Plantas transgénicas frente a la

realidad del mercado

Transgenic Plants and

Market Reality

1
Pedro R o c h a S.

Palabras clave
Genética, organismos modificados
genéticamente, transformación genética,
bioseguridad, palma de aceite.

1 Ph. D. Investigador titular, director del Laboratorio de Marcadores Moleculares, Cenipalma,

Calle 21 No. 42C-17. Bogotá, Colombia. E-mail: pedro.rocha@cenipalma.org
Recibido: 6 de agosto de 2004. aprobado: 31 agosto de 2004

PALMAS - Vol. 25 No. 3, 2004 55

P. Rocha
Introducción
La biotecnología m o d e r n a (también
llamada tecnología del ADN recombi-
nante, ingeniería genética o biología
molecular) ha desarrollado estrategias
poderosas para la manipulación de la
información genética de los seres vi-
vos. Una de tales herramientas es la
transformación genética, la cual permite
i n t r o d u c i r c a r a c t e r í s t i c a s (genes)
deseadas de cualquier organismo vivo
a otro; por ejemplo, de u n a planta a
otra, o a un animal, u n a bacteria y
viceversa. Esta transferencia de
información genética es posible debido
a que todos los seres vivos contienen
genes, todos los genes están confor-
mados por ADN y la información de
e s t a m o l é c u l a se lee de la m i s m a
manera en todos los organismos para
h a c e r p r o t e í n a s . Los o r g a n i s m o s
generados mediante la aplicación de
e s t a t e c n o l o g í a s e c o n o c e n como
organismos transgénicos u organismos
modificados genéticamente (OMG).
En términos generales, un orga-
nismo transgénico es idéntico a u n o
no transgénico (o silvestre), las diferen-
cias entre los dos se deben únicamente
a la expresión de un número muy bajo
de genes que p u e d e n conferirle un
mejor desempeño a n t e determinado
factor c u a n d o s e c o m p a r a con s u
equivalente silvestre. Esta es la regla,
sin embargo, se hace necesario llevar
a cabo pruebas que garanticen que u n a
planta transgénica se diferencia de su
equivalente no transgénico sólo en la
característica objeto de la transforma-
ción; así u n a planta transgénica que
porte el gen que le confiere resistencia
a un herbicida se diferenciará de su
e q u i v a l e n t e s i l v e s t r e sólo en e s t a
característica, en ningún momento la
modificación g e n é t i c a h a r á q u e l a
p l a n t a transgénica exhiba un com-
p o r t a m i e n t o d i f e r e n t e frente a la
sequía, la salinidad, o al ataque de
patógenos. Ahora bien, si la modifica-
ción genética que se ha hecho involu-
56 PALMAS
e r a l a i n s e r c i ó n d e u n gen c u y a
proteína participa en diversas etapas
del funcionamiento celular, segura-
mente la planta transgénica resultante
exhibirá cambios en varias caracterís-
ticas a s o c i a d a s o r e g u l a d a s por la
presencia del gen introducido (Rocha
et al, 2002). A m a n e r a de ejemplo,
p l a n t a s t r a n s g é n i c a s de arroz que
e x p r e s a n e l gen d e l a a r g i n i n a
decarboxilasa (adc) proveniente de la
planta Datura stramonium L. incre-
mentan los niveles endógenos (inter-
nos) de las poliaminas putrescina,
espermina y espermidina (Capell et al,
2004). Sin embargo, el incremento en
el contenido de tales sustancias con-
fiere resistencia al estrés por sequía
debido, posiblemente, a q u e e s t a s
moléculas intervienen en diferentes
e t a p a s del m e t a b o l i s m o c e l u l a r y
poseen múltiples funciones (Mendo-
za y Rocha, 2002).
E n los s i g u i e n t e s p á r r a f o s s e
presenta información relacionada con
las razones que motivan a desarrollar
y u s a r p l a n t a s t r a n s g é n i c a s , de
manera adicional se describen algunos
de los factores para tener en cuenta
antes de tomar la determinación de
sembrar plantas modificadas genéti-
camente. Posteriormente se conside-
rarán algunos de los requisitos téc-
nicos fundamentales para el desarrollo
exitoso de plantas transgénicas y para
f i n a l i z a r s e d i s c u t i r á a c e r c a del
impacto de esta tecnología en palma
de aceite.
¿Por qué hacer plantas transgénicas?
La tarea de un fitomejorador es la de
diseñar cruces entre plantas que le
permitan ensamblar u n a combinación
de características (genes) deseables en
u n a planta para que el cultivo de ésta
sea m á s útil y p r o d u c t i v o q u e el
derivado de la planta original. Algunas
combinaciones de genes pueden
proveer c a r a c t e r í s t i c a s tales como
mayor productividad o mejora de la
calidad, resistencia a plagas y enfer-

