Desde tiempos remotos se conoce el uso de la vegetaci�n para controlar la

erosi�n y estabilizar pendientes, con base en experiencias pasadas y m�todos

emp�ricos. A partir de los a�os treinta comenz� a resurgir esta pr�ctica de
manera m�s cient�fica y met�dica y, en la �ltima d�cada, ha venido
ganando popularidad debido al mayor nivel de conciencia sobre los asuntos
ambientales y a la disponibilidad de conocimiento y par�metros que le dieron
credibilidad a estas ideas.

El pasto o zacate vetiver (Vetiveria zizanioides), una planta relativamente

desconocida hasta el final de los a�os ochenta, ha sido promovido activamente
desde entonces por el Banco Mundial, mediante la Veviter Network (red vetiver)
iniciada por Dick Grimshaw, para la conservaci�n del suelo y el agua en el
sector agr�cola. Siguiendo los �xitos en ese sector, los ingenieros comenzaron
a fijarse en esta planta e investigaron sus caracter�sticas en comparaci�n con
otros tipos de vegetaci�n. Como consecuencia de lo anterior, este pasto ha
surgido como una nueva opci�n para afrontar los problemas de erosi�n y
estabilidad de los suelos, ya sea por s� solo o como complemento a soluciones
de ingenier�a. El estudio del pasto vetiver relacionado con la resistencia al
cortante de los suelos permeados por ra�ces y la resistencia de las ra�ces a la
tensi�n, aport� un acervo de conocimientos cient�ficos sobre sus
caracter�sticas para el reforzamiento de las pendientes del suelo. El presente
art�culo proporciona informaci�n t�cnica y ejemplos de aplicaciones exitosas
(en ingenier�a) del pasto vetiver para controlar la erosi�n y estabilizar las
pendientes, en especial en los cortes muy escarpados de las carreteras. Esto es
oportuno y apropiado en vista de que actualmente se est� adoptando con mayor
frecuencia la norma ISO 14000, la cual establece en sus estipulaciones la
consideraci�n de los aspectos ambientales.

2. Uso De Vegetaci�n Para Controlar

La Erosi�n Y Estabilizar Pendientes

2.1 Identificaci�n de los problemas de erosi�n y estabilizaci�n de

pendientes

Al presente, la erosi�n, especialmente aquella de origen pluvial, con los

consecuentes problemas de sedimentaci�n, se ha convertido en uno de los m�s
serios problemas en el mundo, ya que sus efectos son tanto ambientales como
econ�micos. El efecto ambiental inmediato de la erosi�n es el deterioro del
paisaje y, a largo plazo, el efecto sobre la flora y fauna del r�gimen acu�tico.
Los efectos econ�micos de la erosi�n son la reducci�n de la capacidad de los
embalses y el flujo de los arroyos o canales, lo cual causa problemas de
inundaci�n que exigen labores de drenado o la adopci�n de otro tipo de
medidas.

Los problemas de estabilidad son causados, entre otras cosas, por la geolog�a,
geometr�a de la pendiente, fortaleza del suelo, condici�n clim�tica, las
caracter�sticas del agua subterr�nea o de la infiltrada, y por su interrelaci�n
con la erosi�n. Los problemas de estabilidad derivados de los problemas
cr�nicos de erosi�n (por ejemplo, el gradual debilitamiento de la estructura
superficial del suelo) debidos a la falta de medidas preventivas o mitigantes a
largo plazo (ilustraciones 1 y 2), precipitar�n el movimiento superficial masivo
de los suelos o deslizamientos localizados, antes de que ocurra un colapso (falla)
catastr�fico (ilustraci�n 3).

Los problemas de estabilidad muy arraigados o serios conducen a la b�squeda

de soluciones de ingenier�a (algunas veces llamadas "duras" o "inertes") para
asegurar que sean lo suficientemente seguras (es decir, que tengan el factor de
seguridad deseado) en especial cuando est�n en juego vidas humanas. Esto se
puede computar normalmente en una variedad de software actualmente
disponible. Por otro lado, los problemas de movimientos superficiales y de
erosi�n son m�s bien dif�ciles de cuantificar y pueden persistir, en ciertos
casos, a pesar de que se encuentren soluciones para los problemas profundos.
Estos problemas se afrontan mejor mediante m�todos de bioingenier�a o
ecoingenier�a (es decir, con el uso de vegetaci�n) los cuales no s�lo abordan
los problemas sino que tambi�n generan un producto final est�ticamente m�s
agradable y m�s beneficioso para el medio ambiente.

