John Dalton

La teoría atómica

La más importante de todas las investigaciones de Dalton fue la teoría atómica, que está
indisolublemente asociada a su nombre. Se ha propuesto que esta teoría se la sugirieron, o bien
sus investigaciones sobre el etileno («gas oleificante») y metano (hidrógeno carburado) o los
análisis que realizó del óxido nitroso (protóxido de nitrógeno) y del dióxido de nitrógeno (dióxido
de ázoe), son puntos de vista que descansan en la autoridad de Thomas Thomson. Sin embargo,
un estudio de los cuadernos de laboratorio propio de Dalton, descubierto en las habitaciones de la
Lit & Phil,7 8 llegó a la conclusión de que lejos de haber sido llevado por su búsqueda de una
explicación de la ley de las proporciones múltiples a la idea de que la combinación química
consiste en la interacción de los átomos de peso definido y característico, la idea de los átomos
surgió en su mente como un concepto puramente físico, inducido por el estudio de las
propiedades físicas de la atmósfera y otros gases. Los primeros indicios de esta idea se encuentran
al final de su nota ya mencionada sobre la absorción de gases, que fue leída el 21 de octubre de
1803, aunque no se publicó hasta 1805. Aquí dice:
¿Por qué un determinado volumen de agua no admite el mismo volumen de cualquier tipo de gas? He
reflexionado profundamente sobre esta cuestión y, aunque no me satisface completamente la respuesta,
estoy casi convencido de que tal circunstancia depende del peso y de la cantidad de las últimas
partículas constituyentes de los diferentes gases

Pesos atómicos
Dalton fue el primero en publicar una tabla de pesos atómicos relativos. Seis elementos
aparecen en esta tabla: hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, carbono, azufre y fósforo, atribuyendo
convencionalmente al átomo de hidrógeno el peso de una unidad. Dalton no proporciona
ninguna indicación en este primer artículo de cómo había realizado sus cálculos, sin embargo
en una entrada de su cuaderno de laboratorio fechada el 6 de septiembre 1803, aparece una
lista en la que se establecen los pesos relativos de los átomos de una serie de elementos, que
se derivan del análisis del agua, amoniaco,dióxido de carbono y otros compuestos ya
realizados por los químicos de la época.

Parece, entonces, que al enfrentarse con el problema de calcular el diámetro relativo de los
átomos, que tenía la convicción de que eran los componentes básicos de todos los gases,
utilizó los resultados de análisis químicos. A partir de la suposición de que la combinación se
realiza siempre en la forma más sencilla posible, llegó a la idea de que la combinación
química se lleva a cabo entre partículas de diferentes pesos, y es este enfoque experimental
lo que diferencia su teoría de las especulaciones de los filósofos atomistas de la antigüedad,
como Demócrito y Lucrecio.[cita  requerida]

La extensión de esta idea a las sustancias en general necesariamente lo llevó a formular la ley
de las proporciones múltiples, que fue brillantemente confirmada de forma experimental. Cabe
señalar que en un documento sobre la proporción de los gases o fluidos elásticos que
constituyen la atmósfera, leído por él en noviembre de 1802, la ley de las proporciones
múltiples parece ser anticipada en las palabras: «Los elementos de oxígeno pueden
combinarse con una cierta proporción de gas nitroso o con el doble de esa parte, pero no por
cantidad intermedia», pero hay razones para sospechar que esta frase fue añadida algún
tiempo después de la lectura del documento, que no fue publicado hasta 1805.

En su obra Un nuevo sistema de filosofía química (1808) los compuestos fueron enumerados

como binarios, ternarios, cuaternarios, etc, en función del número de átomos que el
compuesto tenía en su forma más simple, la forma empírica.
Planteó la hipótesis de que la estructura de los compuestos siempre responde a proporciones
que se pueden expresar con números enteros. Por lo tanto, un átomo del elemento X con la
combinación de un átomo del elemento Y es un compuesto binario. Por otra parte, un átomo
del elemento X con la combinación de dos elementos de Y o viceversa, es un compuesto
ternario. Aunque no siempre, muchas de los primeras formulaciones de compuestos
realizadas por Dalton enUn nuevo sistema de filosofía química resultaron exactas y son las
que se usan en la actualidad.

Dalton utiliza sus propios símbolos para representar visualmente la estructura atómica de los
compuestos. Así lo hizo en Un nuevo sistema de filosofía químicadonde Dalton utilizó esa
simbología para listar los elementos y compuestos más comunes.

