizaje en los niños. Algunos trabajos sugirieron
que el aporte de estos ácidos podría mejorar los patrones de
conducta y la función cognitiva en los niños en edad escolar.
En un estudio del Reino Unido en niños sanos se comproba-
ron niveles extremadamente bajos de EPA y DHA en sangre.
Desde hace tiempo se reconoce la importancia de los
ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga (LC-PUFA
[long-chain polyunsaturated fatty acids]) en el inicio y el
mantenimiento del sueño. El ácido araquidónico (AA) es
un precursor de la prostaglandina D2, inductora del sueño,
y el DHA parece desempeñar un papel en la regulación del
sueño. La información en conjunto sugiere que el equilibrio
entre el DHA y el AA en la glándula pineal es importante
en la modulación de la síntesis de melatonina, y los niveles
altos de DHA se asociaron con concentraciones elevadas de
melatonina. El DHA sería necesario para la transformación
de serotonina en melatonina.
Diversos ensayos epidemiológicos mostraron que los nive-
les elevados de ácidos grasos omega-3 se asocian con me-
nos trastornos del sueño en los lactantes, los adultos y los
pacientes con TDAH. En los trabajos clínicos, el aporte de
ácidos grasos omega-3 mejoró la calidad del sueño; sin em-
bargo, la información al respecto todavía no es concluyente.
vo analizar las asociaciones entre el sueño en la niñez y
el estado de los ácidos grasos en sangre y determinar los
efectos del aporte de DHA sobre el sueño en la población
pediátrica. Específicamente, Los investigadores analizaron
la hipótesis de que los niveles más altos de ácidos grasos
omega-3 de cadena larga en sangre podrían asociarse con
mejor sueño y que el aporte de DHA mejoraría el patrón del
sueño en los niños.
 
Pacientes y métodos
El Docosahexaenoic Acid (DHA) Oxford Learning and
Behaviour (DOLAB) Study se diseñó en dos fases; la primera
de ellas fue un estudio epidemiológico destinado a cono-
cer el estado de ácidos grasos en sangre, en relación con la
conducta y el aprendizaje, mientras que la segunda fase, de
intervención, fue un estudio clínico aleatorizado y controla-
do, a doble ciego, de dosis fijas y de grupos paralelos que
comparó el efecto del aporte de DHA, respecto de placebo,
sobre las variables subjetivas y objetivas del sueño.
Fase 1. Muestra para el estudio epidemiológico
Entre 2009 y 2010, los niños de 7 a 9 años de las princi-
pales escuelas de Oxfordshire, Reino Unido, fueron invitados
a participar en la investigación. Los participantes no tenían
trastornos del aprendizaje, pero presentaban un rendimien-
to por debajo del promedio en la lectoescritura, según las
valoraciones nacionales estandarizadas por edad, o a juzgar
por el criterio de los maestros.
Fase 2. Muestra para el estudio de intervención
Un total de 362 niños de la muestra epidemiológica tuvo
un menor desempeño en la lectoescritura (< percentilo 33)
en las pruebas estandarizadas (British Ability Scales II). Los
participantes no debían utilizar suplementos con ácidos gra-
sos ni ingerir pescados más de dos veces por semana.
Los niños fueron asignados aleatoriamente al tratamiento
con dosis fijas de 600 mg por día de DHA de aceite de algas
(3 cápsulas de 500 mg) o placebo (3 cápsulas por día de
aceite de maíz y soja).
La calidad del sueño se conoció de manera subjetiva, a
partir de un cuestionario completado por los padres en la
primera fase del estudio y luego de finalizada la fase de in-
tervención. En un subgrupo se realizaron valoraciones obje-
tivas del sueño.
Los padres completaron el Child Sleep Habits Question-
naire (CSHQ), específicamente validado para niños de 4 a
10 años; el cuestionario permite conocer los hábitos del sue-
ño en una semana característica, mediante 45 secciones que
se valoran con escalas de 3 puntos. Además, el cuestionario
incluye 8 subescalas (resistencia para ir a dormir, duración
del sueño, parasomnias, trastornos de la respiración asocia-
dos con el sueño, despertares, somnolencia diurna, ansiedad
en el sueño y retardo en el inicio del sueño) y una escala
total de trastornos del sueño. Se consideró que los niños con
puntajes > 41 presentaban un trastorno clínico del sueño.