2.2 La vegetaci�n como medida para reforzar la estabilidad de pendientes

y mitigar la erosi�n

Existen registros que datan de tiempos antiguos en los que la gente usaba la
vegetaci�n, ya fuera viva o muerta, como un medio para mejorar la estabilidad
de las pendientes. Por ejemplo, la ca�a se us� para reforzar el suelo alrededor
de la Gran Muralla China y los zigurats en Bagdad. Se sabe, adem�s, que
durante la dinast�a Ming, un ingeniero chino us� arboles de sauce para la
estabilizaci�n de diques1. Existe informaci�n anecd�tica de que con fines de
estabilizaci�n, en las minas de Malaysia se usaban siempre tallos de pasto en
las colas al construir bancos de est�riles.

Aun cuando Europa y Am�rica fueron pioneras en el uso de vegetaci�n para el

control de la erosi�n y la estabilizaci�n de pendientes, su conocimiento y
experiencia generalmente son aplicables a sus propias condiciones clim�ticas,
las cuales son moderadas en lo que concierne a la erosi�n del suelo. Por el
contrario, los tr�picos h�medos suelen sufrir intensos y prolongados
per�odos de lluvia, y algunos pa�ses o regiones deben soportar los embates de
la naturaleza con mayor fuerza, en especial durante la �poca de los huracanes.
Estas condiciones clim�ticas pueden producir, de tanto en tanto, deslizamientos
superficiales, incluso cuando se trate de pendientes bien dise�adas y construidas
con factores de seguridad de estabilidad total adecuados.

Confrontado con tales problemas, el autor (de Malaysia) se ha interesado, desde

1983, en la idea de proteger y mejorar la estabilidad de pendientes existentes que
est�n bien dise�adas o bien construidas, mediante el uso de �rboles de
r�pido crecimiento. Los �rboles seleccionados para este prop�sito son
usualmente de r�pido crecimiento y nativos de Australia, tales como Acacia
mangium, A. auriculiformis y Eucalyptus spp. Al presente, se han desarrollado
cerca de 200.000 plantas con resultados satisfactorios. 2

La ilustracion 4 muestra el papel y meritos de vegetaci�n en taludes.

En a�os recientes, varios investigadores3,4 han estudiado los factores que

contribuyen a la estabilidad de las pendientes con el uso de vegetaci�n. Estos
factores comprenden mecanismos hidrol�gicos y mec�nicos. Los factores
hidrol�gicos son la intercepci�n de la lluvia y la evapotranspiraci�n y, en
consecuencia, la reducci�n de la presi�n de los poros del suelo junto con
incrementos en la infiltraci�n y la permeabilidad. Los factores mec�nicos son
el recargo del peso de la vegetaci�n sobre la pendiente m�s la resistencia al
viento y el reforzamiento de las ra�ces. En resumen, los efectos son:

La posibilidad de que se reduzca la presi�n de los poros con la vegetaci�n.

La posibilidad de que la resistencia del suelo al cortante sea incrementada por la

"inclusi�n" o presencia de ra�ces que contribuyen a la aparente cohesi�n (cr),
de manera similar al concepto de "reforzamiento del suelo".

3. El Pasto Vetiver Como Vegetaci�n Especial Para

La Estabilizaci�n Y El Control De La Erosi�n

Durante siglos en la India, donde se origin� el pasto vetiver, los agricultores,

adem�s de extraer aceites esenciales de sus fragantes ra�ces, lo usaron como
fijador del suelo debido a que reforzaba los terraplenes y establec�a l�mites
para los campos de arroz; adem�s, reforzaba las riberas de los r�os y estanques
para evitar que la tierra cayera al agua. Este conocimiento nativo lo llevaron
consigo los indios al emigrar allende el mar y su uso se reanud� en las nuevas
tierras. En Malaysia, cerca de Kuala Lumpur, se sembr� el pasto vetiver en
1908 con el fin de contener riberas muy escarpadas 5.

Desde los a�os ochenta, y despu�s de que Dick Grimshaw y John Greenfield,
anteriormente funcionarios del Banco Mundial, "redescubrieran" el pasto vetiver
en la India y Fiji, se promovi� su uso con gran �mpetu. Sin embargo, su
utilizaci�n se dio principalmente en el sector agr�cola, sobre todo en la
conservaci�n del suelo y el agua. Con la creaci�n de la Vetiver Network6 y la
diseminaci�n de informaci�n mediante publicaciones, talleres y seminarios,
los ingenieros empezaron a considerar los beneficios de plantar pasto vetiver en
los terrenos agr�colas de pendiente pronunciada para estabilizar y controlar la
erosi�n del suelo.