medades y tolerancia a la sequía, al
frío o al calor, entre otras. Obtener la
mejor combinación de genes en u n a
planta es un proceso largo y difícil, en
particular, en cultivos de plantas pe-
rennes como palma de aceite debido,
entre otras razones, a que el mejora-
miento tradicional ha estado limitado
a i n c o r p o r a r g e n e s diferentes con
cruces artificiales de plantas dentro de
la m i s m a especie o con p l a n t a s de
especies cercanas. Por ejemplo, un gen
que codifica para u n a proteína de soya
no podría ser transferido a u n a especie
diferente, tal como maíz, mediante la
utilización de técnicas tradicionales.
La tecnología transgénica brinda al
fitomejorador la posibilidad de juntar,
en u n a misma planta, genes prove-
nientes de un amplio rango de organis-
mos vivos (otras p l a n t a s , animales,
bacterias, virus, etc.) y no sólo de espe-
cies vegetales con un grado cercano
de parentesco.
La biología molecular ha generado
los medios técnicos para identificar y
aislar genes que controlan caracte-
rísticas específicas en un organismo
vivo. Además, ha desarrollado me-
todologías que permiten mover copias
de estos genes de u n a especie a otra y
transferir así las características de
interés (transformación genética). Esta
herramienta permite al fitomejorador
hacer de manera más eficiente aquello
que siempre ha hecho: generar va-
riedades m á s productivas y útiles que
contengan nuevas combinaciones de
genes, pero s o b r e p a s a n d o las limi-
taciones impuestas por la polinización
cruzada y las técnicas de selección.
Hasta el momento se ha presentado
a la transformación genética como u n a
herramienta muy poderosa para ma-
nipular la información genética de los
seres vivos. Sin embargo, p a r a que
dicha herramienta sea utilizada con
éxito en cultivos de plantas de interés
comercial es necesario que cumpla con
cuatro requisitos fundamentales: i)
Plantas transgénicas frente a la realidad del mercado
u n a razón con fundamento de tipo
económico o ecológico p a r a realizar el
proceso, ii) la disponibilidad de genes
y de v e c t o r e s , iii) un s i s t e m a de
introducción de genes (transforma-
ción) eficiente y iv) un s i s t e m a de
regeneración in vitro eficaz. En los
s i g u i e n t e s p á r r a f o s se profundiza
sobre cada uno de estos aspectos y
su relación con la palma de aceite.
Razones para desarrollar plantas
transgénicas: economía y bioseguridad
Los análisis p a r a d e t e r m i n a r si es
necesario y adecuado introducir o no
la tecnología transgénica deben
evaluar los costos en dinero y tiempo
para su desarrollo e implementación,
la información básica disponible
relacionada con el problema, el im-
pacto ambiental y social (análisis de
riesgo), la regulación o normatividad
legal existente en el país donde se
llevará a cabo el cultivo y las posibles
negociaciones a futuro, entre otros.
Aun cuando la biotecnología agrí-
cola (también conocida como biotec-
nología verde) ha a v a n z a d o c o n
rapidez, p a r a m u c h o s cultivos será
difícil y lento cumplir con objetivos
tales como generar plantas resistentes
al ataque de múltiples patógenos y con
t o l e r a n c i a a h e r b i c i d a s , e v i t a r el
deterioro en la poscosecha, generar
resistencia a la sequía o tolerancia a
suelos salinos, incrementar la pro-
ductividad de los cultivos y mejorar la
calidad de los alimentos, entre otros.
Por ejemplo, p a r a g e n e r a r p l a n t a s
transgénicas con resistencia a u n a
amplia variedad de insectos y demás
patógenos (hongos, virus, fitoplasmas)
falta r e c o r r e r un c a m i n o largo y
complejo. Hasta el momento, se h a n
generado y comercializado p l a n t a s
t r a n s g é n i c a s de maíz (Ciba-Geigy,
Monsanto), algodón (Monsanto,
Calgene), papa (Monsanto) y tomate
(Calgene) r e s i s t e n t e s al a t a q u e de
algunos lepidópteros, dípteros y
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P. Rocha
