Información básica sobre el trastorno del

espectro autista
English (US)

Los trastornos del espectro autista (TEA) son una discapacidad del
desarrollo que puede provocar problemas sociales, comunicacionales y
conductuales significativos. A menudo, no hay indicios en el aspecto de
las personas con TEA que los diferencien de otras personas, pero es
posible que quienes tienen un TEA se comuniquen, interactúen, se
comporten y aprendan de maneras distintas a otras personas. Las
destrezas de aprendizaje, pensamiento y resolución de problemas de las
personas con TEA pueden variar; hay desde personas con muy altos
niveles de capacidad (dotadas, o gifted en inglés) y personas que tienen
muchas dificultades. Algunas necesitan mucha ayuda en la vida diaria,
mientras que otras necesitan menos.

Actualmente, el diagnóstico de TEA incluye muchas afecciones que solían

diagnosticarse por separado e incluyen el trastorno autista, el trastorno
generalizado del desarrollo no especificado de otra manera (PDD-NOS,
por sus siglas en inglés) y el síndrome de Asperger. Hoy en día, a todas
estas afecciones se las denomina trastornos del espectro autista.
Signos y síntomas

Las personas con un TEA a menudo tienen problemas con las destrezas
sociales, emocionales y de comunicación. Es posible que repitan
determinados comportamientos o que no quieran cambios en sus
actividades diarias. Muchas personas con TEA también tienen distintas
maneras de aprender, prestar atención o reaccionar ante las cosas.
Algunos de los signos comienzan durante la niñez temprana y, por lo
general, duran toda la vida.

Los niños o adultos con TEA podrían presentar las siguientes

características:

 No señalar los objetos para demostrar su interés (por ejemplo, no

señalar un avión que pasa volando).
 No mirar los objetos cuando otra persona los señala.
 Tener dificultad para relacionarse con los demás o no manifestar
ningún interés por otras personas.
 Evitar el contacto visual y querer estar solos.
 Tener dificultades para comprender los sentimientos de otras
personas y para hablar de sus propios sentimientos.
 Preferir que no se los abrace, o abrazar a otras personas solo
cuando ellos quieren.
 Parecer no estar conscientes cuando otras personas les hablan
pero responder a otros sonidos.
 Estar muy interesados en las personas pero no saber cómo hablar,
jugar ni relacionarse con ellas.
 Repetir o imitar palabras o frases que se les dicen, o bien, repetir
palabras o frases en lugar del lenguaje normal.
 Tener dificultades para expresar sus necesidades con palabras o
movimientos habituales.
 No jugar juegos de simulación (por ejemplo, no jugar a “darle de
comer” a un muñeco).
 Repetir acciones una y otra vez.
 Tener dificultades para adaptarse cuando hay un cambio en la
rutina.
  Tener reacciones poco habituales al olor, el gusto, el aspecto, el
tacto o el sonido de las cosas.
 Perder las destrezas que antes tenían (por ejemplo, dejar de decir
palabras que antes usaban).

Sepa más sobre los síntomas »

Infórmese sobre los indicadores del desarrollo que deben alcanzar los
niños pequeños »

Diagnóstico

El diagnóstico de los TEA pueden ser difíciles de hacer debido a que no

existen pruebas médicas, como un análisis de sangre, para
diagnosticarlos. Para llegar a un diagnóstico, los médicos observan el
comportamiento y el desarrollo del niño.

A veces, los TEA pueden detectarse a los 18 meses de edad o incluso

antes. A los 2 años de edad, el diagnóstico realizado por un profesional
con experiencia puede considerarse muy confiable.  Sin embargo,
1

muchos niños no reciben un diagnóstico final hasta que son mucho más
grandes. Este retraso significa que hay niños con TEA que podrían no
obtener la ayuda temprana que necesitan.

Sepa más sobre el diagnóstico »

Tratamiento
Actualmente, no existe una cura para los TEA. Sin embargo, las
investigaciones muestran que los servicios de tratamiento de
intervención temprana pueden mejorar el desarrollo de estos niños. 2,

3
 Los servicios de intervención temprana ayudan a los niños desde el
nacimiento hasta los 3 años (36 meses) de edad a aprender destrezas
importantes. Estos servicios pueden incluir terapia para ayudar al niño a
hablar, caminar e interactuar con los demás. Por lo tanto, es importante
hablar con el médico de su hijo lo antes posible si piensa que su hijo
tiene un TEA u otro problema del desarrollo.