Se realizaron valoraciones objetivas del sueño durante
5 noches, antes y después de la intervención, mediante ac-
tigrafía ambulatoria. Se tomaron muestras de sangre capilar
para la determinación de los niveles de ácidos grasos me-
diante cromatografía de gases de lípidos totales. Se tuvieron
en cuenta la edad, el sexo, la etnia y los almuerzos gratuitos
en el colegio como un marcador del nivel socioeconómico.
En la muestra para el estudio epidemiológico, las asocia-
ciones se analizaron con correlaciones de Spearman y regre-
siones de cuadrados mínimos ordinarios. En el estudio de in-
tervención, las diferencias entre los grupos se conocieron con
pruebas de la t o de Wilcoxon, según el caso. Los análisis se
realizaron en la población por intención de tratar; se efectua-
ron análisis post hoc en los niños con trastornos del sueño.
Resultados
Los padres de 675 alumnos aceptaron su participación en
la investigación; se obtuvieron muestras de sangre capilar
en 596 niños; 493 fueron aptas para los estudios. Los análisis
finales se realizaron en 395 pacientes.
En la primera fase del ensayo, 362 niños reunieron los
criterios de inclusión para la fase de intervención; 43 rea-
lizaron el estudio objetivo del sueño. Un total de 188 pa-
cientes presentó > 41 puntos en el CSHQ. Se encontraron
diferencias significativas en relación con los trastornos del
sueño al comparar el subgrupo con > 41 puntos en el CSHQ
y la totalidad de la cohorte. En el primer caso hubo predo-
minio de mujeres (chi al cuadrado = 5.10, p < 0.023) y más
niños ingerían sus almuerzos en la escuela (chi al cuadrado
= 11.42; p < 0.002). La submuestra sometida a actigrafía
presentaba mayor peso coporal promedio en promedio en
comparación con la muestra del estudio clínico controlado
(t = -2.08; p < 0.038).
Resultados del estudio epidemiológico (n = 395)
Se constató mala calidad del sueño según los resultados
del CSHQ completado por los padres; el puntaje promedio
en la escala total de trastornos del sueño fue de 41.05, con
una puntuación máxima de 69. Aproximadamente, el 41%
(n = 161) presentó un puntaje por encima del que define los
trastornos del sueño.
En la muestra para el estudio epidemiológico, los valores
promedio de DHA (22: 6, n-3) y de ácidos grasos totales
omega-3 fueron de 1.93% y 4.11%, respectivamente; estos
valores son bajos, en términos de la salud general. El DHA
se asoció de manera negativa y significativa con el punta-
je total de la escala de trastornos del sueño (p = -0.131;
p < 0.009), la resistencia para ir a dormir (p = -0.113;
p < 0.025) y las parasomnias (p = -0.106; p < 0.035). El índi-
ce omega-3 (EPA + DHA) se correlacionó negativamente con
la resistencia para dormir (p = -0.109; p < 0.031), en tanto
que el cociente DHA:AA se asoció de manera significativa
y negativa con el puntaje total de la escala de trastornos
del sueño (p = -0.133, p < 0.008). Los niveles totales de
omega-3 se asociaron negativamente con los puntajes
de la subescala de duración del sueño (p = -0.103; p < 0.04).
En los modelos con ajuste según las características demo-
gráficas, el DHA se asoció de manera significativa y negativa
con el puntaje de la escala total de trastornos del sueño (coe-
ficiente estandarizado [CE]: -0.105, p < 0.026), en tanto que
el cociente DHA:AA se correlacionó con el puntaje de la escala
de trastorno del sueño (CE: -0.119, p < 0.009). Asimismo, este
cociente se relacionó con la resistencia para dormir (CE: -0.09,
p < 0.018) y la duración del sueño (CE: -0.1, p < 0.018).
Por el contrario, se encontraron asociaciones positivas en-
tre el ácido docosapentaenoico (DPA, n-3) y las parasomnias
(CE: 0.107, p < 0.043), el EPA y las parasomnias (CE: 0.163,
p < 0.007) y el cociente EPA:AA y las parasomnias (CE:
0.162, p < 0.007). El ácido graso omega-3 de cadena corta
alfa linolénico se asoció de manera positiva con la ansiedad
en el sueño (0.114, p < 0.047).
Resultados del estudio clínico controlado (n = 362)
Luego de 16 semanas de intervención se observaron me-
joras leves, aunque no significativas, en ambos grupos en to-
das las subescalas del CSHQ, con excepción de la subescala
de duración del sueño.