coleópteros mediante tecnología
basada en Bacillus thuringiensis (Bt).
No obstante, estas plantas son suscep-
tibles al ataque de hongos y virus. Por
otra parte, se ha generado p a p a y a
t r a n s g é n i c a r e s i s t e n t e al papaya
ringspot virus (Tennant et al, 1994) y
caña de azúcar resistente al virus del
síndrome de la hoja a m a r i l l a 2 . Sin
embargo, el desconocimiento de la
biología básica de otras enfermedades
que atacan a estos y a otros cultivos
(como la pudrición de cogollo o la
marchitez letal en p a l m a de aceite)
hace que a corto plazo no se hayan
d e s a r r o l l a d o e s t r a t e g i a s efectivas
b a s a d a s e n tecnología t r a n s g é n i c a
para resolver, o al menos mitigar, los
problemas relacionados con las enfer-
medades que atacan a estos cultivos.
Para tomar la decisión de invertir
en el desarrollo de tecnología t r a n s -
génica para un cultivo particular, es
n e c e s a r i o t e n e r en c u e n t a q u e los
mercados y sobre todo la publicidad
definen la introducción o no de esta
tecnología. Por ejemplo, M o n s a n t o
generó papa transgénica resistente al
a t a q u e de i n s e c t o s con el fin de
comercializar un tubérculo cuyo
manejo no requería de la utilización
de pesticidas tóxicos t a n t o p a r a la
salud h u m a n a como para el ambiente.
Sin embargo, la liberación del producto
se llevó a cabo en un momento en que
la desinformación y las d u r a s críticas
de los grupos ecologistas eran muy
recias, lo que hizo que el producto no
tuviera acogida y fuera retirado del
m e r c a d o p o r r a z o n e s a j e n a s a la
compañía, pero dependientes en su
t o t a l i d a d de la p e r c e p c i ó n de los
consumidores y de las empresas de
a l i m e n t o s q u e c o m e r c i a l i z a r í a n el
producto (McDonalds).
De otro lado, las decisiones políticas
de los gobiernos también desempeñan
un papel fundamental en el éxito o
2. Fernando Ángel. Cenicaña (Colombia), comunicación personal, 2004.
58 PALMAS
fracaso de la c o m e r c i a l i z a c i ó n de
cultivos transgénicos. Por ejemplo, uno
de los avances m á s significativos para
el bienestar nutricional de la h u m a -
n i d a d , liderado por el doctor Ingo
Potrykus (Institute for Plant Sciences,
Swiss Federal Institute of Technology,
Zurich, Suiza) ha sido la creación del
arroz dorado (arroz enriquecido con
v i t a m i n a A), el c u a l fue g e n e r a d o
m e d i a n t e tecnología t r a n s g é n i c a y
consistió en la inserción simultánea
de tres genes (cotransformación) que
codificaban p a r a las enzimas fitoeno
s i n t a s a (psy), licopeno-β-ciclasa y
fitoeno d e s a t u r a s a b a c t e r i a n a (crtl)
aislados de la planta de narciso y de
la bacteria Erwinia uredovora. Dichos
genes fueron introducidos mediante el
empleo de Agrobacterium tumefaciens
en la variedad de arroz IR69 (Ye et al,
2000). Desde un principio se concibió
que este arroz sería distribuido gra-
t u i t a m e n t e a los p a í s e s en vía de
desarrollo para que así se contribuyera
a aliviar la problemática asociada a
deficiencia de vitamina A que sufren
alrededor de 124 millones de niños y
que s e t r a d u c e e n 2 5 0 . 0 0 0 c a s o s
a n u a l e s d e c e g u e r a como c o n s e -
cuencia de u n a carencia extrema de
esta vitamina (Ye et al, 2000).
El proceso técnico que culminó con
la generación de semillas de arroz
dorado tardó alrededor de quince
años, las negociaciones con las multi-
nacionales d u e ñ a s de las p a t e n t e s
r e l a c i o n a d a s con e s t e a r r o z d e -
moraron tan sólo seis meses, pero los
estudios de las solicitudes que buscan
la autorización de los gobiernos para
llevar a cabo siembras experimentales
y hacer los análisis de bioseguridad
respectivos han tardado más de cinco
años y aún no está claro cuánto tiempo
más se necesitará. Así es evidente que
la excesiva regulación se convierte en
u n a barrera contra el desarrollo de esta
tecnología (Ammann, 2004).

