CARACTERÍSTICAS GENERALES DEL FENÓMENO FRÍO DEL PACIFICO (LA NIÑA)

Aunque cada evento frío en el Pacífico tropical se presenta con características individuales, en los
eventos documentados hasta ahora es posible encontrar algunas características comunes. A con-
tinuación se hace una breve descripción acerca de la génesis y el desarrollo de este fenómeno.

PROCESOS FÍSICOS INHERENTES AL DESARROLLO DEL FENÓMENO

El término La Niña (Fenómeno frío del Pacífico) corresponde a la aparición irregular de aguas superfi-
ciales y subsuperficiales más frías que lo normal en los sectores central y oriental del Océano Pacífico
tropical. El enfriamiento de la superficie del mar cubre grandes extensiones y por su magnitud afecta el
clima en diferentes regiones del planeta, entre ellas el territorio de Colombia, que se halla localizado en
el borde nororiental de la cuenca.
La región donde tiene desarrollo el fenómeno La Niña es la cuenca del Océano Pacífico tropical y se
manifiesta con las condiciones que se describen a continuación:

• En esta región los vientos alisios transmiten impulso permanentemente a las aguas superficia-
les del océano transportándolas de este a oeste, formando una acumulación de agua impor-
tante en el sector occidental (vecindades de Australia, Oceanía y el Sudeste Asiático). Los
vientos alisios adquieren mayor fuerza a causa del fortalecimiento del Anticiclón (centro de
altas presiones) del Pacífico Sur.

• Al acumularse las aguas en el sector occidental, el nivel medio del mar es mayor (alrededor de
50 cm) en este sector que en el oriental. Los vientos alisios mantienen esta diferencia de nivel
entre los dos sectores. Durante las fases frías, la diferencia de nivel se incrementa a causa del
aumento de la fuerza de los vientos Alisios.

• Al intensificarse los vientos alisios, en los bordes orientales del océano Pacífico se producen
los procesos de surgencia de aguas frías ricas en nutrientes. En el caso del Pacífico tropical
oriental, el área de afloramiento se extiende a lo largo de 1.500 kilómetros con un ancho
aproximado de 50 kilómetros y se caracteriza por variaciones estacionales, siendo mayor en
invierno y menor en verano. Los afloramientos típicos ocurren entre 4° y 16° de latitud Sur. La
temperatura de estas aguas de afloramiento es baja, alcanzando 13°C en invierno y 19°C en
verano, su salinidad también es relativamente baja y su contenido de nutrientes es muy alto.
Los procesos de afloramiento se incrementan muy significativamente durante las fases frías.

• Existe un gradiente longitudinal de la temperatura de la superficie del mar a todo lo largo del
sector tropical, de tal forma que en la parte occidental las aguas son cálidas con temperaturas
del orden de 29 y 30°C, en marcado contraste con el sector oriental (frente a la costa
suramericana) donde se concentran aguas relativamente frías con temperaturas que oscilan,
en término medio, entre 22 y 24°C. En algunos años se acentúan las condiciones frías en el
sector oriental y central y el gradiente se incrementa (Figura 1).

• Esta distribución de la temperatura superficial del mar (relativamente cálida en el sector occi-
dental y fría en el centro y oriente) determina la distribución de la presión atmosférica sobre el

Posibles efectos naturales y socieconómicos del Fenómeno Frío del Pacífico (La Niña) en Colombia 9
 Pacífico tropical: baja presión en el sector occidental, y alta en el centro-oriente (por el enfria-
miento en este sector, se produce la intensificación del anticiclón del Pacífico Sur)

Figura 1. Secuencia de las anomalías de la temperatura de la superficie del mar

(TSM, en grados Celisus) durante el período 1950 - 1997 en el Océano Pacífico
tropical central (Región Niño 3. Las anomalías negativas reflejan las épocas frías
asociadas a los fenómenos La Niña (color azul).

CARACTERÍSTICAS GENERALES DEL FENÓMENO FRÍO DEL PACIFICO (LA NIÑA)

