Capacidad de carga

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La capacidad de carga o de sustentación de una especie biológica en
un ambiente es el tamaño máximo de población que el ambiente puede soportar
indefinidamente en un periodo determinado, teniendo en cuenta el
alimento, agua, hábitat, y otros elementos necesarios disponibles en ese
ambiente. En biología de poblaciones la capacidad de carga se define como la
carga máxima del ambiente,1 que es diferente del concepto de equilibrio de la
población. La de los humanos en la Tierra es dependiente de la infraestructura
tecnológica de la que disponga entre otros factores.
Para la población humana a veces se consideran variables más complejas como
la atención médica y saneamiento. A medida que aumenta la densidad de
población, la tasa de natalidad a menudo disminuye y generalmente aumenta
la tasa de mortalidad. La diferencia entre la tasa de natalidad y la tasa de
mortalidad es el crecimiento natural. La capacidad de carga podría soportar un
crecimiento natural positivo, o podría requerir un aumento natural negativo. Por lo
tanto, la capacidad de carga es el número de individuos que un entorno puede
soportar sin efectos negativos significativos para el organismo dado y su entorno.
Por debajo de la capacidad de carga las poblaciones normalmente aumentan,
mientras que por encima, por lo general disminuyen. Un factor que mantiene el
tamaño de la población en equilibrio se conoce como factor de regulación o factor
limitante. El tamaño de la población disminuye por encima de la capacidad de
carga debido a una serie de factores en función de la especie en cuestión, éstos
pueden incluir factores abióticos como la falta de espacio, el suministro de
alimentos o la luz del sol; o factores bióticos, como la competencia
intraespecífica y la competencia interespecífica.
Los orígenes del término capacidad de carga son inciertos; algunos investigadores
indican que se utilizó «en el contexto del trasporte marítimo internacional» 2 o que
fue utilizado por primera vez durante los experimentos de laboratorio con micro-
organismos del siglo XIX.3 Una revisión reciente encontró el primer uso del término
en un informe de 1845 del Secretario de Estado de EE.UU. para el Senado. 4