Incluso si a su hijo no se le ha diagnosticado un TEA, podría reunir los

requisitos para recibir servicios de tratamiento de intervención tempana.
La Ley para la Educación para Personas con Discapacidades (IDEA, por
sus siglas en inglés) establece que los niños menores de 3 años (36
meses) de edad que estén en riesgo de tener retrasos del desarrollo
podrían reunir los requisitos para recibir servicios. Esos servicios se
prestan mediante un sistema de intervención temprana en su estado. A
través de ese sistema, puede solicitar una evaluación.

Además, el tratamiento de síntomas particulares, como la terapia del

habla para los retrasos en el lenguaje, no requiere que espere hasta
recibir un diagnóstico formal de TEA.

Infórmese acerca de los tipos de tratamiento »

Causas y factores de riesgo

No se conocen todas las causas de los TEA. Sin embargo, hemos

aprendido que, probablemente, existan muchas causas para múltiples
tipos de TEA. Puede haber muchos factores distintos que hagan que un
niño tenga más probabilidades de tener un TEA, incluidos factores
ambientales, biológicos y genéticos.
¿A quiénes afecta?

Los TEA ocurren en todos los grupos raciales, étnicos y socioeconómicos,

pero es 4.5 veces más frecuente en los niños que en las niñas.

Si tiene alguna inquietud

Si piensa que su hijo puede tener un TEA o que puede haber un

problema en la forma en que juega, aprende, habla o
actúa, comuníquese con el médico de su hijo y coméntele sus
inquietudes.

Si usted o el médico siguen teniendo inquietudes, pídale al médico que

lo remita a un especialista que pueda evaluar a su hijo en mayor
profundidad. Los especialistas que pueden hacer una evaluación en
mayor profundidad y llegar a un diagnóstico son los siguientes:

 Pediatras del desarrollo (médicos que tienen una capacitación

especial en el desarrollo de los niños y en los niños con
necesidades especiales)
 Neurólogos pediatras (médicos que tratan el cerebro, la columna
vertebral y los nervios)
  Sicólogos o siquiatras para niños (médicos que saben acerca de la
mente humana)

Al mismo tiempo, llame al sistema público de intervención infantil

temprana de su estado para solicitar una evaluación gratuita a fin
de saber si su hijo reúne los requisitos para recibir servicios de
intervención. A veces, a esta evaluación se la llama evaluación “Child
Find”. No es necesario que espere a que el médico le dé una remisión o
haga un diagnóstico para hacer esta llamada.

El lugar al que debe llamar para obtener una evaluación gratuita del
estado depende de la edad de su hijo:

 Si su hijo aún no ha cumplido los 3 años, comuníquese con su

sistema local de intervención temprana.
 Si su hijo tiene 3 años o más, comuníquese con el sistema de
educación pública local.
o Incluso si su hijo todavía es demasiado pequeño para el
jardín de infantes o no está inscrito en la escuela pública,
llame a su escuela primaria  o a la junta de educación local y
pida hablar con alguien que pueda ayudarlo a conseguir una
evaluación para su hijo.

Las investigaciones muestran que los servicios de intervención temprana

pueden mejorar considerablemente el desarrollo del niño.  A fin de
2, 3

asegurarse de que su hijo alcance su máximo potencial, es muy

importante obtener ayuda para los TEA lo más pronto posible.

Evaluación y diagnóstico
English (US)
El diagnóstico de los trastornos del espectro autista (TEA) pueden ser
difíciles de hacer debido a que no existen pruebas médicas, como un
análisis de sangre, para diagnosticarlos. Para hacer un diagnóstico, los
médicos observan el comportamiento y el desarrollo del niño.

