Capítulo 1

Algunos conceptos fundamentales

En este capítulo inicial, generalizaré y prepararé las bases para los capítulos más detallados
que vendrán. Después de una breve introducción a las rocas ígneas, intentaré organizar
nuestro acercamiento al tema de la petrología ígnea. A continuación, debido a que los magmas
son creados por el derretimiento del material en profundidad, vamos a mirar en el sentido más
amplio de la composición y la estructura interna de la Tierra, seguido de un resumen de las
teorías actuales sobre cómo llegó a esa manera. Por último, revisaremos
en un sentido muy general el modo de ocurrencia de las rocas ígneas comunes. Se asumirá que
usted, el estudiante, está familiarizado con los conceptos más básicos, como la distinción entre
rocas ígneas plutónicas y piroclásticas, etc. Tal vez desee revisar brevemente el capítulo sobre
rocas y procesos ígneos del texto de su curso introductorio de geología, ya que le refrescará la
memoria y le proporcionará un "panorama general" inicial a medida que procedamos a refinar
las ideas.La revisión de un capítulo sobre la tectónica de placas también ayudaría en este
sentido.

La petrología ígnea es el estudio de los fundidos (magma) y las rocas que se cristalizan de ellos.
El origen por cristalización a partir de un fundido parece un criterio bastante simple para
considerar que una roca es ígnea. Pero raramente podemos observar la formación de rocas
ígneas directamente, y sólo para algunas lavas de superficie. Por lo tanto, debemos desarrollar
un conjunto separado de criterios de observación para determinar que una roca es realmente
de origen ígneo. Tales criterios se desarrollarán más adelante, pero, a modo de introducción,
incluyen:

1) Criterios de campo. Los cuerpos ígneos intrusivos suelen atravesar las "rocas del campo" en
las que se inmiscuyen, truncando así las estructuras externas, como los lechos o la foliación.
También pueden presentar algunos tipos de efectos de contacto. Cuando se desarrolla, un
margen frío estrecho y de grano fino (o "zona fría") dentro del margen del cuerpo ígneo, o la
cocción localizada de las rocas del país, son buenos indicadores de un origen ígneo para los
cuerpos plutónicos. Además, hemos llegado a asociar ciertas formas específicas de cuerpos
rocosos con un origen ígneo. Por ejemplo, un estrato-volcán, un flujo de pahoehoe, un alféizar
o lacolito, etc., se han asociado con procesos ígneos, ya sea observando directamente un
evento ígneo, o aplicando algunos de los criterios anteriores. Los aspectos de campo de las
rocas ígneas se examinarán más adelante en el capítulo 4.
2) Criterios de textura. La petrografía es la rama de la petrología que se ocupa del examen
microscópico de secciones delgadas, cortadas de muestras de rocas y molidas hasta un grosor
de 0,03 mm para que transmitan fácilmente la luz. Observando las rocas ígneas bajo el
microscopio petrográfico, hemos llegado a asociar una textura específica entrelazada con la
lenta cristalización de un fundido (Figura 1-1). Cuando los cristales se forman en un fundido
que se está enfriando, normalmente desarrollan una forma cristalina casi perfecta, ya que el
fundido no proporciona ninguna obstrucción a la forma cristalina preferida. A medida que el
fundido continúa enfriándose, y se forman más cristales, eventualmente comienzan a interferir
entre sí, y se entrecruzan. La textura entrelazada resultante muestra cristales
interpenetrantes, muy parecido a un rompecabezas. Como se discutirá en el Capítulo 3, el
desarrollo relativo de la forma de los cristales, las inclusiones y la interpenetración pueden
utilizarse comúnmente para inferir la secuencia en la que se cristalizaron las diferentes
especies minerales.

El rápido enfriamiento y la solidificación de un derretimiento puede dar lugar a otra textura

característica: la textura vítrea. Cuando un fundido se solidifica demasiado rápido para que se
formen estructuras cristalinas ordenadas, el resultado es un sólido no cristalino, o vidrio. El
vidrio se reconoce fácilmente bajo el microscopio petrográfico por su carácter óptico
isotrópico.

Debido a que los líquidos no pueden sostener tensiones direccionales sustanciales, rara vez se
desarrollan foliaciones. Por lo tanto, un criterio textural común para distinguir una roca
cristalina ígnea de una roca cristalina metamórfica de alto grado en un espécimen de mano se
basa en la textura isotrópica (orientación aleatoria del cristal alargado) de la primera. Sin
embargo, hay que tener cuidado al aplicar este criterio, ya que algunos procesos ígneos, como
la sedimentación de cristales y el flujo magmático, pueden producir alineaciones y foliaciones
de minerales en las rocas ígneas.