Los cinco puntos principales de la teoría atómica de

Dalton[editar]

1. Los elementos están hechos de partículas diminutas llamadas átomos que son
indestructibles e indivisibles.
2. Todos los átomos de un determinado elemento son idénticos.
3. Los átomos de un elemento son diferentes de los de cualquier otro elemento, los
átomos de elementos diferentes se pueden distinguir unos de otros por sus
respectivos pesos atómicos relativos.
4. Los átomos de un elemento se combinan con los átomos de otros elementos para
formar compuestos químicos, un compuesto dado siempre tiene el mismo número
relativo de tipos de átomos.
5. Los átomos no se pueden crear ni dividir en partículas más pequeñas, ni se destruyen
en el proceso químico. Una reacción química simplemente cambia la forma en que los
átomos se agrupan.
Teoría de Dalton
Dalton tomó como punto de partida una serie de evidencias experimentales conocidas en su
época:

 Las sustancias elementales no pueden descomponerse.

 Las sustancias, simples o compuestas, tienen siempre las mismas propiedades
características.
 Los elementos no desaparecen al formarse un compuesto, pues se pueden recuperar
por descomposición de éste.
 La masa se conserva en las reacciones químicas, que provenía de la Ley de
conservación de la masa del químico francés Lavoisier.
 La proporción de los elementos que forman un compuesto es constante, que provenía
de la Ley de las proporciones definidas del también químico francésProust.

Para explicar estos hechos propuso las siguientes hipótesis: 9

 La materia es discontinua; está formada por átomos que son partículas indivisibles.
 Todos los átomos de un mismo elemento son iguales, tienen la misma masa y átomos
de diferentes elementos difieren en su masa.
 Los átomos de diferentes elementos se combinan para formar "moléculas".
 Los cambios químicos son cambios en las combinaciones de los átomos entre sí, los
átomos no se crean ni se destruyen.
 Los átomos que se combinan para formar un compuesto lo hacen siempre en la misma
proporción, que será la Ley de las proporciones múltiples.

La contribución de Dalton no fue proponer una idea asombrosamente original, sino formular
claramente una serie de hipótesis sobre la naturaleza de los átomos que señalaban la masa
como una de sus propiedades fundamentales, y preocuparse por probar tales ideas mediante
experimentos cuantitativos.

El modelo atómico de Rutherford1 es un modelo atómico o teoría sobre la estructura interna

del átomopropuesto por el químico y físico británico-neozelandés Ernest Rutherford2 para
explicar los resultados de su"experimento de la lámina de oro", realizado en 1911.

El modelo de Rutherford fue el primer modelo atómico que consideró al átomo formado por
dos partes: la "corteza" (luego denominada periferia), constituida por todos sus electrones,
girando a gran velocidad alrededor de un "núcleo" muy pequeño; que concentra toda la carga
eléctrica positiva y casi toda la masa del átomo.

Rutherford llegó a la conclusión de que la masa del átomo se concentraba en una región
pequeña de cargas positivas que impedían el paso de las partículas alfa. Sugirió un nuevo
modelo en el cual el átomo poseía un núcleo o centro en el cual se concentra la masa y la
carga positiva, y que en la zona extranuclear se encuentran los electrones de carga negativa.

Antes de que Rutherford propusiera su modelo atómico, los físicos aceptaban que las cargas
eléctricas en el átomo tenían una distribución más o menos uniforme. Rutherford trató de ver
cómo era la dispersión de laspartículas alfa por parte de los átomos de una lámina de oro muy
delgada. Los ángulos resultantes de la desviación de las partículas supuestamente aportarían
información sobre cómo era la distribución de carga en los átomos. Era de esperar que, si las
cargas estaban distribuidas uniformemente según el modelo atómico de Thomson, la mayoría
de las partículas atravesarían la delgada lámina sufriendo solo ligerísimas deflexiones,
siguiendo una trayectoria aproximadamente recta. Aunque esto era cierto para la mayoría de
las partículas alfa, un número importante de estas sufrían deflexiones de cerca de 180º, es
decir, prácticamente salían rebotadas en dirección opuesta a la incidente.