Una de las razones esgrimidas para
ser tan excesivamente cautos con el
desarrollo, la i m p l e m e n t a c i ó n y la
c o m e r c i a l i z a c i ó n de la t e c n o l o g í a
transgénica está relacionada con los
riesgos potenciales que podría tener
sobre la salud de las personas y sobre
la integridad del medio ambiente. A
p e s a r d e ello, l a v a s t a e v i d e n c i a
científica existente hasta el momento
ha concluido que las plantas genéti-
camente modificadas o plantas trans-
génicas no h a n c a u s a d o ni c a u s a n
ningún efecto nocivo sobre la salud
h u m a n a ni sobre el medio ambiente
(Ammann, 2 0 0 4 ; G a t e h o u s e et al,
2 0 0 2 , C a r p e n t e r et al, 2002 y las
referencias allí incluidas). Es más, se
han encontrado beneficios ecológicos
como resultado de la disminución de
p l a g u i c i d a s y d e m á s biocidas q u e
causan un daño enorme al suelo, a las
fuentes de agua, a los operarios de
campo, e incluso al consumidor final
(Ammann, 2 0 0 4 ; C a r p e n t e r et al.,
2002, Carpenter, 2001).
Un punto importante para tener en
c u e n t a en los análisis de riesgo es
considerar el posible impacto que tenga
la liberación de plantas transgénicas
sobre la pérdida de diversidad de los
ecosistemas o la transferencia de genes
no deseados al ambiente (Cano, 2004).
Con respecto a la posible pérdida de
diversidad se acepta como un riesgo
potencial (Christou, 2002), pero cuya
probabilidad disminuye mediante la
siembra de plantas transgénicas en
sitios diferentes a aquellos de donde la
planta transgénica es centro de origen
(por ejemplo, maíz en México). Por su
parte, la disminución de riesgo para el
escape o flujo de genes no deseables al
ambiente se evalúa mediante pruebas
de campo de bioseguridad dispuestas
según la normatividad propia de cada
país.
En Colombia la regulación para la
introducción, transporte, uso, manejo,
producción, liberación y comerciali-
Plantas transgénicas frente a la realidad del mercado
zación de o r g a n i s m o s modificados
genéticamente de uso agrícola en el
país está a cargo del Instituto Colom-
biano Agropecuario (ICA). Para desa-
rrollar esta labor recibe asesoría y
apoyo del Consejo Técnico Nacional
(CTN), el cual e s t á conformado por
miembros de los ministerios de Pro-
tección Social, Medio A m b i e n t e y
Agricultura y Desarrollo Rural, así
como de científicos y representantes
de distintos sectores de la sociedad.
El cultivo de u n a nueva variedad de
planta t r a n s g é n i c a en Colombia es
analizado independiente del tipo de
modificación genética efectuado y de
la variedad que haya sido modificada.
La autorización del cultivo se realiza
según la resolución ICA No. 03492. La
evaluación técnica que r e s p a l d a la
decisión de aprobar o no el cultivo de
u n a variedad transgénica la ejecuta
el CTN, el cual establece los efectos
en la producción agropecuaria y los
agroecosistemas caso por caso. La
comercialización de organismos mo-
dificados genéticamente es autorizada
sólo después de que la evaluación de
b i o s e g u r i d a d r e s p e c t i v a h a sido
discutida y aprobada. Algunos ejem-
plos de c u l t i v o s c o m e r c i a l e s de
plantas transgénicas aprobadas por el
CTN p a r a ser sembrados en el país
incluyen el clavel azul y el algodón
Bollgard™ (Gallego et al, 2004). Es de
mencionar que si bien estos cultivos
contaron con un diseño experimen-
tal para evaluación de bioseguridad,
en ningún momento se puede decir
que Colombia es líder en tecnología
transgénica. Pues a u n q u e son utili-
zados no fueron d e s a r r o l l a d o s por
ningún centro de investigación co-
lombiano y es, a lo sumo, la misma
relación de propiedad intelectual que
se tiene con u n a semilla no t r a n s -
génica comprada a u n a casa comer-
cial cualquiera.
En resumen, la regulación de los
comités de bioseguridad de los países
debe ser lo suficientemente estricta
PALMAS - Vol. 25 No.3, 2004 59
P. Rocha
y completa como p a r a disminuir al
máximo los riesgos potenciales de la
tecnología sobre el ambiente y la salud
h u m a n a . Sin embargo, debe ser lo
suficientemente flexible y veloz para
permitir la comercialización de produc-
tos y ajustarse a la rápida evolución
propia del campo de la biotecnología.
Disponibilidad de genes
T o d o s los s e r e s vivos s o m o s el
resultado de la expresión de genes. Los
genes son las u n i d a d e s funda-
mentales de la información biológica.
Estas entidades definen características
tales como la altura de las plantas, el
color de las flores, la producción de
metabolitos secundarios, el tamaño de
frutos, la r e s i s t e n c i a al a t a q u e de
patógenos, etcétera (Rocha, 2002).
Todos los seres vivos (transgénicos o
silvestres) contienen genes. Eviden-
temente la naturaleza en millones de
años de evolución se ha dotado de
miles de genes que codifican para un
n ú m e r o i g u a l m e n t e elevado d e
p r o t e í n a s (Tabla 1). Así m i s m o , el
hombre, relativamente en poco tiempo,
ha desarrollado herramientas que le
60 PALMAS
permiten entender y manipular s u s
g e n e s y los de o t r a s especies. En
consecuencia, cada uno de los miles
de genes conocidos (http://www.
ncbi.org) es susceptible de ser intro-
ducido a otra especie mediante
técnicas de transformación genética.
Sin e m b a r g o , el h e c h o de h a b e r
secuenciado los 25.498 genes de la
p l a n t a modelo d e d i c o t i l e d ó n e a s ,
Arabidopsis thaliana (The Arabidopsis
genome initiative, 2000), y los más de
50.000 genes de la planta modelo para
monocotiledóneas, arroz (Goff et al,
2002; Yu et al, 2002), no ha permitido
a ú n i d e n t i f i c a r t o d o s los g e n e s
involucrados en la codificación de
proteínas responsables de caracterís-
ticas de interés agronómico, tales como
c o m p o n e n t e s de p r o d u c t i v i d a d y
resistencia a enfermedades en estas
especies ni en otras de interés
económico como la palma de aceite.
A las técnicas que hacen posible
la m a n i p u l a c i ó n de los g e n e s por
parte del hombre es a lo que se le
conoce como i n g e n i e r í a g e n é t i c a .
U s a n d o t a l e s t é c n i c a s e s posible
aislar la información genética (genes)

