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Ciclo Brayton
Ciclo Brayton
Desarrollo histórico
En el ciclo Brayton, como en la mayoría de los ciclos termodinámicos, es necesario
distinguir el ciclo termodinámico en sí mismo de su aplicación tecnológica. Como
ocurre en algunos otros motores térmicos, los motores basados en el ciclo Brayton
han presentado diferentes soluciones formales, que básicamente se pueden reducir a
los motores Brayton de pistones, de funcionamiento parecido a los modernos motores
Diesel y gasolina, y que hoy en día apenas existen salvo en museos, y los motores
Brayton de flujo continuo, en los que, a diferencia de los motores de pistones, la
admisión del fluido termodinámico es continua, y que son la base de la turbina de
gas.
Una vez delineadas las características del ciclo, el primer intento relevante por
llevarlo a la práctica se produjo en 1872, cuando George Brayton patentó su Ready
Motor. En su patente, basada en un motor de pistones de flujo discontinuo, la
compresión se realizaría en un cilindro, tras lo cual el aire comprimido, que
habría pasado a una cámara de calentamiento, se calentaría por una fuente de calor
externa, para finalmente expandirse en el cilindro de expansión, produciendo un
trabajo. El motor presentaba importantes problemas, al no poder garantizar a la
perfección la constancia de la presión en la etapa de calentamiento del aire
comprimido. Igualmente, y tal y como había previsto Joule, los motores de Brayton,
para desarrollar una potencia razonable, debían de ser extremadamente grandes, con
lo que, aunque llegarían a comercializarse, nunca gozaron de gran difusión.
La idea de Whittle fue planteada casi al mismo tiempo por el alemán Hans von Ohain.
Durante la Segunda Guerra Mundial se produciría una frenética carrera entre ambos
bandos por el desarrollo de los primeros motores a reacción. Tras esta, la turbina
de gas basada en el ciclo de Brayton pasaría a dominar como sistema propulsivo de
aeronaves, al tiempo que continuaría siendo aplicada dentro de la industria de
generación. Igualmente, tiene aplicación como motor marino, en sistemas de bombeo,
grandes maquinarias, entre otras, constituyendo en la actualidad una de las
máquinas más sofisticadas que existen.
Sobre el ciclo básico existen variantes que lo complican para mejorar alguna de sus
prestaciones, como la potencia o el rendimiento. Ejemplos de estas variantes son el
ciclo Brayton con regenerador, el ciclo Brayton de múltiples etapas (de compresión
u expansión), o la combinación de un ciclo Brayton con un ciclo Rankine para dar
lugar al denominado ciclo combinado.