Los depósitos piroclásticos (los resultantes de erupciones explosivas) pueden ser quizás los
más difíciles de reconocer como ígneos. Por lo general, la porción magmática se ha solidificado
y enfriado considerablemente antes de depositarse junto con una porción significativa de
rocas preexistentes pulverizadas atrapadas en la explosión. La deposición real de material
piroclástico es en gran parte un proceso sedimentario, y de ahí la dificultad de reconocimiento.
De hecho, hay cierto debate entre los geólogos sobre si los piroclásticos deben considerarse
ígneos o sedimentarios. Son ígneos en el sentido de que casi todo el material se cristalizó a
partir de un deshielo, aunque una proporción puede haber sido depósitos volcánicos
anteriores. Esta es la parte "piro". También son sedimentarias, en el sentido de que
representan partículas sólidas depositadas por un medio fluido: el aire, o a veces el agua. Esta
es la parte "clásica". Algunos geólogos han sugerido sabiamente que evitemos este debate
desesperado considerando que los piroclásticos son ígneos subiendo, y sedimentarios
bajando!

En el capítulo 3, discutiremos las texturas ígneas con más detalle, incluyendo tanto las que se
ven en la muestra de mano, como las que se ven en sección delgada con la ayuda del
microscopio petrográfico.

Como inicialmente consideramos el estudio de las rocas y procesos ígneos, tal vez deberíamos
considerar primero qué es exactamente lo que queremos saber. Los tipos de preguntas muy
"amplias" que esperaríamos que se respondieran podrían incluir lo siguiente: ¿Cómo se
generan los fundidos? ¿Qué se funde y dónde? ¿Qué se produce con este derretimiento?
¿Cómo se cristalizan los fundidos así producidos en rocas ígneas, y qué procesos acompañan
esta cristalización? ¿De qué manera evolucionan las porciones líquidas y sólidas durante el
proceso de fusión o cristalización? ¿La gran variedad de composiciones de rocas ígneas que se
encuentran actualmente en la superficie de la Tierra es el resultado de diferentes fuentes de
fundidos, o puede atribuirse a variaciones en los procesos de fusión y cristalización? ¿Existe
una relación entre el tipo de roca ígnea y el entorno tectónico? Si es así, ¿qué controla esto?
Finalmente podríamos preguntarnos: "¿Qué necesitamos saber para evaluar esto?" En otras
palabras, ¿qué antecedentes y enfoque necesita un buen petrolero moderno? Sugeriría lo
siguiente como antecedentes imperativos:
1) Un petrolero necesita experiencia en la observación de rocas y texturas. No se puede
empezar a estudiar las rocas sin saber cómo reconocerlas, describirlas, o ganizarlas, y
analizarlas.
2) También se necesitan datos experimentales (de muestras sintéticas y naturales). La
mejor manera de entender la generación y cristalización de los fundidos es recreando
estos procesos en el laboratorio, simulando las condiciones encontradas en la
profundidad y analizando los resultados.
3) También se requiere algo de teoría, para que podamos organizar y comprender mejor
los resultados experimentales y aplicar esos resultados más allá de las composiciones y
condiciones exactas de los experimentos. Es necesario un poco de química, incluyendo
los elementos principales, oligoelementos e isótopos, así como algo de modinámica.
Como veremos, estas técnicas también nos ayudan a caracterizar las rocas y a evaluar
las regiones fuente y los procesos evolutivos.
4) También necesitamos un conocimiento de lo que comprende el interior de la Tierra y
las condiciones físicas que existen allí. Los derretimientos se crean a más profundidad
de lo que podemos observar directamente. Si queremos saber qué se derrite y cómo,
debemos revisar lo que se conoce del interior de la Tierra, y cómo los componentes y
las condiciones varían con el entorno tectónico
5) Finalmente, necesitamos algo de experiencia práctica con la actividad ígnea. Un
estudio basado en la literatura de las rocas y procesos ígneos más comunes en la
naturaleza proporciona un marco para todo lo anterior, y da una imagen más
completa.