de cualquier organismo vivo e intro-
ducirla en otro. Gracias a esta tec-
nología, desde hace ya m á s de dos
d é c a d a s (Sanford, 1988; H e r r e r a -
Estrella et al, 1983) es posible manipu-
lar la información genética natural de
un organismo de tal manera que se
pueden alterar, agregar o anular ca-
racterísticas (técnicamente conocidas
c o m o f e n o t i p o s ) . Por e j e m p l o , es
posible cambiar el color de las flores
utilizando tecnología de ARN antisen-
tido (Mol, 1999), introducir genes que
confieren r e s i s t e n c i a al a t a q u e de
patógenos (Walling, 2001), producir
compuestos que normalmente no son
producidos por la planta de interés
(Rocha et al, 2001; Torres et al, 1999),
alterar la altura, incrementar la
eficiencia fotosintética, generar tole-
rancia a suelos ácidos o salinos, etcé-
tera. Como se ve las posibilidades son
muy grandes. Y son mayores a medida
q u e se conoce la función de m á s
genes, pues todos ellos podrían ser, al
m e n o s en t e o r í a , i n t r o d u c i d o s y
expresados en otras especies vegetales.
En palma de aceite pocas han sido
las s e c u e n c i a s codificantes (genes)
aisladas, clonadas y secuenciadas que
estén disponibles (Tabla 2). A pesar de
ello la disponibilidad de genes bac-
t e r i a n o s y de o t r a s p l a n t a s h a c e
posible la generación de p a l m a s
t r a n s g é n i c a s que p r o d u z c a n com-
puestos normalmente no producidos
Plantas transgénicas frente a la realidad del mercado
por ellas. Por ejemplo, el Malaysian
Oil Palm Board (MPOB, Malasia) lleva
a cabo e x p e r i m e n t o s p a r a generar
palmas transgénicas productoras de
p l á s t i c o s b i o d e g r a d a b l e s (PHB y
PHBV) mediante la inclusión de los
genes phbA, phbB y phbC obtenidos
de la b a c t e r i a Wautersia eutropha
(Parveez et al, 2003;, Masani et al,
2 0 0 3 ; Masani y Parveez, 2003).
Como se ha descrito h a s t a ahora
los genes son el núcleo de la tecnología
transgénica. Existen miles de genes
que podrían ser introducidos en u n a
planta mediante esta tecnología, no
obstante, es la función del gen y su
importancia dentro de la característica
de interés la que hace que un gen par-
ticular sea escogido para ser incor-
porado en experimentos de transfor-
mación genética.
Construcción de vectores de genes
A u n q u e los g e n e s s o n p i e z a s
fundamentales para la transformación
genética, ellos por sí solos no pueden
expresar la proteína (o característica)
que están codificando. Para ello es
necesaria la presencia de secuencias
que actúan como señales de iniciación
(promotores) y de terminación p a r a
que la maquinaria celular exprese ese
gen foráneo.
Todas estas estructuras (secuencia
promotora, gen de interés y secuen-
PALMAS - Vol. 25 No.3, 2004 61
P. Rocha
cia de terminación) son incluidas en
u n vector, c o m ú n m e n t e conocido
como plásmido. Los p l á s m i d o s son
moléculas de ADN provenientes de
bacterias que p u e d e n ser mani-
pulados mediante técnicas de biología
m o l e c u l a r y se c o n v i e r t e n así en
vehículos de transporte de genes. Los
plásmidos pueden ser modificados de
t a l m a n e r a q u e c o n t e n g a n varios
genes de manera simultánea. Así es
c o m ú n incorporar j u n t o al gen de
interés un "complejo de selección",
que contiene secuencias promotoras,
de terminación y un gen de selec-
ción, que permite identificar y separar
a las plantas transgénicas de posibles
escapes.
Existe u n a gran variedad de
promotores, de secuencias de
terminación y de genes de selección,
los cuales tienen eficiencias
diferentes dependiendo de la especie,
variedad o cultivar en el cual sean
i n t r o d u c i d o s (Gatz y Lenk, 1 9 9 8 ;
T o r r e s et al., 1 9 9 9 ) . De m a n e r a
adicional, se h a n generado metodo-
logías de t r a n s f o r m a c i ó n con
f r a g m e n t o s de ADN l i n e a l e s q u e
c o n t i e n e n sólo l a s e c u e n c i a d e
interés, promotor y secuencia
t e r m i n a d o r a , l o c u a l r e d u c e los
posibles riesgos de incorporar mate-
rial genético no deseado en la planta
por transformar (clean DNA techno-
logy, Fu et al, 2000). Es de anotar que
muchos de los promotores empleados
para transformación genética de
plantas están cubiertos por patentes,
lo cual se p u e d e convertir en u n a
limitante para su utilización a escala
comercial si no se c u e n t a con un
equipo negociador de propiedad
intelectual (Cano, 2004).
En palma de aceite se h a n cons-
truido diferentes vectores para trans-
f o r m a c i ó n ( O t h m a n et al., 2 0 0 3 ;
Masani y Parveez, 2003; Masani et al,
2001). Las secuencias promotoras o
los vectores completos son probados
en sistemas modelo como Arabidopsis
62 PALMAS
(Parveez, 2001) o utilizados directa-
mente en tejidos de palma de aceite
(Ramli y Siti, 2003).
Introducción de genes en plantas
Los genes pueden ser aislados me-
diante u n a variedad de metodologías
(Sambrook y Russell, 2001), mientras
que la introducción de los genes en
plantas puede llevarse a cabo princi-
palmente mediante uno de dos méto-
dos: Agrobacterium y bombardeo de
p a r t í c u l a s . El método de Agrobac-
t e r i u m explota las c a r a c t e r í s t i c a s
biológicas de la b a c t e r i a Agrobac-
terium tumefaciens o A. rhizogenes.
Estas bacterias c a u s a n la formación
de tumores en plantas. Sin embargo,
c u a n d o el gen c a u s a n t e de la
formación de tumores es removido y
cambiado por un gen de interés, el
m e c a n i s m o genético de la bacteria
hace posible la inserción de tal gen en
el genoma de la planta. Las ventajas
de este método radican en su bajo
costo, la variedad de procedimientos
desarrollados (Clough y Bent, 1998;
Chang et al, 1994) y la amplia variedad
de especies s u s c e p t i b l e s de t r a n s -
formar. La principal desventaja está
relacionada con la incorporación de
p a r t e del genoma bacteriano en el
genoma de la planta.
El m é t o d o de b o m b a r d e o de
partículas (también conocido como
biobalística) emplea pequeñas
partículas de oro o tungsteno, que son
previamente recubiertas con el ADN
(gen) de interés (Sanford et al, 1987) y
q u e son a c e l e r a d a s m e d i a n t e des-
cargas eléctricas (tecnología Accell™;
C h r i s t o u et al, 1988; C h r i s t o u y
McCabe, 1993; Leech et al, 2000) o
d e g a s e s ( t e c n o l o g í a Biolistic™;
Sanford et al, 1991) para introducir
el gen en u n a célula blanco.
En palma de aceite la transforma-
ción mediante bombardeo de partícu-
las ha sido estandarizada (Parveez y
Christou, 1998) y es rutinariamente

