Francio

El francio, antiguamente conocido como eka-cesio y actinio K,1? es un elemento

qu�mico cuyo s�mbolo es Fr y su n�mero at�mico es 87. Su electronegatividad es la
m�s baja conocida y es el segundo elemento menos abundante en la naturaleza (el
primero es el astato). El francio es un metal alcalino altamente radiactivo y
reactivo que se desintegra generando astato, radio y rad�n. Como el resto de los
metales alcalinos, s�lo posee un electr�n en su capa de valencia.

Marguerite Perey descubri� este elemento en 1939. El francio fue el �ltimo elemento
qu�mico descubierto en la naturaleza antes de ser sintetizado.2? Fuera del
laboratorio, el francio es extremadamente escaso, encontr�ndose en trazas en menas
de uranio y de torio, donde el 223Fr est� continuamente form�ndose y
desintegr�ndose. La cantidad de 223Fr en la corteza terrestre en un momento dado
posiblemente no exceda los 30 gramos; el resto de los is�topos son sint�ticos. La
mayor cantidad recuperada de cualquiera de sus is�topos fue un cl�ster de 10.000
millones de �tomos (de 210Fr) sintetizado como un gas ultra fr�o en Stony Brook en
1996.3?

Propiedades f�sicas y qu�micas

El francio es menos estable que cualquier otro elemento m�s ligero que el nobelio
(elemento 102);3? su is�topo m�s estable, el 223Fr, posee un per�odo de
semidesintegraci�n menor de 22 minutos. El astato, que es el siguiente elemento
menos estable, tiene per�odo de semidesintegraci�n m�ximo de 8,5 horas.4? Todos los
is�topos del francio se desintegran generando astato, radio y rad�n.4?

El francio es un metal alcalino cuyas propiedades qu�micas son semejantes a las del
cesio.3? Puesto que es un elemento muy pesado con un solo electr�n de valencia,5?
posee el mayor peso equivalente de todos los elementos qu�micos.3? El francio tiene
la m�s baja electronegatividad de todos los elementos conocidos, con un valor de
0,7 en la escala de Pauling.6? Le sigue el cesio con un valor de 0,79.7? El francio
l�quido, en el supuesto de poder ser obtenido, tendr�a una tensi�n superficial de
0,05092 J�m�2 en el punto de fusi�n.8?

El francio coprecipita, junto con muchas sales de cesio, como el perclorato de

cesio, formando peque�as cantidades de perclorato de francio. Esta coprecipitaci�n
puede emplearse para aislar el francio, adaptando el m�todo de precipitaci�n del
radiocesio de Glendenin y Nelson. Tambi�n coprecipita con otras sales de cesio como
el yodato, el picrato, el tartrato (tambi�n con el tartrato de rubidio), el
cloroplatinato y el silicowolframato. Otras coprecipitaciones se producen con el
�cido silicowolfr�mico y con el �cido percl�rico, sin necesidad de que otro metal
alcalino est� presente como portador, lo que posibilita otros m�todos de separaci�n
para el francio.9?10? Casi todas las sales de francio son solubles en agua.11?

Usos
No hay aplicaciones comerciales para el francio debido a su escasez y a su
inestabilidad.12?13?14?15?16? Solo ha sido usado en tareas de investigaci�n, tanto
en el campo de la biolog�a como en el de la estructura at�mica. Se pens� que el
francio podr�a servir de ayuda para el diagn�stico de enfermedades relacionadas con
el c�ncer;4? sin embargo, finalmente esta aplicaci�n se ha considerado
impracticable.14?

La capacidad para sintetizar el francio, atraparlo y enfriarlo, junto con su

estructura at�mica relativamente simple, lo han convertido en sujeto de
experimentaci�n en espectroscopia especializada. Estos experimentos han conducido a
la obtenci�n de informaci�n m�s espec�fica sobre los niveles energ�ticos y las
constantes de acoplamiento entre part�culas subat�micas.17? Estudios realizados
sobre la luz emitida por iones de 210Fr atrapados por l�ser han arrojado datos
precisos sobre las transiciones entre niveles energ�ticos at�micos. Se ha
comprobado que estos resultados experimentales son bastante parecidos a los que
predice la Teor�a Cu�ntica.18?

Historia
Ya en 1870, los qu�micos pensaban que deb�a existir un metal alcalino m�s all� del
cesio, con un n�mero at�mico de 87.4? Se le denominaba con el nombre provisional de
eka-cesio.19? Algunos equipos de investigaci�n intentaron localizar y aislar el
elemento en cuesti�n y se tiene constancia de al menos cuatro anuncios p�blicos
falsos que proclamaban haber descubierto dicho elemento antes de que fuera
realmente descubierto.

Descubrimientos err�neos e incompletos

El qu�mico ruso D. K. Dobroserdov fue el primer cient�fico que asegur� haber
descubierto eka-cesio. En 1925, observ� una d�bil radiactividad en una muestra de
potasio, otro metal alcalino, y concluy� que el eka-cesio contaminaba la
muestra.20? Public� una tesis sobre sus predicciones de las propiedades del eka-
cesio, en la que nombraba al elemento con el nombre de russio, en honor a su pa�s
de procedencia.21? Poco tiempo despu�s, empez� a centrarse en su carrera docente en
el Instituto Polit�cnico de Odessa, abandonando por completo sus esfuerzos por
aislar el eka-cesio.20?