Espero que adquiramos las habilidades y la experiencia necesarias en los capítulos que siguen.
Aunque tal vez sería preferible desarrollar cada una de las aptitudes mencionadas de manera
secuencial, esto no es práctico y puede ser imposible, ya que están integradas en el proceso
científico. El estudiante obtendrá experiencia de observación directa en los laboratorios de la
clase, con la ayuda de los capítulos 2 (clasificación) y 3 (texturas). El capítulo 4 está diseñado
para darle un estudio de las rocas ígneas en su entorno de campo. Se trata en gran medida de
una revisión de los conceptos fundamentales. A continuación, obtenemos algo de teoría sobre
los sistemas de fusión, y usamos esa teoría para ver algunos sistemas experimentales simples.
Luego procederemos a sistemas naturales más complejos y a las herramientas (en gran parte
químicas) necesarias para estudiarlos. Finalmente nos embarcaremos en una visión general de
las provincias ígneas más comunes y revisaremos el estado actual de las teorías modernas
sobre su desarrollo. Esta última parte requerirá una aplicación considerable e incluso la
ampliación de los conocimientos teóricos que hemos adquirido

En una escala más grande, los procesos ígneos, metamórficos y sedimentarios contribuyen a
un planeta diferenciado. Los procesos ígneos son, con mucho, los más dominantes a este
respecto, ya que son en gran medida responsables de la segregación de la corteza del manto y
del origen de muchos recursos naturales. Nos beneficiará a todos tener presente esta
diferenciación a gran escala a medida que exploremos los componentes más centrados en lo
que sigue.