Rutherford pensó que esta fracción de partículas rebotadas en dirección opuesta podía ser
explicada si se suponía la existencia de fuertes concentraciones de carga positiva en el
átomo. La mecánica newtoniana en conjunción con la ley de Coulomb predice que el ángulo
de deflexión de una partícula alfa relativamente liviana por parte de un átomo de oro más
pesado, depende del "parámetro de impacto" o distancia entre la trayectoria de la partícula y el
núcleo:3
(1)

Donde:

, siendo   la constante dieléctrica del vacío y   la carga

eléctrica del centro dispersor.
, es la energía cinética inicial de la partícula alfa incidente.
 es el parámetro de impacto.

Dado que Rutherford observó una fracción apreciable de partículas "rebotadas"

para las cuales el ángulo de deflexión es cercano a χ ≈ π, de la relación inversa a
(1):

(2)

se deduce que el parámetro de impacto debe ser bastante menor que el radio
atómico. De hecho el parámetro de impacto necesario para obtener una fracción
apreciable de partículas "rebotadas" sirvió para hacer una estimación del tamaño
del núcleo atómico, que resulta ser unas cien mil veces más pequeño que el
diámetro atómico. Este hecho resultó ser la capacidad uniformable sobre la carga
positiva de neutrones.

La importancia del modelo de Rutherford residió en proponer por primera vez la existencia de
un núcleo en el átomo (término que, paradójicamente, no aparece en sus escritos). Lo que
Rutherford consideró esencial, para explicar los resultados experimentales, fue "una
concentración de carga" en el centro del átomo, ya que sin ella, no podía explicarse que
algunas partículas fueran rebotadas en dirección casi opuesta a la incidente. Este fue un paso
crucial en la comprensión de la materia, ya que implicaba la existencia de un núcleo
atómico donde se concentraba toda la carga positiva y más del 99,9% de la masa. Las
estimaciones del núcleo revelaban que el átomo en su mayor parte estaba vacío.

Rutherford propuso que los electrones orbitarían en ese espacio vacío alrededor de un

minúsculo núcleo atómico, situado en el centro del átomo. Además se abrían varios problemas
nuevos que llevarían al descubrimiento de nuevos hechos y teorías al tratar de explicarlos:

 Por un lado se planteó el problema de cómo un conjunto de cargas positivas podían

mantenerse unidas en un volumen tan pequeño, hecho que llevó posteriormente a la
postulación y descubrimiento de la fuerza nuclear fuerte, que es una de las
cuatro interacciones fundamentales.
 Por otro lado existía otra dificultad proveniente de la electrodinámica clásica que
predice que una partícula cargada y acelerada, como sería el caso de los electrones
orbitando alrededor del núcleo, produciría radiación electromagnética, perdiendo energía y
finalmente cayendo sobre el núcleo. Las leyes de Newton, junto con las ecuaciones de
Maxwell del electromagnetismo aplicadas al átomo de Rutherford llevan a que en un
tiempo del orden de  s, toda la energía del átomo se habría radiado, con la
consiguiente caída de los electrones sobre el núcleo. 4 Se trata, por tanto de un modelo
físicamente inestable, desde el punto de vista de la física clásica.
Según Rutherford, las órbitas de los electrones no están muy bien definidas y forman una
estructura compleja alrededor del núcleo, dándole un tamaño y forma algo indefinidas. Los
resultados de su experimento le permitieron calcular que el radio atómico era diez mil veces
mayor que el núcleo mismo, y en consecuencia, que el interior de un átomo está
prácticamente vacío.

El modelo atómico de Thomson es una teoría sobre la estructura atómica propuesta en

1904 por Joseph John Thomson, quien descubrió el electrón1 en 1897, mucho antes del
descubrimiento del protón y del neutrón. En dicho modelo, el átomoestá compuesto
por electrones de carga negativa en un átomo positivo, incrustados en este al igual que las
pasas de un pudin. A partir de esta comparación, fue que el supuesto se denominó «Modelo
del pudin de pasas».2 3 Postulaba que los electrones se distribuían uniformemente en el
interior del átomo suspendidos en una nube de carga positiva. El átomo se consideraba como
una esfera con carga positiva con electrones repartidos como pequeños gránulos. La
herramienta principal con la que contó Thomson para su modelo atómico fue la electricidad.

El nuevo modelo atómico usó la amplia evidencia obtenida gracias al estudio de los rayos
catódicos a lo largo de la segunda mitad del siglo XIX. Si bien el modelo atómico de Dalton
daba debida cuenta de la formación de los procesos químicos, postulando átomos indivisibles,
la evidencia adicional suministrada por los rayos cadólicos sugería que esos átomos
contenían partículas eléctricas de carga negativa. El modelo de Dalton ignoraba la estructura
interna, pero el modelo de Thomson aunaba las virtudes del modelo de Dalton y
simultáneamente podía explicar los hechos de los rayos catódicos.