Aunque pertenece a la familia de los pastos (Graminae), el vetiver no es un pasto

cualquiera. Deber�a ser considerado en la misma categor�a que el bamb�,
que es tratado no tanto como un pasto sino como un �rbol. En este sentido, es
de inter�s acotar estudios anat�micos llevados a cabo en la Universidad de
Bangalore7, que dicen:

"Aun cuando los tallos muestran las caracter�sticas de un pasto normal, es

diferente morfol�gicamente de otros pastos por cuanto exhibe nudos abultados,
entrenudos largos, los que en cierto grado est �n cubiertos por el haz de hojas
no abiertas, excepto en su parte apical. Las ra �ces son fibrosas y son �nicas
debido a que tienen aer�nquima en la regi�n cortical exterior (grupos de
Scitaminae). En este respecto, la planta difiere de otros pastos normales.
Anat�micamente, la planta es una hidrofita; sin embargo, y debido a su
sistema redicular profundo y extenso, es una planta establecida que funciona
bajo condiciones xer�fitas. Por consiguiente, la planta exhibe caracter �sticas
singulares".

En el folleto8 del National Research Council intitulado, "Vetiver Grass: A Thin

Green Line against Erosion" (Pasto vetiver: una delgada l�nea verde contra la
erosi�n) y en un art�culo de Truong y Baker9, se describen varias de las
caracter�sticas propias del pasto vetiver. En forma sucinta, se puede describir
como una planta vers�til, resistente, de r�pido crecimiento, capaz de
sobrevivir pr�cticamente en cualquiera de los pa�ses tropicales de la Cuenca
del Pac�fico y, sin embargo, nunca se comporta como una mala hierba. Dos
propiedades importantes que hacen del pasto vetiver un recurso ideal para
controlar la erosi�n y estabilizar las pendientes son:

Crece erecto y sus r�gidos tallos son capaces de formar un seto vivo denso en 3
� 4 meses, lo que reduce la velocidad de escurrimiento del agua de lluvia y
forma un filtro eficaz de sedimentos. El seto vivo puede ajustarse en fila con el
sedimento atrapado al formar nuevos reto�os a partir de los nudos de las ramas
superiores.

Posee un sistema radicular vigoroso y masivo que puede penetrar verticalmente

hasta 2 � 3 m de profundidad por a�o, dependiendo del tipo de suelo.

El comentario hecho por Su Majestad, El Rey Bhumibol de Tailandia, unos

a�os atr�s, en el sentido de que "El pasto vetiver es un muro viviente" es, por
cierto, muy ilustrativo e iluminador desde la perspectiva de la ingenier�a. Es
posible ver que mientras el muro sobre la tierra, es decir el seto viviente, provee
control para la erosi�n, el muro debajo del suelo, es decir las ra�ces,
simult�neamente mejoran la estabilidad de las pendientes.

Experimentos Para Establecer Algunos Atributos De Ingenier�a Del Pasto

Vetiver

4.1 Ensayos de control de la erosi�n

Varios investigadores han llevado a cabo estudios para determinar la capacidad

de retenci�n de sedimentos del pasto vetiver. Kon y Lim 10 informaron que,
comparado con un suelo desnudo, el vetiver fue capaz de reducir el
escurrimiento y la erosi�n total del suelo (p�rdida de suelo) en una
proporci�n del 73 y 98% respectivamente. Bajo condiciones de lluvia artificial,
Rodr�guez11 encontr� que el pasto vetiver puede reducir sustancialmente la
p�rdida de suelo y el escurrimiento, en comparaci�n con el tratamiento o los
tratamientos de control usando otras barreras vegetales (cuadro 1). Un estudio
reciente de la Universidad de Kebangsaan, Malaysia 12 revel� que el vetiver
puede atrapar 600 g/m2 de p�rdida de suelo superficial, en comparaci�n con
los 18 g/m2 que atrapa el pasto normal de pastoreo.