A veces, los TEA pueden detectarse a los 18 meses de edad o incluso

antes. A los 2 años de edad, el diagnóstico realizado por un profesional
con experiencia puede considerarse muy confiable.  Sin embargo,
1

muchos niños no reciben un diagnóstico final hasta que son mucho más
grandes. Este retraso significa que es posible que hay niños con TEA
podrían no obtener la ayuda que necesitan.
El diagnóstico de un TEA consta de dos pasos:

 Evaluación del desarrollo

 Evaluación diagnóstica integral

Evaluación del desarrollo

La evaluación del desarrollo es una prueba corta que indica si los niños
están aprendiendo las destrezas básicas a su debido tiempo o si es
posible que tengan retrasos. Durante la evaluación del desarrollo, es
posible que el médico les haga algunas preguntas a los padres o que
hable y juegue con el niño durante el examen a fin de observar cómo
aprende, habla, se comporta y se mueve. Un retraso en cualquiera de
estas áreas puede ser señal de que hay un problema.

Se les debe hacer evaluaciones para detectar retrasos del desarrollo y

discapacidades a los niños en las visitas de rutina al médico a las
siguientes edades:

 9 meses
 18 meses
 24 o 30 meses
 Es posible que se necesiten hacer más evaluaciones si un niño
tiene riesgo alto de tener problemas del desarrollo por haber
nacido prematuro, tener bajo peso al nacer o por otros motivos.

Además debe evaluarse a todos los niños específicamente para detectar

TEA durante las visitas de rutina a las siguientes edades:

 18 meses
 24 meses
 Es posible que se necesiten hacer más evaluaciones si un niño
tiene riesgo alto de tener un TEA (p. ej., si tiene una hermana,
hermano u otro familiar con un TEA) o si presenta
comportamientos que, a veces, se relacionan con este tipo de
trastorno.
Es importante que los médicos evalúen a todos los niños para detectar
los retrasos en el desarrollo pero, en especial, que controlen a los que
tengan un riesgo más alto de problemas del desarrollo debido a que
nacieron prematuramente, tuvieron bajo peso al nacer o tienen un
hermano o hermana con un TEA.

Si el médico de su hijo no lo controla regularmente con este tipo de

pruebas de evaluación del desarrollo, pídale que lo haga.

Si el médico observa cualquier signo de problema, se necesita hacer una

evaluación diagnóstica integral.

Evaluación diagnóstica integral

El segundo paso del diagnóstico es una evaluación integral. Esta revisión

minuciosa puede incluir observar el comportamiento y desarrollo del
niño, y entrevistar a los padres. Es posible que también incluya una
evaluación de la audición y la vista, pruebas genéticas, neurológicas y
otras pruebas médicas.

En algunos casos, el médico de atención primaria podría decidir remitir

al niño y su familia a un especialista para que le haga más evaluaciones y
determinar el diagnóstico. Los especialistas que pueden hacer este tipo
de evaluación incluyen los siguientes:

 Pediatras del desarrollo (médicos que tienen una capacitación

especial en el desarrollo de los niños y en los niños con
necesidades especiales)
 Neurólogos pediatras (médicos que tratan el cerebro, la columna
vertebral y los nervios)
 Sicólogos o siquiatras para niños (médicos que saben sobre la
mente humana)

Referencias

1. Lord C, Risi S, DiLavore PS, Shulman C, Thurm A, Pickles A. Autism

from 2 to 9 years of age. Arch Gen Psychiatry. 2006 Jun;63(6):694-
701.
No existen medicamentos que puedan curar los TEA ni tratar los
síntomas principales. Sin embargo, existen medicamentos que pueden
ayudar a algunas personas que tienen un TEA a funcionar mejor. Por
ejemplo, algunos medicamentos pueden ayudar a controlar los altos
niveles de energía, la incapacidad para concentrarse, la depresión o las
convulsiones.

Es posible que los medicamentos no afecten a todos los niños de la

misma manera. Es importante trabajar con un profesional de atención
médica que tenga experiencia en el tratamiento de niños con TEA. Los
padres y profesionales de atención médica deben vigilar de cerca el
progreso y las reacciones del niño mientras toma los medicamentos
para asegurarse de que cualquier efecto secundario del tratamiento no
supere los beneficios.