1.2 EL INTERIOR DE LA TIERRA

Como se mencionó anteriormente, virtualmente todas las rocas ígneas se originan por el
derretimiento de material a cierta profundidad dentro de la Tierra. Todas las rocas terrestres
que ahora encontramos en la superficie de la Tierra se derivaron inicialmente del manto,
aunque algunas han pasado por uno o más ciclos de procesos sedimentarios, metamórficos
y/o ígneos subsiguientes desde entonces. Si estas rocas tienen un origen inicial en la
profundidad, se deduce que necesitamos saber qué es lo que compone la Tierra si queremos
entender su origen más plenamente. El interior de la Tierra se subdivide en tres unidades
principales: la corteza, el manto y el núcleo (Figura 1-2). Estas unidades fueron reconocidas
hace décadas, durante los primeros días de la sismología, ya que estaban separadas por
grandes discontinuidades en las velocidades de las ondas P (compresivas) y S (de cizallamiento)
a medida que se propagan a través de esas capas en la Tierra (Figura 1-3).
Hay dos tipos básicos de corteza: la oceánica y la continental. La costra oceánica es más
delgada (unos 10 km de espesor) y tiene una composición esencialmente basáltica.
Aprenderemos más sobre la composición, estructura y origen de la corteza oceánica en el
Capítulo 13. Debido a que el proceso de la tectónica de placas está creando la corteza oceánica
en las dorsales de la mitad del océano, y consumiéndola en las zonas de subducción, la corteza
oceánica se renueva y se recicla continuamente. La corteza oceánica más antigua se encuentra
en el suroeste del Pacífico y tiene unos 160 Ma de antigüedad. La corteza continental es más
gruesa (con un promedio de unos 36 km, pero con una extensión de hasta 90 km) y más
heterogénea, incluyendo todo tipo de rocas sedimentarias, ígneas y metamórficas. A diferencia
de la corteza oceánica, es demasiado boyante para subducirse. La cantidad de corteza
continental ha ido aumentando gradualmente en los últimos 4 Ga, principalmente en forma de
fundidos derivados del manto. Por lo tanto, parte de la corteza continental es muy antigua,
mientras que otra es bastante nueva. Habrá mucho más que decir sobre la corteza continental
a lo largo de este libro. Una composición media muy cruda de la corteza continental estaría
representada por una granodiorita. La corteza es demasiado delgada para representarla en la
Figura 1-2. Incluso la corteza continental más gruesa sería más delgada que la línea superior.
Comprende alrededor del 1% del volumen de la Tierra.
Inmediatamente debajo de la corteza, y extendiéndose hasta casi 3000 Km., está el manto,
que comprende cerca del 83% del volumen de la Tierra. El límite, o discontinuidad, entre la
corteza y el manto se denomina Moho, o discontinuidad M (abreviado de Mohoroviac, nombre
del sismólogo balcánico que lo descubrió en 1909). En esta discontinuidad, la velocidad de las
ondas P aumenta bruscamente de unos 7 a más de 8 km/seg. Esto da lugar a la refracción, así
como a la reflexión, de las ondas sísmicas al encontrarse con la discontinuidad, lo que hace que
sea relativamente sencillo determinar la profundidad. El manto está compuesto
predominantemente de minerales silicatados ricos en Fe- y Mg. Aprenderemos más sobre la
petrología del manto en el capítulo 10.
Dentro del manto varias otras discontinuidades sísmicas separan capas que se distinguen
más por diferencias físicas que químicas. La capa más superficial de este tipo, entre 60 y 220
km, se denomina capa de baja velocidad, porque dentro de ella las ondas sísmicas disminuyen
ligeramente su velocidad, en comparación con la velocidad tanto por encima como por debajo
de la capa (Figura 1-3). La lentitud de las ondas sísmicas es inusual, porque sus velocidades
generalmente aumentan con la profundidad, ya que se propagan con mayor facilidad a través
de materiales más densos (al igual que el sonido viaja más rápidamente a través del agua que a
través del aire). Se cree que la razón por la que las ondas sísmicas disminuyen su velocidad en
