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Article 5
January 1980
F. Lawson
revista_uls@lasalle.edu.co
P.H.T. Uhlherr
revista_uls@lasalle.edu.co
Citación recomendada
Sarmiento, G., F.Lawson, y P.Uhlherr (1980). Control de la Contaminación de Aguas en la Industria Minera. Revista de la Universidad
de La Salle, (6), 43-48.
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Control de la Contaminación de
Aguas en la Industria Minera
G. Sarmiento, F. Lawson*, P.H.T. Uhlherr*
Universidad de La Salle Facultad de Ciencias
Agropecuarias, Bogotá-Colom bia.
IN T R O D U C C IO N
La industria minera se ha expandido grandemente en los últim os años.
Este increm ento en la explotación de nuestros recursos naturales ha producido
un desmejoramiento en la calidad de las aguas en áreas vecinas a las minas y a
las plantas beneficiadoras. En los países industrializados, la m ayoría de las com
pañías mineras han aceptado sus responsabilidades y han tom ado medidas para
asegurar que el amibente no sea dañado innecesariamente. En los países en
desarrollo por el contrario, muchas com pañías permanecen impasibles ante los
problemas de contam inación causados por ellas mismas, protegidas en algunos
casos por la falta de precisión o apiicabilidad de la legislación ambiental en cues
tió n , y en otros por la total indiferencia (o impotencia) de los gobiernos ante es
tos problemas. En to d o caso es im p o rta n te el estar conscientes de la necesidad
de proteger la naturaleza, antes de que el mal creciente de la contam inación al
cance tales proporciones que los daños causados sean irreversibles o que los cos
tos de tra ta m ie n to sean prácticamente imposibles de financiar.
Los procesos de minería y de concentración de minerales pueden afectar
el ambiente por medio de la descarga de desechos líquidos y sólidos. La mayor
parte de la contam inación de aguas causada por esta industria proviene de la des
carga de estos desechos en ríos y demás cursos de agua. O tro problema serio es
causado por lixiviación de la escoria, por las teirras de relleno y lagunas de se
dim entación. Los ejemplos de contam inación de aguas por la industria minera
son numerosos, algunos de ellos posiblemente accidentales mientras que la ma
yoría trata sobre contam inación causada concientemente. Si las industrias m i
neras están interesadas en preservar el ambiente, las debidas precauciones han de
ser tomadas para no descargar en los cursos de aguas productos en tales concen
traciones que puedan causar daño de un m odo u otro.
“ La Sociedad debe estar preparada a pagar por el c o n tro l para prevenir I a
descarga de afluentes no tratados. Este p u n to no es apreciado todavía’ ’ (1).
Va que la m ayoría de los procesos de co n tro l de la contam inación no son lleva
dos a cabo con una ganancia económ ica, deben ser conducidos con un m ín im o
de costo. Esto implica investigación en nuevos procesos para recuperar materia
les valiosos y dism inuir la polución al mismo tiem po.
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O tro m étodo de tra ta m ie n to que te rio r aum ento del Ph para neutralizar
ha sido sugerido para renovar no sólo la acidez precipitaría el h id r ó x id o f é -
el hierro sino tam bién otros iones pre rrico. Este m étodo debe ser utilizado
sentes en estas aguas, es la adición de cuidadosamente ya que el sulfuro de
sulfuros solubles (sulfuro de sodio o hidrógeno en sí es tó xico ..L a s precau
sulfuro de bario). Por ejem plo si se ciones adecuadas han de ser tomadas
desea la remoción del zinc, la reac - para asegurar que las aguas no sean
ción sería: contaminadas con H 2S lo que resulta
ría en una reducción en el oxígeno
Ba S + ZnS 0 4 — >Ba SO 4 | + Z n S | disuelto en la correinte de agua a la
cual llegan las aguas mineras.
Experim entos hechos por Pugsley (4)
muestran que el cobre, hierro y zinc Ciertamente es m ejor prevenir la
pueden ser removidos de esta form a form ación de materiales ácidos en su
por la adición de sulfuros solubles en origen, que removerlos una vez ellos
10° / o de exceso de la relación este- se han form ado. Se han encontrado al
quiom étrica; el manganeso tam bién gunas sustancias baratas, no tóxicas y
puede ser rem ovido por este método. resistentes a las bacterias que una vez
El costo del sulfuro soluble puede sin absorbidas en la superficie del material
embargo hacer este tra ta m ie n to poco impiden su oxidación. Hasta ahora la
económico. principal lim ita ció n de estas sustancias
es el hecho de no poder ser aplicadas
Los iones sulfuro tam bién se pue en materiales húmedos (9).
den producir bacteriológicamente por
medio de la reducción del ión sulfato Desechos de las plantas de beneficia-
por los géneros de bacterias de sulfa- ción
vib rio y C lostridium . Estas bacterias
que viven y crecen en Phs de 5.5 a 9 Estos desechos pueden contener con
requieren para su desarrollo además taminantes en suspensión o en solu
de sus nutrientes normales, hierro ción. En lo posible las aguas utilizadas
ferroso y iones sulfato ( 8 ). Los lac- en estos procesos deben ser recicladas
tatos son una excelente fuente de e- ya que así se recuperan tmuchos mate
nergía para estas bacterias, posible riales y se reducen los problemas de
mente sea ésta una manera de usar los tratam iento. Es conveniente recordar
desechos de la industria lechera para que un efluente se convierte en desper
el trata m ie n to de aguas. Otras fuentes dicio únicamente cuando alguien deci
de energía podrían ser melasas y aguas de que no tiene un uso posterior!
negras.