También es importante recordar que los niños con TEA pueden

enfermarse y lastimarse igual que los niños que no tienen TEA. Los
exámenes médicos y odontológicos regulares deben ser parte del plan
de tratamiento del niño. A menudo, es difícil saber si el comportamiento
del niño está relacionado con el TEA o es provocado por otra afección.
Por ejemplo, golpearse la cabeza puede ser un síntoma de TEA o puede
ser una señal de que el niño tiene dolores de cabeza. En estos casos, se
necesita un examen físico minucioso. Vigilar un desarrollo saludable
significa prestar atención no solo a los síntomas relacionados con el TEA
sino también a la salud física y mental del niño.

Servicios de intervención temprana

Las investigaciones muestran que los servicios de tratamiento de

intervención temprana pueden mejorar considerablemente el desarrollo
del niño.  Los servicios de intervención temprana ayudan a los niños
[1],[2]

desde que nacen hasta los 3 años (36 meses) de edad a aprender
destrezas importantes. Los servicios incluyen terapia para ayudar al niño
a hablar, caminar e interactuar con los demás. Por lo tanto, es
importante hablar con el médico de su hijo lo antes posible si piensa que
su hijo tiene un TEA u otro problema del desarrollo.
Incluso si a su hijo no se le ha diagnosticado un TEA, podría reunir los
requisitos para recibir servicios de tratamiento de intervención tempana.
La Ley para la Educación para Personas con Discapacidades (IDEA, por
sus siglas en inglés) establece que los niños menores de 3 años (36
meses) de edad que estén en riesgo de tener retrasos del desarrollo
podrían reunir los requisitos para recibir servicios. Esos servicios se
prestan mediante un sistema de intervención temprana de su estado. A
través de ese sistema, puede solicitar una evaluación.

Además, el tratamiento de síntomas particulares, como la terapia del

habla para los retrasos en el lenguaje, no requiere que espere hasta
recibir un diagnóstico formal de TEA. Si bien la intervención temprana es
extremadamente importante, la intervención puede ser útil a cualquier
edad.

 Principio de la página

Tipos de tratamiento

Existen muchos tipos de tratamiento disponibles. Por ejemplo, el

entrenamiento auditivo, el entrenamiento con pruebas discretas, la
terapia con vitaminas, la terapia antilevadura, la comunicación facilitada,
la musicoterapia, la terapia ocupacional, la fisioterapia y la integración
sensorial.

Generalmente, los distintos tipos de tratamiento pueden dividirse en las

siguientes categorías:

 Enfoques en torno al comportamiento y la comunicación

 Enfoques en torno a la alimentación
 Medicamentos
 Medicina complementaria y alternativa

 Principio de la página

Enfoques en torno al comportamiento y la comunicación

De acuerdo con los informes presentados por la Academia
Estadounidense de Pediatría y el Consejo Nacional de Investigación, los
enfoques en torno al comportamiento y la comunicación que ayudan a
los niños con TEA son aquellos que ofrecen estructura, dirección y
organización para el niño, además de participación familiar.

Análisis conductual aplicado

Un enfoque de tratamiento destacable para las personas con TEA se
denomina análisis conductual aplicado (ABA, por sus siglas en inglés). El
ABA ha sido aceptado ampliamente por profesionales de atención
médica y se ha utilizado en muchas escuelas y centros médicos de
tratamiento. El ABA fomenta los comportamientos positivos y desalienta
los negativos a fin de mejorar una variedad de destrezas. Se hace
seguimiento y se mide el progreso del niño.

Otras terapias que pueden formar parte de un programa completo de

tratamiento para los niños con TEA incluyen las siguientes:

Enfoque basado en el desarrollo, las diferencias individuales y las relaciones interpersonales

(DIR, por sus siglas en inglés o floortime)
El DIR se centra en el desarrollo emocional y de las relaciones (los
sentimientos, las relaciones con los cuidadores). También se centra en la
forma en que el niño lidia con la vista, los sonidos y los olores.