empleada (Fadillah et al, 2 0 0 1 ; Majid
y Parveez, 2 0 0 1 ) . De m a n e r a a d i -
cional se ha generado un sistema de
transformación mediante el empleo de
Agrobacterium .
Sistema de regeneración eficaz
La transformación genética de
plantas es totalmente dependiente de
las t é c n i c a s de cultivo de tejidos,
p o r q u e es gracias a la totipotencia
c e l u l a r e x h i b i d a por l a s c é l u l a s
vegetales que la generación de
p l a n t a s t r a n s g é n i c a s p u e d e ser u n
proceso considerado eficiente y ético.
Si bien las t é c n i c a s de cultivo de
tejidos (que incluyen propagación,
e m b r i o g é n e s i s , etc.) s e h a n d e s a -
rrollado desde la d é c a d a de 1960,
p a r a a l g u n o s cultivos la t r a n s f o r -
mación e n c u e n t r a un cuello de
botella debido a la dificultad en los
procesos de regeneración de p l á n -
tulas y formación de raíces (enraiza-
miento).
Aunque la transformación genética
se ha popularizado, en ningún
m o m e n t o quiere decir que sea u n
proceso sencillo de llevar a cabo. Por
lo general, la generación de u n a
planta transgénica involucra un
proceso de ensayo y error en el cual
se requiere de la optimización de cada
uno de los pasos que comprenden la
técnica de transformación. Además,
requiere de u n a infraestructura que
comprenda espacios de trabajo estériles
y utilización de reactivos y equipos por
lo general costosos. Eso sin contar con
las autorizaciones p a r a el acceso a
secuencias que se encuentran pa-
t e n t a d a s y el t i e m p o q u e t o m a la
optimización de c a d a e t a p a en un
experimento transgénico.
El proceso de transformación no
termina con u n a p l a n t a in vitro. Al
contrario, es el punto inicial del im-
3. Kulaveerasingham Harikrishna, Sime Darby Technology Centre Sdn. Bhd (SDTC, Malasia); Universiti Putra
Malaysia (Malasia). comunicación personal, 2003.
Plantas transgénicas frente a la realidad del mercado
pacto de la tecnología. Las p l a n t a s
t r a n s g é n i c a s o b t e n i d a s d e b e n ser
llevadas a invernaderos para aclima-
tación y p o s t e r i o r m e n t e ser t r a n s -
feridas a campo. Las plantas transgé-
nicas adultas se cruzan mediante
técnicas convencionales atendiendo
a la reglamentación que sobre el tema
tenga el país en el cual se planea sem-
brarlas. Es importante anotar que los
c r u z a m i e n t o s d e r i v a d o s de proge-
n i t o r e s t r a n s g é n i c o s n o son m u y
eficientes, pues en su gran mayoría
los primeros transformantes presen-
tan problemas de esterilidad (Rocha
et al, 2002). De todas m a n e r a s , los
pocos individuos fértiles producen u n a
cantidad baja de semilla que es
propagada convencionalmente.
Para palma de aceite, luego de un
arduo y largo proceso de investigación
en cultivo de tejidos (revisado por
Corley y Tinker, 2003; Rohani et al,
2000), llevado a cabo por diferentes
i n s t i t u c i o n e s de (MPOB, CIRAD,
universidades y compañías), se h a n
establecido procedimientos adecuados
para la regeneración y propagación de
plántulas (Cheah, 2003; Rival et al,
2001; Cochard et al, 1999). Por tanto,
la presencia de un sistema de rege-
n e r a c i ó n y p r o p a g a c i ó n eficaz en
palma de aceite hace que este factor
no sea u n a barrera, sino al contrario
un gran avance, para el desarrollo de
la tecnología transgénica.
Cultivos transgénicos en el mundo
Para el año 2003 el área s e m b r a d a
con cultivos transgénicos (de soya,
maíz, algodón y colza) se estimó en
67,7 millones de hectáreas, distribui-
das en 18 países, vinculando alrede-
dor de siete millones de agricultores
y con un valor estimado de 4.500 a
4.750 millones de dólares ( J a m e s ,
2003). Dichas cifras reflejan un in-
P. Rocha
cremento de 40 veces el área global
de cultivos transgénicos sembrada en
1996. Cerca de 20 millones de
hectáreas están sembradas en países
en vía de desarrollo. Las estadísticas
sobre cultivos transgénicos se
encuentran disponibles en la página
http://www.isaaa.org.
La característica predominante en
cultivos transgénicos es la de toleran-
cia a herbicidas seguida por resistencia
a insectos. En el año 2003 los prime-
ros ocuparon 49,7 millones de hectá-
r e a s ( 7 3 % del t o t a l s e m b r a d o )
mientras que los cultivos resistentes
a insectos ocuparon 12,2 millones de
hectáreas (18% del total).
En Colombia, como se mencionó, se
ha autorizado la liberación comercial
de algodón Bollgard y la siembra
comercial de clavel azul (Cano, 2004;
Gallego et al, 2004). También existen
varios ensayos de investigación
confinados en especies de arroz,
p a s t o s (brachiaria), y u c a , c a ñ a d e
azúcar, tomate y frutales, entre otros
(Gallego et al, 2004).
La efectividad relacionada con in-
cremento de producción y disminución
de los costos de producción de las
variedades de p l a n t a s transgénicas
cultivadas ha sido demostrada, desde
hace ya varios a ñ o s , en el caso de
plantas transgénicas con resistencia
a virus, insectos o herbicidas. Para
1996 y 1997 se r e p o r t ó un incre-
m e n t o medio en la p r o d u c c i ó n de
cultivos transgénicos entre 5 y 10%
y un ahorro h a s t a de 40% en herbici-
d a s y entre 150 a 3 0 0 dólares por
hectárea (Herrera-Estrella, 1999).
Sin embargo, el ejemplo m á s claro
del efecto económico de la tecnología
t r a n s g é n i c a s o b r e el s e c t o r de la
agricultura puede ser visto en Argen-
tina, el país con m á s alta t a s a de
adopción de cultivos de plantas
modificadas genéticamente (Trigo y
Cap, 2003). El primer cultivo trans-
64 PALMAS
génico introducido en Argentina fue
el de s o y a t o l e r a n t e a glifosato,
liberado en 1996. Así p a r a el año
2002, el 9 0 % de las 12 millones de
hectáreas s e m b r a d a s con soya eran
t r a n s g é n i c a s . Los e s t u d i o s e c o -
nómicos e s t i m a n que la soya
transgénica redujo en 20 dólares por
h e c t á r e a los costos de producción,
p r i n c i p a l m e n t e debido a la r e d u c -
ción en los costos de energía como
resultado de la aplicación más
efectiva de t é c n i c a s de manejo de
malezas (Trigo y Cap, 2003). Eso sin
c o n t a r los beneficios a m b i e n t a l e s
relacionados con la introducción de
l a b r a n z a m í n i m a y la disminución
en el e m p l e o de h e r b i c i d a s a l t a -
mente tóxicos como la atrazina (Trigo
y Cap, 2 0 0 3 ; Herrera-Estrella, 1999).
Se ha estimado que si las variedades
de soya modificadas genéticamente
no h u b i e s e n estado disponibles en
Argentina, el área cultivada con soya
sería solamente del 60% de la culti-
vada en la actualidad y la rentabili-
dad del sector habría sido alrededor
de un 52% menor que la actual
(Trigo y Cap, 2003).
Tecnología transgénica en palma de
aceite
El mejoramiento genético de la palma
de aceite es un proceso de enorme
importancia p a r a los cultivadores y
para la economía en general. Sin em-
bargo, es un proceso en extremo lento
que tiene su explicación en la biología
m i s m a de la p l a n t a . Dentro de las
alternativas para acelerar el proceso
de generación de nuevos materiales,
el MPOB ha desarrollado tecnología
transgénica con el fin de apoyar su
programa de mejoramiento genético.
Para el MPOB los objetivos del pro-
grama de ingeniería genética de palma
de aceite son modificar la calidad de
los aceites, para propósitos de alimen-
tación o i n d u s t r i a l e s , y sintetizar
nuevos productos de alto valor como