Cuadro 1: P�rdida de suelo y escurrimiento en varios tratamientos con

setos vivos en dos gradientes de pendiente
  

Tratamiento P�rdida de suelo (t/hect.) Escurrimiento

con seto vivo (% de

precipitaci�n)
  15% de 26% de  
gradiente gradiente
Control (sin setos) 16,81 35,52 88
Lirio 11,98 16,06 76
Zacate lim�n 7,58 7,62 81
Helecho 4,22 1,55 66
vetiver 1,13 4,91 72
MDS (5%) 1,87 2,68 5,0

4.2 Ensayos de resistencia al cortante del suelo permeado por ra�ces y libre
de ra�ces, y resistencia de las ra�ces a la tensi�n

Las ra�ces de �rboles y otra vegetaci�n proveen un efecto de fortalecimiento

mediante las propiedades de resistencia a la tensi�n, fricci�n o adhesi�n. Se
puede cuantificar el efecto de reforzamiento o bien, el incremento de la
resistencia del suelo al cortante debido a las ra�ces, realizando ensayos directos
de corte en suelos permeados por ra�ces y en suelos libres de ra�ces en un
mismo lugar. La diferencia en valores de los tipos de suelos cortados bajo las
mismas condiciones, nos da el incremento en la resistencia al cortante debido a
las ra�ces. Con el fin de determinar el efecto de reforzamiento del pasto vetiver,
se realizaron ensayos directos de corte a gran escala en el perfil de pendiente del
suelo de un terrapl�n cubierto con vetiver. Para cada nivel de profundidad de
cortante, tambi�n se cort�, bajo la misma condici�n de corte, un perfil de
suelo libre de ra�ces adyacente al suelo permeado por ra�ces. Conforme a los
resultados del ensayo, fue obvio que la penetraci�n de las ra�ces de vetiver en
un perfil de suelo increment� significativamente la resistencia del suelo al
cortante.
En el proceso de estudiar una especie de planta como componente de
estabilizaci�n del suelo, tambi�n se debe determinar las propiedades de
resistencia de las ra�ces a la tensi�n. Esto obedece a que cuando una ra�z
penetra a trav�s de una superficie potencial de cortante en un perfil de suelo, la
distorsi�n de la zona de cortante desarrolla una tensi�n en la ra�z; el
componente de esta tensi�n tangencial a la zona de cortante resiste directamente
el cortante, mientras que el componente normal incrementa la presi�n de
confinamiento en el plano del cortante.

Para determinar la resistencia de las ra�ces a la tensi�n, se tomaron muestras

de espec�menes maduros de ra�ces de vetiver de dos a�os de edad
desarrolladas en la gradiente de un terrapl�n. Las muestras, ra�ces no
ramificadas y rectas, de 15 a 20 cm de largo, fueron estudiadas frescas, limitando
el tiempo transcurrido entre la toma de la muestra y el ensayo a un m�ximo de
dos horas. Se define la resistencia de la ra�z a la tensi�n como la m�xima
fuerza de tensi�n de la ra�z dividida por el �rea de corte transversal de la
ra�z no tensionada (sin corteza, ya que as� tiene menos fuerza). La resistencia
media de las ra�ces de vetiver a la tensi�n var�a entre 180 y 40 MPa, para un
rango de di�metro de ra�z de 0,2 a 2,2 mm. La resistencia media a la tensi�n
es de cerca de 75 Mpa para un di�metro de ra�z de 0,7 a 0,8 mm, que es el
di�metro m�s com�n de las ra�ces de vetiver. Esto equivale a
aproximadamente a 1/6 (un sexto) de la m�xima resistencia a la tensi�n del
acero blando. Comparada con muchas especies de �rboles de madera dura, la
resistencia promedio de las ra�ces de vetiver a la tensi�n es sumamente alta.
Aun cuando algunas ra�ces de �rboles de madera dura tienen valores de
resistencia a la tensi�n superiores a las de vetiver --en la clase de di�metro de
ra�z de 0,7 a 0,8 mm-- los valores promedio de resistencia de estos �rboles a
la tensi�n son menores ya que el promedio de di�metro de la ra�z es mucho
mayor que el de las ra�ces de vetiver (cuadro 2).

Cuadro 2: Resistencia de las ra�ces de algunas plantas a la tensi�n

Nombre bot�nico Nombre com�n Resistencia a la

tensi�n (MPa)
Salix sp. Sauce 9-36*
Populus sp. Alamos 5-38*
Alnus sp. Alisos 4-74*
Pseudotsuga sp. Abeto de Douglas 19-61*
Acer sacharinum Arce plateado 15-30*
Tsuga heterophylla Cicuta del oeste 27*
Vaccinum sp. Gaylussacia 16*
Hordeum vulgare Cebada 15-31*
---- Zacate, hierbas 2-20*
---- Musgo 0.002-0.007*
Vetiveria zizanioides Pasto vetiver 40-120**

*Wu (1995)13 **Hengchaovanich y Nilaweera (1996)14

Asimismo, debido a su denso y masivo sistema radicular subterr�neo, el pasto

vetiver ofrece un mayor incremento en la resistencia al cortante por unidad de
concentraci�n de fibra (6-10 kPa por kg de ra�z por m3 de suelo) en
comparaci�n con 3,2-3,7 kPa por kg de ra�z de �rbol por m3 de suelo.14

