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Así Provoca Terremotos El Ser Humano - Ciencia - EL PAÍS
Así Provoca Terremotos El Ser Humano - Ciencia - EL PAÍS
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20/4/2020 Así provoca terremotos el ser humano | Ciencia | EL PAÍS
Devastación en la provincia de Sichuan tras el terremoto de Wenchuan de 2008, que se cree que se debió a la actividad industrial en una presa
cercana. DOMINIQUEB/FLICKR
Sabíamos que podíamos provocar terremotos antes de que supiéramos lo que eran. Desde el momento en que
la gente empezó a extraer minerales de la tierra, el desprendimiento de rocas y el hundimiento de túneles
debieron de convertirse en peligros conocidos.
Hoy, los terremotos causados por el ser humano tienen una escala mucho mayor. Durante
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el último siglo, distintos acontecimientos han puesto de manifiesto que la minería es solo
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huracán
A medida que se fueron conociendo cada vez más tipos de actividad industrial que podían ser sismogénicos,
Nederlandse Aardolie Maatschappij BV, una empresa petrolera y gasística con sede en Holanda, nos encargó
una exhaustiva revisión mundial de todos los terremotos provocados por el ser humano.
Como en un puzle, nuestro trabajo permitió componer una rica imagen a partir de centenares de piezas
repartidas por la literatura científica nacional e internacional de multitud de países. La enorme variedad de
actividades industriales que, según nuestros hallazgos, podían ser sismogénicas sorprendió a muchos
científicos. A medida que aumenta la escala industrial, el problema de los terremotos antropogénicos crece
también.
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Además, hemos averiguado que, debido a que los terremotos pequeños pueden dar lugar a otros mayores, la
actividad industrial puede, en raras ocasiones, desencadenar seísmos extremadamente grandes y dañinos.
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Una técnica relativamente nueva en el sector gasístico-petrolero para extraer gas de esquisto es la fractura
hidráulica, o fracking, técnica que por su propia naturaleza genera pequeños terremotos cuando la roca se
fractura. En ocasiones, puede provocar un terremoto de magnitud mayor si el líquido inyectado se filtra dentro
de una falla que ya esté sometida a tensión por otros procesos geológicos.
El mayor terremoto relacionado con la fractura hidráulica que hasta ahora se ha notificado tuvo lugar en
Canadá, y su magnitud fue de 4,6. En Oklahoma se llevan a cabo muchos procesos simultáneos, entre ellos la
producción de gas y petróleo, la eliminación de agua residual y la fractura hidráulica. Allí, terremotos de
magnitud 5,7, nada menos, han zarandeado rascacielos que se construyeron mucho antes de que se esperase
una actividad sísmica así. Si en Europa se indujese un terremoto semejante en el futuro, podría sentirse en las
capitales de varios países.
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Nuestra investigación pone de manifiesto que la producción de vapor y aguas geotérmicas se relaciona con
terremotos de hasta 6,6 grados en el yacimiento de Cerro Prieto (México). La energía geotérmica no es
renovable mediante procesos naturales en el plazo de una vida humana, por lo que es necesario reinyectar agua
bajo el suelo para garantizar un suministro continuo. Este proceso parece ser todavía más sismogénico que la
producción. Existen numerosos ejemplos de sucesiones de terremotos relacionadas con la inyección de agua en
pozos de sondeo, como en el caso de The Geysers (California).
Otros materiales que se bombean en el subsuelo, como el dióxido de carbono y el gas natural, también pueden
generar actividad sísmica. Un proyecto reciente consistente en almacenar el 25% del gas natural que necesita
España en un antiguo yacimiento petrolífero abandonado cerca de la costa tuvo como consecuencia la aparición
inmediata de actividad sísmica intensa, con seísmos de hasta 4,3 grados. La amenaza que suponía para la
seguridad pública hizo necesario el abandono de este proyecto de 1.800 millones de dólares.
La cantidad mínima de tensión de carga que, en opinión de los científicos, se necesita para provocar un
terremoto se está reduciendo lenta y continuamente. La gran presa de las Tres Gargantas, en China, que ahora
contiene 41,7 teralitros de agua, ya se ha relacionado con terremotos de magnitud 4,6, nada menos, y está
sometida a una estrecha vigilancia.
Ahora los científicos tienen por delante algunos retos emocionantes. Los terremotos pueden generar un efecto
mariposa: cambios pequeños pueden tener grandes consecuencias. Por tanto, no se trata solo de que multitud
de actividades humanas generen tensión en la corteza terrestre, sino que también pequeñísimas tensiones
adicionales pueden convertirse en la gota que colme el vaso, y desencadenar grandes terremotos que liberen la
carga de tensión acumulada sobre las fallas por siglos de procesos geológicos. Si esa tensión se habría liberado
de forma natural en un terremoto, o cuándo lo habría hecho, es una pregunta difícil de responder.
Un terremoto del orden de los 5 grados de magnitud libera tanta energía como la bomba atómica lanzada sobre
Hiroshima en 1945. Un terremoto de unos 7 grados libera tanta energía como el arma nuclear más grande que
jamás se ha probado, la Bomba del Zar, detonada por la Unión Soviética en 1961. El riesgo de inducir terremotos
así es extremadamente bajo, pero las consecuencias que ello tendría son extremadamente grandes. Lo cual
supone un problema sanitario y de seguridad insólito en la industria por el enorme alcance del desastre que, en
teoría, podría producirse. No obstante, los terremotos raros y devastadores son un hecho natural en nuestro
dinámico planeta, independientemente de que exista o no actividad humana.
Nuestro estudio indica que la única forma empíricamente justificada de limitar la magnitud de los posibles
terremotos sería limitar la escala de los propios proyectos. En la práctica, eso se traduciría en minas y embalses
más pequeños, menos minerales, petróleo y gas extraídos de los yacimientos, pozos de sondeo menos
profundos y volúmenes inyectados más pequeños. Debe encontrarse un equilibrio entre la creciente necesidad
de energía y recursos, y el grado de riesgo que resulta aceptable en cada proyecto concreto.
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Cláusula de divulgación:
Gillian Foulger ha trabajado como consultora para diversas empresas y organizaciones gubernamentales. Como experta en la materia,
ha ofrecido asesoramiento sobre terremotos provocados por la extracción de hidrocarburos y la extracción e inyección de fluido
geotérmico, y sobre la vigilancia sísmica para la reducción de riesgos. Para llevar a cabo esta labor, ha recibido financiación del
Gobierno, la industria y consejos de investigación. Es miembro del Partido Laborista británico y de University and College Union.
Jon Gluyas trabaja para Geomatic Ventures Ltd, empresa que utiliza datos de satélites para controlar los movimientos terrestres, y ha
recibido financiación por asesorar a empresas de producción de gas y al Banco Europeo de Inversiones, que desean evitar esos
movimientos de la corteza terrestre.
Miles Wilson es doctorando de la Universidad de Durham y cuenta con la financiación de una beca de doctorado de dicha universidad. Su
investigación sobre terremotos antropogénicos se financió mediante un contrato con NAM BV y Gillian Foulger, como miembro de un
grupo de expertos sobre sismicidad inducida y el yacimiento gasístico de Groningen.
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