En el estudio y seguimiento del fenómeno La Niña se utiliza la temperatura de la superficie del mar
medida en diferentes puntos del océano Pacífico. Sin embargo, la diferencia de presión atmosférica
entre los sectores centro oriental y occidental del Pacífico tropical, también ha servido de base para
conformar la secuencia histórica del Índice de Oscilación del Sur (IOS). El IOS esta directamente
relacionado con el fenómeno La Niña y su fase positiva corresponde a enfriamientos de la superficie
del mar. Sus mayores valores (entre 2.5 y 3.0) ocurren durante los fenómenos La Niña.
Al igual que El Niño, el fenómeno frío del Pacífico (La Niña) se viene presentando desde hace
mucho tiempo. Pero es sólo con los registros que se iniciaron a partir de 1935, que se han podido
identificar de manera más directa estos eventos. En términos de la fase positiva del IOS (períodos
mayores de seis meses durante los cuales predominaron valores superiores a 1.0) durante este perío-
do ocurrieron los siguientes eventos: 1938-1939, 1950-1951, 1955-1956, 1970-1971, 1973-1974, 1975-
1976, 1988-1989. Los mejor documentados son los ocurridos a partir de los años 50s, los cuales se
han confrontado con los valores mensuales de la temperatura superficial del mar (TSM) en el Pacífico
centro oriental durante la permanencia de los eventos. De tal análisis se observa la ocurrencia de
eventos fríos detectados por anomalías negativas de la TSM que no han sido reconocidos por las fases
positivas del IOS, como los ocurridos en 1964 1984 -1985 (Tabla N° 1).
Desde 1935 se han presentado 8 episodios La Niña, en contraste con los 13 fenómenos El Niño ocurri-
dos durante el mismo lapso. De estos 8 eventos fríos no aparece ninguno tan intenso como el caso de los
cálidos registrados en 1982/83 o en 1997/98. Es importante tener en cuenta que no hay simetría en las

10 Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales, IDEAM

anomalías ni en la recurrencia de estos fenómenos en relación con los eventos cálidos (El Niño). Durante
estos últimos, las anomalías positivas en la temperatura de la superficie del mar en el Pacífico centro oriental
pueden llegar a 5°C, en tanto que en los episodios fríos las anomalías negativas no alcanzan los -2.5°C.

Fenómenos Fríos del Pacífico (La Niña)

Caracterizados por índice de Oscilación del Sur - IOS

Duración Indice
No. Periodo
Meses Medio Máx. Mes
1 12 May/38 - Abr./39 1.18 2.1 VI - 38
2 12 Feb/50 - Ene/51 1.55 3.0 VI - 50
3 15 Jun/55 - Ago/56 1.26 1.7 VII - 55
4 14 Sep/70 - Oct/71 1.26 2.6 IV - 71
5 11 Nov/73 - Sep/74 1.45 2.9 XI - 73
6 13 Mar/75 - Mar/76 1.52 2.2 IX - 75
7 13 May/88 - May/89 1.24 2.3 IV - 89
Caracterizados por temperatura superficial del mar

Duración Índice
No Periodo
Meses Medio Máx. Mes
1 11 Ene/50 - Nov/50 -0.79 -1.6 IV - 50
2 23 Abr/54 - Feb/56 -1.24 -2.4 IV - 54
3 10 Mar/64 - Dic/64 -1.06 -2.1 V - 64
4 12 Jun/70 - Abr/71 -1.02 -1.8 VII - 70
5 10 Jun/73 - Mar/74 -0.88 -1.2 VI - 73
6 15 Dic/74 - Feb/76 -0.83 -1.8 XI - 75
7 10 Dic/84 - Sep/85 -0.92 -1.7 V - 85
8 11 May/88 - Mar/89 -0.78 -1.6 VI - 88

Tabla N° 1. Características generales de los fenómenos fríos del Pacífico (La Niña).

Los Fenómenos Fríos del Pacífico, tienen un promedio de duración de doce (12) meses, desde el
punto de vista oceánico; sin embargo, se han registrados fenómenos prolongados (cerca de 22 me-
ses), como el ocurrido en 1954 - 1956.
La intensidad de los fenómenos se refleja en la magnitud de las anomalías que se registran, tanto
en el océano como en la atmósfera de la cuenca del Pacífico tropical. Hay que destacar que las anoma-
lías que se observan en ambos fluidos a nivel local y regional no siempre son de magnitud proporcional
con la intensidad que se le asigna al fenómeno. Al igual que sucede con los fenómenos El Niño, el
efecto climático depende de la época del año en que se presenta el fenómeno (por la estacionalidad o
el ciclo anual de las variables físicas) y el impacto socioeconómico está más relacionado con la vulne-
rabilidad y el riesgo de las diferentes regiones del país y de los sectores de la actividad nacional.
Anteriormente se había mencionado la falta de simetría en los períodos de recurrencia de los episo-
dios fríos en relación con los cálidos. En efecto, el enfriamiento del océano relacionado con el

Posibles efectos naturales y socieconómicos del Fenómeno Frío del Pacífico (La Niña) en Colombia 11
fenómeno La Niña es recurrente, aunque no periódico y, en términos generales, se presenta una o dos
veces por década. Desde finales de la década de los 70 hay una menor frecuencia de condiciones frías
en el Pacífico tropical y una mayor tendencia a la ocurrencia de fenómenos cálidos (El Niño). En la
década de los 90 esta tendencia se ha incrementado sensiblemente. En las dos últimas décadas sólo
han ocurrido dos eventos Fríos (La Niña) contra cinco Cálidos (El Niño).

12 Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales, IDEAM