14/4/2020 Guerra abierta por el fósil más antiguo del mundo | Ciencia | EL PAÍS

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Guerra abierta por el fósil más antiguo del mundo

Un nuevo estudio cuestiona supuestos restos de microbios de hace 3.700
millones de años
NUÑO DOMÍNGUEZ

18 OCT 2018 - 12:20 CEST

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Allen Nutman analizando la formación geológica de hace 3.700 millones de años en Groenlandia. UOW / L. G-P.

En 2016 se anunció que el deshielo en Groenlandia había destapado restos del ser vivo más
antiguo conocido. No era un amenazador virus, ni de un peligroso alienígena, sino una
pequeña colección de montoncitos cónicos de arena que habían quedado fosilizados en la
formación Isua, con una antigüedad de 3.700 millones de años. Según sus descubridores,
eran estromatolitos formados por microbios que se alimentaban de sedimento en el fondo
de un océano poco profundo. La investigación, publicada en Nature, abría un sinfín de
preguntas sobre el origen de la vida en la Tierra y otros planetas.

Hoy, el sorprendente hallazgo se tambalea, pero no sin enfrentamiento. Un segundo equipo

de EE UU y Dinamarca ha viajado a Groenlandia para realizar un estudio independiente de
las rocas de Isua, al noroeste de la isla, y llega a una conclusión muy diferente. Los
supuestos estromatolitos, de unos pocos centímetros de alto, se formaron en realidad por
fenómenos geológicos no relacionados con seres vivos, explican en su estudio, también
publicado en Nature. Así las cosas, los restos de seres vivos más antiguos del mundo
seguirían siendo los estromatolitos del cratón de Pilbara (Australia), con una antigüedad de
3.450 millones de años. No es casualidad que este nuevo estudio lo firme el equipo
responsable del estudio de los fósiles australianos, liderado por Abigail Allwood, del
Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

El nuevo estudio aporta pruebas de que los supuestos estromatolitos groenlandeses no

tienen capas internas características de estas formaciones. Además hay evidencias de que
su forma piramidal no se debe a la acción de microbios sino a la presión sufrida por las
rocas al ser deformadas por la presión y la temperatura de procesos geológicos “muy
posteriores” a la edad de la roca original. El trabajo también usa el instrumento de rayos x
PIXL para analizar compuestos químicos en la roca, que irá montado en el vehículo de
exploración que la NASA enviará a Marte en 2020. De hecho, dicen los autores del estudio,
el caso de los restos de Groenlandia es una advertencia de lo difícil y engañoso que puede
ser encontrar rastros de vida en Marte.

Los autores del estudio original no aceptan las conclusiones de sus rivales. Allen Nutman,
de la Universidad de Wollongong (Australia), dice que sus muestras sí tienen estructura
interna, un fondo plano y un pico irregular que apunta a que lo formaron microbios, además

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de isótopos de carbono que indican que los conos se formaron en un entorno marino. “Nos
mantenemos en nuestra interpretación”, concluye.

En el centro de la polémica está la dificultad —si no imposibilidad— de encontrar pruebas

concluyentes de vida en rocas sobre las que han pasado milenios basándose solo en su
forma, destaca Mark van Zuilen, geomicrobiólogo de la Universidad Diderot de París, en un
comentario al estudio. En su opinión, el estudio de Allwood presenta “fuertes evidencias de
que la roca tiene deformaciones físicas y por tanto que las estructuras que contiene no
tienen un origen biológico”.

“De momento no es plausible que esas estructuras se hayan formado debido a la acción de
la vida”, coincide Juli Peretó experto en biología Evolutiva de la Universidad de Valencia,
aunque la realidad de fondo que muestran estos estudios no cambie demasiado. La
aparición de vida no es un hecho aislado que sólo pudo ocurrir en un planeta afortunado —
Tierra—. “Si aceptamos un origen rápido y determinista de la vida no hay motivo para
dudar que en cualquier otro lugar del universo donde se dieran unas condiciones físicas y
químicas similares a las de la Tierra primitiva se haya producido o se esté produciendo
ahora mismo una emergencia de la vida. Otra cosa diferente es si algún día podremos tener
una evidencia directa de esto”, señala.

Iñaki Ruiz-Trillo, investigador del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona (CSIC-UPF),

señala que este nuevo análisis “adelanta momentáneamente la fecha de los fósiles de
organismos vivos más antiguos, pero incluso siendo hace unos 3.400 millones de años,
indica que una vez hay condiciones idóneas, no parece ser tan sumamente difícil que llegue
la vida”. “No deja de ser demasiado diferente de lo que nos sorprende, a veces, encontrar
vida en el hielo, en lugares con salinidad o temperatura extrema. Está claro que un nicho
como la Tierra, una vez tenía condiciones adecuadas, no tardó en poblarse. Igual no hemos
detectado los fósiles, pero no quiere decir que no estén”, resalta.

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