la capa de baja velocidad es causada por un derretimiento parcial del manto de entre el 1 y el
10%. El derretimiento probablemente forma una fina película discontinua a lo largo de los
límites de los granos de mineral, lo que retarda las ondas sísmicas. El derretimiento también
debilita el manto en esta capa, haciendo que se comporte de una manera más dúctil. La capa
de baja velocidad varía en espesor, dependiendo de la presión local, la temperatura, el punto
de fusión y la disponibilidad de H2O. Discutiremos el origen de la capa de baja velocidad más
adelante en el capítulo 10.
Por debajo de la capa de baja velocidad encontramos dos discontinuidades sísmicas más
dentro del manto. Se cree que la discontinuidad de 410 kilómetros es el resultado de una
transición de fase en la que la olivina (un componente mineral importante del manto) cambia a
una estructura de tipo espinela. A 660 km, la coordinación del Si en los silicatos del manto
cambia del conocido pliegue IV al pliegue Vl, como en la perovskita mineral. Ambas
transiciones dan como resultado un abrupto aumento de la densidad del manto, acompañado
de un salto en las velocidades sísmicas.
Por debajo de la discontinuidad de 660 km, las velocidades de las ondas sísmicas aumentan
de manera bastante uniforme (Figura 1-3) hasta que se encuentran con el núcleo. El límite del
manto/núcleo es una profunda discontinuidad química en la que los silicatos del manto dan
paso a una aleación metálica mucho más densa rica en Fe con cantidades menores de Ni, S, Si,
O, etc. El núcleo exterior está en estado líquido/fundido mientras que el núcleo interior es
sólido. La composición del núcleo interno y el externo es probablemente similar. La transición
a un sólido resulta del aumento de la presión con la profundidad, lo que favorece el estado
sólido. Las ondas S no pueden propagarse a través de un líquido, porque los líquidos no
pueden resistir el cizallamiento. Aunque las ondas-5 sólo son frenadas por las delgadas
películas líquidas en la capa de baja velocidad, desaparecen completamente al llegar al núcleo
exterior (Figura 1-3). Las ondas P se desaceleran en el núcleo líquido, y se refractan hacia
abajo, dando lugar a la "zona de sombra" sísmica, una zona en forma de huevo en la que las
ondas P de los terremotos no llegan a la superficie de la Tierra en el lado alejado del que se
originaron.
Una forma alternativa de considerar las subdivisiones de la Tierra se basa en las
propiedades reológicas. Usando este criterio, podemos considerar que la corteza y la porción
más rígida del manto superior sobre la capa de baja velocidad se comportan como una fuerte
unidad coherente, y se denominan colectivamente la litosfera. La litosfera tiene un promedio
de 70 a 80 km de espesor bajo las cuencas oceánicas, y de 100 a 150 km de espesor bajo los
continentes. El manto más dúctil debajo de ésta se llama astenosfera (del griego asthenes: "sin
fuerza"). La litosfera y la astenosfera se distinguen así por sus propiedades mecánicas, no por
su composición o velocidad sísmica. Aunque no se incluyen en la figura 1-2, son importantes
en la teoría de la tectónica de placas, porque se cree que la ductilidad de la astenosfera
proporciona la zona de dislocación sobre la que se mueven las placas rígidas de la litosfera. El
manto debajo de la astenosfera se llama comúnmente la mesosfera. El límite exacto de la
astenósfera-esfera-mesfera debería corresponder a la transición de material dúctil a material
más rígido con profundidad. El fondo de la capa dúctil está poco limitado. La mayoría de los
geofísicos creen que la astenosfera se extiende hasta unos 700 km de profundidad. No se
conoce bien la naturaleza del manto que se encuentra debajo de ella, pero las ondas sísmicas
que cruzan la mesosfera por debajo de los 700 km no están muy atenuadas, lo que sugiere que
se trata de una capa de gran resistencia. Las subdivisiones reológicas del manto se ilustran en
el lado derecho de la Figura 1-3.