4.3 Evapotranspiraci�n y abatimiento de la humedad del suelo

En ensayos preliminares se mostr� que en las plantas de vetiver ocurre una

importante cantidad de evapotranspiraci�n. Sin embargo, se necesita llevar a
cabo investigaciones adicionales para recopilar m�s informaci�n y dar mayor
sustento a lo anterior. Debido a su masiva y profunda red radicular, se anticip�
que el vetiver ser�a capaz de abatir la humedad del suelo y reducir, de esta
forma, la presi�n del agua en los poros; en consecuencia, puede incrementar la
succi�n en condiciones de saturaci�n parcial. Desde el punto de vista
geot�cnico, esta situaci�n tendr�a efectos ben�ficos en la estabilidad de las
pendientes al incrementar el reforzamiento mec�nico provisto por las ra�ces.

Se han realizado algunos ensayos preliminares debajo de setos vivos y

la ilustraci�n 5 muestra la variaci�n en la humedad del suelo bajo un seto de
vetiver. Nuevamente, amerita investigaci�n adicional en torno a este tema.

En una investigaci�n distinta realizada en Australia15 sobre la competencia por

la humedad del suelo entre setos vivos de vetiver y sorgo, se descubri� que
efectivamente exist�a una competencia, en la que se vieron afectados los
cultivos adyacentes al vetiver. Sin embargo, en general, permaneci� intacta la
funci�n del vetiver en la conservaci�n del agua (mediante la infiltraci�n) y
del suelo (por la retenci�n de sedimentos). Esto obedece a que la inclinaci�n
en los terrenos agr�colas es normalmente leve y pocas veces excede el 15%, en
contraposici�n con las pronunciadas gradientes de las carreteras. En
consecuencia, la distancia entre surcos entre el intervalo vertical (IV) es bastante
separada. Por esto, los cultivos en los surcos internos alejados de los setos vivos
de vetiver, no sufren la competencia e incluso pueden obtener humedad adicional
de la infiltraci�n y retenci�n de aguas escurridas.
Por otro lado, en las construcciones civiles, las pendientes pueden variar de 30 a
60� � del 60 al 180%, por lo que la distancia entre los setos de vetiver para un
intervalo vertical de 1,0 m es bastante reducida. Por consiguiente, el abatimiento
de la humedad en tales pendientes ser�a mayor, lo que representa una ventaja
adicional del vetiver en el proceso de estabilizaci�n de pendientes.

4.4 Poder de penetraci�n del pasto vetiver

Se ha determinado que las ra�ces de vetiver poseen un poder innato de

penetraci�n de una capa bastante gruesa (5 cm) de concreto asf�ltico. En un
estudio realizado por el Departamento de Desarrollo Territorial de Tailandia 16, a
solicitud de Su Majestad, El Rey Bhumibol, se descubri� que el vetiver pod�a
atravesar capas duras de suelo de hasta 15 cm de espesor, con las ra�ces
extendi�ndose hasta 74 cm por debajo del nivel del suelo. En las pendientes que
se encuentran sobre roca subyacente intemperizada, pedreg�n rodado o alguna
otra capa relativamente dura, las penetrantes ra�ces de vetiver servir�n de
anclaje mediante la acci�n de "tend�n" de sus ra�ces.

Con base en lo dispuesto en las secciones anteriores, se puede decir, por

analog�a, que las ra�ces de vetiver se comportan como clavos "vivientes" del
suelo o como clavijas del suelo de 2 a 3 m de longitud, tal como se usa en las
obras civiles convencionales.

5. El Pasto Vetiver Para Controlar La Erosi�n Y Estabilizar Pendientes

Con �nfasis Especial En Las Aplicaciones De Ingenier�a

Una pendiente que est� geot�cnicamente bien dise�ada y con un factor de

seguridad apropiado, tambi�n necesita protecci�n extra para asegurar su
estabilidad a largo plazo, en especial en zonas con una alta precipitaci�n pluvial
y terrenos sumamente erosionables. Existen dos enfoques para hacer frente a esta
problem�tica: (i) el enfoque "duro" o "convencional", mediante estructuras tales
como superficies torcretadas o cementadas con lanzamiento de piedras
(argamasa enrocada) o con mallas de alambre, que son costosas y de apariencia
desagradable, y (ii) mediante el enfoque "blando" o "verde", mediante el uso de
vegetaci�n, que es mucho menos costoso, est�ticamente agradable y favorable
para el ento