Al a�o siguiente, en 1926, los qu�micos ingleses Gerald J. F. Druce y Frederick H.

Loring analizaron una radiograf�a de rayos X del sulfato de manganeso (II).21?
Observaron l�neas espectrales que creyeron pertenecientes al eka-cesio. Anunciaron
el descubrimiento del elemento 87 y propusieron el nombre de alcalinio para el que
ser�a el metal alcalino m�s pesado.20?

En 1930, el profesor Fred Allison del Instituto Polit�cnico de Alabama anunci�

haber descubierto el elemento 87 analizando polucita y lepidolita usando su m�quina
magneto - �ptica. Allison propuso que fuera bautizado como virginio, en honor a su
estado natal, Virginia, as� como que se usaran los s�mbolos Vi y Vm.21?22? En 1934,
sin embargo, el profesor MacPherson de la UC Berkeley desautoriz� la efectividad
del dispositivo de Allison y la validez de su falso descubrimiento.23?

En 1936, el qu�mico rumano Horia Hulubei y su colega francesa Yvette Cauchois

analizaron tambi�n la polucita, esta vez usando su aparato de rayos X de alta
resoluci�n.20? Observaron varias l�neas de emisi�n d�biles que supusieron que ser�a
debidas al elemento 87. Hulubei y Cauchois anunciaron su descubrimiento y
propusieron el nombre de moldavio, con el s�mbolo Ml, en honor a Moldavia, la
provincia rumana, actualmente independiente, donde llevaron a cabo su trabajo.21?
En 1937, el trabajo de Hulubei fue criticado por el f�sico americano F. H. Hirsh
Jr., que rechaz� los m�todos de investigaci�n del qu�mico rumano. Hirsh estaba
convencido de que el eka-cesio no podr�a ser encontrado en la naturaleza, y que las
l�neas que hab�a observado Hulubei eran debidas al mercurio o al bismuto. El
qu�mico rumano, sin embargo, insisti� en que su aparato de rayos X y sus m�todos
eran demasiado precisos como para cometer tales errores. Jean Baptiste Perrin,
ganador del premio Nobel y mentor de Hulubei, apoy� al moldavio como el verdadero
eka-cesio en lugar del reci�n descubierto francio de Marguerite Perey. Perey, sin
embargo, critic� de manera continua el trabajo de Hulubei hasta que ella fue
acreditada como la �nica descubridora del elemento 87.20?

An�lisis de Perey
El eka-cesio fue realmente descubierto en 1939 por Marguerite Perey, del Instituto
Curie de Par�s (Francia), cuando purific� una muestra de 227Ac que pose�a una
energ�a de desintegraci�n de 220 keV. Sin embargo, Perey advirti� en la
desintegraci�n part�culas con un nivel energ�tico por debajo de los 80 keV. Pens�
que esta actividad deb�a ser causada por un producto previo de desintegraci�n no
identificado, un producto separado durante la purificaci�n, pero que volv�a a
emerger del 227Ac puro. Varias pruebas eliminaron la posibilidad de que se fuera de
torio, radio, plomo, bismuto o talio, trat�ndose por tanto de un elemento
desconocido. El nuevo producto mostraba propiedades qu�micas propias de un metal
alcalino (tal como la coprecipitaci�n con las sales de cesio), lo que llev� a Perey
a pensar que se encontraba frente al elemento 87, generado por la desintegraci�n
alfa del 227Ac.19? Perey intent� entonces determinar la proporci�n entre la
desintegraci�n beta y la desintegraci�n alfa del 227Ac. Su primera prueba indicaba
que la desintegraci�n alfa alcanzaba el 0.6%, resultado que fue revisado hasta
llegar al valor de un 1%.24?

Perey nombr� al nuevo is�topo como actinio K, que se refer�a a lo que ahora
conocemos como 223Fr,19? y en 1946, propuso el nombre de catio para su reci�n
descubierto elemento, ya que cre�a que era el cati�n m�s electropositivo de todos
los elementos qu�micos. Ir�ne Joliot-Curie, una de las supervisoras de Perey, se
opuso a ese nombre pues parec�a hacer m�s referencia a "cat" (gato en ingl�s) que a
cati�n.19? Entonces Perey sugiri� el nombre de francio como homenaje al pa�s donde
lo descubri�. Este nombre fue oficialmente adoptado por la Uni�n Internacional de
Qu�micos en 1949,4? y se le asign� el s�mbolo Fa, pero esta abreviatura fue
cambiada por Fr poco despu�s.25? El francio es el �ltimo de los elementos que se
encuentran en la naturaleza en ser descubierto, siendo el anterior el renio, en
1925.19? Posteriores investigaciones sobre la estructura del francio fueron
llevadas a cabo por Sylvain Lieberman y su equipo en el CERN en los a�os 70 y 80,
entre otros.26?

