Ing. Alejandro Fuentes H.

• Debido a que la conceptualización y la

terminología varían con las regiones e
instituciones, es preciso definir términos y
conceptos comunes usados en relación con el
aprovechamiento de los recursos naturales de las
cuencas. Si bien, dichos conceptos y términos
podrían variar entre los países en desarrollo, aquí
se hace énfasis a los países de habla hispana.
Normalmente hay variación en el enfoque de Manejo de
Cuencas, dependiendo del tipo de agencia u organismo
dentro de los múltiples que se ocupan de los planes de
desarrollo, así como de la administración, manejo,
ordenamiento y protección de las cuencas. Una de las
acepciones más usadas es aquella cuya concepción se
basa en los siguientes elementos de juicio (CEPAL,1992):

• Por la acción genérica: la cuenca o zona de captación (catchment)

o de recepción (watershed) del agua más sus recursos y/o el agua o
los recursos hídricos, tal como cursos de agua y obras hidráulicas.

• Por los fines específicos de la acción genérica: suministro y

conservación de recursos, producción de bienes y control de
fenómenos de rara ocurrencia.

• Por el objetivo último: desarrollos sustentable, mejoramiento del

nivel de vida, crecimiento económico, entre otros.
El concepto más utilizado y posiblemente con pequeñas
variaciones en la terminología es Proyecto de
Aprovechamiento y Conservación de Recursos Hídricos,
cuyas fases cronológicas se dan a continuación:

1. Fase previa, de ordenamiento, planificación del uso del

recurso y diseño de la mejor alternativa para lograrlo.

2. Fase intermedia o de habilitación, que comprende la

construcción de todas las obras contempladas en la evaluación
de la alternativa factible de los proyectos de la fase previa.

3. Fase permanente o de manejo, que comprende la operación y

mantenimiento de todas las obras construidas en la fase
intermedia y todas aquellas requeridas para la preservación de
los recursos de la cuenca.
Desde el punto de vista de la acción genérica, la terminología
utilizada en cada fase es específica. Entonces el concepto de
desarrollo de la cuenca comprende las tres fases resumidas en
un proceso de ordenamiento, habilitación y manejo de los
recursos de la cuenca, orientado a cubrir ciertas necesidades
que demandan los habitantes de la cuenca sin menoscabar las
condiciones ambientales (sustentabilidad). Dentro de la
concepción de desarrollo de la cuenca, es usual el término
gestión como sinónimo de dirección o conducción del proceso
de desarrollo.
Son numerosas las acepciones relacionadas con el manejo de
cuencas, la terminología ha dejado de ser exclusiva de
hidrólogos y forestales, habiéndose ampliado a una gran
variedad de profesionales, personas y organizaciones.
Aunque los usuarios de la terminología no coincidan totalmente
con su significado, lo usan igualmente políticos, funcionarios
públicos, representantes de agrupaciones campesinas,
agricultores, miembros de organizaciones no gubernamentales,
geógrafos, geólogos, planificadores regionales y nacionales y, en
general, todos aquellos individuos que abogan por la
preservación y conservación del medio ambiente.
Para algunos de los sujetos indicados, se trata de una gestión de
la cuenca; para otros, de la administración, del ordenamiento o
del manejo; aunque para todos ellos las acciones sean
básicamente las mismas.
Algunas veces suele suceder que un mismo término se
utiliza para referirse a dos aspectos distintos, así por
ejemplo, administrar la cuenca refiriéndose sólo a la
distribución del agua; o por el contrario, manejo del agua
para referirse al manejo de todos los recursos de la
cuenca.
De lo expuesto se desprende, que hay dificultades en la
obtención de una definición única sobre lo que significa
manejo de cuencas; las acepciones varían con la
especialidad profesional de quienes la formulan
(ingenieros hidrólogos, agrícolas, forestales, ecólogos,
biológos, geográfos, ambientalistas, cientistas sociales,
entre otros.), con el ámbito de aplicación (microcuenca,
cuenca, región, país, entre otros) y el grado de
conocimiento o alcance que le dan quienes la formulan.
Juegan un papel importante los límites impuestos por la
institución que formula las definiciones. Muchas entidades
nacionales e internacionales, e incluso las de tipo
académico limitan las definiciones al marco de referencia
de sus funciones. En algunos casos, ciertas instituciones
pretenden rebasar el límite de sus funciones apoyadas en
una definición amplia de manejo de cuencas.
Una definición integradora podría ser la de manejo de la
cuenca para obtener ciertos resultados, o más
específicamente, uso, regulación y tratamiento de los
recursos agua, suelo y vegetación dentro de la cuenca
para lograr objetivos preestablecidos, los cuales incluyen
los tres elementos fundamentales del manejo de cuencas,
tierra, hombre y manejo.
El elemento tierra, se refiere a las unidades geomórficas,
incluyendo suelo, agua, flora, fauna y todos los otros recursos
conectados; tierra es un elemento tridimensional de diversas
formas y calidad variable. Dentro de una cuenca existen muchos
tipos de uso de la tierra e infraestructura que afectan al manejo
de cuencas.
El elemento hombre, se refiere a los habitantes de la cuenca y
aquellos ubicados aguas abajo, relacionados con la cuenca; en
ambos casos, con diferentes condiciones sociales, culturales y
económicas que inciden en el manejo de cuencas.
El elemento manejo, se refiere a las políticas, legislación,
administración, capacidad institucional, tecnología y recursos de
agencias gubernamentales y privadas relacionadas con el manejo
de cuencas.
El término manejo de cuencas fue adoptado por primera vez en
USA, importado de los países de los alpes europeos a inicios del
presente siglo.