Si bien el modelo de Thomson explicaba adecuadamente muchos de los hechos observados

de la química y los rayos catódicos, hacía predicciones incorrectas sobre la distribución de la
carga positiva en el interior de los átomos. Las predicciones del modelo de Thomson
resultaban incompatibles con los resultados delexperimento de Rutherford,4 que sugería que la
carga positiva estaba concentrada en una pequeña región en el centro del átomo, que es lo
que más tarde se conoció como núcleo atómico. El modelo atómico de Rutherford, permitió
explicar esto último, revelando la existencia de un núcleo atómico cargado positivamente y de
elevada densidad.5

Otro hecho que el modelo de Thomson había dejado por explicar era la regularidad de la tabla
periódica de Mendeleiev. Los modelos de Bohr, Sommerfeld y Schrödinger finalmente
explicarían las regularidades periódicas en las propiedades de los elementos químicos de la
tabla, como resultado de una disposición más estructurada de los electrones en el átomo, que
ni el modelo de Thomson ni el modelo de Rutherford habían considerado.
El modelo atómico de Bohr1 o de Bohr-Rutherford es un modelo clásico del átomo, pero
fue el primer modelo atómico en el que se introduce una cuantización a partir de ciertos
postulados. Dado que la cuantización del momento es introducida en forma ad hoc, el modelo
puede considerarse transicional en cuanto a que se ubica entre la mecánica clásica y la
cuántica. Fue propuesto en 1913 por el físico danés Niels Bohr,2 para explicar cómo
los electrones pueden tener órbitas estables alrededor del núcleo y por qué los átomos
presentaban espectros de emisión característicos (dos problemas que eran ignorados en
el modelo previo de Rutherford). Además el modelo de Bohr incorporaba ideas tomadas
del efecto fotoeléctrico, explicado por Albert Einstein en 1905.

Bohr se basó en el átomo de hidrógeno para hacer el modelo que lleva su nombre. Bohr

intentaba realizar un modelo atómico capaz de explicar la estabilidad de la materia y los
espectros de emisión y absorción discretos que se observan en los gases. Describió
el átomo de hidrógeno con un protón en el núcleo, y girando a su alrededor un electrón. El
modelo atómico de Bohr partía conceptualmente del modelo atómico de Rutherford y de las
incipientes ideas sobre cuantización que habían surgido unos años antes con las
investigaciones de Max Planck y Albert Einstein.

En este modelo los electrones giran en órbitas circulares alrededor del núcleo, ocupando la

órbita de menor energía posible, o la órbita más cercana posible al núcleo.
El electromagnetismo clásico predecía que una partícula cargada moviéndose de forma
circular emitiría energía por lo que los electrones deberían colapsar sobre el núcleo en breves
instantes de tiempo. Para superar este problema Bohr supuso que los electrones solamente
se podían mover en órbitas específicas, cada una de las cuales caracterizada por su nivel
energético. Cada órbita puede entonces identificarse mediante un número entero n que toma
valores desde 1 en adelante. Este número "n" recibe el nombre de número cuántico principal.

Bohr supuso además que el momento angular de cada electrón estaba cuantizado y sólo
podía variar en fracciones enteras de la constante de Planck. De acuerdo al número cuántico
principal calculó las distancias a las cuales se hallaba del núcleo cada una de las órbitas
permitidas en el átomo de hidrógeno. Estos niveles en un principio estaban clasificados por
letras que empezaban en la "K" y terminaban en la "Q". Posteriormente los niveles
electrónicos se ordenaron por números. Cada órbita tiene electrones con distintos niveles de
energía obtenida que después se tiene que liberar y por esa razón el electrón va saltando de
una órbita a otra hasta llegar a una que tenga el espacio y nivel adecuado, dependiendo de la
energía que posea, para liberarse sin problema y de nuevo volver a su órbita de origen. Sin
embargo no explicaba el espectro de estructura fina que podría ser explicado algunos años
más tarde gracias al modelo atómico de Sommerfeld. Históricamente el desarrollo del modelo
atómico de Bohr junto con la dualidad onda-corpúsculo permitiría a Erwin
Schrödinger descubrir la ecuación fundamental de la mecánica cuántica.