1.3 ORIGEN DEL SISTEMA SOLAR Y DE LA TIERRA

Ahora que tenemos alguna idea de lo que comprende la Tierra, es interesante especular sobre
cómo llegó a ser así. El siguiente escenario resume las teorías más generalmente aceptadas
sobre el origen del sistema solar. Aunque se presentará como un hecho, sólo se hace para
evitar el uso constante de renuncias y frases indefinidas. Por favor, recuerde que esto es sólo
una colección de ideas consistentes internamente por las cuales explicamos lo que ahora
observamos, aunque el grado de esta consistencia da crédito a los modelos.
El modelo más popular para el origen del universo tiene el Big Bang que ocurre entre 12 y
15 Ga antes del presente (b.p.). Según la datación radiométrica de los meteoritos, el sistema
solar comenzó a formarse alrededor de 4,56 Ga b.p. como una enorme nube de materia
llamada nebulosa solar (Figura 1-4). La nebulosa consistía principalmente en H2 molecular más
algo de He y Be y Li menores (los únicos productos del Big Bang). Otro 2% comprende
elementos más pesados, incluyendo algunos otros gases y partículas sólidas finas ("polvo"),
presumiblemente creados por reacciones de síntesis nuclear en estrellas y supernovas
cercanas anteriores. La nube nebular comenzó a colapsar lentamente debido a las
interacciones gravitatorias de sus constituyentes. Debido a que estaba rotando, se aplanó
hasta adquirir una forma de disco como resultado de las fuerzas centrífugas, con un 1 a 10% de
la masa constituyendo el disco central. El equilibrio entre el colapso gravitatorio, la fuerza
centrífuga y la conservación del momento angular hizo que la mayoría de la masa perdiera el
momento angular y cayera al centro del disco, para finalmente formar el sol. Cuerpos de
tamaño pequeño, de un metro a un kilómetro, llamados planetesimales, comenzaron a
formarse y a crecer en la nebulosa. El colapso gravitacional de la masa y su compresión generó
un calor considerable, llegando finalmente a la etapa en que la síntesis nuclear (fusión) de
hidrógeno a helio se hizo posible.
Los primeros 100.000 años fueron testigos de una evolución muy rápida del "proto-sol",
acompañada de una alta luminosidad causada por el calor generado por la contracción inicial.
Cuando la compresión estaba casi terminada, el sol entró en la etapa T-Tauri, caracterizada por
una actividad menos vigorosa, que duró hasta 10 Ma. El viento solar, una corriente de
partículas cargadas, cambió de carácter durante la etapa T-Tauri y comenzó a emanar
radialmente hacia el exterior del sol, en lugar de hacerlo en espiral desde los polos. La
nebulosa perdió cerca de la mitad de su masa inicial durante esta etapa.
Del material restante, el 99,9% de la masa colapsó para formar el sol, y el otro 0,1%, con la
mayoría del momento angular, permaneció en el disco. El material del disco tenía suficiente
masa para contraerse hasta el plano medio, donde finalmente se separó en acumulaciones
localizadas que formaron los planetas. El proceso de acreción planetaria tuvo lugar dentro de
un fuerte gradiente de temperatura y presión generado por el sol primitivo. Como resultado,
los elementos más volátiles que comprenden las partículas sólidas de la nebulosa se
evaporaron en la parte interior, más caliente, del sistema solar. Las partículas de vapor fueron
entonces arrancadas por el intenso viento solar T-Tauri, y se condensaron directamente en
sólidos más hacia el exterior donde la temperatura era suficientemente baja. Sólo los
planetesimales más grandes sobrevivieron a esta intensa actividad en el sistema solar interior.
Las temperaturas de condensación reales (y por lo tanto la distancia del sol a la que se produjo
la condensación) dependían de los elementos o compuestos particulares involucrados. Sólo los
elementos más refractarios sobrevivieron o se condensaron en la zona más interna, mientras
que los constituyentes más volátiles se desplazaron más hacia el exterior. Como resultado,
entonces, principalmente del gradiente de temperatura y del viento solar, la nebulosa
experimentó una diferenciación química basada en las temperaturas de condensación. Los
óxidos refractarios como el A12O3, el CaO y el TiO2 no se volatilizaron en absoluto o se
condensaron rápidamente en las partes más internas del sistema solar. Las aleaciones
metálicas Fe-Ni, los silicatos Fe-Mg-Ni, los metales alcalinos y los silicatos, los sulfuros, los
silicatos hidratados, el H2O, y los sólidos de amoníaco, metano, etc., se condensaron y
concentraron progresivamente hacia el exterior. La distancia más allá de la cual los
compuestos muy volátiles como el agua y el metano se condensan se ha denominado línea de
nieve. Aparentemente, un gradiente de presión decreciente hacia afuera desde el centro de la
nebulosa también tuvo un efecto, principalmente en las temperaturas de condensación
relativas del metal Fe vs. los silicatos, y por lo tanto en la relación Fe/Si (y el contenido de
oxígeno) de los planetas.
Los sólidos condensados siguieron acumulándose como planetesimales. En la porción
interna del sistema solar, los planetesimales más refractarios se acumularon aún más y
formaron los planetas terrestres (similares a la Tierra) (Mercurio, Venus, Tierra y Marte), así
como los cuerpos progenitores que produjeron los actuales asteroides y meteoritos. En las
partes exteriores, más allá de la línea de nieve, se formaron los grandes planetas gaseosos.
Plutón es anómalo en su órbita y probablemente también en su composición. Puede ser una
luna de uno de los planetas que escapó a la órbita solar o el cuerpo más cercano de objetos
helados con órbitas más allá de Neptuno.
A partir de este breve esbozo, parece claro que la composición de un planeta es en gran
parte el resultado de condiciones bastante específicas que existieron a una distancia radial
particular del centro de la nebulosa solar durante los primeros 10 Ma de la evolución estelar.
La composición de la Tierra es en gran parte resultado, entonces, de la naturaleza de la antigua
supernova que "sembró" la nebulosa solar con partículas sólidas, y de los procesos de
evaporación/condensación asociados con la temperatura a la distancia particular de la Tierra
del sol T-Tauri. Por lo tanto, no esperaríamos que la composición de la Tierra fuera igual a la de
otros planetas o a la de la nebulosa solar en su conjunto.
El proceso de diferenciación que produjo la variación química a través del sistema solar no
fue perfectamente eficiente. La composición de la Tierra es compleja, contiene algunos de
cada elemento estable, y no sólo los que podrían condensarse a nuestra distancia del sol.
Algunos de los variados constituyentes de la Tierra, incluidos los volátiles, estaban contenidos
en los primeros planetesimales que eran lo suficientemente grandes como para resistir la
completa vaporización durante la caliente etapa T-Tauri de la evolución solar, mientras que
otros pueden haber sido añadidos más tarde por el impacto de cuerpos parecidos a cometas
del sistema solar exterior. No obstante, el proceso descrito anteriormente favoreció
fuertemente la concentración de ciertos elementos, y sólo siete elementos comprenden ahora
el 97% de la masa de la Tierra (Figura 1-5). Estos elementos son consistentes con las
abundancias y condensados solares que esperamos se hayan formado a las presiones y
temperaturas en la posición de la Tierra en los gradientes nebulares descritos anteriormente.