tocoferoles, tocotrienoles y vitaminas
A y E (Parveez et al, 1999; Fadillah et
al, 2001). El éxito en la consecución
de tales retos se considera esencial
para mantener la competitividad en el
mercado mundial de aceites y grasas
(Fadillah et al, 2001).
Desde el punto de vista nutritional,
la ingeniería genética en p a l m a de
aceite debería enfocarse a g e n e r a r
palmas transgénicas con alto contenido
de ácido oleico (Cheah, 1995; Choon-
Yee y Chandran, 2000; Fadillah et al,
2001) y con contenidos considerables
de ácido esteárico y de tocotrienoles.
Palmas transgénicas con alto contenido
de ácido oleico podrían ser generadas
m e d i a n t e : i) el i n c r e m e n t o de la
actividad de la enzima cetoacil-ACP
sintasa II (KAS II) y ii) la reducción de
la a c t i v i d a d t i o e s t e r a s a h a c i a el
palmitoil-ACP (Cheah et al, 1995;
Parveez et al, 2003). Hasta el momento,
solo se h a n g e n e r a d o p l á n t u l a s y
embrioides transgénicos a escala de
laboratorio y falta a ú n tiempo p a r a
desarrollar y evaluar el desempeño de
p a l m a s t r a n s g é n i c a s en el c a m p o
(Yaakop et al, 2003; Sambanthamurthi
et al, 2002).
Se ha establecido la producción de
palma de aceite transgénica con alto
contenido de ácido esteárico mediante
la reducción de la actividad desaturasa
a t r a v é s de tecnología a n t i s e n t i d o
(Othman et al, 2003). La manipulación
de la palma de aceite para alto conte-
nido de aceite con estearato brindará
nuevas aplicaciones, en las cuales el
aceite enriquecido en estearato será
d e u t i l i d a d como s u s t i t u t o d e l a
manteca de cacao y otras aplicaciones
relacionadas con productos de cui-
dado personal tales como lociones,
crema de afeitar y aceites. El gen que
codifica p a r a la enzima 9-estearoil-
ACP desaturasa (SAD) ha sido aislado
y s e c u e n c i a d o de u n a l i b r e r í a de
ADNc construida de ARNm aislado del
mesocarpio de frutos de 15 semanas
Plantas transgénicas frente a la realidad del mercado
de E. guineensis var. Ténera (Shah y
Rashid, 1996). La orientación anti-
sentido de e s t e gen en p a l m a s ha
i n c r e m e n t a d o los niveles de ácido
esteárico (C18:0) como consecuencia
de u n a reducción del contenido de
ácido oleico (C18:l).
La producción de plásticos biode-
gradables (polihidroxibutirato, PHB)
en el mesocarpo de frutos de palmas
transgénicas se ha constituido en otro
objetivo del p r o g r a m a de transfor-
mación genética de palma de aceite
en Malasia. H a s t a el m o m e n t o se
reporta la construcción de vectores y
el inicio de la transformación de callos
embriogénicos mediante bombardeo
de partículas (Masani y Parveez, 2003;
Masani et al, 2003).
Tecnología transgénica en palma de
aceite en Colombia
Uno de los principales problemas del
cultivo de palma de aceite en Colom-
bia es la presencia de enfermedades
tales como la pudrición de cogollo o la
marchitez letal, entre otras. Una de las
aplicaciones obvias de la tecnología
transgénica podría ser la generación
de palmas transgénicas con resisten-
cia a estas enfermedades. Esa es la
teoría y el idealismo. Sin embargo, la
realidad y el pragmatismo establecen
que, debido al desconocimiento de
información básica sobre la biología,
genética, bioquímica y fisiología tanto
de la enfermedad como de la palma,
el desarrollo de palmas transgénicas
resistentes a estas enfermedades será
difícilmente alcanzado a corto plazo
(al m e n o s en los p r ó x i m o s cinco
años). Esta apreciación no debe ser
vista como u n a crítica pesimista. Al
c o n t r a r i o , debe t e n e r s e como u n a
posición realista frente a u n a tecno-
logía que si bien es muy poderosa, no
e s t á completamente desarrollada y
necesita mayor estudio para cultivos
perennes. Por lo pronto el programa
de mejoramiento genético de palma
PALMAS - Vol. 25 No.3, 2004 65
P. Rocha
