Lápiz

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Macrofotografía de la punta de un lápiz.

Lápices de colores hechos con madera.

Lápices de distintos tipos.

Un lápiz o lapicero1 es un instrumento de escritura o de dibujo consistente en una mina o

barrita de pigmento (generalmente de grafito y una grasa o arcilla especial. También puede
ser pigmento coloreado de carbón de leña) y encapsulado generalmente en un cilindro de
madera fina, aunque también en envolturas plásticas, de papel y metal.
Un lápiz que tenga una mina hecha con más arcilla mezclada con el grafito es un lápiz más
resistente. Se diferencian, por una parte, con las letras H (del inglés hard = duro) y B (del
inglés black = negro), y, por otra parte, con un número de 1 a 4, siendo el número 4 el más
duro. También puede haber combinaciones de las letras: HH, por ejemplo, se refiere a una
mina muy dura.2

Los lápices modernos se fabrican industrialmente mezclando el polvo de grafito y arcilla

molidos finamente, agregando agua, formando minas largas que se cuecen en un horno
(compartimientos térmicamente aislados). Las minas resultantes se sumergen en aceite o
cera fundida, que se filtra en los agujeros minúsculos del material, dando por resultado una
escritura más lisa. Un tablón de madera con varios surcos paralelos largos que se corta para
formar un listón, y las tiras de grafito y arcilla se insertan en los surcos. Otro tablón
acanalado se pega encima, de manera que el ensamble final es cortar todo en lápices
individuales, que luego se barnizan o se pintan.

Índice
 1 Descubrimiento del depósito de grafito
 2 Incorporación de la cubierta de madera
 3 Borrador incluido
 4 Graduación y clasificación
 5 Color exterior
 6 Tipos de lápiz
o 6.1 Según su material de fabricación
 6.1.1 Lápices de grafito
 6.1.2 Lápices de carbón de leña
 6.1.3 Lápices de color
 6.1.4 Lápices de grasa
 6.1.5 Lápices de acuarela
o 6.2 Según su utilidad
 6.2.1 Lápices de carpintería
 6.2.2 Lápices de copiado
 6.2.3 Lápices de color borrable
 6.2.4 No reproducibles
 6.2.5 Lápiz de estenógrafo
 6.2.6 Lápiz de golf
o 6.3 Según su forma
 7 Datos relevantes y otros
 8 Portaminas
 9 Otros tipos de lápices
 10 Véase también
 11 Notas
 12 Enlaces externos
Descubrimiento del depósito de grafito

Piedra de grafito.

En 1564, un depósito enorme de grafito fue descubierto en Seathwaite Fell, cerca de

Borrowdale, Cumbria, en Inglaterra.3 Los lugareños descubrieron que era muy útil para
marcar ovejas. Este depósito particular de grafito era extremadamente puro y sólido, y
podría ser fácilmente aserrado en barritas. Este era y sigue siendo el único depósito a gran
escala de grafito encontrado en esta forma sólida.4 La química estaba en su infancia y los
químicos de la época consideraron, equivocadamente, que esa sustancia era probablemente
una forma de plomo; por lo tanto, el grafito recibió el nombre de plumbago (relacionado
con plumbum, «plomo» en latín). Incluso en la actualidad la mina de un lápiz se denomina
lead (plomo) en inglés, a pesar de que no contiene plomo. En realidad, el grafito de una
mina de lápiz no es venenoso; el grafito es inofensivo si se llega a consumir.5

El valor del grafito pronto pasó a ser enorme, principalmente porque podría ser utilizado
para revestir los moldes para las bolas de cañón, y el control de las minas fue asumido y
resguardado por la Corona británica.

El grafito, al ser blando, requiere un tipo de funda o cubierta. Las minas de grafito, al
principio, se envolvían en cordeles o en cuero de oveja para darles estabilidad. La fama de
la utilidad de estos primeros lápices se extendió, atrayendo la atención de artistas por todo
el “mundo conocido”.

Aunque se encontraron depósitos de grafito en otras partes del mundo, no poseían la misma
pureza y calidad que los de Borrowdale, y el grafito tuvo que ser reducido a polvo para
eliminar impurezas. Inglaterra continuó disfrutando de un monopolio en la producción de
lápices hasta que se encontró un método de reconstituir el polvo del grafito. Los
característicos lápices cuadrados ingleses continúan haciéndose con barritas cortadas de
grafito natural desde 1860. Hoy, la ciudad de Keswick, cercana a la zona del hallazgo
original del bloque de grafito, tiene un museo del lápiz.

La primera tentativa de fabricar las minas con grafito pulverizado se llevó a cabo en
Núremberg, Alemania, en el año de 1662. Se utilizó una mezcla de grafito, azufre y
antimonio.
Incorporación de la cubierta de madera

Cubierta del lápiz: la secuencia superior muestra el antiguo método, que requería que los
pedazos de grafito fueran cortados a medida. La secuencia inferior es el método
contemporáneo, usando tiras de grafito y arcilla.