Tratamiento y educación de niños con autismo y discapacidades de la comunicación

relacionadas (TEACCH, por sus siglas en inglés)
El método TEACCH utiliza pistas visuales para enseñar destrezas. Por
ejemplo, las tarjetas con imágenes pueden ayudar a enseñarle a un niño
cómo vestirse dividiendo la información en pasos pequeños.

Terapia ocupacional
La terapia ocupacional enseña destrezas que ayudan a la persona a vivir
de la manera más independiente posible. Estas destrezas pueden incluir
vestirse, comer, bañarse y relacionarse con las personas.

Terapia de integración sensorial

La terapia de integración sensorial ayuda a la persona a lidiar con la
información sensorial, como lo que ve, escucha y huele. La terapia de
integración sensorial puede ayudar al niño al que le molestan ciertos
sonidos o que no quiere que lo toquen.

Terapia del habla

La terapia del habla ayuda a mejorar las destrezas de comunicación de
una persona. Algunas personas pueden aprender destrezas de
comunicación verbal. Para otras, el uso de gestos o paneles con
imágenes es más realista.

Sistema de comunicación por intercambio de imágenes (PECS, por sus siglas en inglés)
El sistema PECS usa símbolos con dibujos para enseñar destrezas de
comunicación. Se enseña a la persona a usar símbolos con dibujos para
hacer preguntas y responderlas, y tener una conversación.

 Principio de la página

Enfoques alimentarios

Algunos tratamientos nutricionales han sido elaborados por terapeutas

de reputación confiable. Sin embargo, muchos de estos tratamientos no
cuentan con la base científica necesaria para hacer una recomendación
general. Un tratamiento no comprobado puede ayudar a un niño, pero
no a otro.

La mayoría de las intervenciones biomédicas contemplan cambios en la

alimentación. Estos cambios incluyen eliminar ciertos tipos de alimentos
de la dieta de un niño y la utilización de suplementos vitamínicos o
minerales. Los tratamientos nutricionales se basan en la idea de que las
alergias a los alimentos o la falta de vitaminas o minerales causan
síntomas de TEA. Algunos padres creen que los cambios en la
alimentación pueden provocar cambios en la manera en que un niño
siente o actúa.

Si usted está pensando en cambiar la alimentación de su niño, hable

primero con su médico. O hable con un nutricionista para asegurarse de
que su niño está recibiendo vitaminas y minerales importantes.

 Principio de la página
Medicamentos

No existen medicamentos que puedan curar los TEA ni tratar los

síntomas principales. Pero existen medicamentos que pueden ayudar a
algunas personas con los síntomas relacionados. Por ejemplo, algunos
medicamentos pueden ayudar a controlar los altos niveles de energía, la
incapacidad para concentrarse, la depresión o las convulsiones.

 Principio de la página

Tratamientos complementarios y alternativos

Para aliviar los síntomas de TEA, algunos padres y profesionales de

atención médica utilizan tratamientos que están fuera de lo que el
pediatra recomienda habitualmente. Estos tipos de tratamiento se
conocen como tratamientos complementarios y alternativos (CAM, por
sus siglas en inglés). Pueden incluir alimentación especial, quelación (un
tratamiento que busca eliminar los metales pesados, como el plomo, del
cuerpo), sustancias biológicas (p. ej., la secretina) o técnicas
manipulativas del cuerpo (como la presión profunda). [3]

Estos tipos de tratamiento generan mucha controversia. Antes de

comenzar uno de estos tratamientos, analícelos minuciosamente y hable
con el médico de su hijo.

 Principio de la página
Referencias

1. Handleman, J.S., Harris, S., eds. Preschool Education Programs for

Children with Autism (2nd ed). Austin, TX: Pro-Ed. 2000.
2. National Research Council. Educating Children with Autism.
Washington, DC: National Academy Press, 2001.
3. Gupta, Vidya Bhushan. Complementary and Alternative Medicine.
New York Medical College and Columbia University, 2004. Pediatric
Habilitation, volume 12.
4. Levy, S. Complementary and Alternative Medicine Among Children
Recently Diagnosed with Autistic Spectrum Disorder; Journal of
Developmental and Behavioral Pediatrics, December 2003; vol 24:
pp 418-423. News release, Health Behavior News Service.