Los circuitos cerrados de agua, en
Si se puede producir sulfuro de h i los cuales ésta es reciclada después de
drógeno “ naturalm ente” en las minas, tra ta m ie n to , aunque im plican costos
en especial en aquéllas ya abandona inicialm ente altos hacen que un con
das, el problema de la contam inación tr o l más eficiente sobre el proceso sea
de aguas causada por iones metálicos logrado, y frecuentemente producen u-
se podría resolver a un bajo costo. Ya na economía en los costos de opera
que la bacteria que reduce el sulfuro ción de la planta; Puede haber por e-
no puede utiliza r los iones férricos co je m p lo un tie m p o m ayor de operación
mo receptores de hidrógeno, un pos entre paradas, cuando el agua tratada
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es utilizada. En cuanto a los sólidos se gación y de trata m ie n to mirados como
refiere, en lo posibles éstos han de ser parte del proceso general de produc
enviados a tierras de relleno o a la mina. ción, han de ser pasados al consum idor
A l l í se acumularán hasta que en un f u Este tra ta m ie n to debe empezar ahora
tu ro otras técnicas sean aplicables pa si no ha sido hecho, antes de que la ac
ra obtener metales a partir de él los, tual tecnología se vea im potente ante
técnicas que por ahora no son u tiliz a este creciente problema y que sus cos
das debido a la poca cantidad de los tos aumenten desproporcionalmente.
minerales aprovechables presentes en
ellos. El problema a solucionar por el Una visión optim ista de este proble
m o m ento es la separación rápida y e- ma nos indica que la explotación de
fectiva de estos sólidos en la planta y nuevos recursos energéticos, tales co
su posterior transporte hasta las lagu mo la energía solar, perm itirá a las
nas de sedimentación o a las excavacio compañías mineras el utiliza r materia-
nes de la mina. El uso de floculantes teriales actualmente desechados, bene
sintéticos ha probado ser efectivo en la ficiar minerales más pobres y reciclar
mayoría de los procesos de sedimenta los desechos sólidos y los metales que
ción ( 10 ) ( 1 1 ), además otras técnicas éstos contienen; entonces cuál debe ser
de separación com o el filtr a d o a alta la política a seguir de los países en de
presión están siendo utilizadas con é- sarrollo, en los cuales la explotación de
x ito . A ú n el transporte de estosdese- los nuevos recursos energéticos no es
chos (generalmente en form a de sus llevada a cabo inmediatamente debido
pensión) no implica costos tan elevados a su falta de tecnología? Esta situa
com o lo eran antes. Cuando ellos se ción que parece ser desfavorable para
transportaban en tuberías, la viscosi ellos bien puede se su salvación e c o ló
dad de la suspensión puede ser reduci- gicamente hablando. El hecho de que
cida por medio de aditivos químicos, estos países pueden en teoría vivir de
y en algunos casos estos aditivos ayu las experiencias de los países desarro
dan a solidificar la suspensión una vez llados, no ha sido aceptado hasta el
que ésta ha sido descargada ( 12 ). presente. Cuántas veces las experiencias
negativas de los países desarrollados
D ISCUSION han sido repetidas en los países en de
sarrollo cuando éstos, con criterios du
El anterior ha sido un in te n to de dosos se contentan con equipos y mé
resumir los actuales problemas de con todos de explotació n "ba ra to s” que i-
tam inación de aguas en la industria m i rreversiblemente conducen a la conta
nera. Lógicamente en un resumen de m inación! Estos equipos y métodos
esta longitud es imposible cu b rir este fueron en su gran mayoría, diseñados
vasto campo de una manera más p ro sin ningún criterio ambiental. Esta
funda, Es bastante obvio que la actual mentalidad ‘ ‘ahorrativa” indudable
tecnología es capaz de darnos agua lim mente no lo es, el costo de la contami
pia ahora y que es nuestra decisión el m inación causada por estas industrias
purificar o no los cursos de agua que es alto, cuántos valles fértiles anterior
han sido contam inados en el pasado. mente son ahora desérticos, cuántos
Siendo el tra ta m ie n to de aguas un pro equipos son corroídos y han de ser
blema técnico, la iniciativa de resolver desechados, cuántas especies son día
lo debe provenir de las mismas com pa tras día amenazadas. El señalar respon
ñías explotadoras, los costos de investi sables es in ú til, resulta d ifíc il probar
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que una sustancia presente en baja con producción. La política de los países
centración en las aguas esté dañando en desarrollo ha de estar pues encami
la salud humana, peor aún el efecto nada a la obtenció n de tecnología m o
co n ju n to de sustancias tóxicas en la derna protectora del am biente que ha
vida ta n to animal c o m o vegetal no ha ya sido probada y encontrada eficaz
sido determinado. Resulta además u tó en los países desarrollados. Que ésto
picas el exigir a industrias prim itivas puede resultar costoso? bien que el
las instalación de métodos adecuados estado o el consum idor pague por ello,
de trata m ie n to de aguas, ya que en m u vale la pena si está en juego el conser
chos casos el costo de ellos sobrepasa var y proteger la vida tal c o m o la co
ría el costo de los actuales equipos de nocemos ahora.
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