Abundancia
Una brillante pieza gris de 5 cent�metros de la materia de superficie �spera.
Esta muestra de uraninita contiene cerca de 100.000 �tomos (3.3�10-20 g) de
francio-223 en cualquier momento dado.14?
Natural
El 223Fr resulta de la desintegraci�n alfa del 227Ac y puede encontrarse en trazas
en los minerales de uranio y de torio.3? En una muestra de uranio, se estima que
hay solo un �tomo de francio por cada 1�1018 �tomos de uranio.14?27? Despu�s del
astato, el francio es el elemento menos abundante en la corteza terrestre.4?14?

Sintetizado
El francio puede sintetizarse en la reacci�n nuclear:

197Au + 18O ? 210Fr + 5n.

Este proceso, desarrollado por Stony Brook Physics, genera is�topos de francio con
masas 209, 210 y 211,28? que pueden aislarse en una trampa magneto-�ptica (MOT).29?
La tasa de producci�n de un is�topo en particular depende en la energ�a del haz de
ox�geno. El haz del Stony Brook LINAC produce 210Fr en el objetivo de oro con la
reacci�n nuclear 197Au + 18O ? 210Fr + 5n. La producci�n requiere de alg�n tiempo
para desarrollarse y entenderse. Esto es cr�tico para operar el objetivo oro muy
cercano de su punto de fusi�n y para asegurarse de que su superficie est� muy
limpia. La reacci�n nuclear incrusta de manera profunda los �tomos de francio con
el objetivo de oro, y se debe quitar de manera eficiente. Los �tomos se difunden
r�pidamente en la superficie del objetivo de oro y se liberan en forma de iones,
sin embargo, esto no sucede todo el tiempo. Los iones de francio son guiados por
las lentes electrost�ticas hasta que aterrizan en una superficie de itrio caliente
y se convierten en neutrales otra vez. Entonces el francio se inyecta en una
ampolla de vidrio. Los rayos l�ser y un campo magn�tico enfr�an y confinan a los
�tomos. Aunque los �tomos permanezcan en la trampa de s�lo unos 20 segundos antes
de que escapen (o se descompongan), un flujo constante de �tomos frescos reemplaza
a los perdidos, manteniendo el n�mero de �tomos atrapados aproximadamente
constantes durante varios minutos o m�s tiempo. Inicialmente, fueron atrapados
alrededor de 1000 �tomos de francio en el experimento. Esto fue gradualmente
mejorado y la instalaci�n es capaz de atrapar m�s de 300.000 �tomos neutros de
francio la vez.30? Aunque se trata de �tomos neutrales "met�licos" ("metales
francios"), est�n en un estado que no se considera gaseoso. Se atrapa el suficiente
Francio que la luz emitida por los �tomos puede ser capturada por una c�mara de
video, ya que son fluorescentes. Los �tomos aparecen como una esfera brillante
alrededor de 1 mil�metro de di�metro. Esta fue la primera vez que alguien vio
francio. Los investigadores ahora pueden hacer mediciones muy sensibles de la luz
emitida y absorbida por los �tomos atrapados, proporcionando as� los primeros
resultados experimentales sobre diversas transiciones entre niveles de energ�a
at�mica en francios. Las mediciones iniciales muestran muy buen acuerdo entre los
valores experimentales y los c�lculos basados en la teor�a cu�ntica. Otros m�todos
de s�ntesis incluyen bombardear radio con neutrones, y bombardear torio con
protones, deuterones o iones de helio.24? El francio no ha sido, y probablemente no
ser�, sintetizado en cantidades lo suficientemente grandes como para ser pesado.4?
31?14?

Is�topos

Se conocen 34 is�topos del francio que comprenden un rango de masas at�micas desde
199 hasta 232.32? El francio posee siete is�meros nucleares metaestables.3? El
223Fr y el 221Fr son los �nicos is�topos que se presentan en la naturaleza, aunque
el primero es mucho m�s com�n que el segundo.33?

El 223Fr es el is�topo m�s estable con un periodo de semidesintegraci�n de 21,8

minutos,3? y es bastante improbable que alguna vez se descubra o sintetice un
is�topo de francio con un periodo mayor.24? El 223Fr es el quinto producto de la
serie de desintegraci�n del actinio, procedente del 227Ac.34? El 223Fr se
desintegra despu�s para generar 223Ra por desintegraci�n beta (energ�a de
desintegraci�n: 1149 keV), con una ruta menor (0,006%) de desintegraci�n alfa que
genera 219At (energ�a de desintegraci�n: 5,4 MeV).35?

El 221Fr posee un periodo de semidesintegraci�n de 4,8 minutos.3? Es el noveno

producto de la serie de desintegraci�n del plutonio, procedente del 225Ac.16? El
221Fr se desintegra despu�s para generar 217At por desintegraci�n alfa (energ�a de
desintegraci�n: 6,457 MeV).3?

El is�topo en estado fundamental menos estable es el 215Fr, con un periodo de

semidesintegraci�n de 0,12 �s (energ�a de desintegraci�n hasta 211At: 9,54 MeV).3?
Su is�mero metaestable, el 215mFr, es a�n menos estable, con un periodo de
semidesintegraci�n de 3,5 ns.36?