En química se denomina alcohol (del árabe al-kuḥl ‫الكحول‬, o al-ghawl ‫الغول‬, «el espíritu»,

«toda sustancia pulverizada», «líquido destilado») a aquellos compuestos químicos

orgánicos que contienen un grupo hidroxilo (-OH) en sustitución de un átomo
de hidrógeno, de un alcano, enlazado de forma covalente a un átomo de carbono, grupo
carbinol (C-OH). Además este carbono debe estar saturado, es decir, debe tener solo
enlaces sencillos a ciertos átomos1(átomos adyacentes). Esto diferencia a los alcoholes de
los fenoles.
Si contienen varios grupos hidroxilos se denominan polialcoholes ,Los polialcoholes,
polioles o “alditoles”, son sustancias cuya estructura consiste en una cadena carbonada
con un grupo OH sobre cada uno de los carbonos. Los polialcoholes más importantes de
interés alimentario son los obtenidos por la reducción del grupo aldehído o cetona de un
monosacárido, o por la reducción del grupo carbonilo libre, si lo tiene, de un oligosacárido.
Esta reducción se lleva a cabo a escala industrial con hidrógeno en presencia de níquel
como catalizador. En el caso de los obtenidos a partir de disacáridos, los polialcoholes
también tienen el anillo cerrado de uno de los monosacáridos, pero con el grupo carbonilo
en forma no reductora). Los alcoholes pueden ser primarios (grupo hidróxido ubicado en
un carbono que a su vez está enlazado a un solo carbono), alcoholes secundarios (grupo
hidróxido ubicado en un carbono que a su vez está enlazado a dos carbonos) o alcoholes
terciarios (grupo hidróxido ubicado en un carbono que a su vez está enlazado a tres
carbonos).
Los alcoholes forman una amplia clase de diversos compuestos: son muy comunes en
la naturaleza y a menudo tienen funciones importantes en los organismos. Los alcoholes
son compuestos que pueden llegar a desempeñar un papel importante en la síntesis
orgánica, al tener una serie de propiedades químicas únicas. En la sociedad humana, los
alcoholes son productos comerciales con numerosas aplicaciones, tanto en la industria
como en las actividades cotidianas; el etanol, un alcohol, lo contienen numerosas bebidas.