Los europeos denominan al manejo de cuencas, control de

torrentes, lo cual se orienta principalmente al control de
inundaciones y material de arrastre en las corrientes de montaña.

En USA, el énfasis principal ha sido la protección y manipulación

de la cuenca para la producción de agua y control de
inundaciones y más recientemente para calidad del agua.
En los países en desarrollo, el objetivo principal es el control de
la erosión y sedimentación. A diferencia de USA, donde la
mayoría de las cuencas se encuentran forestadas o en estado
natural; en el tercer mundo, las cuencas se encuentran
densamente pobladas y afectadas por la agricultura de
subsistencia.

En la región de Latinoamérica y el Caribe vienen usando el

término manejo de cuencas sin detenerse mucho en el
significado; gran parte de los conceptos sobre desarrollo,
aprovechamiento, manejo, ordenamiento y protección de
cuencas que se emplean provienen de la traducción literal de
términos acuñados originalmente en inglés, muchos de los
cuales no poseen un equivalente en español.
Para manejar las cuencas en los países en vías de desarrollo
como es el caso del Perú, no bastan los proyectos pilotos, sólo
se lograrán realizaciones tangibles si se ataca simultáneamente
en amplios frentes, sobre la base del apoyo a los intereses de la
población local, y mediante técnicas simples, cuyos resultados
sean inmediatos. Las acciones más complejas y que requieren de
investigación previa deben iniciarse en forma paralela teniendo
presente que su aplicación será a largo plazo.
La degradación de los suelos constituye uno de los mayores
problemas que confronta la agricultura alrededor del mundo.
Aspectos como deforestación, cultivos intensivos en suelos
vulnerables, sobre pastoreo y pobre o mal manejo del suelo y del
agua, reducen la capacidad productiva del suelo creando serias
restricciones en la producción de alimentos para humanos y
animales y la de combustible. La habilidad de los países en
desarrollo para alimentar a una población siempre creciente, se
relaciona directamente con un manejo inteligente de los recursos
naturales. Científicos y planificadores concuerdan en que una
agricultura sana sólo puede sustentarse sobre la base de
recursos naturales estables, por lo que resaltan la importancia de
mantener y mejorar la productividad del recurso suelo y hacen un
llamado para invertir más esfuerzos en la reducción de la erosión
y degradación del suelo.
Históricamente la mayoría de los recursos naturales de una región
eran considerados como de propiedad comunitaria y proporcionaban
los requerimientos para el sustento de las personas que vivían en la
región. Ese concepto ha cambiado, debido a que los recursos ya no
son abundantes, la población ha crecido y los ecosistemas ya no
disponen de suficiente tiempo para recuperarse en forma natural.
Ahora la continua dependencia de un gran número de individuos de
un recurso natural finito resulta en la degradación del recurso y en la
pérdida de su capacidad productiva.

Todos los aspectos mencionados sobre la conservación de los

recursos naturales enfocan hacia una concepción global,
denominada manejo de cuencas; que inicie con el reconocimiento de
los problemas de degradación de dichos recursos, que continúe con
el estudio de las características de la cuenca, las cuales determinan
la respuesta al impacto de factores de uso externos y concluyan con
una descripción de las medidas, técnicas, políticas económicas y
sociales, que habrá de adoptarse para minimizar dicho impacto,
manteniendo o incrementando la productividad.
El tema de manejo de cuencas o gestión de cuencas, como suele
denominarse, es una de las bases fundamentales para el desarrollo
sustentable y requiere de políticas públicas para lograrlo; abarca,
como se ha indicado, aspectos técnicos, ambientales, políticos,
legales, económicos, financieros, organizacionales y sociales. Por
otro lado tiene una estrecha relación con el rol que le corresponde a
los entes locales, dentro de las tendencias universales de
descentralización que están operando en los países en desarrollo.
En estos tiempos modernos de apertura de los países hacia el
exterior de sus fronteras y de regulaciones ambientales igualmente
internacionales, se requiere que internamente se conozca el
entorno para determinar su nivel máximo de intervención sin
causar daños irreversibles. Esto demanda un enfoque científico,
económico y social. El entorno interno sólo puede conocerse si se
acomete un análisis minucioso de los recursos naturales de las
cuencas y de las técnicas para el manejo de dichos recursos.