1.4 DIFERENCIACIÓN DE LA TIERRA

Los planetesimales que ahora forman la Tierra probablemente se acumularon en forma

secuencial, causado por la acumulación gravitacional de los más densos primero,
concentrando aleaciones de Fe-Ni y óxidos más densos hacia el centro. Es difícil decir si la
Tierra obtuvo esta "ventaja" hacia una mayor diferenciación, pero se diferenció más
extensamente poco después. Esta extensa diferenciación resultó del calentamiento, causado
por el colapso gravitacional, los impactos y el calor radioactivo concentrado. Eventualmente el
planeta se calentó lo suficiente como para iniciar el derretimiento a alguna profundidad
superficial, probablemente bajo una corteza sólida que se mantuvo más fría al irradiar calor al
espacio. Una vez que comenzó el derretimiento, la movilidad dentro de la Tierra aumentó. Las
partes más densas del derretimiento se movieron hacia abajo, mientras que las más ligeras se
elevaron. La energía gravitacional liberada por este proceso probablemente generó suficiente
calor para derretir toda la Tierra, con la posible excepción de la capa más fría. Esta capa
también puede haberse derretido si había suficiente atmósfera gaseosa para retardar el
enfriamiento radiante.
El resultado del proceso fue que la Tierra se separó en capas controladas por la densidad y
las afinidades químicas de los elementos que la componen. El concepto de afinidad química se
desarrollará más adelante en los capítulos 9 y 27, pero, en términos más sencillos, podemos
decir por ahora que el comportamiento de los elementos está controlado por la configuración
de los electrones en las capas más externas, lo que afecta a sus características de unión.
Goldschmidt (1937) propuso que los elementos de la Tierra tendían a incorporarse en fases
separadas, de manera análoga a las capas de las vasijas de fundición de mineral. Hemos
heredado sus términos:
 Los elementos litófilos ("amantes de la piedra") forman una fase de silicato ligero.
 Los elementos calcófilos ("amantes del cobre") forman una fase sulfúrica intermedia.
 Los elementos siderófilos ("amantes del hierro") forman una fase metálica densa.

También puede haberse formado una fase separada de elementos atmosféricos en la Tierra
primitiva como un océano y una atmósfera muy menores, pero la mayoría de estos elementos
gaseosos ligeros no fueron retenidos por la Tierra durante las primeras etapas y escaparon al
espacio. La mayoría de los océanos y la atmósfera probablemente se acumularon lentamente
más tarde.

Es bastante simple determinar la afinidad de cada elemento empíricamente, y usar los

resultados para predecir el tamaño (espesor) de cada reservorio en la Tierra diferenciada
temprana, pero este enfoque no funciona muy bien. Por ejemplo, el Fe, que debería ser
siderófilo, ocurre en las tres fases. Debemos recordar que los átomos están ionizados, por lo
que el requisito de neutralidad eléctrica debe ser satisfecho también. Normalmente nos
concentramos en los cationes, pero los aniones son igualmente importantes. Por ejemplo, el
azufre es obviamente necesario para crear un sulfuro, por lo que la cantidad de azufre dicta el
tamaño de la capa calcófila en las ollas de fundición. Debido a que no había suficiente azufre
para satisfacer todos los cationes calcófilos de la Tierra, el exceso de cationes calcófilos tenía
que ir a otra parte. El oxígeno es el principal anión de los minerales de silicato. Se combinó con
el silicio para la capa litófila, pero se necesitaron otros cationes antes de lograr la neutralidad.
Los minerales más comunes en la capa litofila de la Tierra temprana fueron probablemente el
olivino ((Fe,Mg)2SiO4), el ortopiroxeno ((Fe,Mg)SiO3) y el clinopiroxeno (Ca(Fe,Mg)Si2O6). Así
pues, fue la relativa abundancia de oxígeno lo que determinó el grosor de la capa litófila
superior. La capa siderófila interior se determinó por el exceso de cationes siderófilos
(principalmente Fe) que quedaban después de lograr la neutralidad con O y S. Todos los demás
elementos, que constituyen el 3% restante de la masa de la Tierra, se introducían
preferentemente en una de estas capas, de acuerdo con la afinidad de un átomo en particular.
Al igual que con la diferenciación del sistema solar, la diferenciación de la Tierra no fue, sin
duda, perfectamente eficiente: No todos los elementos están restringidos a la capa prevista.
De lo contrario, nunca encontraríamos elementos como el oro (siderófilo), el cobre (calcófilo),
etc., en la superficie de la Tierra hoy en día. Esto puede deberse, en parte, a la falta de
equilibrio completo durante el proceso de diferenciación, pero (como veremos en los capítulos
9 y 27) incluso si se alcanza el equilibrio, los elementos se dividen comúnmente en diferentes
depósitos en proporciones menores que las más extremas (no todos en un solo depósito).
Después de unos pocos cientos de millones de años, esta Tierra fundida y diferenciada se
enfrió y en su mayor parte se solidificó a una condición similar a la del planeta que habitamos
ahora, teniendo un gradiente de temperatura y presión distinta con la profundidad.
 Las capas litofilas, calcófilas y siderófilas no deben ser confundidas con las actuales capas de
la Tierra: corteza, manto y núcleo. El núcleo de la Tierra moderna es la capa siderófila, pero lo
más probable es que el componente calcófilo se haya disuelto en el núcleo siderófilo y nunca
se haya separado como una fase distinta. Aunque tal fase se forma en las fundiciones, es
mucho menos probable que se forme a las altas presiones que hay en el núcleo. La Tierra no es
un crisol de fundición. Si se formara una fase calcófila separada, podría ser una capa exterior
del núcleo exterior, pero no se ha detectado sísmicamente.
El manto ciertamente representa la segregación litófila, pero ¿qué pasa con la corteza? Ni la
corteza oceánica ni la continental se formaron en este punto por un evento de diferenciación a
gran escala en la Tierra temprana (aunque esto puede haber sucedido para las tierras altas
ricas en plagioclasas de la Luna). Más bien, la corteza oceánica de la Tierra se ha reciclado
muchas veces en el pasado y la corteza continental ha evolucionado lentamente con el tiempo.
Los procesos por los que el manto se diferencia para producir la corteza son
predominantemente de naturaleza ígnea. Volveremos sobre este tema en varios lugares más
adelante.