de aceite de Cenipalma, el cual está
enfocado en generar materiales élite
adaptados a las distintas condiciones
de las zonas palmeras colombianas,
está utilizando métodos tradicionales
junto con procedimientos bioquímicos
(HPLC) y moleculares (RAPD, AFLP y
microsatélites) y en el proceso de
selección de parentales y evaluación
de progenies. Además desarrolla
experimentos de caracterización
morfoagronómica, bioquímica y mo-
lecular de diferentes accesiones de
palma americana (E. oleífera) que, sin
lugar a d u d a s , se constituye en la
fuente de diversidad y de adaptación
m á s valiosa con que c u e n t a el
mejoramiento de E. guineensis.
Consideraciones finales
Son cuatro los factores por tener en
c u e n t a p a r a d e s a r r o l l a r tecnología
transgénica en plantas: el primero es
contar con u n a razón económica de
peso, el segundo es tener genes de
interés disponibles para su utilización,
el tercero es que la planta objeto de
modificación cuente con un sistema
de transformación genética eficaz y
cuarto que se disponga de un sistema
de regeneración eficiente.
Todos los organismos vivos (trans-
génicos o no) contienen genes, miles
de genes. Y éstos son miles de funcio-
nes y miles de productos. La manipu-
lación genética de los organismos vi-
vos es un hecho. Hasta el momento
no se ha reportado que el cultivo de
las p l a n t a s t r a n s g é n i c a s ni s u s
productos sean nocivos a los seres
h u m a n o s o al ambiente. Tampoco se
h a d e m o s t r a d o q u e los c u l t i v o s
transgénicos sean la solución a los
problemas de hambre del mundo. Lo
que sí es cierto es que la conveniencia
o no de aplicar esta tecnología debe
ser u n a decisión planeada cuidadosa-
mente y que considere factores téc-
nicos, éticos, económicos, ecológicos
y legales, e n t r e o t r o s . Cada expe-
66 PALMAS
rimento transgénico es diferente, in-
volucra diversos genes, vectores,
plantas receptoras, etcétera. Además
es indispensable la optimización de
cada uno de los parámetros utilizados
m e d i a n t e el d e s a r r o l l o de experi-
mentos cuidadosamente diseñados y
con soporte estadístico apropiado.
En el futuro se espera la comer-
cialización de varios cultivos transgé-
nicos (no sólo los c u a t r o "tradicio-
nales") q u e e x h i b a n m u c h a s m á s
categorías que la resistencia a herbi-
cidas, tolerancia a plagas y a virus.
Los cultivos t r a n s g é n i c o s f u t u r o s
ofrecerán beneficios adicionales
debido a que serán diseñados para
producir ingredientes de utilidad. Por
ejemplo, en industrias de alimentos,
m a d e r e r a s y de p a p e l , de f a r m a -
céuticos, de nuevos materiales y de
energía. La tecnología está disponible,
las r a z o n e s p a r a g e n e r a r cultivos
transgénicos han sido expuestas, la
r e g u l a c i ó n p a r a la s i e m b r a y la
comercialización de OMG está siendo
e s t u d i a d a y m e j o r a d a . Así la tec-
nología transgénica se convirtió para
el fitomejorador en u n a herramienta
m á s , cuya utilización racional per-
mitirá desarrollar de m a n e r a signi-
ficativa ciertos cultivos (como se ha
visto en soya, maíz, algodón y canola)
y se verá reflejada en el bienestar de
todos los miembros de la sociedad y
en su impacto positivo sobre el medio
ambiente.
Agradecimientos
El autor expresa s u s agradecimientos
a los doctores Esperanza Torres Rojas
(Instituto Amazónico de Investiga-
ciones Científicas, Sinchi, Bogotá) y
Pedro León Gómez Cuervo (Cenipal-
ma), así como a los evaluadores por sus
valiosos comentarios como resultado
de la crítica de este manuscrito. La
investigación de Cenipalma es a u s -
p i c i a d a por el Fondo de F o m e n t o
Palmero.
Plantas transgénicas frente a la realidad del mercado

PALMAS - Vol. 25 No.3, 2004 67

P. Rocha

68 PALMAS
Plantas transgénicas frente a la realidad del mercado

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