Los resultados de la actigrafía mostraron que el aporte
de DHA aumentó en 58 minutos la duración total de sueño
en el grupo de tratamiento activo, respecto del grupo con-
trol (p < 0.029). Por lo tanto, la reducción de los episodios
de despertar fue considerablemente más importante en el
grupo de tratamiento activo (7 episodios menos por noche;
p < 0.013). Al aplicar métodos menos conservadores tam-
bién se constataron diferencias en los minutos de desperta-
res (grupo de tratamiento activo, respecto de grupo placebo,
-44 minutos, p < 0.068) y en la eficiencia general del sueño
(+8%, p < 0.052).
Resultados post hoc en el subgrupo con problemas
clínicos del sueño (n = 188)
El 52% de los participantes del estudio controlado (n = 188)
presentó trastornos del sueño al inicio, es decir, un puntaje
> 41 puntos en el CSHQ. Los puntajes en la subescala de pa-
rasomnias disminuyeron sustancialmente más en el grupo de
tratamiento activo, respecto del grupo control (p < 0.039); el
mismo patrón se observó para el puntaje total de la escala de
trastornos del sueño (p < 0.049).
Al comparar los 11 niños del grupo de tratamiento activo
y los 9 participantes del grupo control, sometidos al estudio
objetivo del sueño, no se observaron diferencias significati-
vas asociadas con la intervención.
Discusión
En el presente estudio se analizaron por primera vez las aso-
ciaciones entre el estado de LC-PUFA en sangre y el sueño y
los efectos del aporte de DHA sobre el sueño, en niños sanos.
La información en conjunto sugiere vinculaciones entre el es-
tado de LC-PUFA omega-3, la función cognitiva y la conducta.
Los hallazgos del trabajo epidemiológico indicaron que el
40% de los niños tendría trastornos clínicos del sueño, al con-
siderar el umbral de 41 puntos en el CSHQ; los resultados
coincidieron con los referidos en estudios previos de Europa
y los EE.UU. Además, los niveles más altos de DHA en sangre
se asociaron sustancialmente con el sueño de mejor calidad,
a juzgar por los valores de la escala total de alteraciones del
sueño del CSHQ, incluso después del ajuste según los fac-
tores demográficos. Las vinculaciones entre el puntaje total
del sueño y el cociente DHA:AA también fueron significativas.
En el estudio clínico aleatorizado, el aporte de DHA se aso-
ció con mejoras importantes en varias mediciones del sueño
en la actigrafía. La duración del sueño aumentó 58 minutos
más en los niños del grupo de tratamiento activo, en com-
paración con los participantes del grupo placebo; asimismo,
se produjeron menos despertares y de menor duración, de
modo que la eficiencia del sueño también parece mejorar.
No se observaron efectos significativos del aporte de DHA
sobre las mediciones subjetivas del sueño en la totalidad de
la muestra; sin embargo, en el análisis post hoc, realizado en
los niños con problemas clínicos del sueño, el tratamiento
con DHA mejoró los puntajes totales de la escala de trastor-
nos del sueño (Z = -1.963, p < 0.05).
Sin embargo, los autores advierten que los hallazgos de-
ben interpretarse con precaución y que se requieren más
investigaciones para confirmar las asociaciones observadas
entre la concentración de DHA en sangre y los trastornos
del sueño. En los estudios futuros se deberá prestar espe-
cial atención a la posible influencia de diversos factores de
confusión, especialmente la circunferencia de la cintura.
En caso de que los resultados se confirmen en estudios
futuros, las consecuencias clínicas serán destacables. De he-
cho, el aporte de DHA podría representar una forma sencilla
para mejorar la salud física, el estado de ánimo, la conducta
y la función cognitiva en los niños. Cabe destacar que el
DHA es el principal ácido omega-3 en el cerebro.
Si bien la actigrafía solo aporta información sobre medicio-
nes simples del momento y la duración del sueño, los cambios
en estos parámetros se asocian con modificaciones también
favorables en la arquitectura del sueño. Los trabajos futuros
con polisomnografía serán de gran valor en este sentido.
Conclusión
Al igual que en otros estudios, el aporte de DHA fue segu-
ro y bien tolerado; en coincidencia con los hallazgos de un
trabajo previo, se comprobaron niveles de ácidos grasos muy
bajos en sangre, un fenómeno que sugiere que la deficiencia
de ácidos grasos omega-3 es un trastorno muy común en la
población general. Se requieren más estudios para conocer
con precisión los efectos de la intervención nutricional sobre
la calidad del sueño y el estado general de salud.
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