1.5 ¿CÓMO SABEMOS TODO ESTO?

Si ahora se pregunta cómo podemos saber lo que se acaba de presentar, se está acercando a la
petrología con la actitud correcta. Las teorías, como las que se refieren al origen del universo,
el sistema solar y la Tierra representan las mejores inferencias que podemos hacer basadas en
nuestra interpretación de los datos. Se prefiere la explicación más simple de todos los datos,
sin violar las "leyes" físicas. Cuanto más variada sea la naturaleza de los fenómenos que una
teoría explica, más confianza le damos. El escenario descrito anteriormente es consistente con
las "leyes" físicas de la mecánica celeste, la gravedad, la síntesis nuclear, etc. También es
consistente con nuestras observaciones de las ondas sísmicas y la naturaleza y composición del
sistema solar. Pero la evaluación rigurosa de estos criterios está más allá del alcance de este
libro. Sin embargo, el escenario sólo pretende ser una información de fondo. Los datos sobre la
composición y la estratificación del interior de la Tierra en las Figuras 1-2 y 1-3 son el resultado
final del proceso y se presentan como un hecho. Estos datos son muy importantes para el
material que abordaremos en las páginas siguientes. Después de todo, si las rocas ígneas son el
producto del derretimiento en profundidad, sería bueno saber con cierta confianza qué es lo
que se está derritiendo. En cuanto a las preocupaciones petroleras, enfoquemos nuestro
escepticismo aquí por un momento. Aún no hemos perforado un agujero en el manto (y nunca
lo haremos en el núcleo) para tomar directamente muestras de estos materiales. Y nuestro
hipotético manto y núcleo son muy diferentes de los materiales que encontramos en la
superficie de la Tierra. ¿Qué pruebas tenemos para apoyar la supuesta composición y
estructura de nuestro planeta?
Primero, a partir de cuidadosas mediciones podemos determinar con precisión la constante
gravitatoria, y usarla, además del momento de inercia medido de la Tierra, para calcular su
masa, y a partir de ella, la densidad media. Esto pone varias restricciones en los materiales que
componen la Tierra. Por ejemplo, la densidad media de la Tierra es de aproximadamente 5,52
g/cm3 . Es relativamente fácil observar e inventariar la composición química de las rocas
expuestas en la superficie de la Tierra. Pero la densidad de las rocas de la superficie raramente
es mayor de 3,0 g/cm3 . Por lo tanto, la Tierra debe contener una gran proporción de material
que es mucho más denso de lo que puede lograrse mediante la compresión de las rocas de
superficie debido al aumento de la presión en la profundidad.
 One could come up with a variety of recipes for the dense material at depth, by mixing
proportions of atoms of various atomic weights. However, such a random approach would
better be guided by having some idea of which elements are more naturally abundant. The
Earth must have formed from the solar nebula, so the composition of the nebula must provide
us with significant clues to the makeup of our planet. The material that makes up the solar
system can be analyzed from a distance by spec-troscopic means. Atoms can be excited by
heat or particle interactions and emit characteristic light spectra when they return to their
lower energy "ground state." The wavelength of the light that reaches Earth can be
determined and related to the type of element or compound that emits it. By comparison with
spectra of elements measured in the laboratory, the emitting atoms or molecules can be
identified. The intensity of the spectral lines is proportional to their concentrations at the
source. We thus get a good idea of what elements constitute the sun, other stars, even other
planetary surfaces, and by analogy with these, our own planet.