Fueron los italianos los primeros en idear una sujeción de madera. Alrededor de 1760, la
pareja Simonio y Lyndiana Bernacotti fueron los primeros en crear lo que probablemente
fue el diseño para el moderno lápiz de carpintero con cuerpo de madera; sin embargo, su
versión era chata, ovalada, un tipo de lápiz muy compacto.6 Al principio perforaban un
cilindro de madera de enebro para luego insertar la mina de grafito. Poco después crearon
una técnica mejorada: preparaban dos medio cilindros de madera, colocaban entre ellos la
mina de grafito y luego pegaban las dos mitades. Esencialmente, el mismo método sigue
vigente hoy día.7

Los lápices ingleses y alemanes no estaban al alcance de los franceses durante las guerras
napoleónicas. El interés de un oficial del ejército de Napoleón cambió esta situación de
dependencia. En 1795, Nicolas-Jacques Conté inventó un método para endurecer el grafito
pulverizado mezclándolo con agua y arcilla y horneándolas convenientemente.2 Variando la
proporción de grafito/arcilla se obtenían diferentes durezas de la mina. Este método de
fabricación, que había sido descubierto anteriormente por el austriaco Josef Hardtmuth de
Koh-I-Noor en 1790, se sigue empleando hoy.8

Los colonos estadounidenses importaron los lápices de Europa hasta después de la Guerra
de Independencia de los Estados Unidos. Benjamin Franklin hizo la publicidad de los
lápices para la venta en su gaceta de Pensilvania en 1729 y George Washington utilizó un
lápiz de tres pulgadas cuando exploró el territorio de Ohio en 1762. Se dice que William
Munroe, ebanista en Concord, Massachusetts, hizo los primeros lápices de madera
estadounidenses en 1812. Esta no era la única fábrica de lápices en Concord. Según Henry
Petroski, el filósofo transcendentalista Henry David Thoreau descubrió cómo hacer un buen
lápiz a raíz de grafito de baja calidad usando la arcilla como cubierta; esta invención fue
incitada por la fábrica de lápices de su padre en Concord, que empleó el grafito encontrado
en Nuevo Hampshire en 1821 por Charles Dunbar.

El método de fabricación de lápices de Munroe era cuidadosamente lento, y en la ciudad

vecina de Acton, el dueño de un molino de lápices llamado Ebenezer Wood decidió
automatizar este proceso en su propio molino de lápices situado en el arroyo de Nashoba, a
lo largo del viejo camino de Davis. Para ello utilizó la primera sierra circular en la
producción de lápices y construyó las primeras cubiertas de lápiz hexagonales y
octogonales que tenemos hoy. Ebenezer no patentó su invención y compartía sus técnicas
con quien le preguntara. Uno de esos fue Eberhard Faber, de Nueva York, que se convirtió
en el líder de la producción de lápices.

Joseph Dixon, inventor y empresario implicado en la cantera de granito de Tantiusques en

Sturbridge, Massachusetts, desarrolló un método para producir lápices masivamente. Antes
de 1870, la Joseph Dixon Crucible Company ya era el distribuidor autorizado y consumidor
de grafito más grande del mundo, que más adelante se convertiría en Dixon Ticonderoga, la
compañía contemporánea proveedora de lápices y elementos artísticos.910

Borrador incluido

Dibujo del lápiz con borrador en su extremo, de su solicitud de patente.

El 30 de marzo de 1850, Hymen Lipman recibió la primera patente por pegar un borrador al
extremo de un lápiz.11 En 1862, Lipman vendió su patente a Joseph Reckendorfer por
100 000 dólares, que fueron destinados a demandar al fabricante del lápiz Faber por
infracción.12 En 1875 el Tribunal Supremo de los Estados Unidos dictaminó contra
Reckendorfer declarando la patente como inválida.13

Graduación y clasificación

Representación circular de los valores del lápiz según su dureza (9H-9B).

Dos lápices HB. Uno de graduación n.º 2, y otro n.º 2 ½.

Muchos lápices en el mundo, y casi todos en Europa, se clasifican con el sistema europeo
que usa una graduación continua descrita por H (para la dureza; del inglés Hard = ‘duro’) y
B (para el grado de oscuridad; del inglés Black = ‘negro’), así como F (para el grado de
finura; del inglés Fine = ‘fino’). El lápiz estándar para escritura es el HB. Según Petroski,
este sistema se habría desarrollado a principios del siglo XX por Brookman, fabricante
inglés de lápices. Utilizó la "B" para el negro y la "H" para la dureza; el grado de un lápiz
se describió por una secuencia de H sucesivas y B sucesivas, tal como BB o BBB para
minas cada vez más suaves, y HH o HHH para minas cada vez más duras.14

Hoy en día, el sistema de clasificación de lápices se extiende desde muy duro con trazo fino
y claro, hasta blando de trazo grueso y oscuro, abarcando desde el más duro al más blando,
como se ve en la siguiente tabla:

Tipo de lápiz Grafito Arcilla Cera

9H 41% 53% 5%
8H 44% 50% 5%
7H 47% 47% 5%
6H 50% 45% 5%
5H 52% 42% 5%
4H 55% 39% 5%
3H 58% 36% 5%
2H 60% 34% 5%
H 63% 31% 5%
F 66% 28% 5%
HB 68% 26% 5%
B 71% 23% 5%
2B 74% 20% 5%
3B 76% 18% 5%